春の気配に誘われて

「変態ね」
　アヴェラ・ウッチェロの感想は、3文字だった。

「春になると、決まって変な輩が湧いて出てくるのは何故なんでしょうか……」
「露出する時、寒くないからかなー？　見られる事に興奮する心理状態って、どんな感じなんだろう……」
　こめかみを押さえて唸るような声をあげたクローリカの隣で、ヤスの気持ちを想像し始めるエルゼリオ・レイノーラ。
　身体に自信があるから？　相手が狼狽するのを楽しむため？　いや、意味が分からない。
「……生きていればいいんですよね？」
「お、おう」
　穏やかな口調のわりに目が全然笑ってないスィーリーンに再確認され、なんかドキドキしながら頷く警備隊長。ヤス、お前はもう半分死んでいる――。
「それにしても。授恵者の力は神からの祝福の筈なのですけれど、何故そのような輩に……」
「神の考えることは全く理解不能だね」
　神への不満すら覚えたスィーリーンに対し、特徴的な頭蓋の下でケラケラと笑うのはルチル・プルメリア・グレイハーツ。男に囲まれて育ったためか、女性的な感性は薄い方らしい。
「ま、迷惑なロクデナシには痛い目に遭ってもらうだけさ」
「そうだよ！　女性が安心して歩ける平和な街にするためにも、そんな変態は絶対許しておけないから！！」
　義憤に燃えるララベル・サン・ディーベルが、熱心に捕縛計画を練りはじめる。例えこの男尻がヤスの餌食になろうとも、女性たちを守れるのなら……そんな想いで、彼は囮役にも立候補していた。
「手口が2通りってことは、実は2人いるんじゃないかしら。そこは確認されてるの？」
「両者の特徴が似通っている点と、過去の出没データ。これらから見て、どちらもヤスの犯行だろう。無論、それも推測でしかないがな」
「まあ、今回ヤスを捕えても犯行が続くようなら、また冒険者ギルドに相談すると良いわ」
　警備隊長とアヴェラが真剣にそう話すのを横目に見て、コルネリウス・アーラは他の冒険者たちへと視線を巡らせる。
「都会は春に露出狂が出るもの、なんですね……」
　皆の様子を見る限り、どうやらそういうことらしい。少なくとも、彼女が育った田舎では春先だからといって無暗に変態が湧くことはなかった。有難いことに。
「ああ、春だなぁ……」
　うららかな日差し、春の気配を感じて青く染まり始めた詰所の庭。その片隅で体育座りしているのは、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブだ。
「お日様がぽかぽか……春風にのって花の匂いが……」
　色んなことがどうでも良くなってしまったシワシワの顔で。サフィラはただ、どこか遠くを見つめていた。

　春らしさとは、一体なんなのか。
　冒険者たちの想いをよそに、晩冬の太陽は早めに沈んでいった。

●
　効率よくヤスを捜索するため、冒険者たちは3班に分かれることにした。
　テレパスが使えるのは、コルネリウス、ララベル、エルゼリオの3名。加えてルチルの栗鼠(ラト)とその分身も使えば、それなりに情報伝達ができそうだ。
　相談の結果、囮A班にコルネリウスとサフィラ。囮B班にララベルとスィーリーン、アヴェラ。囮C班にクローリカと見張り役のルチル。そして、彼女らが進む通りの周囲をエルゼリオが単独で巡回していく形に落ち着いた。
　なお、サフィラとアヴェラを除く6名は暗視が可能であるという点も、色んな意味で大事なことなので触れておきたい。

「それじゃ、アタイは後ろで目立たないようにしてるよ。気をつけな、クローリカ」
「よろしくお願いします。私はそういうの、あまり気にしませんので大丈夫かと」
　長身の美女が、伸ばしかけの青髪を揺らして夜道を進む。ルチルはその背中を見失わぬよう、そしてヤスに気づかれぬよう、家々の陰に隠れながら追跡し始めた。ラトと分身の視界に切り替えれば、他班も無事に出発したことが見て取れる。
「寒いですね……」
　春が近いとはいえ、夜はまだ冷える。こんな気温でも露出を敢行する変態の気持ちなど、クローリカには微塵も理解できないのだった。

「似合わないかもしれないけど、僕、頑張るから……！」
「あら、お似合いよ。せっかくだから、メイドトークでも楽しみましょう」
「でしたら、私はお針子の設定でまいりましょうか？」
　こちらは囮B班。アヴェラに合わせてメイド服を着込んだララベルは、耳まで真っ赤に染めながら夜道を歩いていた。傍からみれば、勤め先のお屋敷からお使いに出た使用人女子3人組――といったところだろうか。
「――でね、せっかくなんでショコラを使ってみたんだけど、失敗しちゃったわ」
「そうなの？　けど、今日のお嬢様のおやつは――」
「最近はチョコレートが流行りですね。次はきっと――」
　他愛もない仕事トークの振りをして。アヴェラの捜波が周囲を探る中、3人は警戒を強めていった。

●
　結論から言うと、最初にアレを見たのは囮A班だった。

「サフィラさん、元気出してください……」
「……うん。……あっ、そうだ！　コルネとこうやって街を歩くのランツォールのお祭り以来だねっ！」
　シワシワから一瞬回復し、明るさを取り戻すサフィラ。が、それも束の間のカラ元気だった。
「できれば、こんな依頼じゃない時がよかったな……」
「そ、それは私も同感ですけど……。お仕事が終わったら、美味しいお菓子屋さんに一緒に行きましょう！」
「そうだね。……よし、頑張ろう！」
　捜波と優れた観察眼をもって周囲を警戒し始めたサフィラの様子に、ホッと胸を撫で下ろすコルネリウス。ちなみに、今日のサフィラは色気がすごい。

「……あっ!?」
「えっ!?」

　サフィラが声を上げたのと、黒いモノが眼前に現れたのとは、ほぼ同時だったかもしれない。

「バアアアァァァーーー！！！！」

　ぱおーん。

「出たな！　露出のヤs……にゃあああっ！！？」

（……出ました）
　ソレを暗視でガッツリ見ながら、コルネリウスは一言だけをテレパスに乗せた。後ろにいたラトもまた、ソレに釘付けだ。
（だ、大丈夫!?　ボクもすぐ行くから！）
　比較的近くにいたらしいエルゼリオから、気遣うような声が返ってくる。
（しばらく引き付けて……ううん！　無理しなくていいからね!?）
　色々と、察してくれているようだ。

「えっ、ちょっ、モロじゃん！　モロだよっ！？｣
　両手で顔を隠しながらも、指の隙間からチラチラ見ちゃうのがいけない。100年生きてるサフィラの脳裏に、お父さんのお風呂上りシーンがふんわり蘇った。
「うえへへ！　それそれ～～！」
「わぁ、」
　サフィラの反応を見て調子に乗るヤス。しかしその下半身に、カッと目を見開いたコルネリウスの視線が突き刺さる。

「……父さんの方が大きい」
「……」

　止まる時間。下がる体感温度。
　ヤスの何かが、壊れる音がした。

「くそっ！　おとうさんめ！！！」

　動揺のあまり謎の捨て台詞を吐き、半ば本気で逃げていたサフィラとは別方向に駆け出すヤス。たぶん、割と傷ついたのだろう。

「追いましょう！」
　疾風足と壁歩きだろうか。ヤスは猛スピードで夜道を逃げ、民家の壁を足場に屋根に上っていく。サフィラもまたコルネリウスを抱えて屋根に上ると、月夜にはためく黒外套の影と《マーク》を追って全速力で駆け出した。

●
（ああ、もう。方角はわかるんだけどね。全く……余計なモンも《視え》ちまったし）
　クローリカとともに街を駆けながら、ルチルはラトの分身を操って囮B班を誘導する役目も負っていた。実に忙しい。
「地図はありますが、動く相手のもとへ急行するとなると難しいものですね」
「ああ。アタイ自身は天眼も使ってるんだけどね……住宅地の路地ってやつは複雑なもんさ」
「大き目の通りから行きましょう。急がなくては」
　急がば回れ。囮A班から最も遠い位置にいた2人は、迷わないことを最優先にヤスへと迫っていく。

●
　一方、ヤスはというと。
　意外と高レベルかつ軽装の彼は、壁歩き、疾風足、持ち前の隠密性能を駆使し、サフィラたちの視界からは逃れていた。とはいえ、移動速度はサフィラと互角。マークもされているはずなのだが……。
「まさか授恵者だったとはな……」
　ヤスの気配を追ってくるサフィラたちにつけたマークを察知し、絶えず移動していく。

　――その時。

「あれー？　本当にこっちであってる？」
「どうにも道が入り組んでますね。エルゼリオさんはどちらに？」
「今は案内を信じるしかないわ。行きましょう」

　道に迷ったのだろうか。良いところの使用人らしき女3人組が、無防備にも通りをうろついているのが目に入った。

　サフィラ達の気配が近づく。でも、そこには尻がある。3つもだ。
　考える前に、ヤスの足は動き出していた。

「！　あっ……」
「そこまでよ！！」

　ヤスの手が、スィーリーンのお尻にワンタッチする――その直前。
　捜波と超聴覚で彼の存在を察知していたアヴェラの腕が、颯爽と割り込んでくる。

「――くっ!?」
　弾き返され、バランスを崩して地面に転がるヤス。
　それが今夜最大のハプニングを引き起こすとは、一体だれが予想できただろうか。

「さて、ちょっと痛い目見てもらうわよ……って、あら。フフッ」
「ふわぁっ!?　ちょ、ちょ、それ駄目だって……！」
「まあ……寒そうですね？」

「ヒェッ!?」
　転がった勢いで外套の留め具が外れ、ウッカリ生まれたままの姿になってしまったヤス。
　鼻で笑うアヴェラ。暗視でバッチリ見えちゃって赤面するララベル（男）。幸運にも汚い尻しか見えない位置で冷酷な表情を浮かべるスィーリーン。三者三様の視線に晒され、彼は慌てて外套を探し求める。
「イヤ……みないで！！」
「僕だって別に見たくないよ！　あ、ちょっと……来ちゃ駄目ぇぇ」
　こっちが悪いみたいな言い草に、思わず抗議の声をあげるララベル。が、ヤスが立ち上がった際にまたアレを目にしてしまい、もう涙目だ。
「……街中で不埒な真似を働き、世の女性に恐怖と不安を与えた罪はけして軽くはありませんよ？」
　外套を手にモタモタしているヤスに、スィーリーンが生んだ稲妻がめちゃめちゃに絡みついていく。
「うおぉ!?　クソっ、なんで今日はこんなに授恵者が――！」

　屋根の上を見上げれば、気配を追ってきたサフィラとコルネリウスがシワシワ顔でこっちを見ている。

「――そこまでだ！　露出のヤス。お仕置きの時間だよ！！　……って、あぁ……」
　路地から勢いよく飛び出したエルゼリオもまた、危険物を目にして悟ったような表情を浮かべた。そっか。もう始まってたんだね、お仕置きタイム――。

「……あのね、ヤス。ボクの父上もお風呂上がりに全裸で屋敷の中を歩き廻ったりする事あるけど――それは家族だから許される事なんだからね？　それ以外の人に無理矢理見せて、喜んだりしちゃ駄目だよ？」
　頑張って外套を着直している全裸の男（稲妻ライトアップ付き）と、それを取り囲む6人の冒険者たち。月夜の住宅街で、17歳の少年から当たり前の常識を教えられる30代ぐらいのオッサン。まさに地獄のような光景だ。

「うるせぇ！　おとうさんの話はもうウンザリだぜ！！」
　彼の姿に父を思い出す者が多いのはなぜなのか。ともあれ、こうなったらヤスもヤケクソだ。何とか冒険者たちの隙間を抜けられないかと稲妻に抗い、身を翻した。
　その背中を目指し、ララベルとアヴェラが疾風足で迫る。エルゼリオとは逆側の路地を塞ぐ位置にはコルネリウスが駆け、シーザーロアの殺気（殺意）を解き放った。
「逃げようとすれば傷が増えるわよ」
「あっ、ちょっ、やめ……痛っっ！！？？」
「ちょっと嫌だけど、えいっ！！」
　アヴェラの腕甲爪とエルゼリオの魔矢に脚をやられたヤス。バランスを崩した瞬間、その股間にララベルの右脚が思いっきりめり込んだ。
「ノオオォォォーーーーーッッ！！？？」
　あまりの出来事に、ヤスは目を白黒させながら股間を押さえる。これは痛い。
「おや、随分盛り上がってるじゃないか」
　膝から崩れ落ちていくヤスの外套を、薄闇を裂いて飛来したルチルの矢が狙い違わず射貫く。ブチィッ！　と音を立て、着直したばかりの外套は矢の勢いを殺せぬままに吹っ飛んでいった。
「おぉ……俺の、シーフ鎧を……よくも……」
「えっ、あれシーフ鎧なの!?　特注？　わざわざ？？」
　悔しげに絞り出されたその事実は、エルゼリオを大いに動揺させた。この痴漢――本気すぎる。
「ふーん……大したことないんですね？」
「ウボァッ!?」
　股間を押さえるヤスの両手の膨らみ具合を目視確認しながら、忍び寄っていたクローリカが彼の頭に容赦なく麻袋を被せる。
　全裸で悶絶する麻袋頭のオッサン、というヤバいモノが生まれてしまった感は否めないが、これでヤスも抵抗できまい。
「もう逃げられませんよ。何なら、殺界も張りましょうか？」
「あ、いや……その……」
　冷酷に告げるクローリカとヤスの周囲に、得物を構えた冒険者たちが迫る。

「授恵者なら力を役立つことに使ってください！」
「こんな変態世にのさばらせておいちゃ駄目だ。徹底的にやるよ！」
「格闘戦は専門じゃないからね。これでも加減した方だよ」
「あっ、足がすべっt……うわぁ」
「授恵者でしたら、このくらいでは死なないでしょう？」
　コルネリウスの鞘入り大剣が唸りを上げ、ララベルの蹴りが尻を打つ。ルチルの爪先が股間にめり込む。ウッカリさんのサフィラが股間に三撃目を食らわせる。静かに怒りを燃やすスィーリーンが無数の光弾を雨霰と叩き込む。

「ギャアアーーーー!?　ごめんなさいごめんなさいごめんなさいアッ――！」

　その熾烈な制裁は、さすがにちょっと可哀想になったエルゼリオが止めに入るまで続けられた――。

●
「これが変態さんの指なのね。撫でるとこんな音なのね」
「ううぅ……変態め……」
　ボッコボコにされ、なんなら若干コゲてる“露出のヤス”が、己の指を撫でたり舐めたりしているアヴェラに弱々しい抗議の声をもらしていた。
「今まで、被害者に抵抗された事がなかったんだろう？　まだやるってなら次はもっと――」
「やりませんやりませんごめんなさい」
　とても怖い見た目のルチルに凄まれ、チビりそうになりつつブンブン首を振るヤス。そんな彼に優しい目を向けたのは、エルゼリオだ。
「なんで痴漢なんてしたの？　もしかして――」
　寂しいのかな？　そう言いかけた彼の口を、ヤスの真剣な眼差しが塞ぐ。
「理由か……そうだな、強いて言えば」
「強いて言えば？」

「そこに尻があるから、俺の股間にコレがあるから――だろうか」

「……」
「メテオライト、足りませんでしたか……？」
　今のエルゼリオにできることは、怖い笑顔で迫るスィーリーンを宥めるくらいしかなさそうだった。


　こうして、街の女性たちを苦しめた“露出のヤス”は、冒険者たちの手で警備隊へと引き渡された。
　心の傷を癒すべく甘い物を食べに出かけたコルネリウスとサフィラには、他の6人も疲れ切った表情で追随したという……。