愛しのヤコブ様

　できる限り、迅速に。
　冒険者たちと騎士隊は、馬を飛ばし、例の別荘の近くへと辿り着いた。
　斥候が出迎え、リリィに報告をしている。

「状況はどうだ」
「はっ、今の所、動きはありません」

「レイ＝レーベンス＝レックフォードだ。よろしく頼む。
　敵方に加勢はなし、ということかな」

　レイが名乗りつつ、たずねると、斥候はうなずいた。

　別荘に出入りは特になく、叫び声が響くこともなかったという。
　東棟の方から物音は聞こえたが、明かりは灯らなかったとか。

「東棟だな。よし、打ち合わせどおり二手に分かれよう。
　誰か案内してくれねーか」

　シスル・ノーティラスが言うと、革鎧の女騎士が手をあげた。

「いつぞやはどうも。こっちです。ついてきてください」

　冒険者たちは、人手を分けることにしていた。
　シスルの他、シュロ、イオ・ラヴバロック、セロンガード・シュタインドルフの四名がジェイコブの救出に回る。
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト、アーテミシア、シャロン・ラ・モリエール、レイが陽動として、館の正面に出る。

「さて、移動中にもお願いしたが。
　王国騎士団を名乗らせて貰っても、よろしいかな？」

　レイが改めて問うと、リリィは苦笑した。

「ああ。構わない。我が隊は女所帯だからな。
　信憑性を高めるなら、レイ殿が名乗ったほうが効果的だろう。
　しかし、アルベルト殿は構わないのか？
　貴殿は帝国貴族と聞いているが……」

「気にするな！　殿下はそんなに小さい方じゃない。
　それに、人の命がかかってる。こだわってられないぜ！」

　小気味良い返事に、リリィは小さく頭を下げた。

「あの、気を悪くなさらないでいただきたいんですが。
　戦うのは、あくまで私達がやりますので。
　最初は見せ兵として、動いていただくということで……」

　シャロンが、もどかしげに言った。
　往々にして、こういう善意は相手を怒らせることがある。

「ああ。心得ている。
　戦闘が始まったら、私も兵の指揮に回る。
　万一、君たちに何かあった時には、別だがね」

「ちょろちょろされても、戦(や)りづらいからな」

　アーテミシアが乱暴にもとれる口調で言う。
　シャロンは恐縮したが、リリィに気分を害した様子はなかった。

●
　救出班が東棟にまわり、そろそろ侵入の準備が出来たと思われる頃。

「吸血鬼、ヤコブ・ヴィリアンに告ぐッ！！」
　レイは出来る限りの大声を張りあげた。

「我々はリーンエス王国騎士団であるッ！！
　貴様は殺人および傷害、その他の罪に問われている！
　国王陛下の名のもとに、我々は貴様を断罪しに参った！！」

「貴様の悪事を許すわけにはいかない！」
「出てきなさい吸血鬼！」

　アルベルトとシャロンが、同様にあとに続く。
　騎士隊の面々も、救出組の支援に回った者以外は、鬨の声をあげた。

　さて、これで思惑どおりに、サロメが出てきてくれるか……。

　一同は固唾を呑んで、館正面の扉を睨んだ。

　アーテミシアが、焦れたように前に出て、扉を蹴りつけた。
「おい泥棒猫！　人様のモノ掠め取るたあ、いい度胸だ。出てきやがれ！」

　それに呼応してか、それとも、たまたまか。
　扉の大げさなノッカーがカタカタと震えだした。

「おっと」

　異常を感知し、彼女が飛び退った、その直後。
　血のような赤い光が溢れ出し、轟音とともに扉が吹っ飛んだ。

「陣形ッ！！」
　リリィの号令で、騎士隊は素早く後退した。
　アルベルトとレイは、前に出る。

「ふ、ふ、ふ…………！」

　何がおかしいのか、吸血鬼サロメと思われる女は笑った。

「わからず屋の王国貴族ども……！
　ヤコブ様のお手を煩わせるまでもない。
　ワタシが、葬り去ってくれましょう……！！」

　計画どおり、標的は釣り出されてくれた。
　あとは、こいつを倒すだけだ。
　だが、眷属とはいえ、吸血鬼。一筋縄ではいかないだろう。

●
　館の正面側から、鬨の声と爆音が聞こえた。

「あの様子だと、うまくやったようですね」
「わたしたちも急ごう！」
　イオに被せ気味にシュロが言った。

　手近な窓を破り、中へと侵入する。
　出来るだけ音に気をつけたつもりだが、おそらく問題はないだろう。
　サロメに見つかるリスクは、かなり減った。

　遠慮なく、人手を分散させることも出来る。
　騎士達の手も借りることにした。
　もっとも見つけても、接触前に知らせるよう厳命はしたが。

　シュロは聴覚、イオは嗅覚。
　それぞれ強化された感覚を駆使して痕跡をたどる。
　シスルもエーテルの波を放ち、館をさぐった。

　ほどなくして四人は、ほぼ同時に寝室らしき部屋をつきとめた。

「よし、中は一人みたいだぜ」
「よかった、鼓動と呼吸音も聞こえる」

　扉を開け放てば、ベッドの上で丸くなっている男性がいた。

「う、ううう……」
　脂汗を垂らし、何やら唸っている。
　事前に見ていた人相書きに……というか、ヤコブに確かに良く似ていた。

「おい、あんたがジェイコブか？」
「そ、そうですが……」
「冒険者だ。助けてやるから静かにしててくれよ」
「とりあえず、少々よろしいですか」

　シスルの前に割り込んで、イオはジェイコブの瞳を覗き込んだ。
（ははあ、本当に似ていますね。フフ、本物より男前では？）

　覗いたそこには、怯えと戸惑いが揺れている。
　傲慢さや狂気、欺瞞は感じられない。まともな目だ。
　汗の匂いはするが、血の匂いはしない。心音もするという。

「ふむ。ご無事でなにより」
　にっこりと微笑み、イオはジェイコブから離れた。
　血を見せて反応を見ようかとも考えていたが、必要ないだろう。
　もっとも、時間があったなら、試したかもしれないが。

　シュロも念の為、ジェイコブに噛み跡などがないか確かめた。
　その時に、ふと気づく。

「あ、アバラ、やっちゃってる……？」
「マジか……マジだ。結構腫れてんな。……気の毒だったな」
「抱き潰すつもりだったんですかね。なかなか情熱的といいますか」

　しかしヒーラーのシャロンは、正面でおそらく交戦中だ。
　まさか、連れて行くわけにもいかない。

　冒険者たちは、彼を騎士隊に預け、先に離脱してもらう事にした。
　騎士たちはテキパキと担架を用意し、彼を運んでいった。
　重症ではあるが、今すぐ命に影響があるほどではないだろう。

　救出がほぼ完了した以上、やることは決まっている。
　一刻も早く、陽動組と合流して、加勢しなくては。

●
　サロメは、魔術を使うようだった。
　かといって、攻撃魔法でのみ戦うわけでもない。
　彼女は交戦に入るやいなや、赤い光で出来た鎌を作り上げた。
　負のエーテルの塊とも言うべき、嫌な気配がする。

「く……！」
　鎌から放たれた攻撃を盾で受け、レイは眉をしかめた。
　灼けるような、いやな音を立てて盾が震えている。
　反撃を試みるも、あっさりといなされた。

　シャロンは慌てて防御魔法を唱えた。
　詳細はわからないが、まともに食らっていい一撃ではなさそうだ。

『来やがれ、吸血鬼ッ！！』
　アーテミシアが、エーテルを込めた言葉を叩きつけた。
　空振り覚悟で放ったものだったが――。

（クソッ）
　サロメに怯む様子はない。
　表情からすると、怒りを掻き立てることは出来たのかもしれない。
　だが、もとから怒っていたようなので、効果のほどは定かでなかった。
　振るった斧も、当たりはしたが、相手は涼しい顔だ。

「はあッ！！」
　気合一閃、アルベルトの大太刀が、エーテルの輝きを宿す。
　修練の賜物と言うべき鋭い一撃が、素早いサロメの動きをとらえた。
　が――。

「あはは！」
　大きな傷が肩口に出来たにもかかわらず、彼女は笑う。
　血の一滴も流れぬ傷口が、赤黒く湧きたち、塞がってゆく。
　恐るべき吸血鬼の再生能力だった。

　長い戦いになりそうだった。

●
　戦局はサロメ側に有利と言わざるを得なかった。

　とにかく基礎能力が高く、特に頑健。
　親であるヤコブと同じ特性を、サロメも引き継いでいた。
　かわりに、蝙蝠に変じたり、魅了したりといった能力はないようだ。

　赤い鎌も攻撃魔法も、防御の技を駆使してなお、脅威だった。
　シャロンは、何度か肝を冷やしながら回復魔法を飛ばす羽目になった。
　しかも効きが悪い。あの赤い鎌に何かがあるのかもしれなかった。
　もし自分が倒れたら、一気に不利になるだろう。
　うかつに前には出られない。

　レイとアーテミシアが、相手の動きを鈍らせ、防御を突き崩す。
　そのタイミングを狙ってアルベルトが鋭い一撃を叩き込む。

　この連携は比較的うまくいっていた。
　サロメが再生に専念する局面もあったぐらいだ。
　逆にいえば、仕切り直されてしまった、ともいえる。

　騎士団の面々は今のところ攻撃に参加していない。
　ただ徐々に、気づかれぬよう、包囲を広げている気配はあった。

　何度も打ち合えば、どうしてもエーテルを消耗し、攻撃は鈍る。
　アルベルトの太刀は、徐々に精細を欠き始めていた。
　戦力を二分した影響が出ている。
　それを彼自身も、ひしひしと感じていた。

●
　じりじりと消耗し、押される戦いの風向きが変わったのは、突然だった。

「ヤコブ様ッ！？」

　何かに気づいたように、サロメが館の方を振り返ったのだ。

「油断、大敵だぜッ……！！」

　隙を見逃さず、アーテミシアの斧が、がら空きの背中に食い込んだ。
　背骨にまで達したであろう、確かな手応えがあった。

「お、おのれッ……！！」
　赤黒い泡を口の端から漏らしつつも、なお、サロメは立っていた。

　傷を再生させつつ、館に戻ろうとするサロメ。
　逃すまいと、アーテミシアは執拗に脚を狙った。

「ここが踏ん張りどころだ！」
　レイとアルベルトも、すばやく館とサロメの間に回り込む。

　おそらく何らかの方法で、ようやくサロメは侵入に気がついたのだ。
　逃してしまえば、作戦が台無しだ。
　逆に、ここで押さえられれば、救出組と合流出来る目がある。

　進路を塞がれたサロメは、なりふり構わず、鎌を振り回している。

　数で囲んで、しつこく叩けば、どんな強敵も最後には倒れる。
　それがアーテミシアのよく知る戦いの定石だった。
　だが、今回はもう少し、人手がほしい。

「あんまり、待たせるんじゃねえぜ……！」

　何しろ彼女は結構な短気者なのだ。

●
　そして、それほど時間を置かず、壊れた玄関から救出組が姿を現した。

「おっせえよ！！」
「悪ィッ！！」

　アーテミシアの怒声に、一番乗りのシスルが返した。
　セロンガードが弓を絞り、イオが杖をかざす。
　そして、シュロが盾を構え、つまんだ何かを掲げて言い放った。

「ヤコブ様から、指輪を頂いちゃったッ！！」

　シュロは、ジェイコブから、手短かに情報を聞き出していたのだ。
　彼は、痛みに脂汗を流しながらも、教えてくれた。

『逆鱗……というのはわかりませんけど。
　どうもワタシを誰かと間違えているみたいでした。
　婚約指輪だといって、コレを無理やり、はめられて……。
　外したり、人違いだと言ったりしたら、大変なことになるだろうな……。
　そんな気がして、黙って言うことをきいていたんです』

　まったく、顔に似合わず、賢明かつ冷静な御仁であった。

「あ、あ……あ、あああああああーッ！？」

　耳をつんざくサロメの悲鳴は、絶望の色に満ちていた。

「嘘ッ！！嘘嘘、うそうそウソよッ！！
　なんで、どうして、ヤコブ様ッ！？　やだ、やだあああ！！」

　まるで駄々っ子のように泣きわめき、サロメはシュロへと突撃した。

「うおッ！？」

　進路にいたアルベルトが吹っ飛ばされる。
　あわててレイが、助け起こした。

　もう、サロメはシュロ以外に目が向いていないようだった。
　エーテルを載せた言葉より、よほど効果がある。
　シュロも予測済みで、しっかりと腰を落として防御を固めていた。

「かえし、かえしなさいよぉっ！！　ど、どろぼう！　泥棒猫ッ！
　ひどい！　ばかあ！　死んじゃえ！！」

　拳に赤い光を宿し、サロメは盾を殴り続けた。
　口調は子供じみているが、威力は可愛いものではない。
　一撃ごとにダマスカス鋼の盾が大きくへこみ、音をたてる。

　だが、そこまでだった。

　シュロが気を引いているうちに、冒険者たちは一気に攻勢に出た。
　シスルがたくみに脛を打ち、サロメの動きを鈍らせる。
　陽動組は、かなり消耗していたが、最後の力を振り絞った。
　イオが、魔力を練り上げ、強く輝く光の矢を放つ。
　それが、とどめだった。

「う……そ、よ。そう……にせもの。
　にせものなんだわ……さすがはヤコブさま。
　みごと、貴族をだまし……ぐぶっ……」

　とうとう倒れたサロメは、虚ろに呟いている。
　ヤコブの幻影でも、見ているのかもしれなかった。

「すげえ思い込みだな。吸血鬼ってイカレタ奴しかいねーのか……？」
　ぼやくシスルを、イオがしーっ、と指を立てて制した。

「敵はこのとおり倒れましたが、なにぶん吸血鬼ですからね。
　私が爆炎の魔法で念入りに焼き払っておくことにしましょう。
　よろしいですね？」

　イオの口調はいつもより少しだけ、熱を帯びていた。

●
「強敵相手の依頼を見事こなしてくれて、助かった。感謝している」
　騎士隊の野営所に戻ると、リリィが折り目正しく礼をした。

「ジェイコブさんは無事か？」
　アルベルトが聞くと、リリィはうなずいた。

「ああ。先に近くの街に運ばせている。
　怪我はしていたが、そのくらいの余裕はありそうだったのでな。
　シャロン殿を待つべきかとも思ったが……」

「いえ、それで問題ないです。
　今回はちょっと、回復させられる余裕が残ってません」

　シャロンがへばった顔でそう言った。
　ジェイコブどころか前衛の傷も癒せなくなるところだった。
　あと少し合流が遅れていたら、あぶなかった。

「すばらしい奮闘ぶりだった。せめて後処理はまかせて欲しい」

「後処理って何すんだ？」
　シスルが聞いた。

　吸血鬼の遺灰の処分らしい。
　すでに一部を近くの川に流したという。
　残りは持ち帰って、別の川に流す予定ということだった。
　そこまですれば、さすがにもう復活することもないだろう。

●
　報酬は、いい額になった。
　ヤコブの眷属が相手ということで賞金も上乗せされたのだ。

　ギルド支部にて、ほくほく顔で報酬を受け取る冒険者たち。
　そこにジェイコブが見送りに現れた。

　手配書の顔を見慣れている受付は、顔をひきつらせた。
　事情を知っていても、やはり反応に困るらしい。
　冒険者たちも、それは同様で、こうして見ると微妙な気持ちになった。

　シャロンは帰還後に治療で顔を合わせてはいたが、それでも慣れない。
　アーテミシアは「ホントは親戚なんじゃねえの」とつぶやいた。
　イオは「律儀な方ですねえ」と面白がっていた。

「この度は本当にお世話になりました」

　深く頭を下げられると、なおさらムズ痒くなってくる。

　冒険者たちは、充足感と違和感を胸に、街をあとにした。