【CP】弱き者を守るべく

　街道をゆっくり進む馬車２台と兵士たちに交じって８名の冒険者が歩く。
「女子供の送り迎えまでやるとは、騎士サマってのは難儀な仕事だなァ？」
　そう言うアウル・アンサラーへ、依頼主は首を振った。
「我々は兵士であって、騎士ではないよ。騎士と言うのは、任務でなく義の為に動ける者だろう？」
　目線で示した先には、レイ＝レーベンス＝レックフォードとイヴェール・イリュジオンがいる。性別こそ違うが甲冑に身を包んだ二人はまさに騎士という見目ではあった。そして、騎士足らんと自らを律している点も同じだ。その在りようは、アロイスには少しばかり眩しい。
「義で腹は膨れねェ。俺ァこなした仕事の分、しっかり報酬を支払ってくれればそれで十分だが」
「ああ。危険をすべて取り除いてくれたならば、喜んでその分上乗せさせてもらおう」
　アウルが依頼を受けるのは幾度目か。気心知れた風にアロイスがそう答えた。他の仲間たちも元より、ただ追い払うだけで良しとしてはいない。
「中途半端に熊と狼の片方とか残しても、後が心配だしねぇ……」
「人の都合ではありますが、脅威になり得る存在まで放置はできませんね」
　トゥーリが難しい顔をすると、イヴェールがそう続ける。猛獣に慈悲なき宣告を下すこの二人、奇しくも同い年の17歳だ。
「ええ。わたくし達が来た以上はひとつの憂いもなく通行できるように致しましょう！」
　と、パーティ最年少のキャロライン・スノーイーリスが力強く続ける。とはいえ、野生の獣を仕留めるのは相応に面倒だ。今から半日ほどでとなるとなかなか難しい。……と、狩猟についての知識をもとにストレガ・Ｌ・リベルガストラは懸念している。
「作戦は罠と誘きよせと、偵察ぜんぶやるのだ？　なかなか大変そうなのだ」
　とストレガが概括すれば、授恵者になる前の田舎暮らしの経験から、イヴェールとトゥーリも頷く。腰を据えてじっくり狩れるなら偵察してからおびき寄せや罠を用意する、というように段階を踏んだ方が良いのだろうが、今回はそうもいかない。
「効率的でないにしてもやるしかないから仕方ないのだ」
　と、手短に周りにアドバイスを出していく。彼女自身は偵察に回る予定だが、罠を張る面々へコツを伝えられるのは今が一番都合がいい。
「ふむ、そういうものか。何事も学びだな」
　ガッコウが重々しく頷いた。名前の由来は学校ではなく月光の方だが、彼に流れるリザードマンの血が、学びは魂の修行へ通ずると告げている。此度は狩りの手法を学び、かつ善を為すこともできるとあって、やる気は十分だ。
「安全は今後のためでもあるよね。頑張ってみようか」
「ええ！　それが我々冒険者の役目ですもの！」
　同じくストレガから話を聞いていたヨル・スレイマンとキャロラインが声を合わせた。

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「それでは、後は頼む。倒してもらえればありがたいが、無理は禁物だ……、というのは君たちには言うまでもないかな」
「わかりました。あなた方が本分を果たし戻られるまで、守りを受け持ちましょう」
　兵士と共に馬車で先を行くアロイスを、レイが見送った。
「そういえば、猪が人を恨む理由を尋ねてみたんだけどね。結構単純だったよ」
　とヨルが告げる。何でも、難民キャンプが整備されることでこの街道を通る者も増え、それまで暢気に暮らしていたのが食料として追い回されるようになった故、らしい。
「できれば、子連れを狩るのは避けたいですね……」
「ウリ坊に免じて見なかったことにしてやっても良いと思うのだ」
　イヴェールとストレガがそう言うと、キャロラインはふんすと胸を張る。
「心を込めて話し合えばきっとわかりあえるはずはずですわ！」
　彼女は今回見逃すだけではなく、猪とこの先も共存したいとさえ思っていた。仕方がない、強欲だもの。その手段は物理でとっ捕まえて言い聞かせである。
「……まあ、俺ァどっちでもいいがなァ。そろそろ始めようぜェ」
　やれやれ、と言うように肩をすくめて、アウルは森へ足を踏み入れた。馬車の一行はもう見えない。彼にトゥーリ、イヴェール、ストレガを加えた4名が手分けして偵察に当たる間に、残る4名で罠の作成に掛かる手はずだった。

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「待ち伏せはこの位置……でいいかな」
　事前に聞きだしていた目撃報告から、ヨルが選んだのは街道が緩く曲がる位置だった。たまに休憩する人でもいるのか、脇が少し切り開かれている。見通しが他よりも良いのが利点だった。
「太い木は切ってしまおうかな。柵にしてもいいしね」
「わかった。力仕事は引き受けよう」
「俺もそっちの手伝いだな」
　ダマスカス鋼の大剣を手にレイが声を掛ければ、ガッコウも木の斧を掲げて見せた。木製で作りが甘いとはいえ、斧は斧。木を倒すには役に立つだろう。
「あ！　木があるなら猪を閉じ込められるような檻も作りたいですわ！」
　キャロラインがそう希望を述べる。とはいえ、待ち伏せ用の拠点を固めるだけに時間は使えない。その後は罠を仕掛けに回る事を考えれば、ウリ坊はともかく親猪の体当たりに耐えられる檻を即席で作るのは難しそうだった。
「害獣用の檻を借りられれば良かったんだがね。まあ、無い物は仕方がないさ」
　できる限りのものは作ろう、とヨルがいい、居残り組は作業に入る。と、遠くから良く響く声がした。ついで、別の場所から答える声。
「今のは狼の遠吠えか？　おっかない道だ」
　ガッコウが心配そうに鳴き声の聞こえた方角を仰ぎ見た。

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　一方、道を外れた4人はバラバラに行動していた。こちらから相手を探すのか、相手が襲ってくるのを待つのか。その方針も違うので仕方がない。しかし、共通点もあった。全員が聴覚を鋭くしていたのだ。野生動物と言えど移動すれば音も出るだろう。ルートに関しては、ヨルが聞きだしていた目撃情報をもとに、現れそうな場所を手分けしてあたる事とした。
「……と、思っていましたが、自分の音が邪魔ですね」
　大剣を手に甲冑を着込んだイヴェールは、早々に相手を先に見つけることは諦めた。たぶん、野生動物の方が先にイヴェールを見つけるだろうし、鉄の匂いを漂わせた彼女へわざわざちょっかいを出してくるかどうかは疑問だ。だが、相手の痕跡を見つける事はできるかもしれない。獣道が見つかれば、足跡や糞も見つかるだろう。何が通る道なのかがわかる事で、少なくとも待ち伏せ班が奇襲を受けにくくはなるはずだ。

「ここに美味しそうな私がいるのだ。気が付けばやってくるはずなのだ」
　というストレガの腰には干し肉が素でぶら下がっている。こっそり動き回るには長衣が邪魔なので、ちょくちょく立ち止まっては耳を澄ませた。遠吠えはさっきから聞こえる。場所は、あっちからもこっちからも鳴き交わしていて、特定できない。
「……異常なしなのだ。移動の跡も見つからないのだ」
　イヴェールと同様に狼や熊の痕跡も探しながら、ゆっくり移動を続けていく。それは、より隠密に長けたトゥーリと、狩人とは別の意味でハンターなアウルの両名も同じだ。痕跡は動かないので、4人の中で最初にトゥーリがそれを見つけたのは偶然の要素が大きい。
「これ……、狼より大きいよね？　ってことは、熊かな？」
　何かがすり抜けたせいで、踏まれた草と折れた枝。少し痕跡に沿って歩けば、足跡も見つかった。まぎれもなく熊さんの通り道である。
「せっかくだし匂いつけておこうかな。余所者のワタシの匂いに怒ってくれたら儲けものだし！」
　漂うちょっといい匂いを樹にこすりつけるようにしてから、再び移動を開始した。そこからさらに時刻が過ぎ、太陽が中点を過ぎるころ。今度はアウルが探していた物を見つけた。
「……猪かァ。外れって言えば外れだが、どうするかねェ」
　この場合のアウル的な外れは「追いかけて来てくれるかどうか」に尽きる。できれば待ち伏せ組の元まで誘導したい所なのだが、猪は追ってくるだろうか。
「まあ、試してみればわかるかァ」
　戦闘の猪の顔を掠めるように一射。驚く様子をしり目に、音を立てて駆けだした。

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　アウルと遭遇した猪は二手に分かれた。怒りの雄が単独でアウルへと殺意の籠った突撃を繰り返している。回避に専念できていれば良いのだが、足場の悪い所を走って逃げながらだと少し分が悪く、一度だけ大きく吹っ飛ばされてしまった。
「……っと、お客さんをつれて来たぜェ！」
「おや、随分と早い」
　ヨルがそんな声と共に出迎える。待ち伏せ場所の邪魔な樹は排除できたのだが、まだ罠に手が回っていない。とはいえ、待機組と合わせれば5名。雄猪一匹に対しては過剰な戦力だ。
「こっちだ！」
　踵を返そうとした野生の獣へ、レイがエーテルをぶつけて強制的に振り向かせる。
「逃がしませんわよ！」
「袋の鼠……、いや。猪だな」
　キャロラインと逆側を固めたガッコウがエーテルでレイの守りを固めた。猪はもうレイしか視界に入らないかのように突進してくる。それを盾を手に正面から受け止め、後ろへ数歩吹き飛ばされた。
「くっ、だがあちらの脚は止まった！」
「ですわね！」
　重量のあるレイにぶつかった猪が動きを鈍らせたところへ、キャロラインの光縛封が囲う。半狂乱になって突進を繰り返すが、エーテルの力なき突撃では魔力の封鎖を砕くことはできない。目を回したところで封鎖が解かれる。包囲された猪はそれでも抵抗を止めず、あえなく討ち取られた。
「……こちらの話を聞いて頂ければ良かったのですが」
「いや、無理だろうな。少しばかり恨みが大きすぎたようだ」
　ガッコウが首を振る。間に合わせの檻ではウリ坊ならともかく暴れる雄猪を抑えるのは難しかったし、ロープで繋いでおとなしくなるかもわからない。動物交感を用いるまでもなく伝わってくる殺意からも、やむを得ないところだろう。
「残りの雌やガキはついて来てねェなァ」
　戦闘を待ち伏せ組に任せて確認に戻っていたアウルがそう告げると、キャロラインは複雑そうに頷いた。

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　続いて、敵に遭遇したのはストレガだった。近い位置を索敵し終えて少し遠い位置へ向かう所を狙われたようだ。身のこなしと見た目で一番弱そうな相手を狙ったのだろう。
「こっちです！」
　道中、走るストレガに気が付いたイヴェールが声をあげる。
「助かったのだ……！　少し狼の群れを甘く見たのだ」
　狼の脚は早い。回り込まれた時にはスタティックフィールドで半分ほどの動きを封じたものの、走って逃げてくる間に再度追いつかれ、波状攻撃を受けてしまった。ちりも積もればなんとやらで、授恵者でなかったら死んでいたかもしれない。
「できれば逃がしたくはないのですが……」
　仲間の待つ地点まで引き上げたいが、ストレガを守りながら逃げきるのは難しい。相手の方が僅かに足が速いのが面倒だ。
「ここで迎撃するのだ」
　決断は早かった。まかり間違ってもう一つの群れまでやってくるようなことがあってはたまらない。
「ならば……、最低でも頭だけは逃がしません」
　ひときわ大きい狼へと、イヴェールが殺気を飛ばした。ストレガも術の準備をする。こちらが足を止めているのであれば、相手の位置も把握しやすい。
「凍り付くのだ」
　その一手で、攻守が逆転する。狼の群れの半数が巻き込まれ、逃れた数匹が怯えて距離を取った。ただ一頭、イヴェールに対するボスだけが足を止めている。
「手助けはいるのだ？」
「不要です。あとは一匹でも数を減らしてください！」
　ボス狼も、正面から戦ってイヴェールが後れを取る相手ではない。魔獣ではない普通の狼は、ストレガの氷嵐に耐える程の生命力がなかった。結局、逃げ出した狼は3匹に過ぎない。

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「だーかーらー！　ワタシは食べられないよ！？」
　獣道を進んでいたトゥーリは、目論見通りに熊に出会った。問題は、熊がそこそこ遠くにいた事だ。群れを相手にしたストレガと違って多少は余裕があるものの、熊も意外と足は速い。背中を向けて走っていれば多少の不覚は取るもので、猪に撥ねられたアウル同様に一発、二発と喰らってはいた。それでも、何とか待ち伏せポイントへ走る。
「ただいま！」
　駆け抜けたのは、罠のある場所だ。道具があるわけでも無いので、足元にロープ、杭といった「あると分かっていれば素人でも見つけられる」物ばかりだったのが幸いした。もしも腕が良い罠師がいたならば、うっかり踏んでしまったかもしれない。
『グオッ！？』
　そして、所詮は獣の熊はロープにつまずき杭に足を刺した。狼ほどではないにせよ熊も鼻の良い生き物なのだが、罠を仕掛けたガッコウは泥を使ってヒトの匂いを消していた。逃げ足を封じられた熊はそのまま畳みかけられて倒される。現場には血の匂いが濃くなった。
「狼と熊が同時に掛かってこなくて良かったよ」
「いや、まだ狼の群れが同時に来る可能性はある」
　ヨルとレイがそんな事を喋っていたところで、ストレガとイヴェールが帰還する。
「群れの一つはもう退治しました。少し逃げられてしまいましたが、もう襲っては来ないでしょう」
　イヴェールが言った。遠くで、まだ吠え交わしているのはもう一つの狼の群れだろう。

●
　その後、ストレガを除いて再び偵察に出た3名は敵の尾を掴むことができずに戻った。どうやら警戒されたらしい。日が傾き、避難民が乗った馬車がやってくる。それまでの間に、ストレガとレイ、キャロラインは倒した敵の肉を集めて処理していた。ガッコウはといえば、木の枝に火をつけたものを道の脇へさしていく。
「獣は火を恐れる。生き残っている狼も近づいてこないだろう？」
「なるほど、それは良いですね」
　最後に敵が出てこないかと、バラバラに街道を歩いて回っていたイヴェールとトゥーリも手を貸し、ささやかながらも街道に灯がともった。馬車について歩くストレガと、油断なく警戒するアウルの様子に妊婦が不安そうな顔をしている。手綱を握るアロイスへ、ヨルが戦果を報告した。
「なるほど。警戒に感謝する」
「良い旅路になることを祈っているよ」
　馬車を見送り、ヨルはそのまま後ろ側の警戒につく。とはいえ、アニマルどもは直前に随分な被害を出したところだ。20名を超える大所帯の馬車へ襲い掛かる覇気は、最後の狼の群れにも既に残ってはいない。かくて、夜を徹して移動した馬車は、おまけの肉と共に無事に砦へと到着したのだった。