絶望の囀り

●ディズル大湿地帯【ヤモリの村】
「随分と緊張しているようだが、もう少し肩の力を抜いた方がいい。今から気合を入れていると、いざと言う時に動けなくなってしまうからな」
　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンは依頼主であるヤモリが住む村に到着した後、ガチガチに緊張しているララノアの姿に気づき、心配した様子で声を掛けた。
「だ、だ、だ、だ、だいじょうびです……問題なひれす……！？」
　その途端、ララノアが慌てた様子で、あたふたとし始めた。
　どうやら、緊張がピークに達しているらしく、半ばパニック状態に陥っているようである。
　それでも、森の自給自足生活を止め、外で生きる事を選んだ以上、生きるためには金が要る。
　でも、怖い、マジで怖い。
　そんな気持ちが心の中で殴り合いの喧嘩をしているため、落ち着く事が出来ないようだ。
「まあ、確かに、この状況は緊張しますね。こちらにはあまり来ることがないので、私も雲霞鳥を見た事がありませんし……。書物などを読む限り、相当危険な存在のようですからね」
　ガレシアス＝エルムートが何やら察した様子で、苦笑いを浮かべた。
「とりあえず、深呼吸……」
　そんな中、コハクがララノアに駆け寄り、気持ちを落ち着かせるため、何度か深呼吸をさせた。
　そのおかげで、ララノアが落ち着いたものの、いつ何があってもおかしくないほど、妙なフラグが立っていた。
「ところで、雲霞鳥はリザードマンの方々の天敵なんですね？　別件で村に被害が出ているそうですし、油断は出来ませんね」
　一方、トーラはヤモリに案内された畑に行き、捜波・改で探知用のエーテルの波動を走らせた。
「ああ、その通りだ。噂では近隣の村々にも被害が出ているようだしな。雲霞鳥を全滅させる事が出来るのであれば、畑に被害が出ても仕方がないと思っている」
　ヤモリが真剣な表情を浮かべ、トーラに対して答えを返した。
　それだけ、雲霞鳥を逃した場合の被害が深刻という事なのだろう。
　畑ひとつ駄目にしても、雲霞鳥を全滅させる必要があるのか、ヤモリの言葉に迷いはなかった。
「そもそも、あれと戦うことは沼地に生きるものの定め。害鳥であり、群れたそれは災害である。滅ぼさねばならぬ。わたしはそう故郷の長老に教わりました。雲霞鳥は特別強いわけでも、ヒトを襲うわけでもない。しかし、その生命力、繁殖力は……災害というに相応しい。ところで、ヤモリさん。他の氏族への連絡はしましたね？　もちろん逃がすつもりはありませんが、あの特異個体が行方を晦ましでもしたら……あれに守られた雲霞鳥は、どれほどの群れに育つことか」
　レイヤ・ダライ＝カホールが色々な意味で危機感を覚え、ヤモリに対して問いかけた。
「あ、ああ、もちろん。だが、他も似たようなモノだ。何かあれば、嫌でも噂が広がる事だろう」
　ヤモリが他の村で聞いた惨状を脳裏に浮かべ、ほんの一瞬だけ表情を曇らせた。
　そう言った意味では、まだマシな方。
　場所によっては、畑の作物が食い荒らされ、酷い状況になっているようである。
「その点なら、ご安心くださいませ。ヤモリ様、大船に乗ったつもりで居ればいいのですから……。この時点で、わたくし勝利しか見えませんわ！」
　キャロライン・スノーイーリスが、躊躇う事なく答えを返した。
「それに、ヤモリさん達が丹精込めて育てた畑の土を、これ以上荒らさせるわけにはいかないものね！　だから、私に任せておいて！」
　ニーラ・メッコも自信満々な様子で、キッパリと断言をした。
「それなら、心強いな。……期待しているぞ」
　ヤモリがホッとした様子で、ニーラ達を見つめた。
「……来ます」
　そんな中、トーラが雲霞鳥の気配を感じ取り、仲間達に対して警告をした。
　すぐさま、バーネット・フォーサイスが天眼と戦術眼を駆使し、敵味方の配置から動向を把握し、コハクが戦術眼を駆使して、仲間達に次々と指示を出した。
「名前に違わず、まさに雲霞の如くってのは、この事だな。まぁ、集まった分いい的にはなるだろう」
　その間、バーネットが冷静に、落ち着いた様子で空を眺めた。
　雲霞鳥の群れは特異個体の指示に従っており、複数でありながら、個のようでもあった。
「……あれが雲霞鳥ですか。初めて見ましたが、不気味ですね」
　ガレシアスも物珍しげに、雲霞鳥の群れを眺めた。
　雲霞鳥の群れは、特異個体に従うようにして、矢の如く勢いで飛んでいた。
「さすがに、このまま放っておくと、被害が増えそうな相手だな。こちらは専門家だ。任せてくれ」
　レイ＝レーベンス＝レックフォードが天眼で周囲を俯瞰しつつ、現在の状況を把握した。
　一応、村人達が農工具を構え、戦う準備をしているものの、戦力的には不安が残る感じであった。
（……とは言え、思ったよりも、特徴が無いな）
　バーネットが空を見上げたまま、特異個体を目で追った。
　特異個体は、よく見れば違いが分かるものの、群れの中に紛れてしまうと、見つける事が困難であった。
「できれば全滅掃討、でしたね。幸い相手もやる気十分、こちらも全力で応じましょう。微力ながら、助力させていただきます」
　ガレシアスが覚悟を決めた様子で、魔矢で古木の長杖の先端から光の矢を飛ばし、雲霞鳥の身体を射抜いた。
　その途端、特異個体がピギャアアアアアアと鳴き声を響かせ、次の攻撃を警戒するようにして大きく広がった。
（さすがに、この距離からでは届かないか）
　スヴァンが空を見上げながら、グッと唇を噛み締めた。
「そ、そ、それでは、い……いきます……ッ！　ぜ、絶対に逃がさないようにしておかないと……ひきゃん！」
　一方、ララノアは緊張した様子で自分自身に気合を入れ、バランスを崩して倒れ込んだ。
　それと同時に、雲霞鳥の群れが、雨の如く勢いで、ララノアに襲い掛かった。
「ひ、ひぃぃぃぃぃぃ！　痛い、痛いっ！　オババ……さま……怖いよぉぉぉ……ッ」
　ララノアが涙目になりつつ、悲鳴を上げた。
　しかし、オババ様は、もういない。
　故に、ここで挫ける訳にはいかない、金がいる……！
　これが外で生きる事なのかと実感しつつ、ララノアが歯を食いしばった。
「この鱗は伊達ではないのです、さあ、掛かっておいでなさい！」
　すぐさま、レイヤが雲霞鳥の群れを挑発しながら、わざと大声を上げて注意を引いた。
　それに合わせて、コハクがサウンドボマーで増強させた音を、爆音の如く周囲に響かせた。
「ピギャ！」
　その音に雲霞鳥の群れが驚き、警戒した様子でララノアから離れていった。
「まさか、この程度の事で逃げるのですか？　随分と腰抜け揃いなんですね」
　キャロラインが雲霞鳥の群れを挑発しながら、サークルプロテクションで守護の力を秘めた光を周辺に放ち、仲間達を淡い光の膜に包み込んだ。
「……こい！　腰抜けが！」
　レイも特異個体を挑発するようにして、ダマスカス鋼の大太刀を向けた。
「ピギォアアアアアアアアアアアアアア！」
　その挑発に乗った特異個体が、耳障りな鳴き声を響かせ、雲霞鳥に指示を出した。
「……今です！」
　そのタイミングに合わせ、トーラがララノアに合図を送った。
「……に、逃げちゃダメ……ですよね……！　しょ、正直、怖い……ですけど……」
　その気持ちに応えるようにして、ララノアが自分自身に言い聞かせながら、祈雷で祈りを捧げ、雷を荒れ狂わせる霧を、コハクのまわりに出現させた。
「雲霞鳥が逃げて別の場所で被害を出さないよう、ここで駆除してしまいましょう！」
　続いて、トーラがガレシアスと連携を取りながら、魔矢で別々の雲霞鳥に光の矢を放った。
「あんまり畑を荒らさないようにしたいけど、なんせ強敵だからね。そんな気遣う余裕ないかも……」
　その間に、ニーラがスタティックフィールドで光り輝く球状の存在を発生させ、雲霞鳥の群れに纏わりつかせた。
　それに合わせて、レイヤがアーケインテンペストを展開し、バーネットがアーケインテンペスト改を発動させ、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させた。
「ピギャアアアアアアア！」
　だが、特異個体はその包囲網を抜けるようにして、傍にいたコハクに襲い掛かろうとした。
「……やらせませんわ！」
　その事に気づいたキャロラインが堅甲で、コハクが纏う火蜥蜴革の胸甲を淡い透明な光で包み込んだ。
　その事でコハクは躊躇う事なく、疾風足と先手必勝を駆使して、特異個体に斬り掛かった。
「……あまり無理をするなよ」
　即座にスヴァンがカバリングで瞬間的に加速し、コハクを庇いつつ、特異個体を牽制した。
「ヤモリさんは巻き込まれないように退避してください！」
　そんな中、ニーラがヤモリ達に警告しつつ、魔糸で蜘蛛糸のようなエーテルを撃ち放ち、特異個体の動きを阻害した。
　それに合わせて、レイがエーテルブレードによって長大化した刃で地面に線を引き、そのまま特異個体を斬りつけた。
「あ、ああ……」
　一方、ヤモリは呆気に取られた様子でコクコクと頷きながら、村人達を連れてニーラ達と距離を取った。
「ピギャアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、特異個体が鳴き声を響かせ、雲霞鳥の群れを呼び集めた。
「こっちに突っ込んでくるのなら、狙いやすいってものですよ！」
　それを迎え撃つようにして、レイヤがタイダルストリームで、大樹の杖の先端から一直線上に水流を射出した。
　それと同時に、レイヤが豪風で光輝くエーテルを高速で収束させ、爆風を巻き起こした。
「さぁ、釣瓶撃ちと行こうぜ」
　続いて、バーネットが爆炎２で巨大な炎弾を放ち、爆風と共に雲霞鳥の群れを爆炎で薙ぎ払った。
　その事に危機感を覚えた雲霞鳥の群れが、炎に包まれながら空に飛び立った。
「逃げるふてぇ野郎が居ましてよ！　一匹たりとも逃しませんの！」
　キャロラインが天眼と超聴覚を駆使して、逃亡を図ろうとしていた雲霞鳥の群れを気づき、大声を上げて仲間達に警告した。
　すぐさま、スヴァンが衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、近くにいた雲霞鳥にブチ当てた。
　その拍子に雲霞鳥が糸の切れた人形の如く、クルクルと回転しながら地面に落下した。
「意外と、しぶといな。だが、逃がすつもりはない。それでも、逃げたいというのであれば、その身体を置いていけ！」
　即座に、レイが殺界でダマスカス鋼の大太刀にエーテル光を纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
「ニーラ様！　いっちょかまして下さいませ！」
　一方、キャロラインが輝刃で宿り木の長杖を、淡い透明な光で包み、攻撃性能を強化した。
「よ～し、撃ち落としてあげる！」
　その気持ちに応えるようにして、ニーラがレイヤと息を合わせ、メテオライト２で己の周囲に大量の小さな光弾を出現させ、雲霞鳥の群れめがけて雨の如く降り注がせた。
　そこに追い打ちをかけるようにして、コハクが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の細剣に纏わせ、雲霞鳥の群れを狙って振り下ろした。
　そのため、雲霞鳥の群れは逃げる事が叶わず、次々と地面に落ちていった。
「片方の翼を傷付ければバランスを崩して飛び難くなる筈です！」
　その間に、トーラが縛糸刃でダマスカス鋼の爪に赤光のエーテルを纏わせ、特異個体を斬りつけた。
　続いて、コハクがダブルエッジを繰り出し、特異個体の身体を裂いた。
「特異個体だろうが何だろうが、何度も殴れば壊れる！　これ必然ですの！」
　キャロラインもエーテルブローを発動させ、眩い光を鋼の戦棍に宿し、強烈な一撃を特異個体に叩き込んだ。
　次の瞬間、スヴァンが強打を繰り出し、レイが鋭撃で威力を重視した鋭い一撃を放ち、特異個体が逃げる隙も与えずトドメをさした。
「ひぃぃ！　皆さん、血！　血が出てます！！　ヒールッ、ヒールしますぅぅ！」
　その途端、ララノアが慌てた様子で仲間に駆け寄り、ヒールで己のエーテルを操り、負傷を癒す光を撃ち放った。
　みんな興奮状態に陥っていたのか、ララノアに言われるまで、全く気付いていないようだった。
「これでひと段落って所か。しかし、恒常的に雲霞鳥と戦い続けるのは……中々に骨だろうな」
　バーネットが疲れた様子で座り込み、深い溜息を漏らした。
　この場にいる雲霞鳥の群れは全滅させる事が、おそらく全体的に見れば、ごく一部。
　それでも、ヤモリ達の村を救う事が出来たのだから、ある意味それが救いであった。
「これが普通の雲霞鳥……で、こちらが上位の雲霞鳥……ふむ……スケッチの道具を持ってくればよかったですね」
　そんな中、ガレシアスが学者らしく、雲霞鳥の遺骸を検分し始めた。
　似ているようで、何処か違う。
　微妙に似ているようで、よく見れば違う。
　そんな感じで見れば見るほど、特異個体と雲霞鳥には違いがあった。
「それにしても、このまま放っておくのはもったいないですわね。何だか鶏肉が食べたい気分ですの！」
　キャロラインがグゥッと腹を鳴らしながら、雲霞鳥の遺骸に視線を落とした。
「ところで、雲霞鳥って食べれないんでしょうか？」
　トーラが雲霞鳥の遺骸を拾い上げ、ヤモリに対して問いかけた。
「いや、まあ……普通は喰わない」
　ヤモリが返答に困りつつ、気まずい様子で視線を逸らした。
　そもそも天敵を食べる事自体、ヤモリ達にはあり得ない事だった。
「でも、鳥っていう位だから鳥肉みたいに食べる事が出来ますよね？　いや、別におなかが減ってるとか、卑しい根性だしてるとか、そう言うんじゃなくて、純粋な興味ッ！　知識欲として出てきた言葉だから！」
　ニーラもグゥッと腹を鳴らしながら、ヤモリの顔を覗き込んだ。
「まあ、喰えない事はないと思うが……」
　ヤモリが頭を抱えて、答えを返した。
　色々と有り得ない言葉が飛んできたため、既に限界と言った感じでドン引きのようである。
　だが、今まで食べていなかっただけで、食べれなかった訳ではない。
　その事を考えると、確かめてみる価値があるものの、ヤモリにはハッキリと答えを示す事が出来なかった。
「……確かに興味がないと言ったら嘘になりますが……いえ、何でもありません」
　ガレシアスがヤモリの気持ちを察し、途中まで言いかけた言葉を、ゴクンと飲み込んだ。
「それでも、出来れば……からあげにしたい」
　スヴァンが興味津々な様子で、雲霞鳥の遺骸を拾い上げた。
「ね、焼くか煮たら、イケないかな？」
　そう言ってニーラがご機嫌な様子で鼻歌を歌いながら、雲霞鳥を料理し始めるのであった。