【CP】ガナパティという男

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　誰何と、続いてすぐに怒号が響く。
「要救は会敵直後！　急いで！」
　道筋の草むらを踏んだ跡と怒号の内容。全員、駆け足を更に速め、集落入り口から罵声のする中央を目指す。

「倉庫周りを調べに向かったところを、敵の斥候と鉢合わせ、か？」
　テテリカは眉を顰め、まずいな、と続ける。
「コボルトに仲間を呼ばれた。今は１０体足らずだがすぐ来るぞ」
　これまでの経路に敵は居なかった。ならば――と、テテリカは団体が連れ出した馬を探し顔を顰める。装備の馬具は荷駄専用だ。逃がすしかない(乗って逃げることはできない)。
「割って入るわ。あと敵の増援前提で退避路の確保お願いね！」
　テテリカの報告を受け、ミツキ・アインホルンはエルゼリオ・レイノーラと、一瞬、顔を見合わる。
「間違いなくガナパティさん達の風貌ですね。全員ちゃんと揃ってますよ」
　散開せずに済むのは不幸中の幸いだとエルゼリオは頷いて、頷き返すミツキとともに武器を構えて怒号のただなかに飛び込んだ。背後でテテリカの矢を放つ音。初撃の斧を振り下ろし初の矢をつがえたコボルトを二人が始末した時には、周囲は濃煙炸弾(テテリカの一撃)による濃霧のただなかにあった。

「ガナパティさんよね？　一緒に亜人達を殲滅するため協力をお願いしたいの。無策では危険すぎる。貴方も貴方の仲間も。帝国の民が死ぬ所はもう見たくないの」
　濃霧の晴れる前に――。
　ミツキは怒号の主、手斧を振り回す男に声をかける。説得に時間はかけられない。すぐ言葉を継いでエルゼリオが状況を説明すれば一考してくれるだろうか。この男は一応……仲間を庇っていたのだから。
「ボク等は冒険者ギルドから派遣された冒険者です。コボルト最低８０体。それが集落を狙っています！　孤立する危険より、どうかボク達と共同戦線をお願いします…！」
　８０体！
　舎弟らから悲鳴のような叫び。
　縋るように兄ィ(ガナパティ)を見る舎弟が頼る男なのだ。短慮だが自負(プライド)も人一倍だろう。そこに賭ける。
「……で？」
　何をしてやればいいのだ？
　ガナパティの舎弟の前を意識した態度は、ニーラ・メッコの明るい声に吹き飛ばされた。
「あっ！　ボランティアの人、おひさしぶり。一緒に集会所兼砦(避難場所)まで全速力で走ってついてきて！　すぐにギルドから応援が駆け付けるからそれまでの辛抱だよっ！」
　舎弟に既知が居たのだろう。再会を喜ぶ声と、途中でガナパティへ笑顔の会釈。手はもう顔見知りらしい舎弟の腕を引っ張っている。
　この機に乗じて――。
「「ご協力、ありがとうございますっ！」」
「一旦籠城ですよ」
「急いで！」
　既成事実化だ。ミツキとエリゼリオも会釈と同時にガナパティと舎弟の背を押し、集会所兼砦まで急き立てる。

　薄れる濃霧の中、冒険者達が来た道へ荷駄馬が駆け去ってゆく。
　馬を逃がされ、ゴブリンであるテテリカに手を引かれた舎弟の一人が抗議の声を上げるが、霧の向こうに潜む無数の影を認め途中から悲鳴に変わる。
「ベニテング(大鼬)、牽制だ」
　相方のペットと連携するテテリカと、先んじて放たれたミツキのスタティックフィールドにコボルトが囚われれば、殿は引き受けたとエルゼリオがダマスカス鋼の盾を構える。周囲を睨む二人の背に、先頭を行ったニーラの「鍵かかってる！」との声と、「貴方が頼りなのだ」と断言するテテリカの声。
　じり……とまた別の方向から距離を詰めるコボルトを、アーケインテンペストで足止めしたミツキの耳に、不機嫌なガナパティの唸り声と鍵の破壊音が重なった。

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「鉄壁(アイアンウォール)を扉前に展開するよ！　２回分だけだから窓と扉の補強はお願いねっ！」
　善意の人だ、頼れる人だ。だからボランティアの人もお願い！　……と断言するニーラのいい笑顔は、砦内部でも止まらなかった。
「やった！　砦機能、活きてますよ！」
「では窓は仕掛けとバリケード併用で、扉は……とにかくたくさん家具積み上げて」
　次々に窓に侵入防止の仕掛けを施すエルゼリオが舎弟たちを手招きすれば、ミツキはニーラに習い勢い任せで舎弟達に砦に残る什器をおしつける。
「二階の安全確保がてら、先行して敵の指揮系統を看破しておきたい」
　テテリカは自身(亜人の冒険者)の扱いに舎弟が困っているのに苦笑しながら、やはり階上を見上げるミツキに同行を誘う。ベニテング(大鼬)は既に階段上方から階上を睨んでいる。
「ガナパティさん。上階籠城のときに階段をすぐ落とせるように、土台を破壊して欲しいの。手斧を持つ貴方にしか頼めないから」
　お願いします。と再度。テテリカもミツキに併せて目礼し階段を駆け上がる。

（それで感触はどう？）
　扉方面の窓にとりつき、小声でミツキが聞く。
（コボルトの方なら号令が聞こえる。指揮系統は雑多で練度は低そうだ）
　人物評なら受付嬢の通りと思ったが？　と、テテリカは所感を述べ、避けろ！　とまぐれ当たりの矢を放った弓持部隊を貫通衝撃射の餌食とばかりに片付ける。
（善意が暴発しそうな元チンピラ兄ィ、皆に認められたいのかも？　ってのに同感だわよ受付嬢）
　射撃攻撃に乗じて接近仕掛けた近接武器持ちどもに、戦術眼を働かせたミツキは近寄らせるものかと小さな光弾(メテオライト)を降り注がせる。

　バリケードが設置完了したのだろう。階段を上がってくる複数の足音。
「四方の窓に各々で張り付いて、敵接近阻止の手だ。敵はお粗末だが指揮系統と前衛後衛での連携概念がある……」
　機能しているとは言い難いが……とテテリカは付け加える。
「ガナパティさん有難う。階段を落として昇降口もそこの家具でふさいでくださいね」
　それが終わったら私を助けて、とミツキはガナパティを呼ぶ。この男は、善意で頼られたくて強がりだが……危ういのだ。おそらく。

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「あ、ガナパティさーん。階段からの侵入も一応は気にしててね！」
　頼れる兄貴って舎弟さんに聞いたんですよ。ねー？
　ニーラは自分の隣に引きずり込んだ舎弟の一人と仲良く話しながら、じりじりと距離を詰める弓持ちと近接の混合部隊に、光輝くエーテルの氷嵐を見舞っている。
　そろそろ扉の前に時間差で二重置きした鉄壁の、有効期限が切れかけるころだ。
　万一侵入されたら……外からも中からも冒険者も要救助者も攻撃されるのだ。
（アーケインテンペスト改、温存しておかないとね！）
「この前聞いたお兄さんの尊敬するボランティアのリーダーって、ガナパティさんの事だったんですね。あ、お兄さん、その節はお世話になりました」
　大きく明るい声はわざとだろう。
　とある隊商護衛で顔見知りになったのだ、と少し離れたガナパティに聞こえる様に。
「昔っからヤンチャで鳴らしてた兄ィだけど、理想高くて仲間思いで情に厚くてさぁ」
「やっぱりそんな感じです、です！　あ……危なっ！」
　窓に乗り出し、こっそり浸透しかけた斧持ちを突入支援の弓持ちごと始末するが、行違った矢が、ニーラの耳の先を掠めてピンクの髪を一束散らす。
　慌てて引き寄せてくれた舎弟の視線がニーラのエルフ特有の耳にかかる。
「お兄さん有難う！　籠城中、頼りにしてるね」
　一瞬。舎弟の瞠目。
　ニーラがエルフなのは以前出会ったときに知っていた。けれど、いまの自分は敵対集落だからとエルフを気に入らない対象と見ていて、けれどこの素直で明るい少女が人間以外のパーツを持つことを改めて意識して。けれど――。
　返ってきたのはニーラの、人種なんか私は気にしないよ。とばかりの笑顔。
　ニーラはまた、勢い任せでまた次の敵を迎撃しようと身を乗り出し、舎弟に引き寄せられるのを繰り返す。
「危ないっていったって、隙あらば近づいて来ようとするのだもの。こりゃがんばって当てるしかないっしょ！？　ね、お兄さん？」
　――前言撤回。彼女(ニーラ)の明るさは天然(わざとじゃない)かもしれない。
（だって信じたいじゃない。ガナパティさんも舎弟さんも、仲間思いで理想がボランティアなんでしょう？　今は空回りだけどいつかは、きっと）

「またぁっ！　入口の鉄壁が消えた時点で敵が浸透や吶喊、目論んできてるみたいー」
　ニーラが何度目かの敵吶喊を阻止し、二階全体に警報を促すよう声を張り上げる。
「統率のとれた集団という調査だったけど、リーダー格の一匹が系統だった総て指揮統率してる、ってわけでもない様子……よね！？」
　警報をうけてエルゼリオは天眼と超視覚(敵状の俯瞰)に今まで以上に意識をむけ、状況分析の裏打ちを、テテリカに求める。この窓に張り付く前に全ての窓から見回ったコボルト達の布陣と、いま眼下に見て仲間から聞く粗雑な吶喊のさま。
「ほとんど聞き取れないが、号令は相変わらず雑だな。サブリーダークラスらしい何匹かの罵声ばかりだが、有象無象への指揮系統は破壊すべきだ」
「了解。リーダーでもサブリーダーでも構わない。先ずはソイツを狙う……！」
　応。……とニーラとテテリカの意見を受けてのエルゼリオの方針に、冒険者達から返答の声が上がる。
（そこの集団っ。なにを悪だくみしているのかしらね？）
　エルゼリオの祈りが霧を呼び、稚拙な陣形を整え進むコボルトの一団を捉える。――直後、激しく眩い雷の嵐(祈雷２)。
「キミは亜人の命令に従うのか？」
　祈りの詠唱が途切れた合間、エルゼリオの補助でコボルト集団を見張っていた舎弟が、驚き責めるような口調でエルゼリオに問う。
「作戦なら当然。あと亜人ではなくて仲間だし、命令ではなく意見や情報提供だしね？」
　そんなことより、無駄口しないで、腰落として避ける態勢でっ！
　と、飛来する矢から舎弟を盾で庇う。
　少し間に合わずに弾かれた矢が舎弟の肩先を掠めてしまった。
「治療は２０秒ほど待ってね。あの偉そうなのを墜とすから」
　エルゼリオの祭刀から放たれる光の矢(魔矢)。どこかの鉱夫から奪ったらしいひときわ豪華なツルハシを持つコボルトは、自身の攻撃が届かぬ罵声と悲鳴を上げてひっくり返った。
　その後に――。
（……本当に２０数えたら皆を治療してくれたのか）
　籠城していても皆の被弾率は無いとはいえない。だからこそ。
　人間と亜人、冒険者とボランティア、なんら分け隔てなくエルゼリオが放つ光輝くエーテルの波動(ヒーリングオーラ)に癒されてゆく。
「貴方も敵接近に気を付けて。白兵戦の用意はしてあるけれども……ね？」
　そしてこともなげにまたエルゼリオは、眼下を睨むのだ。

　手鏡をかざし、テテリカは死角を睨む。
（なるほど、単純な陣形を組み隙あらば吶喊……程度の統制なのだな。だが、数集まれば厄介なのに変わりはない）
　浸透し、突破口が開かれれば、一気呵成に突撃する頭はあるのだろうから。
「ベニテング、弓の射程に気を付けて魔法攻撃。届く相手なら何でもいい」
　テテリカ自身は先程からやたらがなり立てる弓持ちの個体を、最優先目標と定めて射撃の照準をあわせる。
　――鋭い風切り音。続いて衝撃波(貫通衝撃射２)の着弾音が後を追う。
「五月蠅いのが無能な取り巻きを連れていてくれて助かるな」
　偉そうな個体が恐怖心からぎゃあぎゃあ役立たずの斧持ちツルハシ持ちをなじり、盾になる板切れを拾わせるのを、むしろ無駄な行動ごくろうさん、とテテリカはほくそ笑んで次の矢をつがえる。
「亜人の言葉がわかるんだな。亜人同志だからな！」
　ニーラやエルゼリオと情報交換中から、テテリカの隣に這いつくばるこの言葉を吐いた舎弟は、信じられないモノを見る目で嫌悪感も隠そうとしていなかった。
「わからんな、学習(スキル)無しでは」
　敵が右往左往で手数を無駄にする機会を逃すテテリカではない。衝撃波、そしてまた衝撃波。撃ち尽くして、次は頭上からの光の破片を炸裂させてやろうかと息も絶え絶えの一団を睨む。
「俺はゴールディのゴブリンだ。今はまだならず者かもしれんが、熱意と志を持って大樹海を出た者たちの子孫だ」
　舎弟がまたなにか言おうとする。
（だから亜人とは違うと言いたいのか）
　そう睨んだ舎弟の言葉は、結局、テテリカの呟きを前に発せられることはなかった。
「帝国復興への熱意で行動している貴方達と同じだ。朽ち果てるなよ。窮地に立ち向かうために立ち上がったのだろう？」

　ミツキの放つ光弾(メテオライト)も氷の嵐(氷嵐)も止んだ。
　ボロボロになりながらも盾になる板切れを被って這いつくばりしゃがみ込んでいたコボルトの群れが、この隙に乗じて武器を構えてにじり寄る。おっかなびっくり、ミツキの護る同じ窓を狙っていた別の群れも、物陰から這い出してそろりそろりと合流する。
　赤い房付きの斧を構えた個体が、矢をつがえた弓持ちを従えて、斧を高く掲げて窓から姿の覗くミツキを指した。勿体ぶった仕草は処刑勧告のつもり、なのだろう。
「おいっ！　まさか弾ギレなのか？　おい！」
　焦り、苛立たし気に、しかし怯えた声音もにじませながら、ミツキの後ろでガナパティが喚く。それでも手斧を握りしめて、見張れと頼まれた階段昇降口のバリケードを気にしているのは、任侠の意地と兄ィと呼ばれている自負だろうか。
「……やっと仕掛け通り纏まってくれたわね」
　なにを言っている？
　そんなガナパティの表情をうけて、ミツキは答える。
「帝国の国是、『征竜の盾』ってご存知よね？」
　――次の瞬間。
　機をはかり温存していたミツキの攻撃、岩石の巨弾が放たれ石礫(ストーンブラスト)がコボルトの一団を激しく撃ちしだく。
　その後に立ち上がるコボルトは居なかった。
「来るべき時まで征竜を刺激することなく、その時が来たらば『人類の盾』たらん。それと同じよ。準備とタイミングを誤れば、なにより大切で可愛い仲間を失いかねない」
「俺は、俺は……」
「ガナパティさん、そこをくれぐれも気を付けて」
　ふぅ、と息をついてミツキは窓から離れ、「まぁ私も残弾ギリだったけどね」と呟く。

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「ギルドの増援を視認。欲張って挟撃狙いの布陣やっても、あと２分で合流見込みってところだね」
　ときおりキャンプ方面を確認していたエルゼリオが、皆に届けと声を張り上げたのが、ミツキが窓を離れる数秒前。
　敵殲滅にはほど遠いが、間違いなくコボルト共は損耗し、そして冒険者とボランティア 達は籠城戦をやり遂げた。
「良かったぁ！　ギルドの受付嬢さん、予定より急いでくれたんですね。これもガナパティさんと仲間の皆さんが期待のボランティアだからですよ、きっと。今回はちょっと早まっちゃったけど……っとっとっとぉおお！？」
　ニーラの語尾が焦っているのは、性懲りもなく半壊の窓へ再突入を図ったコボルトに、とっておきのアーケインテンペスト改を見舞おうとし落ちかけたのだ。
「長い２０分だったが生き延びて重畳だ」
　テテリカの言葉に舎弟が戸惑いつつ頷く。
　無断侵入した集落で会敵し、亜人混じりの冒険者と共闘してからまだたったの２０分。
　けれど違う終わりが訪れたかもしれない２０分だ。
「まだよ。キャンプに元気で還るまでが、冒険者とボランティアの仕事よね」
　ミツキがパンッと頬に気合を入れた。

　――その後。
　報告書には該当コボルト群殲滅が記された。
　ガナパティ達はボランティアを続けている。