生きるか、死ぬか

●シルトラース帝国【国境付近の難民キャンプ】
「……久しぶりだな。仕事とは言え、苦労が堪えねぇとは思うが、お疲れさんだ。今回は難民達の手も借りたいが構わねぇか？」
　カルフ・オルヴォは仲間達と共に、シルトラース帝国の国境付近にある難民キャンプにやってきた。
　狼の魔獣に攻められ、怪我人が出た事もあり、難民キャンプはどんよりとした空気に包まれていた。
　おそらく、狼の魔獣達が、いつ来るのか分からないため、眠れぬ日々を過ごしているのだろう。
　それが一目でわかってしまうほど、みんな疲れているようだった。
「ああ、構わん。……とは言え、最近この辺りも、何かとキナ臭い。狼の魔獣に、クリーパー、武装したコボルト達までウロついているからな。だから怪我だけはさせないようにしてくれ。これ以上、怪我人が増えると、何かあった時に、俺達では手の打ちようがない」
　ガデムが酷く疲れた様子で、深い溜息を洩らした。
　ここ最近、トラブルばかり続いているせいか、だいぶ疲れているようだった。
　その大半は授恵者達のおかげで解決したものの、気を抜く事が出来ないというのが現実であった。
「まだまだ問題の解決は遠いようですね。帝国跡が、あの状況では仕方のない事ではあるのですが……」
　そんな空気を察したヴィルヘルミナが、どこか遠くを見つめた。
　それだけ、この辺りが危険な場所である事は間違いないが、他に行くアテがないため、仕方がないようである。
　なるべく住みやすい場所にするため、努力をしているようだが、それだけでは間に合わないほど、問題を抱えているような印象を受けた。
　だからと言って、ここで落ち込んでいる暇はない。
　こうしている間にも、狼の魔獣達が迫っているため、迅速に手を打たなければ、すべてが手遅れになってしまう。
　そのため、難民達と一緒に簡単な柵や、落とし穴を掘って、狼の魔獣を迎え撃つ事にした。
「それにしても、額に傷のある狼の魔獣か。まさか、この前……討ち漏らした奴が仕返しに来たのか。そういや、前回の依頼の時、盾で額を割ったやつの首を狩ってなかったなぁっ」
　そんな中、ケン・Z・ブラッドリーが周囲の木を切ってロープで縛り、簡易的な柵を作りながら、前回の依頼で討ち漏らした狼の魔獣がいた事を思い出した。
　その時の魔獣が仕返しに来たのであれば、ここで確実に仕留めておくべきだろう。
　そうしなければ、難民キャンプだけでなく、他の場所にも被害が及ぶ事になるのだから……。
「まあ、敵が来るってわかってんなら、罠を仕掛けて待つだけだ。まだ時間があるんだろ？　例え、無かったとしても、出来る限りの事をしておこうぜ！」
　ギャメルが怪我人達をヒールで治療した後、難民達と一緒に罠を仕掛けていった。
　ただし、狼の魔獣がいつ襲ってくるのか分からないため、仕掛けた罠は簡易的なモノばかり。
　鈴を結んだロープを低い位置に張り、雑に隠してバレバレなくらいの完成度であった。
　だが、それこそが相手を油断させるための罠。
　その先には割れた手鏡の破片が散らばっており、上から土が被せられていた。
「ワォォォォォォォォォォォォォォォォォォン」
　そうしているうちに、狼の魔獣と思しき遠吠えが、森の中から聞こえてきた。
「……来るぞ！」
　その途端、ガデムが警戒した様子で、自分の剣に手を掛けた。
　ギャメルも超嗅覚で魔獣達のニオイを感じ取り、仲間達に合図を送って身を隠した。
「ウォォォォォォォォォォォォォォン」
　それと同時に、茂みの中から飛び出してきたのは、雪のように真っ白な毛並みをした狼の魔獣達であった。
　狼の魔獣達は簡易的な柵を飛び越え、鈴を結んだロープを避け、勢いをつけて難民キャンプに攻め込もうとした。
「ギャワン！」
　次の瞬間、割れた手鏡の破片を踏みつけ、悲鳴にも似た鳴き声を上げた。
「もう季節は温かくなってきてんだ。雪も氷も溶けてなくなる時期だぜ」
　ギャメルが軽く皮肉をいいながら光縛封を発動させ、祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出した。
「……！」
　その途端、狼の魔獣達が戸惑い、身の危険を感じて、その場から飛び退いた。
「……逃がしませんよ、絶対に！」
　そこに追い打ちを掛けるようにして、ヴィルヘルミナが衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、その勢いで狼の魔獣を落とし穴に落下させた。
「グルルルルルルルルッ！」
　それを目の当たりにした狼の魔獣（リーダー）が、殺気立った様子で唸り声を響かせた。
「……久しぶりだな。覚えているだろ、俺の事を……。そのために、わざわざ復讐に来たんだから、忘れたわけじゃないよな？」
　その行く手を阻むようにして、ケンが狼の魔獣（リーダー）の前に陣取った。
「グルルル、グガァァァァァァァァァァァァァ！」
　その事に気づいた狼の魔獣（リーダー）が全身の毛を逆立て、怒りの矛先をケンに向けた。
　それだけで普通ならば、後ずさってしまうほど、怒りと殺意。
　そんな空気を察した難民達が、物陰に隠れたまま、ガタガタと身体を震わせた。
「グルルルルルッ！」
　その流れに乗るようにして、狼の魔獣達が落とし穴から飛び出した。
「……おっと、お前達の相手は、俺達だ。ギャメル……、光縛封、頼むぞ」
　すぐさま、カルフがダマスカス鋼の盾Reを構え、ドラゴンチャリオッツでエーテル光を全身に纏って狼の魔獣達に突撃すると、その勢いで二匹纏めて落とし穴に落下させた。
「ああ、任せろ！」
　その気持ちに応えるようにして、ギャメルが再び光縛封を発動させた。
「グルルル……」
　その影響で狼の魔獣達は、落とし穴から抜け出す事が出来なくなった。
「これで邪魔な奴らはいなくなったな。んじゃ……、前回の続きと行きますか」
　一方、ケンはダマスカス鋼の大太刀Reを握り締め、狼の魔獣（リーダー）に斬りかかった。
「ワォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その一撃を食らった狼の魔獣（リーダー）が、地面を真っ赤に染めながら、氷のブレスを吐き出し、まわりにあったモノを凍りつかせた。
「……クッ！」
　間一髪でケンは氷のブレスを避けたものの、辺り一面雪景色。
　落とし穴の中にいた狼の魔獣達も、次々と飛び出し、一斉に氷のブレスを吐き出した。
「これは厄介な事になりましたね」
　ヴィルヘルミナがチャージングで瞬間的に加速し、狼の魔獣の側面に回り込むようにして、紫電一閃を繰り出し、狼の魔獣の喉を貫いた。
「ギャワン！」
　その拍子に狼の魔獣が悲鳴を上げ、喉元から漏れた氷が固まり、まったく息をする事が出来なくなった。
　それでも、必死に足掻いて、何とかしようとしたものの、その気持ちに反して命の鼓動が終わりを告げた。
「グルルルルルルルッ！」
　その事にショックを受けた狼の魔獣が唸り声を響かせながら、再び氷のブレスを吐こうとした。
　もしかすると、狼の魔獣にとって、大切な相手だったのかも知れない。
　そう思えてしまうほど、狼の魔獣の怒りが荒ぶっていた。
「仲間を殺し、自分を傷つけた相手ってのは魔獣でも忘れねぇもんだな……。心があるのかと思っちまうよ。だが、その心意気、気に入った。こっちも負けてやる気はねぇから、全力で行くぜ！」
　その気持ちを察しつつ、カルフが衝撃波を放って、狼の魔獣が氷のブレスを吐けないようにした。
　それに合わせて、ギャメルがヴィルヘルミナと連携を取りつつ、狼の魔獣を引きつけた。
「大切な仲間を奪われ、怒りの感情に支配されてしまったのかも知れませんが……。私達も、ここで引く訳にはいきません。例え、その事を、あなた達が望まなかったとしても……！」
　ヴィルヘルミナが複雑な気持ちになりつつ、狼の魔獣の死角に回り込んだ。
「ワォォォォォォォォォォォォォォォオオン！」
　その事に気づいた狼の魔獣が咆哮を上げ、再び氷のブレスを吐いてきた。
「だからと言って同情する事はねぇ。お互いやるか、やられるか。覚悟のある奴しか、戦場に出る資格はねえ。こいつだって、その事くらい分かっているはずだ」
　その間に、ギャメルが狼の魔獣の死角に回り込み、ヒールで仲間の傷を癒していった。
「とにかく、ここで終わらせる。これ以上、復讐の連鎖が続かないように……」
　カルフがペインキルで痛みを誤魔化しつつ、ダマスカス鋼の大太刀Reで狼の魔獣を斬りつけた。
　狼の魔獣は、あちこち傷つき、今にも倒れそうになっていたものの、気力を振り絞って戦っているのか、なかなか倒れようとしなかった。
「……お互い命がけって訳か」
　そんな空気を察したケンが、狼の魔獣（リーダー）を相手にしながら、ダマスカス鋼の盾で攻撃を防ぎ、そのまま流れに乗る様にして、ダマスカス鋼の大太刀Reを振り下ろし、首を刎ね飛ばそうとした。
「グルルルルルッ！」
　しかし、狼の魔獣（リーダー）は首元から噴き出した血で、全身を真っ赤に染めつつ、殺気立った様子で牙を剥き出し、ケンの喉元に食らいつく勢いで迫っていった。
「……なるほど。命を捨ててでも俺の首を狩ろうって訳か。だが、少し牙が短かったようだな」
　ケンが狼の魔獣（リーダー）に左肩を噛まれながら、力任せに蹴り飛ばした。
「グルルルルルルルルルルルルルッ！」
　それでも、狼の魔獣（リーダー）が向かってきたため、ケンがダマスカス鋼の大太刀Reを握り締め、真正面から迎え撃つようにして首を刎ねた。
　その首は地面に転がった後も、恨めしそうにしながら、ケンを睨みつけていた。
「……何とか倒す事が出来ましたね」
　そんな中、ヴィルヘルミナが仲間達と一緒に狼の魔獣を倒し、疲れた様子で溜息を漏らした。
　狼の魔獣との戦いで、みんな傷だらけになっているものの、ひとりの犠牲も出す事なく戦いを終わらせる事が出来たのが幸いだった。
　これも仲間達の協力があったため。
　おそらく、一緒に戦った仲間達でなければ、ここまで上手くいく事はなかっただろう。
「これで、ようやく冬の置き土産を片付けられたようだな」
　ギャメルがホッとした様子で、胸を撫で下ろした。
　これで狼の魔獣が襲ってくる事も無くなるだろう。
　難民達も、ようやく死の恐怖から解放され、みんな笑顔を浮かべていた。
「ああ、これもお前達が来てくれたおかげだ。おそらく、お前達がいなければ、ここを失っていた事だろう。この場所を立て直すには、しばらく時間がかかりそうだが、また何かあったら、連絡すると思うから、よろしく頼む！」
　ガデムがギャメル達に駆け寄り、感謝の言葉を述べた。
「ガデム達も、魔獣を相手に良くやったな。……安心して養生しろよ」
　そう言ってカルフがガデム達に別れを告げ、難民達に見送られながら、その場を後にするのであった。