【蠱毒】見えないスライム

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　筋骨逞しいリザードマンは武器防具なしでも天然の重戦士だ。
　そんな８人が、サイラス１人に圧倒されていた。
「後１つ載せようか？」
　サイラスは石材を片手で持ち上げている。
　不安定な姿勢なのに全く揺らないのは、体幹の筋肉も鍛え抜いているからだ。
「後２ついけるかも」
　８人(脳筋)の半分の背丈もないアルマ・ヴァレンタインが、サイラスに積んで貰った石材を厳重に固定する。
　ブランケットで包んでロープで厳重に固定し、一纏めに梱包することでマジカルポケットの収納対象にする。
　固い地面に出来た四角形の凹みだけを残し、４つの石材が消えた。
　再度出現させるまで重さは消える。輸送には絶大な効果があるスキルであった。
「あんた等、あんまり緊張するなよ」
　生温い風に白い髪を揺らしながら、実用的な筋肉を意識してつけたサイラスが語りかける。
　見た目優先の筋肉の８人と比べると、心の練度を無視しても威圧感と説得力が段違いだ。
「途中で食え」
　高価なチョコレートを押しつける。
　８人は危険手当の前渡しとしか思えず、ぶるりと体を震わせた。
「大変ですけど、よろしくお願いしますね」
　リサ・ベイカーほどの美形だと他種族の大部分にも魅力が通用する。
　鱗のない華奢なリサを見下ろして、守らなきゃ、などと８人全員が考えている。
　なお、リサはヒーラーではあるが魔法でも物理攻撃でも８人まとめて圧倒可能である。
　アルマよりは大きく、８人と比べると子供サイズのテテリカが感慨深くうなずいた。
　心も体も鍛え方が足りない８人ではあるが、以前に会ったときと比べると改善されている。少しだけだが。
（怠けて鈍るのも覚悟していたが）
　現状維持以上の努力は出来ているということだ。
「ロープの固定が甘いぞ。輸送途中にクリーパーと遭遇するかもしれない。命の危険を避ける努力は臆病ではないぞ」
　テテリカは、懇切丁寧にロープの扱い方を教えていた。
「なるほどな」
　ベルク・オスマットは、事前に聞いていた内容と目の前の光景から８人の事情を深くまで察した。
「貴殿ら本気で上役殿に感謝しておけよ？」
　逞しく育った８人の体と、幼いままの自らの体を見比べると表現し辛い感情がうずまく。
「ここまで手をかけてくれるような者、他の種族にだって滅多におらんからな？」
　筋肉を鍛えるには、訓練だけでなく食料も必要だ。
　最低限恩に報いる程度には頑張れと言ったつもりだが、８人(脳筋)は全く理解出来なかった。

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　野外はセロンガード・シュタインドルフの独擅場だ。
　足を止めず、５秒に１回の高頻度で捜波を使う。
　探知用エーテルの波動とセロンガード本人の鋭敏な感覚の組合せは非常に素晴らしく、月単位で潜み獲物を待ち構えていたクリーパーまで見つけ出す。
「ちょっとどいてくださいね」
　石材を担いだ８人の隊列から、弓を持ったまま抜け出す。
「なにって、敵ですよ敵」
　長尺の弓を引き絞る。
　３人張りなのにセロンガードの腕力と技術で扱われると初心者向けの弓のように素直だ。
「聞いていたより多いようですよ？」
　本人は冷静沈着のつもりだが、８人には天然の態度だと感じられた。
　だが弓をつがえた瞬間印象が激変する。
　表情は穏やかなままなのに、殺意の余波だけで体の芯が震えるように感じられる。
「弓矢は良いですよ」
　湿原に比べればちっぽけなサイズでしかない矢を放つ。
　それは綺麗な放物線を描き、草の陰で酸飛ばしの準備した黒スライムを真上から地面まで射貫いた。
「望めば教えてあげます。日が落ちる前に目的地につければですけどね」
　彼は徹底して自然体で、それが８人には恐ろしく感じられた。
「おわっ」
　弓矢を凝視していたリザードマンが石材を落としかける。
　長めにしておいた縄の端を掴んで泥に埋まるのは回避するがバランスが崩れる。
「置き去りにはしないから慌てるな」
（マメホコリ、速度を落として慎重に動け。嫌な臭いがする）
　テテリカは８人の面倒を見ながら、エーテルリンクで繋がった栗鼠と情報を送受信し、その上でセロンガードと別方向に捜波を使って敵を警戒している。
（クリーパーが集団で攻めてくるならこのタイミングだな）
　８人に速度を落として戦闘に備えるよう言うテテリカであった。
　エルフは美形の多さでも知られているが、リディリディ・トゥラ・イェレミースもかなりのものだ。
　髪は長く柔らかな金色で、長い耳は下に垂れて体は華奢。絵画の世界の住人にも見える。
　だが術を使わなくても感じられる強大な魔力が、彼女の印象を複雑なものにする。
「あのエルフこわい」
「なんで？」
「感じねーのかよっ」
　８人(脳筋)に恐れられていることにリディリディは気付いているが何も言わない。
　なぜなら、他人に話しかけるのに躊躇するほど人見知りだから。
（見えないというのは思ったよりも厄介ですね。インクを撒いて色をつけるというのも考えましたが、あまり現実的じゃあなさそうです）
　この思考の所要時間は１秒未満である。
　能力は間違いなく高いのだ。人格がときおり足を引っ張るだけで。
（……あの石材、どういったことに使うのでしょうか）
　８人(脳筋)を見る。
　８人(馬鹿)が怯える。
（儀式に使うということですが、少し見てみたいものですね）
　強力なクリーパーを封じるための具体的手順を、彼女はいくつも脳裏に思い浮かべていた。

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「ごめんね」
　アルマが謝った理由を８人(脳筋)は勘違いした。
　最初から冒険者全員が全力で戦うと８人(脳筋)に出番がなくなるので、わざと手を抜いてもらったことへの謝罪であった。
　サーマルアイは、捜波とは違った形で捜波に迫る索敵能力を持つ。
　温度と温度の違いを視認出来るので、クリーパーが透明でも熱を出しているなら見破ることが可能になる。
（見辛いッ！）
　だが通常の視界が疎かになる。
　飛んで来た酸はサイラスが防いでくれたが、８人(脳筋)は言うまでもなく全く役に立たない。
「索敵も戦闘準備も両方しないと駄目ッ」
　アルマは直接手を出したい気持ちを我慢して指導を続ける。
「そこの黒いスライムはみんなで倒してね」
「え」
「俺達が？」
　圧倒的に強い冒険者を応援するつもりだった８人(馬鹿)が動揺する。
「がんばれー」
　アルマは光輝くエーテルを、最も敵に近い８人のうちの１人に付与して声援を送る。
　ここで怖じ気づけば８人の中から追い出されかねないと直感した彼は、背負った石材の重みに耐えて前へ進んで酸の弾に直撃された。
　アルマはヒールを使う。
　クリーパーとしては最下級のスライムがつけた傷は一瞬で修復され、残っていた酸の影響も５秒以内にリサが術で万全に治療する。
（アルマさん怖いっ）
　８人の心が１つになり、黒スライムを全員で滅多打ちにしようとして互いの体が邪魔になった。
「うろたえるなデカブツ共っ！！」
　ベルクの声は若いが安心感がある。
「敵は１匹、お前達は８人だ。石を背負ったままでも勝てる！！」
　８人(筋肉)は授恵者ではないが、戦士としての素質はある。
「他の敵は俺達が仕留める」
　看破で反応を見つけた瞬間、加速する。
　わざと派手に、両手の短剣を見せびらかすようにして水面下の黒スライムに迫る。
　クリーパーは容易い敵である８人よりも、至近の脅威であるベルクに酸を吐き出す。
　それは８人には通用する程度に速く、精神集中で反応速度を増しているベルクには全く追いつけない。
　酸がただの草を溶かし、ベルクの２つの刃がスライムを仕留めた。

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　栗鼠が急に振り返る。
　テテリカは周囲を警戒する態度を一切変えず、捜波を使う場所だけを栗鼠が向く方向へ変えた。
「そこだ」
「位置が分かっても見つけられないなんて久しぶりだよ」
　バクル・バスリーは徹底して前向きだ。
　教えられた位置をじっと凝視して約１０秒。
　流れてきた泥水が透明なスライムを浮かび上がらせた瞬間を確かに捉えた。
「こっち向け！」
　言葉に殺気とエーテルをのせる。
　知性があるかどうか分からないクリーパーも、付与術の心得のあるバクルの呪縛(シーザーロア)からは逃れられない。
「みんなはそのまま戦って。ぼくがクリーパーの攻撃、弾くから、安心してよ」
　８人に声をかけ、バクルは隊列を離れて迎撃に移る。
　位置感覚に優れているので迷う心配はない。
「そこは、ぼくの攻撃範囲だよ」
　隠密状態でならバクルの重厚な防御を貫通しかねなかった一撃を易々と防ぎ、スキルなしでも十分に強力な斬撃で暗殺者(スライム)を両断した。
（問題はここからだね）
　戦いの気配に誘われクリーパーが集まってくる。
　８人に石材を捨てさせれば離脱は可能だろうが、この依頼だけでなくこの土地の将来を考えるとここで倒しておきたい。
　酸が来る。
　バクルが盾で防ぐ。かすり傷にすらならないが、凶悪な酸が喉や鼻の粘膜からバクルを傷つける。
　が、圧倒的な生命力を削り切るには全く足りない。
「この程度の攻撃で倒れるほど、ぼくは弱くないよ？　ぼくを倒したければ、もっと強い攻撃を持ってきなよ！」
　バクル１人で、１方向から来るクリーパー全てを防いでいた。
「湿原は綺麗ではあるのですけどね」
　リサは、この土地では珍しく固い地面を歩いている。
　８人(脳筋)は泥だらけになってクリーパー１体相手に悪戦苦闘し、冒険者の前衛は１人で数体のクリーパーを相手取っている。
　戦場で泥に汚れるのは覚悟している。
　しかしクリーパーを隠す泥は、綺麗汚い以前に脅威だ。
　白兵攻撃を挑むには不向きな場所にいるスライムに光の矢を放つ。
　２発目で倒せはした。だが泥を中を抜けて２体、黒スライムが８人を攻撃出来る位置に到着した。
「私が抑えます」
　シーザーロアは使えないけれども、スライムは頭が良くなく１体がリサに狙いを変える。
　酸の弾丸が１つリサの盾で弾ける。
　リサの祭刀を魔力が覆う。そして、魔法攻撃に対しては無防備な黒い体を深々と切り裂いた。
「っ」
　酸の飛沫がリサの鼻から喉に浸入してくる。
　リサは精神力で痛みに耐え、酸を浴びてしまった８人の１人にサルベーションを使い酸の影響を取り除く。
「後は解呪ですか」
　自身を冒す酸は解呪２による抵抗強化で解消する。
　一見目立たない動きをしているリサが、この戦場で最も被害を抑える働きをしていた。

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　矢が打ち下ろされる。
　２メートルを遙かに超える体格は、射撃位置の高さだけでなく強弓を引くことを可能にする。
　泥も、水も、水面から生えた草も、全て矢の威力に圧倒される。
　あらゆるスライムが、サイラスという射手によって蹂躙されていた。
（いいよなあ探しやすくて。自前で使えると色々楽なのに）
　サイラスの内心はこんな感じである。
　サーマルアイなら使える。が、酸の弾はもちろん暗殺者による奇襲にすら一撃なら耐えられるサイラスでも、敵と交戦中には使い辛いのだ。
（了解）
　サイラスはテテリカというよりそのペットの動きを見て敵の位置を察する。
　矢をつがえる動作が必須なので移動は出来ないが、最大１００メートルという圧倒的な射程が移動を不要にしている。
　そして圧巻なのは矢の威力だ。
「すげぇ」
　８人(初心者)が感動している。
　弓矢など遠くに届くだけの雑魚武器と思っていた彼等が、それまでの考えを一変させた。
（極端から極端に振れるのも拙いんだが）
　残念ながら説明している暇はない。
　クリーパーにとっての脅威であるサイラスは、身につけている重厚な鎧がなければ集中攻撃で倒れていただろう。
　リサの魔矢がスライムを攻撃し始め、サイラスも一矢一殺を続ける。
　サイラスの周囲に敵がいなくなるまで、それほど時間はかからなかった。
（頼む）
　テテリカからの指示に、栗鼠は駆け出すことで応える。
　主から矢による広範囲攻撃で支援があるが安心は出来ない。
　沼に潜む透明な暗殺者は、テテリカ達優れた感覚の持ち主でも捜波が必須なほど隠密に長けていた。
「げっ」
　８人(馬鹿)の１人が、栗鼠を襲うため水面から出た異形に気付く。
　数歩大股で歩けば届くほどの至近距離だ。
　動揺して隣の仲間にぶつかり、２人揃って暗殺者(透明スライム)ではなく黒(酸)スライムの標的にされかけた。
　どん、と重々しい音が響く。
　セロンガードの矢が恐るべき威力と精度で黒スライム核を砕いて止まらず矢羽根まで地面に埋まる。
「ぶっつけ本番は避けたかったのですが」
　蒸留酒をロープで結びつけた矢を強引に放つ。
　威力も精度も激減という言葉で足りないほど低下はしたが、割れた瓶から漏れ出たアルコールに驚きスライムが停止した。
（さっぱり分かりません）
　リディリディは、聞けばすぐ答えが返ってくるのは分かっている。
　分かった上で一歩が踏み出せないから人見知りなのだ。
　栗鼠に頑張れと言われた気が(マメホコリがそれとなく誘導)したので、リディリディはとりあえず攻撃に専念してみることにした。
　黒い塊と透明な塊が恐怖で揺れる。
　魔法攻撃に特化したエルフがどれほどの脅威になるか、その実例が目の前にいる。
「えい」
　膨大な魔力がたった数個の光弾に変わる。
　スライムによる必死の抵抗を意識すらせず貫き、たった一度の術行使で５体クリーパーがこの世から消滅した。
　砕けた酸が飛んでくる。
（あぶないっ！？）
　気付いたのは白い肌に触れる寸前。
　無意識に展開した逆巻くエーテルの風に無力化されるそれを、リディリディは内心怯え、外から見れば平然とした態度で眺めている。
　戦力の大部分を失ったクリーパーが、撤退を始めていた。

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　厳しい表情で出迎えたリザードマン集落の幹部が呆然としている。
　アルマとサイラスがポケットから出した石材が、予想をはるかに上回って多かった。
　結界の強化を担当する者達が歓喜するだろう数だ。
「はぁ……やっぱり、歩き難い土地の移動は疲れますね……」
　８人のリザードマンが石材を下ろした直後に寝込んだのに比べれば、リサ達冒険者は疲れていないとすらいえる。
「うーん、近くにクリーパーがいるのは望ましくないよね。念のため、討伐に戻った方がいいかな？」
　リザードマンとはいえ迷宮都市うまれのバクルも元気だ。
　若いバクルを見た後８人を見て、幹部が力なくうつむいた。
「皆さん、お疲れ様でした」
　リサが宣言すると集落のリザードマンから歓声があがる。
　８人だけが、いびきをかいて寝ていた。

　無駄飯ぐらいと呼ばれていた、過去は本当に無駄飯食らいだった８人の扱いが改善された。
　このまま成長していくか、再び堕落してしまうか、今はまだ誰にも分からない。