たぶん夢にまでみる編入試験対策講座

●Lv1.千里の地道も一歩から

「ロゼット！？　わあ、王都でも逢えるなんて！　嬉しい誤算だわ！」

　駆け寄ってきた勢いのまま、『祈りの神官』ロゼットにオーロラが跳びついた。
　王立大図書館玄関前――――は、利用者の少なさからか。清閑なると称するのが相応しい物。

「お久しぶり。冒険者のオーロラが健在なようで嬉しいわ」

　しがみつかれて平然と返すロゼットもまた、流石に三度となれば慣れたものか。
　まるで良く懐いた犬じみてぱたぱた駆けるオーロラを笑って宥める様も堂に入ったもので。

「極北峠の件以来でしょうか、お元気そうで何よりですね」

「ヴィルヘルミナも、また来てくれたのね！　感謝してもしきれないわ！
　今日は、うん……前のように冒険ではないのが、少しだけ残念だけど」

　既知の冒険者である『太刀一閃』ヴィルヘルミナにもぎゅうっと抱きついていく。
　恐らくは彼女なりの親愛の情なのだとは分かっている物の、その距離感は貴族とは到底思えない。

　……とは、言えだ。流石に身分社会と縁遠いドワーフと言っても。
　王都の中枢に位置する大図書館を、冒険者(ふとくていたすう)を連れてパス出来る人間がそうそう居ない事は分かる。

　生まれながらの特権階級層。それも――――

（恐らく、相当高位の）

『導くカノープス』リサ・ベイカーはその青と銀で彩られた少女の仕草を眺め感心すらしていた。
　邪気がない、と言うより正真正銘の箱入り。余程深窓に秘されなければこうはならない。

『冒険者のオーロラ』の所作は些細な一つを取っても基本から積み上げた作法に則っている。

「エスト・ポーラ出身、リサです。よろしくお願いします」

　そう声を上げるだけで、視線から、踏み込む一歩。躊躇なく手を握る挙動まで。
　少女は自分が拒まれることを考えてすらいないように見える。いっそ信じられない程に。

「リサね、今日は宜しく！　……あ、ごめんなさい、慣れ慣れしかったかしら？」

　けれどもどうして。彼女は自分が見られていることを、確かに意識してはいるのだ。
　これで貴族で無かったらその方が有り得なくて――――ああ。けれどそれは、きっと違う。

「いえ、わたしも試験に挑戦してみたいと思いますので一緒に頑張りましょう」

　例えばこんな。何でも無い。追従と大差ないような言葉で。
　オーロラはまるで自分が受け入れて貰えた様に、喜色満面で笑うのだから。

「貴重な資料を閲覧できる良い機会なのだ」

「そう、それ！　……ではなく。いえ、まるで特権階級以外は入学させない、なんて試験。
　そういうの気に入りません！　目にもの見せてやりましょう！」

『叡智の探究者』ストレガ・Ｌ・リベルガストラは至極自分の知的欲求に忠実だ。
　書とは叡智の結晶であり、先人の研鑽の結実。それが隔離されているとなれば尚更に。

　試験そのものには興味がなくとも、試験素材には十分以上関心がある。
　それは、『霧払い』レイヤ・ダライ＝カホールも同様の様ではあったが……

「良いこと言ったわレイヤ！　ええ、ええ、だってあんな試験明らかにおかしいものね！」

　心情的に共感出来る部分が少なからずあったようで。
　強く強く拳を握ったお嬢様が、まさに我が意を得たり。と、こくこく頷いていた。

　一方で、何故か試験対策と聞いて謎の情熱を燃やす層も居るようだ。

「過去30年の問題と資料集を用意してきた」

　ロイ・ベイロードは学園卒業生である。自分でも良く入学出来たな……等と思ってはいるが。　
　貴族に生まれ貴族に育つ。それだけで、入学の障害は大きく減ずるのだ。

　それは同時に、学園中枢が未だに貴族が専横する場であることを意味もしているが。　
　しかし、そう言って差し出した紙の束はどう足掻いてもオーロラが抱えられる量ではない。

　学園の試験問題は多岐に渡り、量も多い。それが実に30組＋α。

「……え。それ全部やる……の？」

　お嬢様の声が震えていた。すぐさま家令長(エドワーズ)が執事団を率いて駆けつけたが。
　30年分となると精査するだけでも大変だ。その熱意は果たして何処から湧いてきたのか。

「月光草と榛の種を煎じた物に蜂蜜を混ぜ、荒れた肌に塗ると数日で治りました。原因は」

「月光草と榛……植物によるかぶれ？」

「暗闇苔と陽炎水草の群生条件における３つの共通項は」

「２４時間日光が射さない。澱(エーテル)が乱れている。それと、水場から５ｍ以内」

『猫、飼い始めました。名前はノア。』ガレシアス＝エルムート。
　愛猫の紹介に余念が無いガレシアスの問に、オーロラが瞬きながらもてきぱき答える。

　医学と薬学、錬金術と魔法学。敢えて複数の学問を跨いだものを投げたにも関わらずだ。

「オーロラ。そう……あなたはとても優秀ですね」

「ふふ、ありがと。これでもお勉強は割と真面目にしてたのよ？
　がれし……あす？　あら。義兄(にい)様と名前が一文字違い。何だか親近感ね！」

　年頃を。そして唯人(ヒューマン)の短命さを考慮すれば。
　その知識の広さは瞠目に値する。思わず、"是非とも弟子に"と言い出しそうになる程に。

（……何とも、惜しい）

　或いは、魔法使い(キャスター)として大成する道すら有るだろうに。
　そんな歪な学び舎で、この芽が果たしてどう育つかを考えると。痛切の念を禁じえない。

「あら、これで全員かしら？」

「いや待て待て。我輩！　我輩が居る！　何だちっさいから見えないとか言ったら泣くぞ！」

　ぴょんぴょんと跳び上がりながら手を掲げるアドニスである。
　当人曰く"貴族を目指す偉大なるゴブリン"なのだが、その見た目は子供にしか見えない。

「あ、あ、ごめん！　ごめんね。別に見えなかった訳じゃないのよ？
　ちょっと人混みに紛れちゃってただけで……」

「高貴さ(オーラ)が有るじゃろ！　こう、隠しても隠しきれない高貴さ(オーラ)が！！」

「う、ん。そう……かな」

「曖昧に濁されたーっ！」

　かくて、８人の冒険者達が難攻不落、絶対不可侵の王立大図書館に挑む。
　果たして、沈黙に包まれた古書の居城から飛び出すのは鬼か蛇か。或いは魑魅魍魎の坩堝か。

　――――いや、勿論これから死ぬ気で試験勉強である。

●Lv2.寝無くば立てず

　Before
「貴族しか入学させたくないなら、庶民の目が到底届かない禁帯出庫が怪しいです！
　え？　中が見たいだけ？　そんなことは――――よく分かりましたねっ！」
　
　After
「ふ、ふぉぉぉぉ――――っ！　こっ！　こんな貴重な論文がっ！！
　エーテル原理！？　魔法大系の構造論理！！？　境界の破綻分布予想！？！？　こ、こ、こ」

　こ。しか言えなくなったレイヤが本の束に視線を落としたまま秒で陥落していた。

「大森林深部の魔獣伝承……こんな物、集めるまでに何度命を張る必要が有るのだ？
　それが、その成果がこんな場所に秘蔵されているなど……なんてことなのだ」

　『大脱出』に関連する書物を調べて行き当たった稀書の類に、ストレガが大きく嘆息する。

「おお～！　何だか凄そうな本がざっくざくじゃの。これなんか幾らするんじゃろ。
　いや、我輩勿論知っておるぞ。本は高価じゃからな。丁重に扱わねば……あっ」

　市場で捌けば家が立つ。という書の価値に気付くことなくアドニスが感嘆（？）の声を上げ。

「おかしい。歴史書の類が多過ぎる。これほどの冊数はどう考えても必要ないはず……
　おまけに……年代によって、記載内容が微妙に食い違う……これは、一体」

　唯一。オーロラの参考になるように、と本を探っていたガレシアスは。
　王国の闇の一端に危うく触れそうになりつつも、あくまで試験対策優先。と間一髪すり抜ける。

　他方、一階の実習室では過去問題分析班と、試験勉強対策班が共同作業に勤しんでいた。

「私は、地質学と。ドワーフ王国関連なら多少は」

「あ、それなら過去の外交取引についてもう少し掘り下げておきたいわ」

「が、がいこうとりひき……！？　いえ、それは少しハードルが……」

「えっ、王国の、それも貴族の経済観ってこんなにスカスカなんですか……！？」

「うん、王国貴族って実はお金の勘定あんまり得意じゃないの。
　ほら、そういうのってお抱えの商人とかに委託しちゃう家が殆どだから」

「ああ、だから同盟の商人が度々王国に流れるんですねー……そっか……」

　ヴィルヘルミナ、オーロラ、リサの受験組３名は互いに編入試験の過去問を広げながら。
　互いの知識交換に勤しむものの。こちらはこちらで国家間の意識格差に戦慄を余儀なくされ。

「"ためにならない王国の豆知識100選"って本が有ったから持ってきたぞ」

「何それ！？　製本だってお金が掛かるのに何でわざわざそんな……
　あ、私も宗教と神話の参考書を幾つか持ってきたけど。こんな問題本当に出るの……？」

「うん、出るの。４年前だけど、何でか古代神話で一設問全部埋まってる年が……
　え。ためにならない豆知識！？　なにそれ面白そ」

「はいそこまで。とりあえず過去問を埋めましょ。まずはそれからよ」

「「「はーい」」」

　ロイが持ってきた不可解な書物にオーロラが興味を引かれた所で。
　ロゼットが制止(ストップ)を掛ける。30年分の過去問は流石に膨大であり遅々と進まないが……

「今気付いたんですけど、この過去問。同じ問って１つでも有りました？」

「ん……あ。本当、少なくとも私は見つけられてないですね」

「私も見てない。え、あれ。もしかして同じ問って絶対に出ない……！？」

　教える側の目線で過去問題を眺めていたからか。ふと気付いたヴィルヘルミナの一言で。
　状況は大きく変動する。何せ、同じ問題が出ないと仮定するなら過去問題は宝の山だ。

「と、なると……過去に出た設問部分を全て省いて勉強すれば」

「おお、何か一気に行けそうな気がして来たの。我輩も受ければ良かったか」

　歴史書を出来るだけ簡単に。と頭の中で纏めていたガレシアスがその閃きを汲むと。
　ストレガに探して貰ったゴールディ大脱出の冒険譚に没入していたアドニスが顔を上げた。
　
　些細な切っ掛けでも、状況打破の取っ掛かりを見つけられたのは大きな一歩だ。
　しかしそうこうしている間に昼の鐘だ。時はかくも必要な時に限って早馬の様に過ぎていく。　

●Lv3.貴族でも出来る丸暗記

「素晴らしい。パンと言うのはこれほどまでに種類があるものなのだな！」

「凄い、良くこれだけの品揃え……嘘、実芭蕉(バナナ)！？　あんな貴重な物サンドイッチに！？」

　売店を覗き込んだストレガから歓声が。見学に来たリサから悲鳴が上がった。
　貴族お抱えの商人が仕入れ担当だからか。大図書館の売店の品揃えは凄まじいの一言だ。

　庶民のパン屋でも創意工夫によって様々な商品が生み出されてはいるが。
　使える食材と調味料の数が十倍も違えば、これはもう競争の始点にすら立てはしない。

「どれも綺麗に丁寧に可愛く作ってあるわね……お値段は可愛くないけれど」

　時節を反映してか。チョコレートで飾ら(コーティングさ)れた丸パンをトングで掴み。
　その値段を見て眉を寄せるロゼット。貴族の市場はチョコレートほどは甘くない。

「後半戦は、範囲を絞った方が良いでしょうね」

「そうじゃの。すぴぃどらぁにんぐせにゃ」

「うぅ、詰め込みすぎて頭ぐるぐるするぅ……」

　ガレシアスが淹れた紅茶に口を付けるアドニスとオーロラに。
　そこへ戻って来たリサが持ってきた包みを開く。淡いバターの香りに集まる視線。

　特に、一緒に戻って来たストレガの食いつきが激しい。

「クッキー良く焼けているのだ。お茶と一緒に頂くのだ」

「あはは、どうぞ。手作りですけど良かったら」

「手作り！？　わあ、凄い……手作りのお菓子かあ。リサは器用ね」
　
　遠慮無くぽりぽり口に運ぶストレガに対し、恐る恐る摘むオーロラ。
　その様は恐らく、人から受け取った物を食べてはいけないという教育の賜物だ。

（これは、探りをいれるのは野暮でしょうね）

　ここまで来ればガレシアスでなくとも分かる。その仕草は貴族の。
　それも――――平時より命を狙われ得る水準以上の、貴族の物だと。

　それに気付いて尚、敢えて口にしないのは。恐らく彼ら。彼女らの優しさなのだろう。

「――――我輩も貴族になりたかったなあ。ぐすん」

　――――きっと。

　後半戦は、延々虫食い潰しという極めて地道な作業に徹する羽目になった。

「えーと…おかしな料理ばかり創る奇怪料理人のフルネーム……？　これは、パスね！」

「凄いな。過去問なんか真面目に読んだことなかったが、問にキワモノしかないぞ」

「……"ためにならない王国の豆知識100選"からの出題、あったのだ」

「え、あったんですか！？」

「あったのだ。こことここ。あとここも。結構出題されてるのだ」

「ためにならないのに……」

「ここまでくると悪意しか感じませんね……」

　ロゼットが遠い目をし、ロイの表情が引き攣る。
　ストレガの驚くべき発見にリサが、オーロラが、ヴィルヘルミナが困惑する一方で。

　禁帯出庫は禁帯出庫で、これまた色々不味いことになっていた。

「あぁ……ああ、つまり生命とは、エーテルとは、ケーキとは。そして万物とは。
　そうか、そうだったんですね……この世界は、つまり、ケーキと同じ……」

「おおーい、レイヤ氏、だ、大丈夫か？！　何か凄い顔しておるのじゃが」

「そうか……つまり牛乳と砂糖と卵を混ぜたあと、元の形状に戻すような……それが、真理」

「誰かーっ！　レイヤ氏が！　レイヤ氏がぁー！」

　尚。何とかギリギリで追い出される憂き目に合うことは避けられたのだという。
　これも多分、大貴族の威光という奴である。

　とは言え時は有限。"対策"を練った後の"詰め込み"は各人其々の役割だ。
　一通りの学習を終え、オーロラがヴィルヘルミナの膝に倒れ込んだ。

「も、無理……続きは、また明日……」

　何も言わずぽんぽんとあやすように手を置くドワーフの娘の心情は気取れずとも。
　確かな手応えと共に試験対策は一次解散と相成る。

「何か困ったことがあれば連絡して下さい」

「オーロラ、試験頑張ってね。知識神の加護がありますように」

　ガレシアスが連絡先を交換したり。ロゼットが祈りを捧げたりと。
　その最後は思いの外慌しかったものの。けれど、きっと。

　最後に大きく手を振ったお嬢様は。とてもとても嬉しそうに笑っていたのだから。
　例えどんな結末になったにせよ。その過程は、成功と呼べる物に違いなかったろう。

●LvEX.結果発表の日

　２月の末日。一つの書簡がクラティアスの家へ郵送されて来た。
　同日。ギルドを経由してリサ・ベイカーとヴィルヘルミナの元へも同じ書簡が辿り着く。

　そこに記された文面は、けれどもいずれも同じくたったの２文字。
　割と予期せぬ事態に、ちょっとした混乱が起きただろうことは言うまでもない。

　――――けれどそれが、彼女達が力を合わせて勝ち取った一つの未来であることを。
　今、この時はまだ。誰一人として知る由も無いのだった。