【CP】押し寄せるコボルトを砕け

●
　数百のコボルトの足音は１つに重なって聞こえ、巨大なクリーパーを思わせる威圧感があった。
「おめーも走れっ」
「腰が抜けてっ」
　リットとエルフにコボルト(亜人)の軍が迫る。
　亜人の体臭はもちろん体温も感じられそうな距離になった瞬間、矢が空気を裂く音が微かに聞こえた。
　直後、爆音で足音が塗り潰される。
　ドローミの放った炸光矢は矢としては非常に強力で、多数の重傷者とそこそこの数の戦死者を発生させる。
　この場合、戦死者より重傷者の方が役に立つ(行軍の邪魔だ)。
　後続は直進すれば同族を踏み潰し、左右に避ければ友軍を邪魔し、止まればリットとエルフを取り逃すことになる。
　ドローミは予想を上回る戦果を目にして予定を微修正する。
　数発を敵最前列に打ち込んで行軍を乱し、一旦１００メートルほど後退してからまた矢を打ち込む。
　相手が特異個体のいない亜人であっても、単身で軍に勝てると思うほど自信過剰ではない。
「足を止めずに口に含む程度にしてください」
　適度に塩を効かせた水入り袋を、ようやく近くまで来たリットともう１人に投げ渡す。
「森で他の冒険者とエルフが迎撃準備を整えています。このまま戻りますよ」
　ドローミのリヴァーオブヴァイタルがリットの傷を全て癒やし、逃げるための力を維持させた。
　蒋・璃龍が何度も衝撃波を放つ。
　ドローミが相手にした部隊とは別の、全く被害を受けていなかった部隊の有力な個体から潰れて地面の染みと化す。
「リットさんとエルフたちを助けるためにも、ここで倒す、ます！」
　鋼の槍にエーテル光を纏わせる。
　長大な剣と化したそれを敵前衛ど真ん中に振り下ろすと、巨大な光塊が直径十数メートルの範囲を文字通り抉り取った。
「っ」
　凄惨な光景に璃龍も顔色を悪くする。
　コボルトも、被弾した部隊だけでなく隣の部隊まで動揺する。
　だが璃龍の行動に乱れがないのと同じく、人類への殺意と未来への希望で沸き立つコボルトも一定の速度で進み続ける。
　熟練の授恵者を確実に殺そうと、刺し違えるのが前提の集団突撃を敢行する。
　璃龍は、後ろに向かって加速した。
　圧倒的な加速はコボルト部隊の意図を挫き、無数の瞳に負の感情を宿らせる。
「これが、戦場」
　普段の依頼とは異なる戦いを経験し、璃龍はまた１つ強さを増した。
「よくがんばったな少年！！　もうひと頑張りできるか？」
　ドローミが相手にした部隊とも璃龍が相手にした部隊とも別の相手を闘気槌で一撃したケン・Z・ブラッドリーが、得意の俊足とスキルによる加速を組み合わせてリットの隣まで後退する。
「する！」
　頑張れないなら死ぬので選択肢などない。
「いい根性だ」
　にやりと笑うケンは、３つのコボルト部隊が陣形を崩すのに気付く。
　攻撃力半減以下と引き替えに移動速度は激増した。
「振り返らずに走れ！　それが俺達への一番の支援だ」
　言葉ではなく、ケンの落ち着いた態度がリットを落ち着かせ森へと走らせる。
「いい加減コボルトの相手もやんなるぜ」
　ケンは後退しない。
　数は多くても先程までとは違って部隊行動出来ないコボルトを、エーテル光で限界まで伸ばした刃と不可視のエーテルで出迎える。
　全力で駆けていたコボルトが不自然に静止する。
　全身が震えるほど力を込めてもケンを突破出来ず、腕を伸ばして攻撃しようとしても届かない。
　部隊として行動していたなら強引に突破や攻撃も出来たかも知れないが、数だけ多い烏合の衆では何も出来ないのだ。
　殺界の副作用によるゆっくりした動きで、ケンが巨大な光刃を振りかぶった。
「わりぃが此処から先は通行止めだ……どうしても通りたきゃ、その首おいてけや！！」
　胸から上、あるいは腰から上が壮絶な打撃力で粉砕され、大量の水分を含んだ赤が戦場に飛び散った。

●
　細剣が一呼吸で３度振るわれる。
　大回りしてリットの退路遮断に成功しようとしていたコボルトが、腹と胸を貫かれた上で止めを首にくらい転倒した。
「最前線から離れているのに戦場とはね」
　海神・江流は前方１８０度を警戒しながら真横へ跳ぶ。
　江流を狙い数体がかりで突っ込んで来たコボルトが、草むらの陰にある凹みに入り込んで悲鳴をあげた。落とし穴だ。
「どうですか罠の味は！」
　ギーゼラは上機嫌だ。
　圧倒的多数の亜人を相手に一方的に被害を与えるのは予想を上回って楽しい。
（言葉か鳴き声か分からない音ばかり。所詮蛮族(亜人)ですね）
　亜人の言語を深く知るギーゼラでもほとんど意味を掴めない。
　なお、意味が分からないのも貴重な情報だ。
（語彙が少ない。知識がない。つまりここにいるコボルトは全て使われる側？）
　１００メートル後方へテレパスを使う。
（偽装を甘くしても大丈夫です。速度優先で罠の準備を進めてください）
（これ以上ですかっ？）
　返信のテレパスは、コボルトの悲鳴や怒声が五月蠅い状況でもよく聞こえた。
　テレパス受信中にヒールを使う。
　強力な魔力により回復速度は凄まじいのだが、コボルトの群れ相手に傷を負った冒険者は元々頑丈なのですぐには治療は終わらない。
（これ以上ですよ。僕達は危険性の高い集団の相手をします。雑魚の相手は任せても構わないでしょう？　貴方達も戦士ですから）
　ギーゼラは部隊３つ分のコボルトの群れではなく、遠くに見えるコボルト部隊２つを最も警戒していた。
「急いで森に」
　江流は撤退の支援を継続している。
　敵味方が入り乱れているため、天眼という形で彼我の距離と配置を把握出来る江流でないとかなり厳しい状況だ。
「もうこんな距離か」
　後方の森から矢が弧を描いて飛んでくる。
　授恵者エルフ達が頑張ってくれているようだが、コボルトは総数で７割、部隊の数で４割残っているのでこのまま突入されると非常に拙い。
「リット君無事か？」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトがコボルトの先頭集団に接触する。
　振り上げた大太刀と重なる形で、高位キャスターによる範囲攻撃術を連想させる光がある。
　それを亜人に叩き付ける。
　コボルトも防ごうとするが何もかもが足りない。
　小さな石製ナイフは何の効果もなく、光に耐える強靱な体も心も存在しない。
　人類に対する殺意と執念だけでは、授恵者の力を得るまでも得てからもひたすら積み上げてきたアルベルトには全く及ばない。
　力の差は残酷なほど現実に反映されて、ただの残骸と化したコボルトが十数体地面に打ち付けられて１度だけ弾んだ。
「このコボルトの敵アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの前に現れるとは不幸な奴らめ！　俺の弟子であり義兄弟でもあるリット君をここまで痛めつけてただで済むとは思うなよ」
　不敵に笑うアルベルトの横を通過しながら、リットは喜びより困惑の強い表情だ。
「ししょー、いやにーちゃん、相変わらず重武装すぎねーか？」
　アルベルトの装備は強いが重く、移動速度は必然的に低下する。
「状況を選べば有利になることはあっても不利にはならない。こんな風になっ」
　短時間で敵先鋒を蹂躙した後はチャージで加速する。
　隊列を組み直す余裕のないコボルトでは阻止も有効な攻撃も不可能で、飛び抜けた防御力で防がれ壮絶な攻撃力で蹂躙された。

●
（この数をどうにかするのは一筋縄ではいかなさそうですね）
　圧倒的に数で勝るコボルトに対し、ノックス・マグナは射程を活かして側面から攻撃する。
　炸光矢が爆発を発生させる。
　威力と精度を犠牲に効果範囲を得る技のはずなのに、ノックスから離れたそれはキャスターの全力攻撃並みの高威力だ。
　戦う力を残していたコボルトの群れが瞬く間に数を減らす。
　残っているのは、隊列を維持しているため非常に低速な２つの大部隊だけだ。
　枝が無惨に砕ける音が響いた。
　信仰の対象でもあった枝がコボルトの肌に突き刺さって流血を強い、ヒューマンに売れば高値がつくはずだった枝がコボルトの肉片と血にまみれて無価値な品に成り下がる。
　この地に住むエルフの覚悟は本物で、ノックスが逆茂木を勧めたとき、少しでも多く仕掛けるためあらゆるものを消費した。
「驚きましたね」
　逆茂木が壊れる音が増えていく。
　Ｖの字に配置された枝の群れがコボルトの１部隊を痛めつける。
　痛みから逃れるためか、あるいは単に仲間に押されてしまったのか、ほぼ正方形だった陣形が細長い形に変わった。
　ノックスは急いで森へ戻る。
　地元エルフが声をかけてくるが答えている余裕はない。
　エーテルリンクを結んだ相棒と共に生命力を振り絞る。
　つがえた矢が異様な気配を放ち、周囲のエルフを怯えさせる。
　矢が細長い敵陣を貫いた。
　実際に矢に触れたコボルトは見た目より少なく、しかし深い傷や強い呪いに襲われたコボルトは見た目以上に多い。
　部隊が１つ、溶けていった。

●
「逆茂木がっ」
　圧倒的な数により大部分の罠が排除された。
　最後に残ったコボルト部隊が、整然と進軍を再開する。
「完全に落ちるほどの穴は今回はあきらめましょう」
　ミツキ・アインホルンは森の中にいるエルフに指示を出す。
「躓く、もしくは避けようとして機動力が落ちる。その程度でいいわ。戻ってくる私達のため、安全な通り道を一つだけ用意しておいて」
　反論する時間を与えずミツキは森から離れる。
　敵はコボルトのみ。
　しかし隊列を組み隙を見せない５６体のコボルトは、非常に危険な存在だった。
「さて、行くわよ！」
　ミツキの５０メートル前方。コボルト部隊の最前列からの数列を無数の小稲妻が襲う。
　皮膚を焼いたり神経を刺激したりはしないが、ある意味ではもっと深刻だ。
　１歩足を踏み出すだけでも苦労するようになり、コボルトはほとんど移動出来なくなり、まだ移動出来る後列に押されてダメージを受ける。
「……壮観ね」
　巻き込まれたら死ぬ。
　実例を目にしたミツキは動揺しそうになった心を精神力で律し、止めとなるエーテル光を同じ場所に照射させる。
　それは異様な光景だった。
　規律のあるコボルトが、生きたまま静止する。
　目に焦りと恐怖を浮かべてぎょろぎょろと動かす。同族との連携を無視すればほんの僅か足が動くことに気付いて、コボルトは恐怖に耐えられなくなった。
「手空きのエルフは矢を射なさい。木を盾にして、いつでも逃げられるように！」
　ミツキに命じられた地元エルフが必死に矢を放つ。
　ドローミやノックスと比べれば巧くはない。しかしスキルは使えるし静止した相手なら十分当てられる。
　多数の傷を負ったコボルトに、ミツキの氷嵐が止めを刺した。
「十分足止めできたはずよ！」
　後退を指示し自らは攻撃する。
　術の範囲から抜け出たコボルトに最後のアーケインテンペストを行使し、高度な付与術で移動能力を激減させた。
　江流が加速し側面から亜人の濁流に飛び込む。
　隊列は半ば崩れている。江流を阻止する手段はない。
　江流の足は一度も止まらず、コボルトの中でも体格や気力に優れた者だけを選んで３連撃を繰り出す。
「こんな攻勢何度も仕掛けられたらこっちも気が休まらないんでね。次はないよ」
　移動と移動攻撃のスキルを使い切る前にコボルト集団の突破に成功。
　森の端まで後退していたウォーリア陣と合流した。
　軍としての機能を失ってもコボルトは止まらない。
　森という貴重な資源供給源を手に入れるため、血を分けた同族が死のうと自らが深手を負おうと前に進み続ける。
　璃龍が殺界を展開する。
　背後は森の木々が密集していて包囲される危険は小さい。
　最初の戦いとは違ってコボルトには隊列も連携もなく、エーテルブレードで拡張した殺界に１度囚われると抜け出す手段が無い。
「謝る、しません」
　殺意が絶望に変わった瞳を真正面から見据え、巨大な刃を振るってコボルトの群れを粉砕した。
「俺達で前に出て足止めをかける。避難誘導と射撃支援が貰えると助かるんで力を貸してくれ。なんとか、あんた達が戻れる場所を守れるようにな」
　江流は地元エルフに声をかけてから戦場へ突入する。
　真正面からではなく、移動速度を活かしてコボルトの背後に回り込む。
（決着がついた後の戦場はこんなものなのかもな）
　部隊が健在だったときはしぶとく戦っていたコボルトが、江流に近づかれるだけで逃げ腰になり、３連撃で仕留められた同族を目にするだけで怯える。
　森の木々をすり抜けて飛来した矢が、撤退を仲間に勧めようとしたコボルトを狙い撃ちコボルトにとっての地獄を継続させる。
　逃げるために前へ走っても、そこに待っているのは別の地獄だ。
「戦場では常に優位に立たなくちゃ！　雑魚が惨めに這いつくばる瞬間を楽しまなくちゃもったいない！
　ギーゼラの殺意は強烈で、盛り上がっていた地元エルフの頭に冷や水を叩き付けるのに似た効果があった。
「射程をしっかり保ってください。ほら、貴方達ならもっと後ろから狙って撃てるでしょ」
　エルフが後退する。
　冒険者(強者)を避ければ良かったと今更気付いた古参のコボルトを囲む形で、光の檻が現れ閉じ込める。
「弱すぎ！　雑魚！」
　情感たっぷりの煽りと嘲笑だがギーゼラの内心は冷静だ。
（殺すに奪うは予想通りだけど、土地を奪う(移住が目的)？）
　コボルトの言動を観察すると、そういう結論になる。
（爆発的に進歩したのか何かにそそのかされたのか、どちらにせよ面倒！）
　煽り、考察するだけでなく、豊富な魔力とヒールに特化したスキル構成で冒険者とエルフ全員を支えていた。
「途切れた、です？」
　璃龍は殺界を掛け直すのを止めて頬の返り血を拭う。
　いつの間にかコボルトの増援は途切れていて、地面が死体で埋め尽くされている。
「逃がすわけ無いだろう……てめぇらはここで根切なんだよ！！」
　逃走を図った僅かな生き残りにケンが追い付く。
　組織としての力を失った亜人は、呆気なく蹴散らされた。

●
「にーちゃん(剣の師匠)もにーちゃん(健全な青年)なんだな」
　アルベルトの誘いにのった(師と義兄弟の契りを結んだ)リットは、憧れ３割減、親近感５割増しの態度になった他はいつも通りだ。
（リット君は相変わらず考えと教養が足りませんね）
　ドローミは考える。
　授恵者は貴重な資源だ。
　有力者による取り合いなど日常茶飯事であり、帝国の名門貴族出身であるアルベルトの誘いはこれに当てはまる可能性がある。
（おそらく２人ともそういうつもりはないのでしょうが）
　意識して思考を切り替える。
「リット殿、この後は？」
「飯食って死体の片付け手伝って、伝令が来たら出動かなー」
　授恵者が稀少な難民キャンプでは、戦力を遊ばせる余裕などないのだ。
「そうですか。体には気を付けてくださいね」
「おう！　ってどうしたんだよ鱗のねーちゃん、何かいつもより優しくねーか？」
「リット殿には皆を守れる騎士(リッター)になって欲しいですから」
　だからこんな所で終わってもらっては困るのだ。
　ドローミはリットに不調がないかどうか丁寧に確かめ、念入りにヒールで癒やしていた。