這い寄るねっちょり

●ねっちょりの追跡
　エドゥノーグ冒険者ギルド。緊急の募集に応じた六人。
　フリーダ＝ブロムヴィストとクローリカがブレイブ・レオンハートとヒルダに相談する。
「まずは遭遇した方々からどんな見た目だったのかを確認したいのですが」
「ああ……そりゃそうだよな。一人は具合がよくねぇんだが」
　正確な情報を提供するにこしたことはないが、メンバーの体調管理もリーダーの仕事。ブレイブは考えこむ。
「思い出すのが苦痛なようなら無理強いはしません」
　クローリカは配慮する姿勢だ。
「ぁ、あの……ぐ、具合の悪い方とは……？」
　ぷるぷると涙をためてララノアが尋ねる。
　ブレイブは可能ならララノアに余計な心配をかけたくなかった。だが依頼内容からバレているのでごまかすことはできない。
「あぁ。レインだ……」

　勇者パーティーの二人、ノーレッジ・レオンハートとレイン・カミナギが待機する控室。
「レイン様！　ご無事ですかッ？！」
「……ララノア？　なんで君が」
　事情をブレイブが説明。
「ブレイブ。俺も……」
「お前は待機。ララノアは行く。これは決定したことだ。わかるな？」
　きっぱりとブレイブ。レインは渋々納得。
　ララノアに触れようとして手が汚れているのに気づき、引っ込める。
「無事に帰ってきてね」
　それだけ告げた。
「あの……お二人はどういう関係なんですか？」
　様子を見ていたヒルダが尋ねた。
「ララノアは、俺の大事な人」
　鳥の枝場。レインの人生の間でそう何度もないような重要な岐路で、力を添え、心を繋いだララノア。その上、レイン(人の顔を覚えられない)でも判別できる(眼鏡を目印にすればまた会える)となれば、特別な存在になるのは当然の流れだった。

　フリーダとクローリカがレインとノーレッジに聞き取りを行う。
　しかしレイン(コミュ障)、説明下手。言葉では埒が明かないので図に描かせてみたら、お芋さんのような楕円にピッピッと謎の線が刺さった下手くそな絵ができた。
「記憶の抑制(アイデアロール失敗)してます？」
　クローリカが訝しむ。
「してないよ」
　涼しい顔でレインが答えた。
「似てなくはない」
　ノーレッジが助け舟を出す。
「形状は芋虫っぽくて、頭にたくさん触手が生えてたわ。ちょうどこの図みたいに」
　レインの絵を指先で示しながらノーレッジ(勇者パーティーの頭脳)が説明。
「すごくグロテスクなの。サイズも大きくて十メートルくらいあったわ。だからクリーパーじゃないわね。上層だし」
「能力はわかりますか？」
　フリーダが問う。
「出会いがしらに精神干渉スキルっぽいものを使われた……と思うわ。不自然なくらい怖かった。それと、粘液を吐いて岩壁を溶かして逃げたわ」
　ノーレッジから引き出せる情報はこのくらいか。
「ブレイブ様はいかがでしたか？」
　フリーダが今度はブレイブに水を向ける。
「すげぇキモかった！　俺は長男だから我慢できたけど」
　語彙力が酷い。あるいは記憶の抑制かもしれない。

　事前情報はこのくらいだろうか。
「あの謎のねっちょり生物の被害を受けた友人のためにもなんとかしたいですね」
　と、クローリカ。
「乙女のお尻をなで回した報いを受けさせてあげます！！　被害を受けた知人のために」
　ぐっとコブを握るトーラ。
　ちなみに今日は杖をメインにした魔法使いコーデ。緑が似合ってとてもかわいい。
「君らは友達思いなんだね」
　レイン(バカ正直)は美しい友情だなぁと思っていた。

●神性が夢見る遺跡
　一同は目的の枝場へ。
「ただのセクハラかと思ったら、もっと厄介な存在がいたわけですわね」
　歩きながら、レナ・フォルトゥスがねっちょりの前評判との落差を指摘する。
「なんていうか、何かしらが作ったかのような感じのダンジョンでしたわね」
　レナは手前のエリアの構造の違和感が気になっていた。
　つるりとした壁面、残留した黒灰色の泥。
　粘液で岩盤を溶かす巨大魔獣が掘った巣穴と仮定すれば辻褄があう。泥は粘液の残滓であろう。ならば洞窟の断面と魔獣の胴回りはほぼ同じになりそうなもの。体長十メートルの芋虫のサイズにしては、天井高がありすぎるような……？

　フリーダの神の啓示では『いあいあはすたあとか割と有名ですよね』とあったらしい。
「見ると精神ダメージを受けるとは厄介ですね。皆様頑張りましょう」
　よくわからないが、とりあえず皆を励ますフリーダ。

「見えると拙い、か……」
　サマエラ＝フォリウムは事前情報を受けていくつか見ないで済む方法を用意していた。

（レイン様は心配ですが……ぃ、今は集中です！）
　ララノアは杖を握りしめる。
「って、ひぃぃっ……何ここ既にとても怖い！」
　ララノアの松明が照らした、壊れた壁の向こう。幾何学的に狂った線と形で構成された異様な遺跡。奥からむわっとした熱気が流れてきている。
　感受性の強い者なら見ただけで狂いそうな空間だが、標的はここに逃げ込んだのだ。入るしかない。

「熱さで空気が揺らいでるせいでしょうか。遺跡の建物が四角にももっと多い多角に見えるような……？」
　目で理解できないならエーテルで。トーラは探波で周囲の構造を把握しようとするが、物理法則を無視したような奇天烈な感触が返ってくるばかり。
「エーテルが上手く通らないというか、わたしが上手く認識できない感じです……」
　得体の知れぬ不調を感じたトーラはそれ以上のスキル使用を控えた。

「遺跡の調査は本筋ではないですね。魔獣を追跡しましょう」
　気を取り直したトーラは、今度は捜波で敵性存在の反応を探る。
「二時の方向に三体の反応があります」
「よし……いきますわよ」
　レナが気を引き締める。魔術知識(悍ましき異形を使役し、力を借りる一種の魔法に関する知識)により恐怖への抵抗を試みる。
　全員が臨戦態勢で敵へ接触する。そこにいたのは体長一メートルほどの芋虫だった。
　グズグズの表皮、悪臭、伸び縮みする卑猥な粘液塗れの触肢。誰かが小さな悲鳴を漏らす。
「気味が悪いだけでなく、悪寒がする外見ですね……。あんなのがわたしのお尻をなで回し……」
　トーラに集まる視線。
「間違えました知り合いのお尻です」
　被害にあったのは知り合い。いいね？

　幼体との遭遇で発狂した者はいない。
（容赦はしないわ）
　レナがエーテルを練り始める。
　サマエラはサーマルアイを解除し超聴覚一本に。敵は変温動物らしく、温度で感知するよりも視覚のほうが早い。しかし粘液の音はサマエラの耳に敵の位置と動きを伝えてくれる。
　サマエラの光塊を纏った祭刀が振り下ろされ、レナの爆炎が幼体を薙ぎ払う。
　トーラが無数の光球を流星のごとく降らせ、気味の悪い幼体は動かなくなった。
　あっさり倒せたのはいい。しかし。
「聞いていたよりも小さかったですわ。きっと今のは幼虫。別の個体……親がいると考えるのが妥当ですわね」
　レナが考察を述べる。
「ああ。俺達が見たのはさっきのとは別のヤツだ」
　ブレイブが肯定。一同は探索を続行することに。

●炎熱の獄
　平衡感覚を狂わせる遺跡を抜けたら、真っ赤な空洞(ドーム状の空間)に出た。
「敵の反応は溶岩の中です」
　トーラが捜波の結果を共有する。
　フリーダとサマエラがサーマルアイを発動。クローリカが衝撃刃で敵を刺激し釣り出す手筈となった。
　レナが杖を握り精神を集中する。
（どんな奴が来ようとも確実に倒すわ）
　人の可聴域を超える奇声。盛り上がるマグマ。敵が姿を表す。
　レナの意識はそこで暗転した。

　サーマルアイを用意していた者含め、同行者の殆どが正気を手放してしまったのを見てブレイブは動いた。
「俺が皆を守るッ！」
　巨大な芋虫に殺気(シーザーロア)をぶつけ、横に回り込む。動けない者から敵を引き離す作戦だ。
　ブレイブを注視している芋虫は汁気のある音を立てて触肢を蠕動させる。熱く重い巨体を直立させ、ドシンとブレイブにのしかかる。
「やめろぉ！　そんなところに入って来るな！」
　ぬめりのある触肢がベルトの隙間を探りブレイブの服の中に侵入する。はい、服の中です。

　最初に正気を取り戻したのはヒルダ。
「わ、私が頑張らないと……！　役に立たなきゃ……レインさんの大事な人を守らなきゃ」
　見ればブレイブが大変なことになっているではないか。慌ててヒールをぶっぱ！
「ブレイブさんを助けないと……！　ほ、他の皆さんは……？」

　危機に直面したフリーダは神との繋がりが深化していた(RTAという願いに応え、より神へと近い存在へ)。
「視聴者の皆さんもご覧の通り（この能力以外は大したことは）ないです」
「人に戻れなくなりますぅ！」
　ヒルダのツッコミを他所にフリーダはRTAを続行。
「じゃけん前衛として敵を殴り飛ばしましょうね～」
　その台詞は不思議なイントネーションだった。フリーダの表情はまるで淫夢を見ているかのように恍惚としている。

　ヒルダが見たとき、クローリカは正常そうに思えた。
　しかしその目は焦点があっていなかった。
「こんな冒涜的な存在は一刻も早く駆逐しなければならない」
　ぶつぶつと繰り返されるのは呪詛か祈りか。
　エーテルを纏った細剣を芋虫に振り下ろす。
　その仕草は細剣のような繊細な武器に向いたものではなく、やたらめったらに棒で打ち据えるような、本能的で野蛮な動きであった。
　引きつった笑いが空洞に反響する。

　サマエラは胎児のように丸まって夢の中にいた。ここはぽかぽか温かくて気持ちいい、短時間なら。
「あんねい……。あんねいは、しずかなねむりにおとずれる……ぐぅ」
　サマエラの恐怖への反応は嗜眠(信仰への逃避)だった。
　戦況はカオス。執着切れ(自然回復後の連続付与耐性中)でブレイブをねちょるのをやめた芋虫は粘液を吐き散らかしていた。
　前衛のフリーダの服は粘液を浴びて紐状(穴だらけってレベルじゃねぇぞ)。ヒルダが癒やすので怪我は治っているが服の穴は塞がらないのだ。少女の瑞々しい肌が赤熱した溶岩に照らされて艶めいている。
「ヒールが足りないんです！　起きてください！」
「いやだ、まだねる……でもいちごぱふぇは、あとでたべたい……ぐぅ」
　サマエラは起きてくれない。このままではフリーダが裸になるだけでは済まなくなってしまう。
　涙目のヒルダは思い出した。もう一人ヒーラー(守るべき対象であるがそれ以前に立派な戦力)がいたことを。

　ララノアは恐怖の絶頂にいた。
　オババ様が言ったとおり森の外は怖いところだった。
　怖すぎて、怖すぎて――ぷつり、と音がした。
　――――全て、壊れればいいのに。
「……ふふ。……ねぇ……。私の愛しい人に……意地悪したのは……お前ですかぁ？」
　溶岩に投げ込まれた松明がボッと燃え上がる。
「……そうです……怖いものは全て……壊してしまいましょう……」
　声は妙に凄みがあり、危険な色気すら孕んでいる。
　ゆらり、と傾ぐ身体。その足さばきはいつものドジっ娘ではなく、瞬きの間に芋虫との間合いを詰めて。
「ディバインストライク(……すり潰して……ねじり潰して……も〜っと、ねちょねちょになればいい)」
「びえぇレインさぁんレインさぁぁん！」
　ヒルダ、無様に号泣。
　だが言霊(愛しい人の名)はララノアの心を揺り戻す。
「ハッ！　私は何……を？　ちょ、近っ！　気持ち悪い！　いやぁっ」

「まーだ時間掛かりそうですかね～？」
　硬い芋虫に、もう限界突破で謎の光頼りのフリーダが焦れる。
「私の推理が正しければ、これでっ！」
　正気を取り戻したクローリカが水袋を投げる。中は大量の冷えた水。
　魔獣討伐にエーテルは必ずしも必要ではない。マグマに出入りするのを見て温度差を攻撃に使えるのではないかと推理したのだ。
　目論見は当たって芋虫は収縮し黒化、動かなくなる。
「も、もう一人がおられませんでし！」
　勝利の余韻もそこそこに、レナを介抱していたララノアがトーラの不在を指摘。

　トーラは混乱し逃走、遺跡の中にいた。
「ダ、ダメ、ここに居たらお尻だけじゃなくあんなとこやこんなとこまでねちょねちょされちゃうー！」
　しかし、成体から逃げたつもりが、幼体の群に突っ込んでいた。
　囲まれ、触肢に押さえつけられたトーラ。
　ふっくらしたほっぺたがベロベロちゅっちゅされる。次いで、ローブを捲くりあげた触肢が、コンプレックスである脚をねっとり這い上がる。
「嫌ああぁぁああ！」
　太腿になすりつけられた熱い粘液の感触にトーラは混乱の極致へ。辛うじて対象識別が機能したメテオライトが幼体を次々ふっ飛ばしていく。

　地熱で髪に寝癖、頬に岩の跡がついたサマエラが爆音を頼りにトーラを発見、回収。抱き上げてブレイブに渡す。
　脇の下を手で支える縦抱っこでホールドされたトーラ。足はまだ逃げる動きをしており、ブレイブの脛を連続キック。
「いててて……全員無事か？」
　人数確認。ブランケットを巻いている者などがいるが怪我人は回復済。
「脱水症状を起こさぬうちに、帰還するべきだ」
　サマエラが提言。全員分の水分補給の用意はない。
「じゃ、帰っていちごパフェだな。皆もどうだ？」
　標的討伐を以て作戦完了、帰投ということになった。
　しかしレナは訝しんだ。
（本当にこれで全部倒したのかしら？　それにあれが例のねっちょりだっていう証拠は出てないわ）

●いちごパフェ
　地上、フルーツパーラー前。
　ララノアはレインの背中の後ろで痛む頭を押さえていた。
「レイン様は……もう平気ですか？」
「うん。ララノアに会えたから」
　レイン(クソでか感情野郎)は平常運転(ぼんやりとした無表情で息をするように砂糖を吐く)。
「私もいちごパフェを頂きます。（他人の後始末をしたんだから）当たり前だよなぁ？」
「ああ、いちごパフェでもアイスティーでも好きなもの頼んでくれよな」
　若干狂気の残ったフリーダにブレイブが答える。ちなみに替えの服はノーレッジが貸していた。女にもラキスケにも縁のないブレイブはギクシャクしている。
「ここは本当にオススメなんですよ」
　ノーレッジがサマエラとレナとクローリカ相手にオススメメニューを解説。
「あの……大丈夫でした？」
　ヒルダがはぐれてしまったトーラを心配する。
　トーラは憔悴した様子で無言だ。

　この店は冷凍庫(高価な紋具)を持っている。美味しいいちごパフェのポイントは三種のアイスクリームだ。味はバニラ、ベリーヨーグルト、チーズ。季節の果物とジュレを多用していて見た目以上にさっぱりしているのが特徴。
　甘すぎるのが苦手な人にはコーディアル(ハーブと果物のシロップの水割り)がオススメ。
　いちごパフェをかきこむトーラに、ブレイブが「もう一杯食うか？」と自分のを差し出す。食欲がなくて手を付けていなかったのだ。
「……洞窟の先には、何もありませんでした！」
　一杯食べ終えたトーラが一言。忘れたいことがあったらしい。
　レインはララノアを壁側(敵襲されにくい席)に座らせその隣に自分が陣取っていた。
「パフェとは……大変美味でして……ッ！　いちごも……。とろけてしまいますねっ」
「うん。美味しいね」
　しかし今日は怖かった。今夜は暗がりに怯えそうだし、眠れてもうなされそう。
　ララノアはポツリと弱音を吐いた。
「今日はもう……帰りたくないです……」
　すかさずレイン。
「そう。じゃ泊まっていく？」
「加減しろ馬鹿！」
　ブレイブの平手がレインの額をバチコンと叩いた。
　レインは合理的判断をした(不寝番を買ってでた)つもりだが、ブレイブが怒るならきっと何か間違えたのだろうと思い。
「送っていくよ」
　と、言い直した。

　後日。
　また一人用の枝場で尻を撫でるねっちょりが出現したらしいという報告が入ったという……。