【豆採】野薔薇の森

●分岐点
　カカオ採取の依頼を受けた冒険者達。
　しかし迷宮内に迷子の知らせが舞い込む。
　偶然行き先が同じだったあなた達に、探索者支援ギルドの受付嬢が、急遽、迷子の少女の保護をしてくれないかと頼んだ。

　そして、その枝場には他のソロの探索者が先に入っているという知らせも同時にもたらされた。
　その探索者は『未知の少女型魔獣』について知らされている。
　その少女型魔獣とは件の迷子である。

　ここまでが『あなた達に確実に与えられた情報』である。

　その探索者は、受付嬢の推理によれば、レイン・カミナギというシーフであろう、と予想されている。

　その探索者が広場にいないことは、足を踏み入れれば誰もがすぐに気づくだろう。
　そこにいない探索者が、少女を探すためにこの場を離れているという可能性に気づき、信じるか。あるいは気づいているが信じないか。それとも、信じる以前にそもそも気づかないか。

　仮に少女が誰にも保護されていないとして。
　少女の保護、または、脅威の排除のいずれかを満たすまでの時間が長くなればなるほど、少女が害を被る可能性は増していく。
　この状況下において、入り組んだ通路をくまなく捜索する時間と、目前の敵を撃破する時間と、どちらが短いか。

　この二つの分岐点でどういう選択をしたか。
　それによってこの後の展開は決定づけられた。

●優先すべきは何か
　広場に踏み込んだ六名の冒険者達を迎え撃つのは巨大な薔薇の樹と、それを取り巻く小人。女王(ラ・レーヌ)と兵士(プティ・フルール)。

　冒険者達は目の前の敵の撃破よりも、少女の保護を先にするべきだと考えて、女王を無視することを提案。
　二人ずつに分かれて三方の通路を捜索。少女を確保した班が女王撃破を待たず枝場を脱出。残り二組で女王を撃破しようという作戦だ。

　冒険者達は三手に分かれて捜索を開始した。

「大急ぎで少女を探すぞ」
　シュロとサマエラ＝フォリウムは西へ。
　サマエラはシュロに足並みをそろえて行動することに。

「子どもがひとりで迷宮に入るなんて……」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースは、少女の危機感の薄さを感じながらも、弟のために危険を冒した彼女に同情する。リディリディにも妹がいるからだ。
「ダンジョンは危険だからね。急がないと大変だ」
　かつては優秀な探索者であり、現在は冒険者兼任のバクル・バスリーは深くダンジョンの危険について理解していた。
　迷宮に人が呑み込まれる事故は迷宮都市ではよくあること。そして、その際の迅速な救助の必要性も、彼は十二分に知っている。

　リディリディとバクルは東へ。
　動けない女王はともかく、兵士の方はそうやすやすと通してくれそうもなさそうだ。
　リディリディは天眼で広場の地形を俯瞰。外周であれば女王の攻撃範囲に入らないことに気づく。
　リディリディの後ろをバクルが守りながら、壁沿いに通路へ向かう。
「よし、リディリディさん、行こう！」
　うまく防ぎながら無事通路に入れた。

「ななななぜ！　……こんな事に！」
　生活費の為に簡単そうな依頼を受けただけなのに！
　ララノアは出会った敵が恐ろし気なため、パニックになりながらも頭を働かせる。
　壁際の女王の鞭が届かないところを通りながら、北の通路に回り込む。
　ララノアの後ろをセリオス・オーガストが守り、兵士の攻撃を引きつける。
「落ち着け。大丈夫だ」
　番(つがい)持ちであるが紳士なセリオスがララノアを宥めつつ、彼女を先に通路に入れる。

●少女と朴念仁
　東の通路、最奥。
　レインは少女が入った宝箱を守りながら、一対の曲刀で兵士の攻撃を防いでいた。
　攻撃をまだ加えていないのは、いわゆる『横殴り』を気にしてのこと。
　広場にいない自分が、新しく入ってくる探索者の知らないところで彼らの狩りを邪魔しないかと懸念してのことだった。

　捜波で枝場の中を探る。
　この通路は入り組んでいる分、広場との直線距離はそう遠くない。捜波の範囲に引っかかるのだが……。
　広場で一瞬戦闘が始まったことはわかっていた。だが、どうも広場に入ってきた者たちは女王を無視して通路に移動しているようだ。
（女王は十数回も殴れば倒せる。パーティーなら何十秒かあれば十分だと思うけど）
　誰かの存在を感知してからすでに数分が経過している。

　その時。兵士がレインの真下に移動。
　足首を掴まれそうになったレインが避けると、兵士はそうして作ったレインと宝箱の間に体をねじ込んだ。
「いやぁぁ！　怖いよぉ！」
　宝箱を引っかかれ、中にいる少女は悲鳴を上げた。

　レインは先ほどまで、少女が恐怖を感じているなどとは露ほども想像していなかった。
　が、今ので長引けばいたずらに少女を怖がらせるだけと気付いた。
　生活があるからタダ働きはできないが、後で交渉することはできる。
　レインは兵士が宝箱に攻撃を加える前に首を跳ね飛ばすと、新しく出現した兵士にまた刃を向ける。
　この狩場には、実用性が極めて低い、ちょっとした裏技があった。
　兵士のポップ数はこの枝場にいる人数の十倍。今回の場合、冒険者とレインと少女で八人なのでハ十。
　女王と兵士は一蓮托生。兵士を倒し尽くしてもまた女王を倒せるのだ。

●西の通路
「この作戦は上手くいくか？　うん、行かせてみせる！」
　シュロは、カカオは後でもう一度取りに来ることはできるが、少女の命は一度失われたら戻らない、と考えていた。
　その考えは彼女の掲げる騎士道において、どこまでも正しいものであった。
　シュロは物音を聞き逃さないよう耳を澄ませながら駆ける。
　道中出現した兵士を強打する。しかしシュロの一撃では倒しきれない。
　同行者のサマエラの追撃で兵士は崩れた。
　サマエラの胸に不安が広がる。すでにかなりの時間が経過した。悠長に捜索していていいのかと……。

●北の通路
　セリオスは少女がどこかに隠れていないかと、物陰に気を配りつつ進んでいた。
「迷子さぁぁん……どこですかぁ？」
　対して、ララノアは呼びかけながら。
　進路上に兵士が出現。
　怯えるララノアの前に素早く出たセリオスが兵士を斬る。
　それでもなおピンピンしている兵士は、セリオスにしがみつく。
「いやぁあ！！　死にたくなぁぁい！」
　ララノアがてんぱりながらも魔矢で応戦。兵士は枯れるようにしぼんで地面に沈んだ。

●東の通路
　こちらは優れた装備のため、ステータスと引き換えに移動力がかなり落ちてしまっているペア。
　しかしリディリディの火力をもってすれば、通常攻撃で兵士を一撃で倒すことが出来た。さらに射程も長く、距離を詰めるために移動をする必要もあまりない。無駄な動きが最小限であったため、他の班から大きく遅れてはいない。

　崖が見えてくるころ、戦闘音が聞こえてくる。
　通路の奥で誰かが戦っているようだ。
　その人物はギルドで聞いた、レインというソロの探索者であろうことは容易に見当がついた。

「あの……迷子の女の子を知りませんか」
　おどおどとリディリディが尋ねる。
「……そこ」
　レインは宝箱を指さす。
　リディリディが優しい声で中に声をかけると、少女が隙間を開けた。
　少女の無事を確認し、バクルが事情を聞く。
　レインは説明が下手ながらも、未知の少女型魔獣がいたと聞いて、女王に挑む前に探しに来たら迷子だったので保護した、ということを伝える。
「分かった。じゃあここで待機してもらってもいいかな。ちょっと倒してくるね」
　レインという男はひたすらに馬鹿正直で、他人を愚直なまでに信じる性質がある。
　引き続き少女を保護していろ、と言われたら、そのまま兵士を倒し続けていただろう。
　だがバクルが頼んだのは『待機』であり、そして自分が女王を倒すと言った。
「……分かった」
　レインはバクルを信じることにした。
「大丈夫、お姉ちゃんが守……いえ、すぐに女王を倒してきます」
　リディリディが少女に約束する。
　レインは捜波で女王の撃破を知ることができると伝える。しかるのち、広場で合流しようということになった。

●野薔薇の女王
　ちなみに北と西の宝箱にもカカオはなかった。
　カカオが入った状態がデフォルトではあるものの、冒険者達が来る前に未知の少女型魔獣を報告したパーティーがここに来ている。
　彼らは女王を撃破し、三つの宝箱の中身を回収し、探索支援ギルドに報告のため帰還してその時に少女のことを言い添えていたのだ。少女がカカオを得られなかったのもそのためだ。

　最も早く広場に帰還したのは西の班だ。この早さは、道中出現する兵士に対してどのように対応するかきちんと想定されていたために実現できたことだ。
　続いて北の班が帰還し、交戦開始。

「悪い薔薇の女王は、放浪騎士のわたしがこらしめてやるぞ！」
　シュロが胸を張り、勇ましく宣誓する。

　サマエラとララノアで、通路の探索で傷ついた皆を癒して態勢を整える。
「戦うとか無理ぃッ！　後衛にてもう皆さんの回復に徹します！」
　と、ララノア。サマエラも回復主体で考えていたので、女王を避けて広場の両側に散開することに。

　シュロとセリオスが前に出る。
　シュロはまだ味方が帰ってきていない東側の通路の前を目指して移動。道中の兵士を標的にする。
　セリオスはシューターだが細剣を持ち、孤高の零距離殺撃者を発動。こちらも兵士が標的だ。
　サマエラは順次二人に輝刃で火力を底上げする。

　間もなく東班が帰還。
「迷子はこちらにいました。が、他の探索者が保護してくれていました」
　リディリディから事情が共有される。
「そうか！　なら憂いはないな。六人で女王に挑もう！」
　指揮を執っていたシュロが作戦の変更を宣言。

「ここにいるぞ！」
　チャージングでバクルが女王に肉薄。
　落ち葉の積もる地面に深々と足跡を残し、大太刀が一閃。
　女王の周囲十メートル程(二ヘクス)に香りのよる魔法攻撃が放たれる。
「へっ、その程度の攻撃では、ぼくは落とせないんだぞ！」
　装甲防御と防御集中を重ねていたバクルの傷は浅い。

　天地のエーテルがリディリディの体を包み込む。
　青い光が奔った一瞬のあと、轟音とともに女王が巨大な爆炎に包まれる。
　すでにマジックディソナンス改で弱らされていた女王の生命を一気に二割近く削り取る。

　現在がら空きの、南側にいた兵士が地中を潜って北側に移動。
「危ない！　やめてあげてくださぁああい！」
　ララノアが魔矢でしっかりフォロー。それだけで倒しきることは出来なかったが、移動後の隙に上手く先手を打てたのは良手だった。
　レインが倒した分と道中冒険者が倒した兵士の数だけ累積したダメージと、先ほどの猛攻により、女王の生命は残り三分の一ほどになっていた。

　セリオスがララノアが一発入れた兵士にとどめを刺す。

　サマエラがまだ生存している兵士を無視して移動。
　女王を倒せば共倒れするのだから、兵士に構う必要はない。
　射線を通し、エーテルを収束させて女王を撃つ。

　バクルが女王に殺気を当てつつ後退。
　女王は蔓を鞭のようにしならせてバクルに振るう。だがそれこそがバクルの狙い。
　鞭でしか攻撃できない距離に標的がいれば、範囲攻撃を封じることができる。
「ぼくの役割はパーティの盾だからね！」

　竜胆色の瞳は六人そろった好機と範囲攻撃を封じた隙を見逃すことなくとらえていた。
「攻撃パターンは見切ったぞ！」
　シュロが小さな体に見合わぬ大剣を振りかぶる。
　その軌道は棘だらけの枝に妨げられることなく、吸い込まれるように幹へと刃が突き刺さる。

●散華、そして帰還
　焼け焦げた薔薇の花弁と葉が全て地に落ちる。
　それらは光の粒子となって空に融けて消えていく。
「こわ、怖かった……生きてるぅぅ」
　ララノアはへなへなと地面に座り込む。
　が、すぐに立ち上がって負傷者にヒールをかけて回る。

　女王の撃破と生存するすべての兵士の消滅。
　それをレインは相対していた兵士の消滅で、少女はカカオの出現で知る。
　彼らは約束を守ってくれたのだと二人は安心する。
「怖かった？」
「ちょっと。でも平気です」
「そう。じゃ、行こうか」
　二人は広場に移動する。少女が離れすぎないように、レインは時々立ち止まりながら。

「ぇぇと……迷子というのは貴方ですか？」
「……誰か探してるの？」
　尋ねたララノアに主語の曖昧な返事をするレイン。
　後ろにはカカオを抱えた少女がついてきている。

　そのうちにカカオを取りに行った者が帰って来る。
「皆さん、ありがとうございました」
　少女が礼を言う。事情を十分理解しているわけではないが、魔獣を倒して自分を救ってくれたのはこの人達だと勘づいている。

　新しい女王がリポップする前に一同は探索者支援ギルドに帰還。
　少女は弟と再会した。

　バクルは少女に何故迷宮に入ったのか尋ねた。
「気持ちは分からないでもないけど、危ないことはしたら駄目だよ」
　事情を知ったバクルは優しく、だがはっきりと注意。ネグレクト気味に育った少女は、このように叱ってもらえる体験に乏しく、はにかみながら「ごめんなさい」と言った。
「……説教はここまで。冒険、楽しかったかい？」
「すごかったです」
　怖い思いもしたが、助けてもらえた。少女にとってはアップダウンの激しい経験だった。
「君、迷宮好きなの？」
　少女とバクルの会話を聞いていたレインがバクルに問う。
　バクルが肯定すると、レインは通路の奥で会ったときに自分がしていたこと、つまり例の裏技をこっそりバクルに教えた。

　少女がカカオを欲しがっていると聞いてララノアがあげてもいいのではと提案。
「これ加工するのは難しいらしいぞ？」
　シュロが気を効かせてココアパウダーを少女にあげる。
　バクルとサマエラも少女と弟にチョコを渡す。
　危険を冒してまで食べたかったチョコだ。姉弟は大喜びだ。
「ちよこれいと？　……それって美味しいのですか？」
　ララノアが首を傾げる。しかし街中で見た値札は高価だったことを思い出し、悲しくなった。
「欲しいならあげる……告白とかじゃないけど」
　レインがギルドから配布されたレーズンワインチョコレートをララノアに差し出す。

　そしてサマエラが九つのカカオを受付に提出。その際、レインが少女を保護してくれていたことを言い添えてくれた。
　受付嬢は「まさかあの朴念仁が？！」と大変驚いていたが、しかるべき手続きを取ってくれた。
「……ありがとう。助かった」
　レインがサマエラに礼を言う。受付嬢にこういう印象を持たれている上に説明下手なレインでは、うまく報告できなかっただろう。

　かくして、カカオ採取と差し込みの迷子保護、二つの依頼について無事成功の手続きが取られる運びとなった。