淀んだ湖と魚料理

「えぇー災難だな……料理店のそばで臭いがキツいのは辛いわ」
　依頼の詳細を聞いたギド・フェルミは、素直な感想を口にした。
　地元で人気のある美味しい料理を出す店。
　それがこのままでは潰れてしまうとなれば、これは非常に良くない。
「生活に影響が出るレベルとなると、困っちゃうよね」
　バクル・バスリーも、住民たちの日常を思い考える。
　嫌な臭いに囲まれたままじゃ、笑顔で楽しく生活することは出来ないだろう。
「よし、退治して平穏を取り戻そう！」
「報酬でご飯も戴けるしな。気合を入れて行くとしよう」

　人々の暮らしの為。
　そして美味しい食事の為に。
　集まった冒険者たちは、現場へと足を運んだ。

●
「アンタの方から誘ってくるなんて、珍しいんじゃないかい」
　上流に向け川辺を歩きながら、エリザ・Ａ・ミシャールは、傍らの夫にそう問うた。
「エリザと共に食事を楽しみたい、と思ったのだがな」
　答えながら、ガルレイド・S・グリディッカーは眉根を寄せた。
　共に食事でもと思い、妻を依頼に誘ったのだが……この状況は、どうにも。
「しかし臭うね、これは……」
「……ああ。凄まじいな、これは」
　エリザの呟きに、ガルレイドは頷く。
　硫黄臭だけならば、火山帯で修業していた彼には嗅ぎ慣れたものだった。
　しかし泥の中には、鼻孔を突き刺すようなツンと来る腐臭も混じっている。
　上流に巣食っているとはいえ、この臭気で川を汚染しきってしまうとは、実に迷惑な魔獣もいたものだ。

「話には聞いてたけど、この臭いはちょっと……」
　鼻と口元を布で覆うララベル・サン・ディーベルも、流石にこの臭いには参っていた。
「あら、大丈夫？」
　彼の恋人であるアルラ・ニグラスは、具合の悪そうな彼を心配し声を掛ける。
「大丈夫だよ。魔物をしっかりやっつけて、元に戻さないとね」
「本当にね～。美味しいお店が潰れちゃうのも、もったいないものね」
「うん。名物の魚料理、二人で一緒に食べようね！」

　大切な相手との食事を目指し、臭気に耐えるものがいる一方で。
　マントを顔で覆いながら進んでいたサマエラ＝フォリウムは、ふと仲間の様子に気が付いた。

「存外、平気そうな顔を、しているな……」
「いやいや、全然。でも少しマシかな」
　声を掛けられたギドは、「香水を染み込ませてるんだ」と己のバンダナを示す。
　臭いを遮断するまでは行かないが、気休め程度にはなっているようだった。
「……やはり、そういう場合は……有用、なのだろうな」
　工夫に関心しつつ、サマエラは思う。
　もし戦いの後も臭いが落ちなければ、自分も香水を使う事を検討しようか。
（あまり好みは、しないが……）
　甘い香りを纏うのは、どうにも苦手だった。
　その必要なく終われば良いのだが、とサマエラは纏ったマントに目を遣った。

「あっ……見えてきました。あれが泥の獣ですね」

　各々が臭いを堪えながら進んでいくと。
　やがて、フリーダ＝ブロムヴィストが敵の姿をその目に捉えた。
　ここは本来、恵みをもたらす清らかな川だったはず。
　それを台無しにするモノを放置することは、フリーダにはできなかった。
（啓示でも「汚物は消毒だー！」と早期の排除を促しています）
　彼女を導く神も、きっとこの惨状を憂いているのだろう。
「彼らのレストランの営業再開のためにも……頑張りましょう」
　武器を握る手に力を込めて。
　戦いが、始まった。

●
「相手の泥に、警戒するとしよう……動きを、封じられる恐れがある」

　注意を促しながら、サマエラが周囲へとエーテルを解き放つ。
　淡い光が仲間たちに活力を与えると、まずは前衛の二人が動き始めた。

「足場悪いから、気を付けないとね」
「ええ。岩にも泥にも気を付けましょう」

　バクルとフリーダが、敵の気を引きながら敵へと接近。
　先に前に出たのは、ダンッと岩を蹴り加速したバクルだ。
　最も近くの泥獣が雄叫びを上げて飛び掛かってきたが、防御に集中していたバクルは、盾でその爪を難なく防ぐ。
「うわ、近くだと更に臭いが……」
　原因なだけあり、酷いものだった。
　攻撃と臭気に耐えるバクルの隣で、フリーダは光を纏わせた大剣を泥獣へと振るう。
「刃が、滑りますね……」
　泥獣が纏う泥は、彼女の刃を受け止め、滑らせる。
　決して思うような一撃ではない。けれどフリーダは動揺しなかった。
（届きはしました。毒は通っているはずです）
　勢いを落とされようと、刃が少しでも肉に触れたのなら。
『ギッ……』
　苦しむようなうめき声を、泥の獣が上げた。
　やはり、有効。ならば問題は無し。

「うーん、でも泥に覆われてる間は、攻撃が通りづらいみたいだね」
「それだったら、まずは泥を剥がしてしまえばいいのよね」

　バクルの呟きに、宙を駆けるアルラは言った。
　地形を無視し速攻で泥獣の一体に接近した彼女は、ちらと恋人のララベルに目を向ける。
「行くよアルラ！」
　その言葉に頷いた彼女は、鋼の爪で敵の泥を削り飛ばす。
　もう一撃、他の獣を狙えればなお良かったのだが……それは叶わないので、すかさず短剣でもう一撃を加える。
『ギギ……』
「よし、大丈夫よ～」
　二発の手応えは違った。泥さえ剥がせば、攻撃は通る。
　それを確認したアルラは、敵との距離を取りながら恋人へと声を掛けた。
「泥が剥がれた……喰らえ、疾風三連突！」
　それに呼応して、ララベルは駆ける。
　バランスをエーテルで補助しつつ、泥の剥げた敵へ加速しつつ接近。
　両手の細剣を三度、その肌へと叩きつけた。
『ギ、グ……！』
　そしてララベルもまた、敵の傍では立ち止まらない。
　素早く距離を置きながら、次の敵の出方を待つ。

「泥は厄介だが……対処は、可能か」
「毒も通りそうだし、連携すれば問題ないかな」

　ちらと周辺に目を遣りながら、ギドも泥の剥がれていない個体へと接近する。
（朽木とか、邪魔になりそうなものはなさそうだな？）
　気を付けていれば足は取られないはずだ。
　うっかり転んで泥を被ったら洒落にならないなどと思いつつ、猛毒を纏わせた針で、泥獣の泥を突き刺した。
『ギ、ガ！』
　泥獣がよろけた拍子に、ぼとぼとと泥を落としていく。
　そこへ、後方からサマエラの魔矢が直撃した。
（もう少し、接近を……するか）
　初手は機動力の高い面々が先行する状況となった。
　連携しやすいよう更に前へ、とサマエラが思ってい所で、狙っていた泥獣は動き出す。
『ギギギギ！』
　体を震わせ、泥の塊をギドへと投げつけたのだ。
「それは困るなぁ！」
　命中したら……洗濯や消臭で金が掛かってしまう！
　金銭的な危機を前に最大限に神経を尖らせたギドは、泥の直撃を躱すことに成功した。
（なるべく当たらないようにしないとな……）
　この調子で、出来れば一撃も貰わずに戦闘を終えたいと、ギドは切実に考える。

（さて、ここからなら少しは泥を被りにくくなるかね……？）

　一方で、エリザは比較的狙われ辛い上流側に回り込んでいた。
　泥は剥がれやすく、矢でも問題なく引っぺがすことが出来るだろう。
　ただ、現状を鑑みると……。エリザは、狙いを一体の泥獣へと向ける。
（集中砲火して、なるべく数を減らしていくかね）
　アルラとララベルのコンビが再度泥を剥がし、大打撃を与えた個体へ、エリザも矢を降らせる。
　その矢が泥獣の体に突き刺さったのと同時に、夫ガルレイドも同じ相手へと杖を向けた。
　光弾がその獣へと命中すると、泥獣はうめき声をあげて倒れ伏す。

『ギギギギギ』

　泥獣が揃って唸る。
　仲間を倒された怒り……というには、いやに冷めた響きだった。
　冒険者たちの実力に、警戒を強めたのだろうか。
　猛烈な攻撃は、前衛で彼らの注意を引き付けるバクルたちに集中した。
『ギガガガガ！』
　近いものは爪で切り裂こうとし、少し離れたものは己が泥を投げつける。
　だが、バクルはそれを盾で受け流す。時折その衝撃が体に響くことはあれど、大した打撃には至らない。
「そんな簡単に落とせると思わない事だね」
『グググ……』
「よーし、ぼくの攻撃で泥を剥がすね。後はよろしく」
　攻撃を耐えきったバクルは、己の大太刀にエーテルの塊を纏わせる。
　大技が、来る。右足を下げたバクルの動きに、泥獣は右からの薙ぎを警戒したが。
　実際は、そこからぐるりと一回転したバクルが、左から周囲の泥獣の泥を薙ぎ払う。
『ギギガ!?』
　三体ほどの泥獣が、その一撃で泥を失った。
　丸裸になったその肉体に、すかさず巨大な炎球が着弾する。
「ちょうど良さそうだから使ったが……泥が散ったか？」
「大丈夫だよ！」
　爆炎を放ったガルレイドの言葉に、バクルは明るく答えた。
「このまま一気に片づけてしまいましょう」
　痛烈な攻撃を受けた泥獣が息を吐く暇もなく、フリーダの大剣がごぅんと降り下ろされる。
　鈍い音を立てて命中した一撃、それに纏わせたエーテルが、獣の肉体に深い傷を負わせた。
『ギグ……！』
　既に受けた毒に蝕まれながらも、反撃すべく泥を飛ばす獣。
　フリーダはそれを盾で防ぐも、粘性の高い泥は盾に付着してずしりと重くなる。

（やはり動き辛いですね。けれど、ここまで弱らせてしまえば）

　フリーダの真横から、アルラとララベルが飛び出す。
　でろりと再び噴出した泥をアルラが素早く剥ぎ取ると、ララベルの三連撃が止めを刺した。
「これでもう一体、片付いたわね～」
「うん、あと少し！」
　答えながら、ララベルは付近の岩の裏まで移動し、身を潜める。
（あれはちょっと被りたくないよね……）
　ウォーリアの二人が気を引いてくれているとはいえ、泥攻撃を受けるリスクは減らしたい。

　同じ想いをより切実に抱くギドは、毒を込めた針で数度目の泥剥がしを行っていた。
　こちらの泥獣も弱っている、とギドは感じている。あと数発、畳みかけさえすれば。
　泥の剥がれたそれに、遠距離からエリザの矢が着弾する。
『ギグググ……』
「おっと、まだ堪えるかい。……けど」
　エリザには見えている。既にその泥獣は詰んでいた。
「これで……倒し切る」
　バシャリ。水音を立てた踏み込みと共に、輝く刃が泥獣の体を貫いた。
　このサマエラの攻撃が止めとなったのだろう。泥獣は短く呻き、川に倒れこむ。

『ギギ……!?』
「さて、逃がさないよ」

　残る敵はあと僅か。
　この状況なら、一気に仕留めに掛かった方が良いだろう。
　そう考えたバクルは、大太刀にエーテルを走らせ、気持ちを攻撃へと切り替えた。
「これがぼくの全力だよ」
　先手を取る仲間たちが泥を弾いたところで、バクルの光の刃が泥獣を斬る。

　その一撃で、最後の泥獣が落ちた。
　ゆっくりと、川を流れる泥が薄まっていく。
　……冒険者たちの、勝利だ。

●
「うう……鱗の間に入って気持ち悪い……」

　戦いの後、冒険者たちは川の水で泥を落とす。
　真正面で戦い続けていたバクルは、鱗の隙間に泥が入り込んで苦労していた。
　ダンジョンでもそうだが、嫌な臭いはかなり心を折りにくるものだ。
「匂い消しになる草とかないかな……」
「どうだろうな……やはり、しばらくは香水でも、使うほかないだろうか……」
　武器や甲冑の表面はともかく、肌や布には臭いが残る。
　サマエラはマントで飛沫を防いだが、その分マントの臭いがどうにも気になってしまった。
「うへ、アタシも随分引っ被ってるね……この服、使い物になるかね……」
　敵との距離を置いていたエリザも、気づけばある程度泥を浴びていたらしい。
　幸い着替えは持ってきていたからいいが、今日着てきた分は怪しいものだ。
「それホント困るよなー！　こっちは金ないのに！」
　ギドの衣類も、部分部分駄目そうな気配が漂っている。
　持ってきた香水で消臭は試みるが、買い替えになったら悲しいものだ。
「ところでさ、一応泥獣について調べときたいんだけど、誰か手伝ってくれたら嬉しいなー」
「ああ、アタシはちょっとこの辺見て回るつもりだよ」
　ギドの言葉に、エリザがそう答える。
　泥獣が現れた原因や、生態。それを調べておかねば、また同じ事態が起こりかねない。
　ついでに山菜でも取ろうかと思うんだけど、と声を掛けると、持参した水で口を清めた夫が頷いた。
「泥や死体も退けないとね……後片付けの方が大変そうな気がする」
「泥は自然に流した方が適当かしら？　時間かかるかもしれないけれど」
　今ある泥が全て流れ去るまで、しばらく時が必要になるだろう。
　嫌そうな顔で泥獣の体を調べるギドに、周辺を見回るエリザたち。
　そしてアルラとララベルが後片付けを進めて、ようやく冒険者たちは下山した。

「お疲れ様、この泥とか臭い綺麗にしてさっぱりしたいよね……」
「お風呂……いえ、せめてシャワーか水浴びだけでもしたいわね、一緒に」
「って、アルラ、一緒にって、はわわわ……」

　恋人の言葉に、ララベルは思わず慌てて赤面した。
　それから各々は帰路につき、体を清め直して……数日後。

「営業再開出来たのですね」

　店にやってきたフリーダが、兄弟にそう言葉を掛ける。
　泥が消え、店は無事に元の姿を取り戻したようだ。
「出せる料理は何でも出すから、どんどん注文してください！」
「ありがとうございます。川魚なら、ムニエルが定番でいいかもしれませんね、ええ」
「良いなー。俺は塩焼きも食べたい」
　席に着き、フリーダやギドは早速注文を始めた。

「私は塩焼き以外イメージ無いのよね～。どんな料理があるのかしら」
「僕も川の魚は普段食べないんだ。おすすめの料理と……」
「美味しいお酒をお願いね。……酔っちゃうかもだけど」

　そう言って微笑むアルラに、ララベルはまた赤面する。
　酔った彼女は、彼に甘えて過ぎてしまうかもしれない。

「私は……酒はまだ、飲めないので、爽やかな果実水でもあれば、いただきたい」

　とにかく香りの良いものを、とサマエラは注文する。
　冷たい川と臭う泥の記憶が、まだ彼女の脳裏にはこびりついていた。
「料理は、魚の酒蒸しと、香草焼き、頼めるだろうか？」
　それを払拭する為にも、温かく香りの良いものに舌鼓を打ちたい気分だった。

「……さて、何を食べようか。エリザは何かあるかね？」
「あれ、ムニエルって話じゃなかったかい」
「それらしか思い浮かばんのだ……」
　料理に疎いガルレイドは、ムニエルやフライくらいしか希望が出せなかった。
　ならそれでいいじゃないか、とエリザは注文を頼む。

　それからややあって、各自のテーブルに料理が運ばれ始めた。
「やった！」
　熱々の魚料理を前にして、バクルは目を輝かせる。
　地元にいた頃はあまり食べなかった魚料理だが、その美味しさはよく知っていた。
「色んな意味で大変な仕事だったけど、この報酬はとっても嬉しいね」
　自分たちが守り、手に入れた暖かな時間と笑顔。
　各テーブルの楽し気な雰囲気に、バクルの心もまた温まる。

「沢山食べさせてもらうよー！」

　それから冒険者たちは、心ゆくまでゆっくりと、魚料理を味わうのだった。