【豆充】未来のカカオ農園を目指して

●ゴブリンたちの森
　カカオ農園を作ろうとする名もなき村を出た授恵者たちは、近くにある森へと向かった。
　村のあたりは切り開かれていたものの、話に聞いたゴブリンたちの住処に近づくほど、木々は密集して歩きにくくなっていく。
「さぁて……カカオのために一肌脱ぎますか」
　そう気合を入れ直したのは、ケン・Z・ブラッドリーだ。
　色黒の精悍な青年は、大太刀を片手にけもの道を踏みしめて歩く。
「カカオか、今のうちから栽培すれば結構金になるでしょうね。軌道に乗るのは結構先でしょうが」
　淡々とした言葉を発したのは犬。表情のない顔の右側には、まるで裂けたかのごとき深い傷跡が刻まれている。
「夢を抱いて一山当てようとしても、目下最大の障害にぶつかったとは……リサーチは怠るものではないな」
　知識人らしい感想を述べたのは、ナタリア・フィッツジェラルドだった。
「目の前の問題を片づけた暁には、彼らの夢の結晶は果たしてどんなものになるか」
　それは、彼女にとって興味のあることだった。
　けもの道を、道なき道を、授恵者たちは進んでいく。
「……ちょっと待って。そこに罠があるようだ」
　呼びかけたのは、色黒のエルフ。
「敵の住処も近づいてきてるみたいすから、注意が必要すね」
　仲間が頷き、罠を避けて進んでいく。
「村の近くに住み着いているだけじゃなくて、罠を作って見張りまで立てているって？　たかがゴブリンと思って侮ると面倒なことになりそうだね」
　エーテルも使ってできる限りの探知を試みながら、エリザ・Ａ・ミシャールが息を吐く。
「確かにこの機会に一気に殲滅しておく方が、今後のためにも良さそうだ」
　すべての罠を避けきることはできないまでも、致命的な状況に陥ることなく授恵者たちは森を進んでいく。
　やがて、一行は村長や狩人が教えてくれた通りにゴブリンたちの住処にたどり着いた。
「カカオ農園予定……いえ、立派なことだとは思うのですが、これどっちかというとこちら側が生活圏を侵している側なのではという気もしますね……」
　エルファリアが感想を漏らす。周囲の光景は、もはや人の生活圏とは感じられない空間だった。そこはバルバロイたちの領域なのだ。
「まあ、お仕事引き受けたので頑張るだけですね」
　曖昧な笑顔を浮かべたまま、彼女は大太刀を握り直した。
「周りにゴブリンはいないみたいすよ。後ろから狙われる心配は、今のところなさそうす」
　強化した聴覚と嗅覚で周囲を探って、マタリキー・T・ヒーローが仲間たちへと告げる。
　当面の敵は、入り口にいる見張り２体のみのようだ。
　もっとも、狩人からの情報通り、奥に１０体以上のゴブリンがいるのが見える。数を考えれば簡単には終わらせてくれないだろう。
「ゴブリンがゴブリンを倒しに来た。まあ間違いではないのだ」
　自身もゴブリンであるストレガ・Ｌ・リベルガストラは、別に気負った様子もなくそう呟いた。
「ヒト族だって同族の山賊を退治するのだ。同じなのだ」
　敵はバルバロイ。同じ種族だとしても意思が通じ合う相手ではない。
　授恵者たちは洞窟へと動き出した。

●見張りたちを狙って
　できれば奇襲で倒してしまいたいと考えていた者もいたが、敵は射程内に近づいたあたりで授恵者たちの存在に気づいたようだった。
「最低限『見張りが仲間を呼んで迎撃態勢が整う』前に潰せれば前提は整います。最初こそ全開でいきましょう」
　エルファリアが大太刀を構えて前進する。
　２体の見張りのうち１体は雄叫びを上げて授恵者たちに突っ込んでくる。もう１体は洞窟内に向かって何かを叫んだようだった。
「ここは……ウォーリアの出番っつーことすね」
「でかいノックをするとしようか」
　見張りのゴブリンを倒しに向かうマタリキーが装備していた爪に、エーテルによる輝きが宿る。
　その前方で、エーテルによる輝きが収束する。
「派手に騒いで、中のゴブリンを引っ張り出すのだ！」
　ストレガが使用した呪文により、見張りたちの間で爆発と豪風が発生する。
　ひるんだゴブリンを、マタリキーの爪が素早く切り裂く。エルファリアが鋭く研ぎ澄ました一閃で敵をゴブリンを貫く。
　瀕死となった敵の反撃は、授恵者たちには届かない。
「できるだけボスとそれ以外を分断したいね。いつでもふさげるようにしておいてね」
　エリザはペットに指示を出しながら、瀕死のゴブリンへと魔弾を放った。見張りの片方は、そのまま地面に倒れて土埃を挙げる。
　その間に、ケンやエリザのゴリラは洞窟の入り口へと近づいていた。
　洞窟内からは、ボロボロの剣を手にしたゴブリンたちが３体、飛び出してくる。
「おっと、最初からまとめて出てきやがったな」
　ケンが言った。
　同時に、そのゴブリンたちが、一度足を止めて体を一瞬だけ震えさせる。
　エーテルを張り巡らせて、敵の足を止める殺界を形成したのだ。
「わりぃが狩らせてもらうぜその首」
　ダマスカス鋼の大太刀がエーテル光をまとって伸びる。
　１体にはエーテルを張り巡らせた空間を無理やり突破されたものの、彼は残った２体の足を狙って刃を振るった。
「警戒して出てこなかったら燻り出すつもりで準備してましたけど、どうやら必要なさそうっスね」
　犬が背負っていた堆肥や生ゴミを下ろす。そもそも実行していてもうまくいったかは非常に怪しいが、いずれにしてももう考える必要はない。
　鋼の戦鎚を手に、犬もまたゴブリンたちへと向かっていく。
　さらに、洞窟からは隠す様子もない足音が聞こえてくる。
「反応が早いな。こちらが来るのに気づいてたとは思えんが、それだけ好戦的な群れだということかもしれんな」
　ナタリアが呟いた。
「次々に出てこられると困るのだ。団子状態になっていてもらうのだ」
　ストレガが呪文を唱えると、雷の嵐が洞窟の入り口に出現した。
　すでに出てきていたゴブリンたちは、ケンの殺界をどうにか突破しようとしている。そこに加わろうとしたゴブリンは、出現した嵐の中で足を止めた。
　雷に阻まれてろくに動けない敵――その、さらに向こうで、ひときわ大きな声が響き、洞窟の中で幾度も反響する音が聞こえてきた。
「ボスがたぶん来る。通り過ぎたら入り口をふさいで！」
　エリザの呼びかけに応じて、ゴリラが動きだす。ひときわ巨大なゴブリンが洞窟から飛び出してきた直後、ゴリラが雷の嵐へと飛び込んで道をふさぐ。
「さすがにボスだけってわけにはいかないみたいだが、分断して手ごわいボスを先に倒してしまいたいからな」
　ケンの殺界で一度足を止めたボスゴブリンが、なにかをわめきながらボロボロの剣で周囲を薙ぎ払い、それがゴリラを捉える。
　エーテルリンクでゴリラが受けた攻撃の威力がエリザにも伝わってくる。
「でかいのがいるとは聞いてたけど、確かに厄介みたいだ」
　受けた痛みをこらえながら、彼女は呟く。防御を固めながら、彼女は自分自身を癒すためにエーテルを操る。
　まだ戦いは始まったばかりだった。

●ゴブリンボスの猛攻
「お、少し狩りがいのありそうなやつもいるじゃねぇか」
　目の前に飛び出してきたボスゴブリンを前に、ケンは不敵な笑みを浮かべた。
　他のゴブリンたちは、小狡く彼を避けて他の授恵者を倒すことを考えているようだが、目の前の敵は違う。
　もう１体いたゴブリンに何事か怒鳴りつけると、２体がかりで攻撃をしかけてきた。
「そんじゃ、まずはまとめてやらせてもらうぜ！」
　エーテルの刃で薙ぎ払い、ザコに浅からぬ傷を与える。さらにボスゴブリンの剣と、大太刀がぶつかり合って甲高い音を響かせた。
　押し切った光刃が敵を切り裂き、血飛沫がケンへと降り注ぐ。とはいえ、まだ敵は元気な様子だった。
　マタリキーやエルファリア、犬、ナタリアが周囲に散ったゴブリンを片付けている。
「ゴブリンさんたちには恨みはないんすけど、後ろの人たちを危険に晒すつもりもないんすわ……」
　ダマスカス鋼の爪に巨大なエーテルの光をまとわせ、マタリキーがまとめて敵を叩き潰す。
「こういう時こそ、まとめて攻撃して手早く蹴散らしたいところです」
　エルファリアが大太刀を振り下ろすと衝撃波が一直線に走って、２体のゴブリンをなぎ倒した。
「恨みはないんですけど、仕事なのですみません」
　傷ついた敵へと犬がハンマーを振り下ろし、頭を砕く。
　後続の敵は稲光とゴリラがふさいでいるおかげで出てこられないようだった。
「固まってる敵はまとめて片付けるのだ」
　ストレガは光弾を周囲に浮かび上がらせた。入り口付近で固まっている敵へと降り注がせる。
　エリザは自分自身と、そしてペットの体力を保つために回復を続けていた。
「なにがあっても封鎖が解けないようにしないと……」
　エーテルの光を自らへと放って回復を続けるが、弓使いが洞窟の中でゴリラを狙っているようだ。矢傷がペットに刻まれるとともに、彼女の体力も消耗していく。
　もちろんゴブリンたちの剣もだ。洞窟の入り口に陣取っているおかげで内部のゴブリンすべてと同時に戦う羽目にはなっていないが、ザコの攻撃も積もれば楽ではない。
　体の３か所に、ほとんど同時に刺し貫く痛みが走った。ゴリラが矢を受けたのだ。
　マタリキーはゴリラが危なくなったらかばうつもりだったが、間にボスがいるため難しい。
　さらにゴブリンたちの剣でゴリラが切り裂かれ、ペットとリンクしていたエリザはそのまま倒れた。ザコとはいえペットだけでは防ぎきれなかったようだ。
　とはいえ外にはボスゴブリン以外はもういなくなっている。
「ミシャールさんたちのおかげで、モグラ叩きに持ち込めそうですね」
　狙う相手がいなくなったためエルファリアやマタリキーもボスへの攻撃に加わっていたが、２人は出てくるであろう敵に再び狙いを定める。
　ストレガが再び稲光の嵐で入り口をふさいだ。ゴリラがいなくなって、出てこようとした敵がそこにまた固まる。
「ちょうどいい感じに溜まってくれてるすね」
　マタリキーが巨大な光の塊を爪にまとわせて、それを洞窟の入り口付近へ叩きつける。
　足止め状態だった敵を、光がまとめてとらえた。
「飛び道具持ちがいるから、洞窟の中から狙われないように気をつけましょう」
　さらに、入口の岩に隠れるようにしながらエルファリアが敵を薙ぎ払う。
　その間もボスゴブリンと真正面から対峙しているのはケンとナタリアの２人。
　犬は正面からは戦わず、ボスの側面に回り込みながら、膝や肘へとハンマーを振り下ろす。
「本当に頑丈っスね。いっぺんでも倒れたら、死ぬまで滅多打ちにしてやるんスけど」
　ザコなら倒せていたかもしれないが、さすがはボスというところか。
「敵も増えてきたところだ。守りを固めるにはいい頃合いだな」
　ナタリアの体から光が周囲へと広がっていく。守護の力を秘めた光が、周囲へと広がっていく。
「助かるぜ。それじゃ、ボスもザコも、まとめてぶっ飛ばしてやる」
　エーテルの刃を持つ大太刀の光が巨大化して、マタリキーやエルファリアが傷つけていたゴブリンをボスもろともになぎ倒す。
　さらに後続のゴブリンが出てこようとする……が、そこに降り注ぐのはストレガが生み出した光弾だ。
　傷ついた敵を、他の授恵者たちが攻撃していく。
　稲光の中に留めていた敵を片付けると、洞窟内には弓を撃ってくる数体が残っているだけになった。
　弓の攻撃を受け続けながらボスゴブリンとも戦うことになっていれば苦戦しただろうが、ゴリラが――そしてエリザが受け止めていてくれたおかげでずいぶん楽になったようだ。
　ナタリアが仲間たち全員に癒しの輝きを放って回復する。
　死にかけのボスゴブリンがケンへ大剣を振り落ろしたところに、マタリキーが割り込んでかばう。
「こいつで終わりだ！」
　ケンが構えたエーテルの刃がボスゴブリンを貫き、とうとう敵は地に伏す。
　残った弓持ちの敵を片付けるのは、さして難しくはなかった。

●チョコレートの味
　洞窟内に敵がいないことを確かめ、授恵者たちは村へと戻る。
　そして、森歩きや戦闘で疲れた体を癒していた。
　とはいえ、幾人かはこの機会に村人へ助言をしている。
「畑については整地と区画整理を行い、しっかりと塀で囲ったり、見張り台を作ることが大切だ。その効率を高めるためにも、適当に開墾するんじゃなくて道や視界を意識した区画を作ることが大切だな」
　エリザの説明を、村長は何度も頷きながら表情で聞いている。
「なるほど……ゴブリン以外にも、僕の考えはだいぶ甘かったみたいだな。冒険者の方は博学なんですね」
　何度も頷きながら、彼はエリザに何度も頭を下げる。
「そんなにかしこまられるほどのことは教えちゃいないけどね。ああ、水や収穫物の運搬にまで気を配って工事が出来るとなお良いが、それは追々でも構わない」
　しっかりと頭に叩き込んでいる様子の村長の周りでは、村人たちが村を囲む塀や柵を急ごしらえながら作っていた。
「せっかくだから俺も手伝ってやるぜ。村の防衛力を上げとかなきゃ、またなにか現れたときに困るだろうからな」
　ケンの力を見て、村人たちからどよめきが上がる。
　そんな彼らの様子を、エルファリアは休息しながら曖昧な笑顔を浮かべて眺めていた。
　ただ、黙ったまま。
「こうして村ができていく様を観察しているのも、未来のための見識を広げることになるのだろうな。時間が許せば……だが」
「未来すかー。難しいことはよくわかんないすけど、俺の仕事があの人らやみんなの役に立てたんならよかったすよ」
　村をながめるナタリアの言葉に、マタリキーがあっけらかんと言う。
「時間が掛かる大変な作業だ。やる気を出す為にも「美味しいチョコ」がどんなものか一度食べてみると良い。有名店のチョコを持ってきたから」
「そうそう、チョコとはこういうものなのだ。食べてみるといいのだ」
　エリザやストレガは、村人たちにチョコレートを振る舞っている。
「うまそうに食ってるっスね。俺はああいう、みんなが好んで欲しがるもんは食べないっスけど」
　犬が村人たちの顔を見て言った。
　疲労回復に役立つチョコレートを、村人たちは喜びとともに受け入れているようだ。
「これは完成品。甘く加工すればこのようになるのだ。苦いチョコも需要はあるので職人の腕次第」
　ストレガが自分を囲む村人たちへと説明している。
「カカオは今までダンジョンでなければ得られなかった材料、今まで高級食材とされたものだから育成に成功すれば一儲けできるという事なのだ。一攫千金とはいかないと思うが励むといいのだ」
　村人たちの反応は様々だが、おおむね好意的なもののようだった。
　カカオが採れるとしたら、きっと数年後だろう。うまく行けばその頃には、ここもちゃんとした名前がついた村になっているはずだ。
　生まれたばかりの村に、歓声が響いていた。