再起せよ、不忍の里！

「こりゃ、見事なボロ屋敷だな」
「どれだけ維持管理をサボっていたかよくわかる、ます」
　廃屋一歩手前のシノビ屋敷を前に、アーシェル・Ｇ・クラインと蒋・璃龍が溜息をついた。
「それじゃ、早速作業に取り掛かる、ます」
「だな。まずは掃除と修繕だ」
　腕まくりする璃龍に、「よっしゃ！」とアーシェルも倣う。
「ちょっと、待つ、です。予算も限られる中で、これを丸々改修するのは現実的じゃない、です。だから、そのまま使う、ます」
　と、意気込むアーシェルを璃龍が制した。
「そのまま使うって……これじゃほとんどお化け屋敷だぞ？」
「それ、です。お化け屋敷にしてしまう、です」
　そう言うと、璃龍は静かに瞳を閉じ――。

『かつて影としてとある主君に仕えたシノビ達が居た。彼らは主君の命で、様々な汚れ仕事に手を染め続け……裏切られた。信頼していると思っていた主君は、彼等を道具としてしか見ていなかった。不要となり、捨てられ、口封じの為に殺された彼等は、深い恨みを抱いたまま怨霊となり、今でもここで主君への復讐の機会を狙っている――』

「なんて、筋書きはどうだ、です」
「うへぇ……変な汗かいたぜ」
　妙におどろおどろしい解説(ナレーション)をする璃龍に、アーシェルはたじろいだ。
「でも、面白そうだな。怨霊となったシノビに代わり、悪の主君を討つって筋書か？」
「うん、シノビ屋敷のからくりを使いつつ迷路のように進んでいって、最後は主君役の配役(エキストラ)に一太刀浴びせてクリア、です」
「いいじゃねぇか。復讐劇の主人公になるわけだな。それなら、貸衣装とかも必要か」
「貸衣装、です？」
「その方が雰囲気出るだろ？　やるなら徹底的にだ」
　見上げてくる璃龍に、アーシェルがニッと口元を歪めた。

●

「はい、ちゅうもーく！」

　里の詰め所ではタスケ達、運営者に向けサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが自作の画布(フリップ)を取りだした。
「この里を盛り上げる為には、モノ(施設)の改善はもちろんだけど、思い出(非日常)を提供することが大切だと思うんだよね！」
「うむ、それは開業当初から心がけているぞ」
　と、サフィラの言葉にタスケがうんうんと頷いた。

「あまーーーい！！」

　しかし、サフィラはタスケにビシッと指を指す。
「ちょろいぜあまいぜちょろあまだぜ、フジやん！」
「フ、フジやん？」
「その心がけの結果がこれ！　隠れすぎる里！　廃墟！」
　驚くフジやんを気にもせず、サフィラは壁に掛けられた里の全景図をどんと叩いた。
「ただでさえ交通の便が悪いこの場所を、もっと特別なものにしないといけないのだよ、フジやん！」
「ふ、ふむ」
「ってなわけであたしが提案する案(プラン)はこちら！」
　自前の画布(フリップ)を一枚捲り、出てきた絵(イラスト)に皆が注目する。
「一つ！　シャルガネ居住区の繁華街(メインストリート)まで、シノビさん達がお出迎え！　『殿（姫）！　お迎えに参上しました！（シュタ！）』。なんて演出でお出迎えするんだよ！　どう、熱い展開だと思わない！？」
　いつの間に用意したのか、サフィラは自前のハリセンで机をバンバンした。
「しかも、プラン２では途中の林道で葉佩衆の門下生が、悪のシノビを装って襲撃してくる演出(サプライズ)付き！　『殿（姫）！　ここは我らが押さえます、早く里へ！』なんて、超燃えるよ！」
「神出鬼没のシノビショー、すごく面白そうですね！」
「はい、出迎える所から既におもてなしが始まっているなんて、とても心躍る体験ですね」
　話を聞いていたトーラとセツリもサフィラの案に納得の表情。
「ですが、そこまで大掛かりなおもてなしですと、やはり予算――特に人件費が心配になりますね」
　一転、セツリはその裏でかかる費用について懸念を示した。
「そうですね。人を雇うとなるとお給金も必要でしょうし……」
「はい、設備や施設を使わない良い案だと思うのですが――」
　と、二人が内情の心配をしていると。
「門下生にやらせればいいだろう？」
　フジやんが声を上げた。
「大丈夫なの、フジやん？」
「ああ、敵味方に分かれるのなら実戦形式の修行にもなる。相手が同じシノビなら遠慮はいらんし、迫力ある方が客受けもいいのだろう？」
「それはそうですが……本当に人件費は度外視でいいのですか？」
「それだけ儲けさせてくれるんなら先行投資だ」
「ふむ、ご理解いただけるのは非常にありがたいですね」
　頭の中でそろばんを弾くセツリに、フジやんはどんと胸を叩いた。
「人を使っていいのなら、他にもやりたいことがあるんですけど、いいですか？」
　と、今度はトーラが問いかける。
「うん？」
「宣伝です！」
　グッと拳を握り力説するトーラ。
「せっかく改修(リニューアル)をするんですから、これを宣伝しない手はありません！　シャルガネの街はもちろんですけど、もっと外に目を向けるべきです！　近くだとエドゥノーグとか！　冒険者達が今たくさん来てますし、なんだったらギルドにチラシなんかを置いてもらうっていう手もあると思うんです！」
　そう言うとトーラは懐から一枚の紙を取り出した。
「あまり遠隔地は距離的に難しいでしょうけど、辺境都市のギルドでこれを目にすれば、きっと足を延ばしてくれる人もいます！」
　サフィラ以上の熱い言葉でチラシの有用性を語るトーラに、フジやんも驚きつつ何度も首を振った。
「でしたら、そちらの予算も確保しないといけませんね」
　それを了承と取ったのか、セツリの眼鏡がギラリと光る。
「うんうん、中は他の子達がすごいものに改造してくれそうだし、あたし達はどれだけ人を呼べるかだね！」
「ですね！　せっかくいいもの作っても、人が来ない事には始まりません！」
　熱い大志を抱く者同士、拳を重ね合うトーラとサフィラ。
「まだ話はこれからですよ。次は施設に使う予算についてです――」
　そしてスイッチが入ってしまったセツリが、次の話題へと話を進めた。

●
「よぉ見てみぃ、この惨状を！　これがあんたらの今や！」
　額に巻いたお日様マークの鉢巻きをなびかせ、竹刀を肩に担ぐロウランが、葉佩衆の若いもんを正座させ、右へ行ったり左へ行ったり。
「なんや、あんたら商売舐めとんのか！　こんな汚らしいとこに、誰が好き好んで足運ぶねん！」
　バシンと竹刀を地面に打ち付け、ロウランが耳をいきり立たせた。
「なんやその顔は！　ヘラヘラしくさって！　それでも葉佩の名を名乗るシノビか！　天下の葉佩衆が聞いて呆れんで！！」
「ええか！　あんたらの気合いが足りんから、アカネの姉御が出張る羽目になったんや！　反省しぃ反省！」
「あんたらみたいな愚図に姉御のお言葉はもったいないんやけど、しゃーない。聞かせたるわ！　耳の穴かっぽじってよぉー聴くんやで！！」
　怒涛のしゃべくりで葉佩衆の若いもんたちに叱咤するロウランが、すすすっと脇に避ける。
「姉御！　このどーしようもない愚図どもに、バシッと言ったって下さい！　バシッと！」
　脇に避けたロウランは両手を腰の後ろで組み、直立不動でお言葉を待つ。
「なんだかすごく喋りにくいのだけど……」
　代わってアカネが苦笑しながら現れた。
「皆さん、どうか楽にして聞いてください」
　にこやかに話しかけるアカネの声にほっとしたのか、足を崩そうとした若いもんたちは隣で睨みを利かせるロウランに再び背筋を伸ばす。
「もぉ、ロウランさん、これでは貴方の事が怖くて話を聞くこともできませんよ？」
「姉御が優しすぎるんですよ！　この腑抜けたシノビ達に、姉御からシノビとしての心がま――」
「ロウランさん？」
「ハヒィ！」
　振り返ったアカネの笑顔に、ロウランは背筋と共に尻尾も直立不動。
「お待たせしました。それでは、皆さんのこれからのご予定をお話します」
　再び若いもんの方へと向き直ったアカネは、これから彼等に行う教育内容を懇切丁寧に説明し始めた。

●
「この林道ももう少し整備した方がいいね。雰囲気は悪くないですけど、道が悪すぎるや」
　里へ続く林道を、街へと向かいながらサフィラは呟いた。
「ですね。安全第一です！　という訳で、皆さん、林道の整備と清掃を行いましょう！」
　トーラはくるりと振り向く。そこには、アカネとロウランの教育をみっちり受けた葉佩衆の若いもん達が続いていた。
「ちょっと難しいけど、綺麗にし過ぎないでね！　折角の雰囲気だからうまく活かしたいんだ！」
　サフィラも後ろに続く葉佩衆に目をやる。若いもん達の目つきは、到着した時とはまるで違っている。
「こんなにすぐに変わるもんかな……？」
　そんな様子に、サフィラはこそっとトーラに耳打ちする。
「わたしも驚いてます。でも、これが本来のシノビの姿だったり？」
「本来の姿？」
「はい、影となりて人知れず任務を遂行する。何かの本で読んだことがあります」
「ほほぉ。それじゃこの子達は任務を受けてるモードに入ってるのかぁ」
「ああ、なるほど、そうかもですね」
　二人してこそこそと話していたら、いつの間にか林道を抜けた。
「っと。それじゃ、迎えとハプニングの方法を検討しましょうか」
「そうだね。まず初めに街のどこを使っていいか、役場……だっけ？　そこに確認しに行ってみよう！」
　二人は若いもん達に林道整備を託し、街へと向かっていった。

●
「こんなもん誰も買わねぇだろう……」
　土産店へ足を運んだアーシェルが呆れながら店内を見回る。
　それなりに品ぞろえはあるのだが、どれもこれも埃をかぶっていた。
「いくら焼き菓子だからって、こんなもん食ったら腹壊すぞ……」
　菓子箱を一つ取り上げ、アーシェルは顔をしかめる。
「あれ、アーシェルやん。なにしとるん？」
　と、そんなアーシェルを店の外を通りかかったロウランが見つけ声をかけた。
「ああ、ロウランか。こんな所でどうした……って、すげぇ荷物だな。手伝うか？」
「お、助かるわぁ。女の細腕にはきつかってん」
　ドスンと地面に荷物と下したロウランは、コキコキと肩を鳴らしながら回す。
「結構でかいな。何が入ってんだ？」
「売店の食材やで。新作メニュー取り揃えて新装開店でお客様をご歓迎や！」
　そう言うとロウランは地面に置いた荷物を叩いた。
「へぇ、新作ねぇ……うん？　これは」
「なんや、興味引くもんでもはいっとったか？」
「ああ、いいこと思いついた。その売店とやら、俺にも手伝わせろ」
　きょとんと見上げるロウランに、アーシェルは悪戯な笑みを向けた。

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「――はい、そこです。そこで観客席を巻き込む様に」
　シノビショーが行われる舞台の脇で、セツリが演目に目を光らせる。
「本来の身体能力を発揮すれば、もっと見栄えのいいものになります。一般の方にはできないアクロバティックな演技を心がけてください」
「セツリさん、お疲れ様、です」
　と、演技指導に熱が入るセツリの元に、子犬をかかえた璃龍が訪れた。
「璃龍君、お疲れ様です。その子は？」
「先日生まれたシノビ犬の子犬、です」
　璃龍は子犬を愛おしそうに抱えながら答える。
「それで、相談がある、ます」
「はい、なんでしょう？」
「この子達も、ショーに加えて欲しい、です」
　と、璃龍は後ろに続くシノビ犬たちに手招きする。
「皆、とても賢い子たちばかり、です。きっといい役者になる、ます」
「しかし、この子達はふれあい広場のシノビ犬では？」
「広場は閉鎖した、ます」
　と、璃龍はそんなセツリに経緯を語る。飼育崩壊気味だった広場を思い切って封鎖し、ショーと一体化させようと考えたのだ。もちろん、あぶれた犬達は里親に出す。くさってもシノビ犬。そこらの犬よりは数倍も賢い。きっと貰い手も沢山来るだろう。
「なるほど、わかりました。そういう事でしたら――」
　セツリは璃龍の話を聞き、練習に汗を流すメンバーを呼び集める。
「少し筋書を変えてみましょう。この子達も交えれば子供達の受けもいいでしょう」
　集められたメンバーを交え、皆はショーの構成について熱く議論していった。

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「苦無型チョコレートに、シノビ飯。兵糧丸風チョコレートに毒入り団子風団子、それからシノビ犬型チョコレートっと」
「チョコ多いな！」
　次々に出来上がってくるロウランの新作に、アーシェルが思わずツッコみを入れた。
「え、ええやろ別に！　それより、そっちのは何なん？」
　一方、アーシェルの方はというと……。
「これか？　これは『鉄球肉塊』だ！」
「いや、ネーミングセンス。めっちゃ堅そうやん……」
　あまりに無骨すぎる肉の塊に、ロウランは呆れる様に言った。
「見た目はこんなだけどな、切ってみると――」
　そんなロウランにニヤリと笑ったアーシェルは、巨大な肉塊に包丁を入れる。瞬間、あふれ出す肉汁と食欲を刺激する香り。
「中はレアなんや……これ、美味そうやん」
「だろ？　見た目のインパクトといい、最高の肉だぜ！」
　言いつつ、アーシェルは味見だと口の中に一切れ放り込んだ。

●
　アカネの当初の読み通り、冒険者達はその知識と経験をいかんなく発揮した。
　シノビ屋敷は、そのからくりを生かしつつ、ストーリー仕立ての幽霊屋敷へ。
　シノビ体験は二極化。子供への受けがいいようカラフルなアイテムを用意し、授恵者用には、里の裏山全体を利用した高難易度のコースを用意。死すら覚悟するほどの障害が待っているとか。
　シノビ犬ふれあい広場は閉鎖。シノビショーと合併することで、より楽しめるショーへと昇華させた。
　土産物店は閉鎖し、『シノビ工房』体験型工芸品店へと姿を変える。自らが体験しつつ作り上げたシャルガネ風のアイテムは、きっと最高の土産ものとなるだろう。
　更に里の軽食の取れる売店を置いた。シノビにまつわる様々なメニューを取り揃え、施設だけでなく、舌でも里を味わってもらう狙いだ。
　そして、不忍の里へと向かう道にも様々な仕掛けがある。
　お出迎えシノビ制度。敵シノビ襲撃イベント。お忍び姫拉致イベント等々。潤沢な人員を利用した、派手な歓迎イベントで客の期待を最大限まで煽る。

「ギルドへのアピール完了です！　これできっと冒険者にも来てもらえるはずです！」
「街の許可もばっちり！　シャルガネ全土を巻き込んで、ど派手にやってやるぜい！」
　里の外を担当していたトーラとサフィラがハイタッチ。
「ショーの方も準備万端です。予算もなんとか行けそうです」
「シノビ犬達の貰い手も見つかった、です」
　セツリと璃龍は見てのお楽しみと二人で微笑み合った。
「売店も工房も準備万端だぜ！　それにしてもシノビってのは優秀な奴ばっかだな」
「そらそうや。あのアカネの姉御が仕込んだんやで。そんじょそこらのシノビと一緒に――」
「ロウランさん？」
「ハヒィ！」
　アカネにいい笑顔を向けられビシッと背筋と尻尾を伸ばすロウランが、皆の笑いを誘った。

　こうして再生に向けた不忍の里リニューアル計画は、冒険者達の様々なアイデアをもりこみ完成したのだった。