【CP】命を繋ぐ甘い香

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　ドローミにとっては慣れた道であるのに、左右に広がる景色は見慣れないものだ。
　多数のコボルトが通り過ぎた結果、もともと緑が薄い土地が完全な荒野になってしまっていた。
「これは、予想以上ですね」
　敵の気配が薄ら漂っているのも問題だが、ドローミの武器の１つである非常に優れた嗅覚が役に立たないのは辛い。
　先頭の車両からの甘い匂いが強烈過ぎた。
「これだけの物資を支援していただけるのは滅多にないことです」
　ノックス・マグナは敢えて好意的な解釈だけを口にする。
　２両のビヒモー車に積まれているのは高価な物資だ。
（善意だけによるものではないでしょうが貴重な物資です）
　冒険者(授恵者)８人に依頼するより多くの金とコネが必要だったはずだ。
「絶対に無駄には出来ません。必ずコボルトを突破して届けましょう」
　思惑があっても窮地にある人々を救うため私財が擲たれたのは事実。
　遣り甲斐のある仕事に、冒険者の士気は上がっていた。
「時期が良かったのか悪かったのか」
　全身が隠れる装束に身を包んだルチル・プルメリア・グレイハーツは、振動で舌を噛まないよう注意しつつ小声でつぶやいた。
　チョコレートは目的地に届けば多くの命を明日へ繋げる物資であり、大量の敵を引きつけてしまう釣り餌でもある。
　情報だけでなく旅のついでに運び手を引き受ける事も多い彼女は、今回の依頼の危険性を良く理解していた。
「啓示でも、この手の輸送で襲撃を受けるのはテン＝プレと出ていますから戦闘は避けられないでしょう。なるべく荷車に被害を出さないように物資を輸送したいところですね」
　フリーダ＝ブロムヴィストの言葉使いは独特だ。事実を言っているのか何かの例えかは分からない。
　が、彼女が本気でそう言っていて、しかも確度の高い未来であるのは何度も証明された現実であった。
　セリオス・オーガストは１人無言で捜波を連続行使している。
　探知用エーテルの波動の使用と、自らの五感から得た情報と総合しての情報評価は精神を疲弊させる。
　安全地帯を抜けてから、数時間は続けているのだから。
　バンビは、セリオスが指を曲げてある方向を示したのに気付いた。
「輸送隊の護衛もこのハイスピードキャスターにお任せあれですわ」
　宣言する前に立ち上がり、立ち上がる前に詠唱は終わっている。
　味方に合図を送ろうとしていたコボルトに魔弾を飛ばす。
　当たれば重傷か即死と直感した亜人は無意識に数歩後退してしまい、その結果射程から逃れることは出来たが遠くに潜んでいる同族に知らせるのを失敗した。
　バンビは追撃しない。
　セリオスから伝えられる正確な情報に従い、激しく揺れる荷台でくるりと斜め後ろへ向きを変える。
　言語だとしたらあまりにも御粗末な音の連なりが、指示された方向から微かに聞こえた。
　ハイスピードキャスターは自称ではなく客観的な評価。
　投石紐持ちのコボルトが立ち上がるより１秒以上早く、足止めのための小稲光を出現させる。
　そうしている間もビヒモー車は最高速を保ったままで、あっという間に投石の射程から外れる。
　投石兵達が追おうとしても、稲光に邪魔された足では荷車に追いつくのは不可能だ。
　コボルトの中では精鋭に分類される者達が、バンビの術１回で事実上無力化された。
「すっげー！」
　先頭車両の御者をしているリットが、思ったよりずっと遠くに落ちた石の音に気付いて感嘆する。
　無意識に振り返ろうとして、ビヒモーに強く手綱を引っ張られて慌てて前に向き直った。
（ビヒモーの奴、普段よりやる気ありすぎねーか？）
　リットは困惑していた。
「ありがとうお前たち。キャンプに着いてからを楽しみにしていろよ」
　ディレイン・オールドケイジに御者をされているビヒモーも上機嫌で軽快に駆けている。
　毛並みもいつもより明らかに良い。
（おやつだけでなくブラッシングもしてやらないとな）
　眠たげな目と無精ひげからは想像し辛いかもしれないが、ディレインは誠実に接したからビヒモーがそれに応えたのだった。
「リット君、前方注意だ。よーしよし、お前たちも気張ってくれよ」
　構われたリットを見て不満げな２頭を、ディレインが態度と語調で褒めて宥めていた。

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　ひょろひょろ矢が敗残兵コボルトに届かず地面に落ちた。
　コボルトはそれを嘲笑う元気もなく、しかし落ちた場所から漂う塩と脂の匂いに気付いて思考の全てが食欲一色に染まる。
　残った力を使い尽くす勢いで、血を分けた兄弟を押しのけ干し肉を拾い上げようとしていた。
　凄惨な光景を目にしてもセリオスは冷静だ。
　矢にエーテルを込め、短弓から放ったとは思えぬ凄まじい加速で自ら仕掛けた罠に送り込む。最初の弱々しい矢は干し肉という罠を仕掛けるための手段であった。
　輝く矢は地面に触れる前に炸裂して無数の光破片に変わる。
　その１つ１つが矢の速度に相応しい威力を持ち、傷つき餓えた敗残兵を前から切り刻む。
　血で汚れた干し肉が、小さな指から離れて地面に転がった。
「コボルトが近くにっ」
　御者台のリットが騒ぐ前にノックスが気付いている。
　知らされていたバンビは凹みの端から真横に鉄壁を生成する。
　凹みは大きく蓋として塞ぐのは不可能。しかし極めて頑丈でコボルトにとっては想像の中にすら存在しない魔法の壁だ。
　甘い香りに釣られて勢いよく飛び出そうとして、強靱な壁で頭を強く打って二度と意識が戻らない。そんな個体が半数を超え、残った個体も酷い傷を負って混乱していた。
　ノックスは弓から剣に持ち替え荷台から飛び降りる。
　槍を持ったコボルトが、飢餓に苛まれた弱々しい足取りで向かって来る。
　彼等の狙いは食料だ。ノックスという脅威を全く理解も想像も出来ていない。
（ここで好きにさせればいずれは帝国本土まで、か）
　前に出る。
　コボルトが無意識に槍を付きだしノックスに向けようとするが追いつけない。
　大太刀に光刃をまとわせる。
　本体の刀身が１メートル半、光刃は実に１０メートル越え。
　ノックスの剣技と腕力をそのまま伝える光の刃は、薄汚れた槍になど邪魔されずコボルトの五体を切り裂く。
　血と内臓が乾いた地面に湿気を与え、生臭い蒸気を立ち上らせた。
（拙いな）
　セリオスの目にキャンプの天幕が映る。
　その近くにコボルトの姿はない。このまま進むと、難民キャンプに防衛戦闘を強いることになる。
「リット」
　セリオスが御者の肩を軽く叩く。
「うん？　……あっ、分かった」
　ビヒモー車の進路が右へと変わる。
　チョコの匂いに釣られた飢餓状態のコボルト達が、逃げることも隠れることも忘れてひたすらにビヒモー車を追う。
「４人と１頭で倒しきれる数ではないが」
　セリオスが炸光矢や貫通衝撃射で１集団をまとめて倒しても、コボルトの生き残りは大勢いる。
「後は仕留めるだけだ」
　残りの５人が乗ったもう１両が、コボルトを追い立てながら接近してきていた。

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　先行する車両が遠ざかる。
　高速回転する車輪は鋪装されていない道で耳障りな音を出し、強烈な甘い香りと共にコボルトの注意を惹きつける。
（ようやく鼻がきくようになりました……が）
　リザードマンを見慣れていない者は気付かないかもしれないが、ドローミは驚愕の表情を頑張って隠している。
（このコボルト達、練度が高いですね）
　ビヒモーの誘導に専念するディレインの代わりに強力な防御術をビヒモーへ提供する。
　淡い透明な光は華やかで、雌のビヒモーはどことなく機嫌良さそうだ。
　しかし効果は重厚だ。
　当たり所が悪ければ重傷やそれ以上が有り得る投石が、軽い打ち身程度にしかならずにビヒモーの毛に跳ね返された。
「よく頑張った。大丈夫だ、キャンプに着けば念入りにブラッシングしてやるからな。新鮮な野菜もだ」
　普段からは想像出来ないほど真剣なディレインは、柔らかな雰囲気の中に強靱な芯を感じさせる実に良い男に見える。
　ビヒモーは彼を気に入ったのか、あるいは単にブラッシングと食事に釣られたのか、どちらにせよ亜人に怯えないほど士気が上昇した。
「はは、多いねこれは」
　１体ずつ倒していたらキャンプに亜人を連れて行く展開になりかねない。
「これはプレゼントだ。お返しはいらないよ」
　ディレインが手綱を左腕で保持し、右腕で祭刀を掲げる。
　素早く宙に刻んだ祈りの印は、練磨はされているがどこか陰りがあった。
　荒野に六角の光檻が出現する。
　車両を追ってきた投石兵も、少数混じるようになった敗残兵の槍兵も、檻に一切影響を与えられない。
「切り札を使っちまったな」
　苦笑しビヒモーも世話に注力するディレインだが諦めてなどいない。
　この場には何人もの冒険者がいるのだから。
「これではまるで」
　国相手の戦争ではないですかという言葉をドローミが飲み込んだ。
「僕は索敵と牽制に専念します。倒すのは任せますよ」
　五感の中でも特に嗅覚を酷使し、数多くの戦いで磨いた看破術で隠れた敵を探し、見つける。
「右後方！」
　今は何より速度が優先だ。
　地面を跳ねるように揺れる荷台の上から、だいたいの方向と距離だけを考えエーテル入りの矢を放つ。
　炎ではなく光の破片の吹雪が、凹んだ地形で石を振りかぶっていたコボルトを切り刻んだ。
　ルチルの３人張りの強弓が恐るべき矢を放つ。
　ただ強いだけではなく、着弾地点で破裂し指向性を持った衝撃波をコボルトへと向ける。
　ドローミにより見つけられドローミによりあぶり出されたコボルトの隊伍が、たった１発の矢で文字通り粉砕された。
「あたいは情報屋であって兵士じゃないんだけどね」
「それは興味深い。しかしこの戦場も情報を得られる場所だと思いますよ」
　ドローミが礼儀正しく軽口を叩く。
「人をその気にさせるのがうまいね。参考にさせて貰うよ」
　ビヒモー車が走っているので、弓をつがえて放つ動作をしても移動が継続される。
　ルチルはそこに楽しさと戦力を感じながら、ドローミでも見つけられなかった数体を炸光矢で狙い撃つ。
　威力が低下する術なので一撃で全滅とまではいかなかい。
　しかし、気付かれない自信があった亜人は防御が疎かであり、放置しても死にかねないほど深い傷を負っていた。
　コボルト達の動きが乱れた。
　地面を駆け回る小さな……少なくともビヒモーよりはずっと小さなものを捉えられず行動選択に迷う。
（前のめりは止めな。お前が命を賭けるに値する敵じゃない。一撃離脱を徹底するんだ）
　ルチルとエーテルリンクを結んだ狼が、索敵して情報をルチルに渡すだけでなく後方からの奇襲役も見事に実行している。
　敵に与えるダメージはルチルの数分の１ではあるが、亜人の部隊行動を邪魔して速度を低下させるという点ではルチルすら上回っていた。
（珍しいですね。リットさんが流血していません）
　脳内または異なる次元で拍手っぽいものが響いているのを感じつつ、フリーダがひょいと荷台から飛び降りる。
　分厚い装甲と盾と剣に加えて、高さと速度がもたらす衝撃が足下から伝わる。
　しかしフリーダの強靱かつしなやかな体は衝撃を受け流してダメージらしいダメージを負わない。
「おいねーちゃん！　こんな数相手に正面からやりあうって、大丈夫なのかよ！」
　速度を落としたビヒモー車で、リットが自らも剣を抜いて参戦するか迷っている。半減したとはいえコボルトの数が多すぎた。
「大丈夫ですとも。アールティ……んんっ、最短で片付ける好機ですから」
　大剣を片手で構えたまま、常識外の速度で加速する。
　決死の覚悟でリットとビヒモーに向け突撃してきた槍コボルトに、巨大な光塊付き斬撃をプレゼント。
　５体のうち実に３体が倒れ、残る２体の槍もフリーダの盾で弾かれる。
「死物狂いですね」
　コボルトの必死の目を見ても動揺しない。
（追い込まれた犬は暴れビヒモーより凶暴。啓示の通りです）
　後の個体は味方の弓矢に任せて再度加速。
　別方向から飛来した石を、盾と鎧を活かして防いで積み荷を守るのだった。

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　戦いは終盤だ。
　コボルトは２両に迫り、冒険者はコボルトの大群を射程に収めた。
「補給線を断つのは戦略の基本。腹が減れば戦はできないのだ。うむ、偶々かもだがよくできてるのだ」
　ビヒモー車に並走していたストレガ・Ｌ・リベルガストラが足を止める。
　氷嵐の余波が舞う空間に槍兵コボルトが突入。
　倒れた同族を踏んで、止めを刺したのにも気付かずストレガ達への突撃を開始した。
「大丈夫なのだ」
　動揺するビヒモー達に悠然と頷くことで冷静にさせる。
　同時に酷く目立つ小さな雷の群れ(アーケインテンペスト)を地面に敷く。ビヒモー達が驚くが、直前に落ち着いていたので暴走するほどではない。
　コボルトの速度が激減。突撃が散歩未満に変わる。
　槍の穂先はストレガにもビヒモーにもたどり着けず、持ち主が後ろから押されてふらふらと揺れた。
「死に物狂いなのだ。前がつんのめれば」
　止めは攻撃術ではなく移動妨害術(スタティックフィールド)だ。
　既に足止めした個体だけを巻きこむ形で場を塗り替えると、突撃する後続が完全に足が止まったコボルト達にぶつかり悲劇を引き起こす。
　コボルトの体に突き立った槍を伝い血が流れ、コボルトの手を汚した。
　ノックスは、少しだけ興奮していることに気付く。
　刃が届く距離に数十のコボルトがいる。
　万全な状態で白兵戦を行うなら数で圧殺されかねない相手が、今は移動を封じられて案山子同然だ。これほどの好機は滅多に無い。
　大太刀の威力よりほんの少し弱い威力が、大きな光という形でコボルトの槍隊を覆う。
　奇跡的な幸運で拘束から抜け出そうとしているコボルトがいることに気付いた上で無視。
　攻撃に専念することで威力を向上させて、わずかなコボルトが一歩踏み出した瞬間、光塊を振り下ろした。
　砕けた肉と骨片混じりの液体が地面を汚す。生き残りは０だ。
　ノックスは振り返り、反対側の密集したコボルトも蹂躙した。
「追う必要はないのだ」
　ストレガは興奮したビヒモーを宥め、自らは魔矢を連射する。
　威力はそれほど高くはないが、士気も統制も崩壊したコボルトにはこれで十分だ。
　組んだ隊列が邪魔になり、まだ効果の続く稲光にも邪魔され逃げ切れない。
「彼方も生き残るのに必死なのだ。これはヒト族の手を借りれなかったゴールディの未来の一つなのだ」
　だからこそ押し通る。
　正義とは殴り合うもの。
　人類同士なら言葉の殴り合いで済むこともあるかもしれないが、人類対亜人の争いは血生臭い争いにならざるを得ない。
　ストレガはコボルトに対し、一切容赦はしなかった。

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「とっとと解散しよーぜ。テントで眠りたい」
「リット殿、まだ治りきっていませんよ」
　おつかれー、と雑に挨拶して立ち去ろうとしたリットをドローミが首根っこを掴んで止めてヒールを行使した。
「今後ともご贔屓に」
　ルチルはリットに一言声をかけてから、商品(情報)を仕入れるためキャンプの中へ入っていった。