【蠱毒】死霊術師を追撃せよ

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「このスケルトン達の相手は拙が。貴方達は奴を追って下さい！」
　エフレムが叫んだ時、すでに冒険者たちは死霊術師に向けて駆け出していた。
「いきなり逃げやがるとはな！？　逃がすかよ！」
「にゃ！？　あのガイコツさん(仮称)、キャスターっぽいのにめちゃ早い！？　でも足の早さなら負けないよー！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ、疾風足を発動したシーフの二人は、凄まじい速度で死霊術師を追いかけ、十秒と経たずに死霊術師に追いついた。
「何ッ！？」
「とうっ！」
　サフィラは死霊術師を間合いに捉えた瞬間、足からエーテルを噴射して飛翔し、死霊術師を飛び越え、進路を防いだ。
｢ふふーん！　かけっこ得意なシーフから逃げようだなんて百年早いんだからっ！｣
　
「義を見てせざるは勇無き也、ですね」
　続いて、ルーファス・W・ワーズワースも突撃(チャージング)を発動して加速し、死霊術師を追った。さすがにシーフ二人ほどの速力は出ないが、ルーファスの全速力は死霊術師と互角だ。先行した二人が足止めしてくれていれば、すぐに追い付けるだろう。

「この霧の中では気休め程度だけど……」
　エルゼリオ・レイノーラはエンライトを発動し、辺りを照らしながら死霊術師を追いかけた。この封印地帯は濃霧のせいでひどく視界が悪い。足元を照らさないと沼に転落してしまうかもしれない。

「なんて足の速さ……！　わたしじゃ追いつけない！」
　レイヤ・ダライ＝カホールは唖然とした。
（結界へ破壊工作を？　封印の綻びはこれが原因だったんですか！？　こんなことをするなんて、ディズルに生まれたものとして信じられない……そのうえ結界の内側へ逃げるだなんて……そこから来たモノだとでも！？）
「……追いかけなくちゃ！」
　色んなことが頭の中をぐるぐると回っているが、レイヤはすぐに気を取り直し、死霊術師を追った。エフレムが抑えられている以上、自分たちが頑張らねば。

「エフレム様……！　すぐに片付けてきて加勢いたします。それまでどうかご辛抱を！」
　スィーリーンはエフレムに一言詫びを入れ、急いで死霊術師を追いかけた。できればエフレムと共に戦いたかったが、この状況ではそう贅沢は言っていられない。

「ここまで速い奴らがおるとはのう。仕方ない」
　死霊術師はサフィラから距離を取りながら短杖を取り出し、サフィラへと氷嵐を放った。同時にローブの袖口から白い鎖のような何かが飛び出し、ハヤトへと襲い掛かる！　

「うわっ！」
　ぞっとするような死の風を、サフィラはギリギリで見切って躱した。ハヤトも身を捻って鎖を回避する。すると、避けたはずの鎖が独りでにぬるりと持ち上がり、ハヤトの行く手を防いだ！
「シャー！」
「蛇のスケルトン！？　うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　ロープのように見えたのは全長２メートルほどの蛇のスケルトンだった。さすがに骨格だけで判断できる者は冒険者の中にはいなかったが、これは「キングヘビ」属のスケルトン。サイズはそれほどでもなく、毒蛇でもないが、自分より大きな動物をも絞め殺す極めて獰猛な蛇だ。
「そらよッ！」
　ハヤトは双剣を抜くと、竜巻のように回転しながら三連撃(トリプルファング)を蛇へと叩きつけた。蛇を怯ませたハヤトはそのまま、フェザーステップで死霊術師と再び距離を詰める。
「追い付きましたよ」
　その時、ルーファスが戦場に駆け付けて来た。すかさず死霊術師にシーザーロアを叩きつける。

「魔法攻撃が得意そうだから……っと」
　サフィラは死霊術師に向けて魔乱印を発動した。
「ぬう！」
　魔力の集中を乱す光印を刻まれ、死霊術師は苦し気に呻いた。
（できれば捕まえて色々聞きたいけど難しいかなぁ？）
　サフィラは構えた死霊術師の様子を伺いながら思案する。可能なら捕縛したいところだが、白骨死体(スケルトン)？　が相手では生け捕りは望み薄だろう。気絶とかもしなさそうだし。
　
「さて、誰を狙うか――」
　死霊術師は短杖を掲げると、黒い眼窩をきょろきょろとせわしなく動かした。狙われたのは――戦場に到着したばかりのルーファスだ。死霊術師の杖から放たれた紫色の氷嵐はルーファスを凍えさせんと牙を剥いた。　
「ッ！」
　ルーファスは咄嗟に『重点硬化』を発動し、氷嵐に耐えた。だがダメージは大きい。重点硬化の恩恵があっても、耐えられるのはあと二発が限度、という所だろう。
「……さて、まだ続けるかの？　逃げ帰るなら見逃してやるぞ」
　一撃入れて調子に乗ったのか、カタカタを歯を打ち鳴らして死霊術師は笑った。
　だが、ルーファスは怯まず死霊術師を睨み付けた。
「安く見ないで貰いたい。傷付く覚悟もなく前に立つほど甘えてはいない」

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　その時、ルーファスは道中でのエフレムとのやり取りを思い出していた。
「何故貴方程の方が付いていて、レイウェスト殿下を最前線に置いているのでしょう」
「――」
「皇族たる者範たるべし、というのは分かります。ですがそれは、今。最悪の可能性を呑んででもしなければならない事なのですか」
　同じ趣旨の質問を、レイウェスト本人にもしたことがある。
　シルトラース帝国最後の皇族であるレイウェストは、かけがえのない存在だ。ならば護衛騎士(エフレム)は皇子の安全を第一に考えるべきなのではないか。
　ルーファスの問いは、エフレムの怠慢を糾弾するとも取れるものだったが――。
「殿下には授恵者(レシーバー)としての経験が必要なのです」
　エフレムは特に怒りは見せず、普段と変わらぬ口調で返答した。
「――」
　意外な答えだった。ルーファスはもう少し詳しい説明を期待したが、『語らずの智者』がそれ以上語ることはなかった。
　
　●
（エフレム卿の真意は分からない。だが、この男(死霊術師)を野放しにすれば確実にレイウェスト殿下にとっても凶事となる）
　帝国再興を考慮するなら、こんな最序盤で躓くわけにはいかない。ルーファス自身は外様の王国貴族　だが、それでも縁というのは有る物だ。義を見てせざるは勇無き也。レイウェストに助力すると決めた以上、この男は絶対に逃がさない。

「フム。やはり引かんか。ならば――」
　その時、死霊術師の後ろの空間にエーテルの稲光が走った。レイヤの稲妻(アーケインテンペスト)だ。
「ぬう！？」
「追い付き、ました！」
　その時、エルゼリオ、レイヤ、スィーリーンの三人が追い付いてきた。
「……これはちとまずいの。エフレム以外全員揃ってしもうたか」
　鎌首をもたげている蛇のスケルトン、そして、亡者であるにも関わらず饒舌に喋っている死霊術師の姿を見て、エルゼリオは息を呑む。
「ただのアンデッドとは思え無い。――死霊術師さん、一体何者なの……？」
「ククク、良かろう。減るものでなし、名ぐらいは教えてやろう。我が名はドレイク。死を超越せし、不滅の死霊術師(ネクロマンサー)よ」
　髑髏の死霊術師は、よくぞ聞いてくれたとばかりに饒舌に己の名を語った。
　ドレイク。それが奴の名であるらしい。
「何者ですか、あなたは……！　いったい！」
　レイヤが叫んだ。
（しかしなんて強力な……アンデッド？　にしてはずいぶん明瞭な）
　レイヤはドレイクの在り様に強い違和感を感じていた。普通のアンデッドは生前の意識をとどめない。それに、白骨化した後アンデッドになった上で老人のような言葉遣いで話すことも奇妙に感じる。死霊術での魂の操作なのだろうか？
「結界を破壊して、何をするおつもりですか？」
　スィーリーンは死霊術師へと問いかけた。

「クク、さてのう？　まさか封印されておる月吸蟲(デカブツ)に用があるわけでもなかろうしなあ？」
　カタカタと歯を鳴らし、ドレイクは笑った。当然だが、まともに答える気はないらしい。

「さて、話はしまいじゃ。一人二人ぐらいは道連れにしてくれよう」
　死霊術師は杖を振り上げ、ルーファスに向けて紫色のエーテルの弾丸を放った。
　ルーファスは再び「重点硬化」を発動し、敵の魔法攻撃に耐える。
｢ハヤトっ！　合わせて！｣
　サフィラは赤光のエーテルを纏い、双剣を一閃した。赤いエーテルはドレイクの外套に絡みつき、その動きを鈍らせる。
「おう！」
　ハヤトもサフィラと息を合わせ、双剣の三連撃を叩きつけた！
「ぬう！」
　二人の猛攻を両手でガードするドレイク。その骨がみるみるうちにひび割れていく。護衛の蛇がハヤトを狙って噛みついたが、ハヤトはひらりと身を躱した。

（蛇が護衛であるのなら、術師が逃げられない限り矛先は此方へ向くだろう）
　ルーファスは味方を巻き込まないよう慎重に位置を調整すると、光の斬撃でスケルトンとドレイクを纏めて薙ぎ払った。死霊術師が再び逃走を試みないよう注意深く様子を伺いながら、振り抜いた剣を構え直す。
（例え、何者かの端末であろうと。今は断じて逃がすわけにはいかない）

「猛き勇者達に祝福を！　『レゾナンス・オブ・ヴァロー』！」
　エルゼリオの祭刀からエーテルが迸り、冒険者たち６名はエーテルの加護を得た。さらに、エルゼリオは負傷しているルーファスへと治癒(ヒール)をかけた。
「援護、します！」
　レイヤの杖からドレイクへと炎球(フレイムゲイズ)が放たれた。ドレイクに着弾し、爆裂した業火はまるで意志を持っているかのように蠢き、味方は避けてドレイクとスケルトンの全身だけを焼き焦がす！　この炎が致命傷となり、蛇のスケルトンはただの屍に還った。
「もうやられてしもうたか！　役に立たぬ護衛じゃの！」
「逃がしはしませんよ」
　動揺した一瞬の隙を突き、スィーリーンのフリーズボルトがドレイクを直撃した。
「くっ……！」
　六人の冒険者に完全に包囲され、孤立無援となったドレイクに、もはや逃げ出す隙などありはしなかった。

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　数十秒後――。
「――皆はボクが護る！」
　エルゼリオのエーテルブローが突き刺さった時、ドレイクの体は崩壊を始めた。
「ふはははは！　やるではないか！……エフレム抜きでも敗れるとは！　はははは！」
　骸骨の死霊術師は陰惨な笑い声を上げながらガラガラと音と立てて崩れ去った。
　――そして、辺りは静寂を取り戻した。

「そうだ、エフレムさんは！？」
　エルゼリオは叫んだ。
「まだ戦っている、音が、聞こえます！　そんなに、距離は、離れてない、はずです！」
「すぐ引き返しましょう！」
　エルゼリオ、スィーリーン、レイヤはエフレムの身を案じ、すぐに元来た方向へと引き返した。
「オレはこいつの死体を回収してから行く！　また動き出すかもしれねーからな！」
「では、念の為に私も残ります」
「分かった！　ハヤトとルーファスくんも気を付けて！」
　二人に応答するテフィラ。ハヤトとルーファスを残し、冒険者たちは急いで道を引き返した。

「皆さん、御無事でしたか」
「エフレムくん、アイツは倒した！　あたしたちも一緒に戦うよ！」
　冒険者たちはエフレムに加勢し、まだ２体残っていたスケルトン達を掃討した。
　
●エピローグ
　冒険者たちはエフレムと共に封印地帯を脱出した後、死霊術師やスケルトンを回収し、冒険者ギルドに提出した。尋問は叶わなかったが、解析すれば何か分かるかもしれないと期待してだ。
　その日はもうすっかり日が落ちていたので、冒険者たちはエフレムと共に宿を取ることとなった。
「そういえば、ヤコブんも死霊術師だよね？　『メドゥの指先』が絡んでるのかなぁ？」
　サフィラはエフレムに聞いてみようと思い立ち、彼の部屋を訪ねようとしていた。
「……およ？　あれはスィちゃん？」
　すると、サフィラはエフレムの部屋の前を行ったり来たりしているスィーリーンを発見した。
「お、ホントだな」
　ちょうどエフレムに聞きたいことがあったハヤトもひょっこりと顔を出し、テフィラと合流した。

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「うちの団員であんたのファンがいるんだが色々と話してやってくんねーか？」
「拙は構いませぬ」
「そっか。助かる。ほら、スィーリーン」
　ハヤトはニカッと笑うと、廊下にいたスィーリーンを引きずり込み、エフレムの前に突き出した。
「……」
（あのエフレム様とお話ができるなんて……！）
　スィーリーンは胸が高鳴るのを感じていた。スィーリーンはエフレムの大ファンなのだ。
　大陸最強の召喚士と名高いエフレム。自分もいつか彼のように偉大なキャスターになりたいと、スィーリーンは憧れているのだ。なんとファッションセンスまで彼の真似ているほどの熱の入りっぷりである。
「あの……！」
「……」
「封印地帯の調査ではありがとうございました！　足止めをして頂いて……」
「こちらこそ。お陰で兄者(アシムベート)に良い報告が出来ます」
　あのエフレム様が私に礼を……！　光栄の余り卒倒してしまいそうだ。
「……」
　どうしよう。うまく言葉が出てこない。エフレム様の私生活とか聞いてもいいのだろうか。いや、それよりもどうすればエフレム様のように魔力を高めることができるかを――。
「……」
　エフレムは生真面目だが、ファンサービスができるような器用な男ではない。喜びの余り精神の均衡を失っているスィーリーンと、寡黙なエフレム。沈黙が続いた。
「せっかくだし魔法でも見てもらえばいいんじゃない？」
　見かねたサフィラはスィーリーンに助け舟を出した。
「見るだけならば構いませぬ」
「ぜひお願いします……！」
　エフレムの返答はなんとも愛想のないものだったが、スィーリーンはとても嬉しそうだった。
　その後、スィーリーンは自分の魔法を幾つかエフレムに見てもらった上、エーテルの扱い方について少しだけアドバイスをもらったのだった。

「なあ、帝国の崩壊ってのはどんなだったんだ？」
　その後、ハヤトは直接崩壊を体験したエフレムに状況がどうだったのか投げかけてみた。ハヤトの両親も帝国領内で行方知れずになっている。もしかしたらエフレムならば、何か手がかりを知っているかもしれないと期待してのことだった。
「……」
　ハヤトの問いに、エフレムは沈黙した。
「あ、悪い。言いたくねえなら――」
　いたたまれなくなったハヤトがそうエフレムに言いかけた時。
「……この世の終わりのような光景でした。……拙には、殿下をお救いするのが精一杯でした」
「そっか」

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「皆さん、お世話になりました」
　エフレムは冒険者たちに頭を下げた。調査結果は上々だ。結界の綻びが急速には早まっていた原因。その全てがあの死霊術師(ドレイク)の仕業であったのかは分からないが、実行犯と思しき男を逃がさず倒すことができたことは小さくない収穫だ。

「ですが――ドレイク自身も本体ではなく端末だった可能性がある」
　ルーファスはぽつりと呟いた。
「ええ。あの死霊術師には、不自然な点が、幾つか、ありました」
　ルーファスの言葉に頷くレイヤ。
　もしあの男がまだ生きているとすれば――封印地帯の危機はまだ終わっていない。

「また、力をお借りするかもしれませぬ」
　エフレムは最後にそう言って、レイウェストの元へと帰っていった。
　嵐の到来を予感しつつ、冒険者達はエフレムを見送ったのだった。