【豆充】満腹の神と猪突猛進のクリーパー

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　満腹の神様を祀っていた場所へと至る道を進む一行。
　そろそろ、神事を行う場所が見えてくるだろうか。都合良くクリーパーも確認できればいいのだが……。
「……絵ぇ……めちゃうまない？」
　目を見開き獣耳をピンと立て、ロウランが感心したような言葉を口にした。
　彼女の視線の先には、マタリキー・T・ヒーローが持つ一枚の絵。受付嬢のアーネリーが描いたものを持ってきたのだ。
　目撃者の話から描かれたクリーパーは、百足の脚々を持つ猪のような姿をしていた。
「ぶきみやね。 嫌そうな割にしっかり描いとるけど」
「イノシシムカデ……いや、長いっすね。よし、ここはイノカデさんと呼ばせてもらうすわ」
　何か閃いた様子でマタリキーが敵の名前を決める。
　戦場では一瞬の時間でも貴重なものだ。イノシシムカデと呼んでいる間に大事に至る場合も……あったりなかったりするかもしれない。
「イノシシの体に百足の脚ねぇ……どうにもゾワゾワしちまう容姿のクリーパーだな」
　マタリキーの背後から絵を覗き込んだヒューゴ・バルトロウはそう言いながら鼻先をピクピクとさせ、尻尾を大きく振った。
「よく描けていると思うが、本物は見てねぇのだろう？」
　もっともな質問に対して、少し先を歩くシャーデンフロイドが振り返りながら答える。
「そこについては大丈夫でしょ」
　前回、この受付嬢が紹介してきた依頼でも同様だったし。
「それじゃ、ほぼこの通りという事か……どうせ追いかけられるなら、かわい子ちゃんに追いかけられてぇもんだが……ま、神事のためだ。イノカデちゃんのお相手、仕りましょ」
「ワタシは神さまを信じちゃいませんが、美味しいご飯はだぁいすきですよ」
　神事の為に必要な食べ物や飲み物は、台車に載せて後からハーヴィが引いてくる手筈となっている。
　とてもでないほどの量が積まれているが、依頼主によると残してもいいらしい。要は神事なので、満腹にならないといけないらしい。
「ぎょーさん食べることが、うちの目的や」
　早くも頬を緩めるロウランに、ギャメルが同意するようにウンウンと何度も頷く。
「食事つきの依頼だなんて、ラッキー！　って、突進してくるクリーパーを迎え撃つのか！？」
「猪突猛進……きっちりかっきり、受け止めさせてもらうっすよ」
　ギャメルの不安にマタリキーが答えると、彼は受付嬢が描いた絵を仕舞う。
　まさか、戦闘中に絵の出来を見比べる訳にもいかないし。
　一方、マタリキーの宣言にギャメルは突進してくるイノカデの姿を想像していた。身体が小さい彼に受け止めきれるのだろうか……。
「……こ、怖い。うまい話はねぇんだなぁ……」
　小声で呟いたつもりだったが、ロウランには何か聞こえていたようだ。
「大丈夫なん？」
「び、ビビッてなんかねぇよ！　やってやろうじゃねぇか！」
　慌てて宣言すると、大股になって歩く……といっても元々小さいから歩幅も大きくないわけで。
　見ていて楽しい仲間達に光景に口元を緩めつつ、シャーデンフロイドが皆に伝える。
「それじゃ、イノカデさん退治に参りましょうか」
　一行の前に神事を行うべき場所が見えてきた。

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「うちもヒトに何か言える立場やないけど、アーネリーって画家に向いとるんとちゃう？」
　いざ、この目でクリーパーを見た感想をロウランは誰に向かってでもなく呟いた。
　絵に描かれた形によく似て、百足の脚々を持つ猪の姿のクリーパー。数は1体だけ。残りの2体の姿は一行の場所からは確認できない。
　ロウランの様子にそんな反応になるよねと心の中で思いつつ、シャーデンフロイドがロープの端を引っ張る。
「ねぇねぇ、ワタシ、力に自信ないんで括り付けてもらってもいいですか？」
「俺やるっすよ」
　マタリキーが代わりにロープを手にした。
　相手は突進を繰り返すクリーパーなので、罠を張っておこうという事だ。どの程度、効果があるかわからないが、何もしないより意味はあるかもしれない。
　それに、いざ戦闘が始まってしまうと、彼に出来るのは占有(かべ)役なのだ。罠を張り直している時間もなくなる。
「こうやって、罠と壁でいい感じにクリーパーを誘導。ぶつけて隙を作るっちゅう感じの流れやな」
　ロウランも罠を張る手伝いをしていた。
　イノカデは突進が止まれば隙が生じるという。そこを集中攻撃すれば撃破もスムーズなはずだ。
「マタリキーといっしょに、オレたちが障害物になってやんよ！」
　力強く宣言するギャメル。
　その声が届いたのか、敵の誘導役であるヒューゴが片手を高く挙げて合図を送った。

　大きく息を吸い込んだヒューゴは挑発するように、イノカデに叫ぶ。
「よぉ、そこのでくの坊！　やたらめったら付いてる脚は飾りかぁ？」
　その一言目で冒険者の存在に気が付いて、むくりと動き出すイノカデ。
　不気味な程の百足脚が複雑な挙動を見せて波打つ様は見ていて不快感を覚える。
　あっという間に体の向きが正面に向き、ヒューゴを見据えた。同時に彼は再び叫ぶ。
「多くついてりゃいいってもんじゃあねぇぜ！？　悔しかったら追いついてみな！！　って、おいぃぃ！？」
　地面の中に潜んでいたのか、それとも近くで伏せていたのか分からないが、姿の見えなかったイノカデ2体も姿を現した。
　まるで1体の長大な百足のように連なって動き出すイノカデ。ヒューゴは体内に巡らせたエーテルを解き放ちつつ、駆け出した。
　忍賊(シーフ)としての能力を活かし、ヒューゴは駆け抜ける。その後を、土煙を立てながら迫るイノカデ三連星。
　出来れば1体ずつ対処できれば良かったのだが、何事も想定通りにはいかないという事なのだろう。まだ、別々の方向から突っ込んでこないだけ、マシといえばマシなのだが。
「これは下手なことしねぇで真っ直ぐダッシュだな！」
　冒険者としての直感か、無駄なフェイントは通じないと考えるヒューゴ。正しくその通りだ。
　猪突猛進のイメージがある猪だが、意外と機動性は悪くない。おまけに4本脚でなく、今回は百足のような多脚だ。逃げ帰ってきた冒険者達は急発進急転回に苦しんだという。
「一気に3体……が、止めるしかないっす！」
　身体を大きく広げるマタリキー。なにか凝った事ができればよいが、彼に出来る事は限られている。
　突如として、マタリキーの鎧がエーテルの淡い透明な光に包まれた。ギャメルが唱えた防御力を上昇させる術だ。
「……っへ！　これでどうだ！」
　盾を前面に押し出した状態でひょっこりと顔を出して叫ぶ。
　前衛二人の後ろ――ロウランが光の矢を放った。弧を描いて飛翔した光矢は、先頭を征くイノカデの多脚に直撃した。
「目標は堅固」
　動いている間への攻撃は通り難いのか、それとも脚が堅いのかは分からない。
　しかし、この一撃で判った事がある。やはり、足止めして胴体を狙うべきのようだ。
　同じく前衛の後ろに控えていたシャーデンフロイドも術を行使する為に、古木の杖の先端にエーテルを纏わせている。
「……瞬きたる一閃。輝きたる囚われ。歩みを止める眩いばかりの光の滞留をここに。閃光檻場(スタティックフィールド)！」
　エーテルで創り出された光り輝く球状が、3つ連なって突撃してくるイノカデ共を包み込んだ。
　最後尾の1体が術の力に抗う事が出来ずに、その場で多脚が絡まるように空転して動きが止まる。
　そこへ、追撃としてストーンブラストが降り注いだ。石礫がイノカデの身体を抉るように貫いた。
「把握。止めれば難しくなさそうやで」
　ロウランは自分が放った矢が与えたダメージと、シャーデンフロイドの術の状況を見て、イノカデの能力を推察した。
　可能性としては移動自体が、冒険者で言う所の『スキル』に該当するようだ。それを裏付けるのが、スタティックフィールドの効果だ。イノカデの移動力全てを無くすには術の強度では足らない。だが、現にイノカデは止まっている。つまり、『移動×○倍』するスキルのような能力だったという事だ。
　移動が0なら、何倍しようが0だ。移動する事ができない。また、移動しないと他の能力が増す事も無い様でもあった。
「止まった所を集中攻撃や！」
　輝刃をマタリキーへと付与する。
　敵が移動できずに立ち止まった瞬間しか攻撃のチャンスは無いのだから。
「これでムキムキや！」
「おおう。頑張るっす！」
　そこへ、イノカデが突進。
　爆発したような豪快な音が辺り一面に響き渡った。
　クリーパーの胴体をマタリキーが真正面から受け止め、後続のイノカデも盾を構えたギャメルが受け止めていた。勢いに飲まれそうな所を、ヒューゴがフォローに入る。
「負けないっすよぉ！」
「オレは障害物！　オレは障害物！」
「これはきっついな！」
　ガシャガシャと不気味な旋律を奏でていた多脚の動きが徐々に遅くなっていく。
　罠と張っていたロープが最初に突っ込んできたイノカデの多脚に絡んでいたのだ。
「合わせるぞ！」
「了解っす！」
　構えている盾ごとギャメルを乗り越え、二本の牙のように短剣を繰り出すヒューゴ。
　絶妙のタイミングでマタリキーがエーテルの輝きを纏った戦斧を振り上げる。
　続けて、ロウランとシャーデンフロイドが飛ばした光の矢が、パックリと大きく開けた傷口へと突き刺さり、不気味な鳴き声を発しながら、先頭を走っていたイノカデは消滅していった。
　閃光檻場(スタティックフィールド)の術を受けたイノカデはまだ移動できない様子だが、ギャメルが盾で受け止めた方は、向きを変えて走り出そうと脚が音を立てる。
「ここで逃がすかよ！」
　そう宣言してから、ギャメルは祭刀の先をある1点に向けてエーテルを紡いだ。
　狙いは逃げ去ろうとしているイノカデ……ではなく、その進行方向先。天眼で見えていたからこそ、もっとも有利に術を行使できた。
「降り注ぐは境。光と影の境界。如何なる者も知れず触れず進めざる輝く柱。光縛封(ライトバウンダリィ)！」
　突如として光り輝く六角形の柱が出現した。
　直後、動き出したイノカデが、柱に激突して止まる。この結界が張られた空間へ侵入できない。つまり、移動は出来ないのだ。
　再び向きを変えて走り出すよりも前に、冒険者達の一斉攻撃が放たれ、2体目もイノカデも消滅した。
「残り1体。術の効果が切れる前に倒しちゃいましょうか。僭越ながら撃ち抜いちゃいますね！」
　不敵な笑みを浮かべつつ氷矢の術を準備。シャーデンフロイドは杖の先を最後のクリーパーに向ける。もし、バッドステータスから回復しても、足止めの次なる手段は用意してあるのだ。勝負は決したようなものだ。
　頼りになる術師(キャスター)の言葉に、一行はお互い顔を見合わせて頷いた。

　結局、再び動き出すよりも先に最後の1体も討伐した一行であった。

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　ジューシーに肉の焼ける香りが辺り一面に広がっていた。荷車を牽いてきたハーヴィが焼き、それをシャーデンフロイドが運ぶ。
「なんか、戦闘の時と違うっすね」
　焼けた肉が盛られた皿を受け取りながら言ったマタリキーの台詞に、シャーデンフロイドは軽く頷いた。
「んふふ。とりわけ信仰していないだけで、神事に水を差すクリーパーさんに怒っていたんですよ。心の拠り所は誰しもが持つべきものなのです。ワタシはそれが神ではないというだけ」
「満腹の神様っすか……俺は飯には困らなかったすから、ご縁があったのかもしれないす」
「誰だって、拠り処(よすが)を壊されては堪らないでしょ」
　確かにその通りだ。満腹の神様という存在を誰かが大切にしている。
　その想いを守れた事に、きっと大きな意味があるはずだ。
「これから『満腹神事』か～！ もう、お腹ペコペコやわ」
　ここなら受付嬢ばりに盛大にお腹を鳴らしても恥ずかしくはないだろうかと思いつつ、ロウランは嬉しそうな表情を浮かべていた。
　右を見ても左を見ても、前も後ろも色々な食べ物が供えてある。そのうちの一つを遠慮なく手にした。供えた物を満腹になるまで食べて良いそうだ。
「ちよこれいと？ なんそれ、うちは知らんなあ。おいしいん？」
　初めて見る謎の菓子にロウランは首を傾げた。
　見た目は堅そうだが……香りは独特で悪くはない。
「なんだ初めてか。それはチョコレートという菓子だ」
　ヒューゴがそう言って、同じものを一つ取ると、ひょいっと口の中に放り投げてバリバリと咀嚼する。
　口の中に広がるチョコレートの匂いと甘さに満足そうに頷いた。
「ちなみに、この菓子を人に渡す事は愛の告白を意味するそうだ」
　そんな蘊蓄を伝えながらヒューゴは、とあるダンジョンでの冒険を思い出していた。
　自身は腹いっぱい食えるってだけで幸せだから、満腹の神様に叶えてもらうような願いはない。
　だが、ここにいる仲間やこれまで出逢ってきた人達、みんなの願いは叶うといいな――そんな風に心の中で思う。
「そんな意味があるんや。まぁ、とにかく、ちよこれいと楽しみやな～。どんな味がするんやろ～」
　ぶんぶんと尻尾を振りながら、ちよこれいとを味見するように齧ってみた。
　初めての味に興味津々とした表情を見せた。その表情だけで、何が言いたいのか判る程、分かりやすい顔だった。

「肉も野菜もチョコも、旨いなぁ！」
　箸も進むとはどこの言葉か、どれを取っても美味しく、ギャメルはここぞとばかりに食べまくっていた。
　もちろん、汚く食べる事はしない。この辺り、母さんに感謝する所だろうか。
「そういや、足止めの方法は大体、狙った通りだったな！」
「シャーデン先輩とギャメル先輩の足止めが良かったっす。ドンピシャな感じで」
　マタリキーがごくんと飲み物を胃の中に流し込んでから応える。クリーパーの予想外な動きはあったが、概ね冒険者達の作戦勝ちだろうか。
「そうだ。お願い事はした？　ワタシは『火の扱いが上手くなりたい』……かな」
「「お、おぉう」」
　シャーデンフロイドの台詞に、どういう訳か爆発しそうだった焼肉の様子を思い出して、ギャメルとマタリキーの二人は同じ反応を見せた。
　それは満腹の神様、是非とも叶えて欲しいと心の奥底から思う。
　ギャメルは骨付き肉を手に取った。
「オレは、過酷な現実を生きるゴールディの子供たちがお腹いっぱいで幸せに暮らせますようにって願う」
　故郷は大切な場所だが、辛い現実もある。
　あの故郷に住まう子供達がお腹いっぱいに食べられて幸せに暮らせる事は、彼にとって大切な願いなのだ。
「殊勝な願い事ね」
「まぁな……マタリキーの願い事はなんだ？」
　少し照れながら、ギャメルはマタリキーに話を振った。
　応じるように彼は空になった杯を軽く持ち上げる。
「俺は英雄になるっす……こんなタイミングで授恵者(レシーバー)なんかになっちまった俺を、どうか見守っていてほしいす。やれる範囲で頑張るんで……」
「それじゃ、未来の英雄に乾杯だな」
「乾杯や」
　ポンポンとヒューゴが肩を叩き、ロウランが杯に飲み物を注ぐ。
　一行はそれぞれが手にしている食べ物や飲み物を、まるで満腹の神様に届くかのように高々と掲げた。
　願いや想いが叶う未来が必ず訪れるようにと――。