研究資料を回収せよ！

●シグモル火山帯【研究所跡地】
「パラケルスさん、だいぶボロボロになっていましたね。それだけ酷い目に遭ったのかも知れませんが……」
　エヴァン・ピオネロは仲間達と共に、依頼主であるパラケルスの資料を回収するため、研究所跡地にやってきた。
　その場所は中型クリーパーに襲われ、瓦礫の山と化していた。
　そのため、問題の資料が何処にあるのか、まったく分からない状態であった。
「どうやら、中型クリーパーに襲われたようすからね。そのせいで、積み上げてきた実験資材とかが壊れちゃったのは、マジでかわいそうす……。農民的には収穫前に畑がヤラれたみたいなもんすものね」
　マタリキー・T・ヒーローが、同情した様子で口を開いた。
　実際に、被害は甚大。
　元通りにするためには、莫大な資金が必要となるだろう。
「確かに、研究施設を破壊されたのは痛手ですが、パラケルス様が生きていれば、まだ研究を続ける事が出来ます。とにかく、研究資料を回収せねば研究もおぼつかない事でしょう。ちなみに、掲示では『こういう博士は、やがて大変な事をしでかすのがテン＝プレ』と出ていますが、何か意味があるのでしょうか？」
　そんな中、フリーダ＝ブロムヴィストが、不思議そうに首を傾げた。
　噂では、リーンエス王国で活動をしているアットホームな慈善団体が、パラケルスに対して資金提供の話を持ち掛けているようである。
　あくまでパラケルスから聞いた話なので、何処まで本当の話なのか分からないが、その団体は人類の平和と救済のため活動しているらしく、団体員は家族と同じ扱いらしい。
　この時点で普通なら『あ、これヤバイヤツ』と思うところだが、パラケルスはノリノリであった。
「まあ、妙な連中が近づくようであれば、またその時に対処すればいいだろう。それよりも、これだけのダメージを受けて、まだ研究を続けようとしている熱意は買わねばなるまい。私としてもパラケルスのメソッドが如何なるものか気になるのだ」
　ナタリア・フィッツジェラルドが、警戒した様子で辺りを見回した。
　パラケルスの話では、中型クリーパーの外見は岩石に酷似しているため、擬態して身を潜んでいる可能性が高かった。
　実際に、瓦礫の山と化した研究所跡地には、幾つも岩があるため、そのうちのどれかが中型クリーパーであったとしても、おかしな話では無かった。
「とにかく、急いで資料を回収しましょう。中型クリーパーが、いつ現れるのか分かりませんし……」
　そんな中、エヴァンが採掘道具を使って、研究所跡地をザックザクと掘り始めた。
　研究所跡地は大量の灰に覆われていたものの、研究資料等は壊れた本棚の下敷きになっていたため、見つけ出す事は思ったよりも難しい事ではなかった。
　その中には、中型クリーパーが暴れた影響で破れてしまったモノや、灰で汚れてしまったモノもあったが、何とか読む事が出来るため、別の紙に書き写す事は出来そうである。
「いや、もうここにいるようだな」
　その途端、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが、ただならぬ気配を感じ取り、チャージングで瞬間加速しつつ、ダマスカス鋼の大太刀Reを握り締め、一番大きな岩に向かっていった。
　その岩は他の岩と比べて不自然なほど大きく、今にも動きそうだった。
「グガァァァァァァァァァァァ！」
　次の瞬間、岩に擬態していた中型クリーパーが、勢いよく飛び上がり、力任せに拳を振り下ろした。
「遅いっ！」
　間一髪で、その攻撃を避け、躊躇う事なく斬り掛かると、中型クリーパーの反撃を警戒して、その場から飛び退いた。
「シャアアアアアアアアアアアアアア！」
　しかし、中型クリーパーは諦めておらず、大量の灰が積もった地面を削り取る勢いで拳を振り回し、物凄い勢いで迫ってきた。
「……そこまでだ！」
　それを迎え撃つようにして、ナタリアが光縛封で祈りと共に、光輝を放つ六角形の柱を作り出し、中型クリーパーを足止めした。
「お前がパラケルスさんの研究所を！　……ここはお前の縄張りではないですよ！」
　それに合わせて、エヴァンがメテオライト２を発動させ、大量の小さな光弾を雨の如く降り注がせた。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアアアア……！」
　そのため、中型クリーパーは逃げる事が出来ず、大量の小さな光弾を喰らって、悲鳴を上げた。
　それでも、この場所が自分のナワバリだという気持ちが強いのか、殺気立った様子で唸り声を響かせた。
「よほど、この場所から動きたくないようですね。ならば、こちらも力を示すだけです……！」
　そんな空気を察したフリーダがシーザーロアを発動させ、言葉と共にエーテルを叩きつけ、中型クリーパーの怒りを呼び起こした。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その挑発に乗った中型クリーパーが引き寄せられるようにして、フリーダの後を追って研究所の跡地から離れていった。
（さすがに、この人数で中型クリーパーの相手をするのは荷が重いか。それに今回の目的は、資料の回収。それまでの時間を稼ぐだけであれば……！）
　アルベルトが覚悟を決めた様子で、紫電一閃と戦士の一断を繰り出し、中型クリーパーを斬りつけた。
「ギギ……ギギギギ……ギィィィィィィィィィィィィィィィィィイ！」
　だが、中型クリーパーはまったく怯んでおらず、傷つく事も恐れず、自らの拳をハンマーの如く振り下ろした。
　幸いアルベルトには当たらなかったものの、中型クリーパーの身体を包み込む勢いで、大量の灰が舞い上がった。
「掲示では『特化した相手は、特化した故に対処が簡単』と出ています。ならば、やる事はひとつ」
　その隙をつくようにして、フリーダが毒撃２を仕掛け、ダマスカス鋼の大剣に光を纏わせ、中型クリーパーに斬り掛かった。
　その影響で中型クリーパーの肉体が蝕まれ、異様なニオイが辺りに漂った。
「これ以上……、邪魔はさせません！　これでも喰らって、溶けていなくなれ……！」
　そこに追い打ちをかけるようにして、エヴァンがアシッドブリットで緑色の光弾を飛ばし、中型クリーパーを牽制した。
「……グ……ギ……ギ……」
　続けざまに攻撃を喰らった事で、中型クリーパーの身体は脆くなっており、まるでタマゴがヒビ割れるようにして、星形の傷が胸元に広がった。
　それは中型クリーパーの心に、恐怖の種を植え付け、芽生えさせるのに十分な出来事だった。
「さっきまでの威勢は、どうした？　俺達を殺すつもりでいたんだろ？　だったら、全力で掛かってこい！！　……死ぬ気でな！」
　そんな空気を察したアルベルトが鋭撃を繰り出し、中型クリーパーの肉を抉って、大量の返り血を全身に浴びた。
「……ピギャア！」
　その事に危機感を覚えた中型クリーパーが、悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、飛び跳ねるようにして逃げていった。
（……ここで深追いは禁物か）
　アルベルトが、その場にグッと踏み止まり、ダマスカス鋼の大太刀Reについた血を払った。
　あくまで今回の目的は、研究資料の回収。
　その事を思い出したため、中型クリーパーの追撃を諦め、回収作業を手伝う事にした。
「持ち運べる数に限度があるすから、優先順位を設けておくす。これで、ある程度、厳選できるはずすから……」
　その間、マタリキーは瓦礫の山の中から資料を回収し、それに優先順位をつけていた。
　優先したのは、最近まで使っていた形跡のあるモノ。
　パラケルスの話では、中型クリーパーに襲われるまで、とある解毒剤の研究をしていたため、それに関係ありそうなモノを優先して、マジカルポケットの中にしまい込んだ。
　次に優先したのは、クリーパーに関する書物であった。
　クリーパーに関する資料は、パラケルス独自の考察があるため、使い物になるのか怪しいところだが、とりあえず麻袋に放り込む事にした。
「どうやら、大半の資料を回収する事が出来たようですね。ぼくも手伝いますから、残りの資料を回収しましょう」
　エヴァンがマタリキーに駆け寄り、一緒になって資料を分類し始めた。
　資料の中には、原型を留めていないモノや、ボロボロになっているモノもあったが、可能な限り集める事が出来たため、パラケルスから文句を言われる事はないだろう。
「ある程度、回収すれば良しと言っていたが、どれも重要そうだな。とくに、これは大事なモノのようだ」
　そんな中、ナタリアが残留思念反応を使いつつ、書物に残されたパラケルスの思念を読み取ろうとした。
　残念ながら、だいぶ時間が経ってしまっているため、その反応は乏しかったものの、パラケルスの熱意だけは感じ取る事が出来た。
「これが一番大事なモノすか。確かに、他の書物と比べて、大事にしているようすね。えーっと、何々……強化鎧……変身……ん？　なんすか、これ……」
　マタリキーがパラケルスの書物をパラパラめくり、沢山のハテナマークを頭上に浮かべた。
　どうやら、パラケルスの夢と希望が書かれたモノで、どれも妄想の域を脱していなかった。
　その途端、脳裏に過ったのは、黒歴史……という言葉であった。
　おそらく、パラケルスにとって、見られたくないモノ。
　資料としての価値はないかも知れないが、パラケルスにとっては大切なモノだった。
「それは……とりあえず見なかった事にしておいた方がいい」
　ナタリアが複雑な気持ちになりつつ、マタリキーから書物を受け取り、バックパックの中にしまい込んだ。
「そ、そうすね。何も……見なかったす。正直、何も分からんかったす」
　マタリキーが納得した様子で、先程見たモノを心の奥底に封印した。
「それにしても……これだけ崩壊している状態で、どうやって研究を続けるんでしょうね？　誰かしらパトロンを見つけないと辛そうな気がしますが……まさか妙な連中と絡んだりしませんよね……？」
　そう言ってフリーダがパラケルスの言葉を思い出し、瓦礫の山と化した研究所跡地を眺めるのであった。