踊る小熊亭、ある一日

●あくる朝
　太陽が昇り出しても、まだ暗い。
　白い光が差し込み始めると、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　イオ・ラヴバロックはそのような街を散歩し、その足で、踊る小熊亭に向かった。
　踊る小熊亭は二十四時間だから、いつでも客を迎えてくれる。
　扉を開くと、様々な匂いが外に向ってあふれ出す。
　酒の匂い、食べ物の匂いだけでなく、楽しい気配や音楽の残滓も感じられそうな空気だ。
「昨日の宴はさぞ盛り上がったようですね」
　店内を見渡すと、幾人か冒険者の姿はあった。
　イオは店員と挨拶を交わした後、「台所を借りて良いでしょうか？」と問う。
　店員は「どうかしましたか？」と理由を聞いてきた。
「何のことはありません。ただ少し、お借りしたかっただけです」
　台所を借りると、イオは卵料理を作る。
　フライパンを熱し、バターを引き、溶き卵を流し込んだ。それを織るように軽くまとめ、フライパンをゆすって宙に浮かせて丸める。
　完成したそれを皿に移し、粗挽き胡椒と刻んだハーブを載せた。
　湯を沸かし、コーヒーを淹れる。
　匂いにつられてやってくる冒険者がいた。
「よろしければ召し上がってください」
　と勧めると冒険者は真意を探るようにイオを見た。
「大丈夫、毒は入っていません」
　ここで毒を盛れば、すぐに犯人はばれるわけだ。
　人当たりの良い雰囲気とちょっとした冗談だと相手は思ったらしい。礼を述べて、皿とカップを受け取った。
「……帝国にいたころ、よく言われたことがあります。戦場で山ほど命を奪っておいて、どうして人の皮を被ってこんな風に過ごせるのか、と。逆ですね。奪うなら、いつか自分も奪われるかもしれない。その危機感があるからこそ、こんな辟易する日常を謳歌できるのです」
　イオはつぶやく。店の穏やかな風景を眺めて。
　昨晩はいかほどだったか、気になった。

●その晩
　エル＝バ＝ノイアンは酒をたしなまないため、夕食を摂るために踊る小熊亭に来た。
　広い店内でも、誰かの目にとまらないような、隅の窓辺を選んだ。
　席に着くと頼むのは好物の南瓜とベーコンのホワイトソースグラタンだ。
　熱々のそれが到着すると、ゆっくり食べ始める。
　店内は徐々に人が増えてくる。
　顔見知りもいれば、初めての人もいるようだ。
　しばらくすると、楽器の演奏が始まり、歌や踊りなど輪が広がるのが見えた。
　楽しそうな雰囲気。
「今日はいつになく賑やかだな。まぁ……たまにはたまにはこういう夜も、悪くはない」
　ノイアンの目に懐かしいという色が浮かんだ。
　思い出したのは、かつて所属していた傭兵団のことだ。
　稼ぎが良かった夜は、このように騒いでいた。
　生死をかけるからこそ、無事終わればその分、生を楽しむ。料理も酒も、そして、歌って踊る。
　命があることの喜びを全身で味わうように。
　ノイアンのいる所は、窓の外の暗さも相まって、少し、距離があった。

　ネーヴェ・グラヌローザは踊る小熊亭での夕食や人と会うのを楽しみにしている。
　今日は誰と会えるのか、どういうことがあるのか……それは日々違う。
　顔見知りの店員と挨拶を交わした後、ネーヴェは少し外れたところの席に着く。
　カクテルと夕食を頼む。それらを口に運びながら、店の様子を眺める。
　音楽が聞こえ始める。
　手拍子や合いの手など加わり、演奏者の周りには人が多かった。
　ネーヴェの表情は緩む。
　音楽や楽しそうなことだけでなく、温かい空気がまた心地良かった。
　料理を食べ終わった後も、しばらく、音楽に耳を傾けた。

●少年たち
　ハル・チフとエヴァン・ピオネロは依頼で出かけた先から戻る。
　太陽は落ちつつあるなか、その近くまで来られると安心できる。
「緊張しました」
「ほっとするとおなかが空いてきますね」
　ハルに言われてエヴァンは「そうかもしれません」とおなか辺りを押さえる。
　緊張していたためか、エヴァンは空腹がよくわからなかった。
　踊る小熊亭に入ると、それぞれ注文する。
　ハルは夕食になる料理を、エヴァンは前菜または前デザートにするのか「トリプルぷりんパフェ……下さい！」と頼んだ。
　酒が入ってきているのか、周りは大変賑やかだ。そのような中、ハルはお酒でなく料理の方を楽しんでいるノイアンを発見して、ほっとした。
　二人のところに料理が来て、食べ始めると、ようやく仕事も終わったという意識になったようだった。ここから反省会がそれとなく始まる。
「移民の方の慰問、無事に終わって良かったです」
　とハルがいうと、エヴァンはうなずく。
「先輩達の動き……違いますね」
　とエヴァンは言いながらも、目の前のトリプルプリンパフェから目が離れない。
　トリプルプリンパフェは名の通り、それなりの大きさのプリンが三個と苺やクリームなどもたっぷり載っている。見た目は迫力があるし、かなり量もある。
　エヴァンは幸せそうな顔で食べながら、反省会は続く。
「動きの差は、視点の置き方ですかね」
　エヴァンの言葉にハルが「視点？」と言い、首を傾げた。
「全体を見るということでしょうか」
「なるほど」
　ハルは自分の料理を口に運びながら、エヴァンがパフェを鮮やかに食べているのを感心してていた。
　エヴァンは食べ終わると、何か料理を頼もうかとメニューを見る。
　ハルは食べて終わりそうなところで、デザートでも頼むかどうかとおなかと相談し始める。
「そういえば、ハルさん、彼女さんとの話！」
「ふぁあ！？」
　ハルは突然のことで、耳がピーンと立つ。全身の毛も立ったような気がするほどだった。
「そんなに驚くことないじゃないですか。顔真っ赤ですよ」
　エヴァンはメモ帳と筆記具を手に見ている。
「いや、え？」
「ぼくとバカな毎日を過ごす約束だったのに……まとまっちゃいましたし……で、どうやって進めたんですか？」
「あ、えぇええ」
　ハルの視線がいくらか泳いだ後、ぽつぽつと話した。
「依頼の時、やっぱり好きだなーって……彼女、気立てがいいから……早くしないと、好きな人が出てくるだろうなって。そうなると、隣で笑えなくなるし……」
　ハルは残っていた鶏肉のソテーを頬張った。
　沈黙が続いた後、
「えと……聞いたぼくがバカでした」
　と、エヴァンはテーブルに突っ伏した。
「エヴァのこと、好きだって人あらわれそう……だけど」
「ううっ、気になる子がいましたけど……諸事情で会えなくなって……」
　エヴァンが言うと、ハルがなんともいえない表情になる。
　ハルは大きく息を吐いて、気持ちを切り替えた。
「エヴァ、どのフルーツ食べます？　頼もうと思うのだけど」
　ハルは果物をいくつか頼んだ。
「友情はずっとですよ」
「……うん」
　エヴァンは頭にポンと当たった柑橘系の果物を受取り、笑った。
　くよくよしても仕方がない。友情は友情であるのだから。

●音楽
　シルヴィア・Ａ・カペルはフィドル片手に踊る小熊亭に向う。
　夕食を摂るだけでなく、人との交流もできる場所。シルヴィアにとって好きな場所の一つだ。
　世界を駆ける冒険者たちは一期一会。
　出身地も種族も、思想も異なる人たちが集まっているのだ。
　だから、毎日の出会いが縁の連続だ。それは大切にしていきたいものである。
　シルヴィアは踊る小熊亭の扉をくぐった。
「お帰り」
　カウンターにいる店員が声を掛けた。
「ただいま」
　シルヴィアは笑顔で答えると、店内を見渡した。

　誰かがリブラネスタで有名な曲を演奏している。それに合わせて歌う人たちがいた。
　曲が終わり、次の曲に変わる。踊るような曲であり、楽器を弾く人も弾むようだった。だからこそ、手拍子したり、踊る人が現れる。

　シルヴィアは席に着いたけれども、料理は後回しにした。
　フィドルをかき鳴らす。
　演奏する人たちはその飛び入りを喜んでいた。笑顔と、手拍子がそれを示している。
　この合奏だって一期一会。
　しばらく合奏が続く。大きな拍手で、締めくくられた。
　最初の演奏にいた冒険者たちがシルヴィアの所に来た。
　その人たちは明日は早朝出発のため、もう上がるということだった。
　礼を言い、おごりだと一皿おいていく。
「こちらこそ。良い旅を」
　シルヴィアは見送る。
　ネーヴェが来て、拍手する。
「先ほども拍手したのですけれど、素敵なものには何度でもしたくなりますわ」
「褒めてもらうのは嬉しいよ」
「ここ良いでしょうか？」
「どうぞ」
　シルヴィアのいるブースに、ネーヴェが座る。
　料理をいくつか取り、色々な話題が進む。その中で酒の話になった。
「何かお勧めのカクテルはございますか？」
「そうだね、ミント・ビアかな」
　ビールをベースにミント香るカクテルだ。それは、彼女の先生が好きだったものだ。
「君のお勧めは？」
「今宵はシェリー・フィリップをお勧めしたいですわ」
　ネーヴェが勧めるのはドライシェリーをベースに甘めに味つけしたカクテルだ。
　それぞれ頼んだものを口に運んだ。
「ミント・ビアはこれからの季節にぴったりな、清涼感のあるお味ですわね」
「おいしいよ。甘くて、まろやかで」
　互いに飲み、感想を言う。
「……ふふっ。このカクテルを選んだのには理由があるのですよ。カクテル言葉というものはご存じでしょうか？
　ネーヴェがいうと、シルヴィアは先を促す。
「このカクテルには『楽しい時間』という意味があるのです。今宵のこのひとときにふさわしいと思いまして」
　という言葉に、シルヴィアは「それは素敵だ」と微笑んだ。
「なら、楽しい時間をまた作ろう」
　フィドルを手にシルヴィアは立った。
「よろしければ、演奏に合わせて、踊らせていただけませんか？　この楽しいひとときにふさわしい、踊りを披露いたしますわ」
「もちろん。楽しいは一人ではなく、皆で作るものだからね」
　シルヴィアとネーヴェは広さがあるところを選び、演奏と踊りを開始したのだった。

●夜の宴
　弦が鳴った瞬間、人々はそちらに耳を傾けた。

　ハルは顔を上げた。
　音は力強くも、美しくもある音楽が耳に入るからだ。
「ネーヴェさん！」
　そこで踊っている人を見て知っている人だから驚いた。
　音楽に引き込まれ、体を揺らしていたエヴァンが「知り合いですか？」と続けた。
「ええ、恋人の親友なんです」
「踊り、すごいです」
「そうなのです。踊りも上手なのですよ！」
　手拍子をしていたが、二人互いの目が合うと、
「ぼくも！」
「僕も」
　と言い、エヴァンはオカリナを、ハルはクラリネットを手に立ち上がる。
　慰問の際に使ったので持っていたのだ。
　フィドルに合わせて奏でる。
　自分の席から演奏しながら、輪の中心に向う。
　聞くだけの人に「一緒にしよう」と促すように。

　シルヴィアはフィドルを弾きながら、輪が大きくなっていくのを見た。
　胸の奥が熱く膨れ、足元から鳥肌が立つ感覚を覚えた。
　踊るネーヴェは笑みを深くした。
　楽器や歌声、踊る人……増えていく。
　シルヴィアはノイアンがじっとしているのに気づき、フィドルを弾きながら、近づく。
「一緒に！」
「いや、俺は歌も踊りもだめなんだ。だから、皆のようにはいかない……」
「皆？　ちょっと体を動かすだけでも良いんだよ」
　シルヴィアは一旦演奏をやめ、周りで続く演奏に合わせて、足を小さく上げ、左右に動く。
「ね？」
「いや……」
　というノイアンだったが、シルヴィアが腕を引っ張るとつられて付いてくる。
　ネーヴェがノイアンの手を引き取り、踊りを開始する。
　シルヴィアはそれを見ながら、演奏に合わせた歌唱をした。
　新たな出会い、新たな誕生を祝う内容だ。
　その歌声は、激しい演奏、笑い声も縫って店の中を突き抜けた。
「……きれいだな」
　ぽつり、ノイアンはつぶやいた。シルヴィアと一瞬、目が合った気がして、
「歌声のことだが」
　とノイアンは付け足した。しかし、つぶやきは周りにかき消されていた可能性もある。
　なお、シルヴィアは歌唱を止め、楽器を弾き出す。
　ノイアンを促すように、ステップを踏みながら。

　曲が終わり、余韻が流れる。
　全員が互いの健闘を称え、拍手した。
　相手を、この場にいた人たちを。

「素敵な踊りだったよ。楽しく演奏させてもらった」
　シルヴィアはネーヴェに言う。
「いえ、こちらも楽しかったですわ」
　ネーヴェは笑顔で応じる。
「すごいです！　踊りとっても素敵だったのです！　恋人に拝見できたこと、自慢しちゃいそうです！」
　ハルはネーヴェに駆け寄り、一気に告げる。次に、シルヴィアに、
「はじめまして、ハルです！　演奏、素敵で、つい飛び入りしちゃいました！」
　という。シルヴィアは「違う、皆が素敵なんだ」と答え、
「それに、二人は仲良しだね。演奏の時もとても息があっていた」
　とハルとエヴァンを褒めた。
　興奮冷めやらぬハルを横目に、シルヴィアはノイアンに、
「皆の演奏、楽しめたかい？」
　と問う。ノイアンは「……ああ」と短く答える。

　エヴァンは一息つくとおなかが空いたことに気づく。
「演奏したらまた、おなかが……今日のお勧め、お願いします！」
　その一言でザワリと空気が動いた。
「え？　お勧め、おかしいものでしたっけ？」
　入り口に書いてあったものは特におかしくはなかったはずだ。
「味は良いらしい。だが量がすごい。他に頼んだ奴は少なめと指定していた」
　ノイアンが食事中に見聞きしたことを教えてくれた。
　取り消しはしないでエヴァンは料理を待った。
　出てきたのは、巨大な皿。その上には様々な種類の料理が載っている。
　料理に詳しければ、様々な国と地域の料理ぽいということがわかるだろう。
　エヴァンはその大きさに驚いたが、匂いは十分、空腹を刺激した。それを食べ始めると手が止まらなかった。
「おかしいです、いくらでも入る気がするのです。最近、身長が急に伸びているのはそのためでしょうか？　早く大人になって強くかっこうよくなりたいですし……カクテルも飲んでみたいですねっ」
　その声がシルヴィアとネーヴェに聞こえたらしく、カクテルグラスを高く持ち上げて示した。
　ハルもおなかすていると思い、料理を頼む。
「明日も頑張るですよ！」
　頑張るには食べて、寝るのが一番だ。
　にぎやかな夜は更けていくと、また、店の空気は変わる。
　ハルはエヴァンを連れて、帰るのだった。

　踊る小熊亭の一番静かな時間を迎える。

●早朝
　イオは作った卵料理が誰かしらの胃袋に収まった後、片付けをする。
　その頃には、太陽の光が店内にも差し込む。
　窓の外を見ると、道行く人が増えていた。
　明るく、温かそうな日差しの下、人々は穏やかそうな日常を送っているように見える。
「今日は良い一日になりそうです」
　イオはつぶやくと、まぶしい光に、目を細めた。