硬石の檻

　同盟領内にあるとある都市に、冒険者達は戻ってきた。
「はぁ、疲れました。肩と腰がバッキバキです……」
「あなたが一番きついポジションだったのです。疲労は当然のことでしょう。お疲れ様でした」
　コキコキと肩を鳴らすトーラを、リコリス・アデュラリアが労う。
「でも、お蔭でとても良い成果を得られましたし、所長さんもきっと喜んでくれますよ」
　そんな二人の後ろからリーリエ＝Ｖ＝ノイエエールデが声をかけた。
「……あ、あの、これで悪い人達は居なくなってくれるでしょうか」
「はいっ、少なくともあの村から悪い人は居なくなったと思いますよ」
「そ、そうですよね。よかった……」
　依頼先の住民達の顔を思い浮かべ、リディリディ・トゥラ・イェレミースは、俯きながら一人微笑んだ。

　冒険者達は大通りを抜け街の中心へ。露店の誘惑にも負けず通りを抜け、依頼主の待つ石造りの建物を視界に捉えた。

「……っ」

「うん？　どうかしたか」
　建物を前に急に立ち止ったスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンに、ルチル・プルメリア・グレイハーツが問いかけた。
「気のせいか……？」
「依頼主の部屋がどうかしたのか？」
　じっと一点を見つめるスヴァンにルチルが問いかけるが返事がない。
「いや、気のせいではないかもしれないぞ」
　そんなスヴァンにセリオス・オーガストが並び立った。
　お互いに似た特徴を持つスヴァンとセリオスが、建物に向け獣の耳を動かす。
「どう思う」
　スヴァンがセリオスに問いかけた。
「雑音がひどいが……」
　答えたセリオスは瞳を閉じ、聞こえてくる音に集中する。街の中心部である為に雑音が多い。しかし、セリオスの超越した聴覚が小さな異変を捉えた。
「人が多いな。これほど居たか？」
「配下が無数に散っているとは言っていたが、いくら何でも集い過ぎだと思う」
　セリオスの問いにスヴァンが答える。彼もまたセリオスと同じ感想を抱いていた。
「人が多い、ですか。漠然としていて情報の精度にかけますわね」
　そんな二人にバンビが声をかける。
「なんだと？」
　少々皮肉めいたバンビの物言いに、スヴァンが睨み付けるが。
「はっきりと仰ったらどうかしら――襲撃されたと」
　バンビはそんな事どこ吹く風と、そう言い切った。

●
　情報機関の入る建物が見えるギリギリの位置まで下がった冒険者達。
「建物が占拠されていると仮定するとして、まず最初にドルトレス所長の安否確認を行うべきだと思うのですが、どうでしょうか」
　仲間達を前に、リコリスが問いかけた。
「うん、異存ないです。できれば、配下の人達の無事も確認したい所ですね」
　リコリスの提案に賛同したトーラが声を上げる。
「ただ、敵がいる中、闇雲に突っ込んだら配下の人達を危険にさらす気がします」
「同感だ。まずは外から探りを入れるべきだろうな」
　トーラに続くルチルが掌に相棒『ラト』を乗せた。
「……偵察は、その……いいと思うのですけど、相手に見つかったりはしませんか？」
　そんな二人に、おずおずと手を上げたリディリディが問いかける。
「相手に授恵者がいれば、探りを入れた事が知られる可能性は高いです。でも、何もないまま突入するのは危険すぎると思います」
「私もそう思います。『虎穴に入らずんば虎子を得ず』とまでは申しませんが、ある程度の危険は承知の上で、情報を集めるべきかと」
　リディリディに答えたトーラの意見に、リコリスも同調した。
「……そうです、よね。危険を怖がってばかりじゃ、駄目ですよね」
　ずっと不安で俯いていたリディリディは、二人の意見に顔を上げ大きく頷く。
「リディリディのような慎重な意見もあるから議論は解を見いだせる。遠慮せずにどんどん口にしてくれ」
　それでも自信なさげに眉尻を下げるリディリディをルチルが励ました。
「偵察はいい。だが敵は十中八九『キリコの時計』だ。下手に動けば動きを察知されるだろう？」
　スヴァンは先の依頼で対峙した敵の組織『キリコの時計』の一団を思い出し、皆に問いかける。
「そうだろうな。ちなみに『キリコの時計』にはどの程度の相手がいるのか。別件でかかわった事のある奴はいるか？」
　今度はセリオスが皆に問いかける。
　と言うのも、先ほど完遂してきた依頼では、手練れらしい手練れとは出会わなかった。
「私は一度、貴族の屋敷で」
「わたしも海辺のアジトで会っています」
　そんな問いに、リコリスとトーラが手を上げた。
「授恵者は居たか」
　スヴァンは二人に問いかける。
「うん、居ました。かなり腕が立つウォーリアを一人見ています」
「私もトーラと同じ手練れのウォーリアの姿を確認しました」
　二人はじっと耳を傾ける仲間達に先の依頼で出会った敵の事を詳しく伝えた。

「やはり授恵者が居ると考えて、こちらの動きが読まれると思ったほうがいい」
　二人の話を聞き終え、ルチルが声を上げた。
「そうですね。わたしが見た授恵者以外にも何人か確認されてるって所長が言ってましたし」
　そんなルチルにトーラが頷く。
「……授恵者が居る事は、仕方がないとしても、問題は、えっと、クラスですよね？」
　と、リディリディが控えめに手を上げた。
「シーフかシューターがいると……こちらの動きも、その、知られるかなって思います」
「対してこちらからの有効的な索敵といえば――」
　リディリディの話を受け、バンビが白黒対照的な豹のハーフビースト二人、そしてルチルを見る。
「お二人の聴覚。そして、栗鼠さんが頼り。なんとも心許ありませんわね」
「そんな事ありません！　足りない能力は連携でカバーすればいいんですよっ！」
　ふぅと大きくため息をつくバンビに向け、リーリエがぐっと拳を握り声を上げた。
「だから、今出来る作戦を考えましょう！」
　何処か沈んだ空気が漂っていた一行の中に、リーリエの明るい声が響く。
「……そうです。ノイエエールデさんの言う通りだと、私も思います！」
　リディリディがリーリエを真似てグッと拳を握った。
「はいっ！　ここはバレても仕方ないと割り切って、その中でもバレない方法を探しましょう！　――なんか言葉が変ですけど、そんな感じです！」
　リーリエは同意してくれたリディリディに頭を下げつつ、皆を見渡す。
「だが、別に俺達がやる必要もない事件だ。金にもならん。とっととギルドに戻って先の報酬を受け取ってサヨナラするのが一番だと思うが？」
　しかし、そんなリーリエに対してスヴァンが首を振った。
「何を仰いますユーウェン様。オレ達はまだ依頼を完遂していませんわ」
「なに？」
「依頼は依頼主の元へ帰るまでがお仕事ですわ」
　スヴァンの呟きに、バンビは機関の入る建物を見やりそう答えた。

●
「窓が塞がれているな」
「家具か。目隠しだな」
　セリオスとルチルが影から部屋を見上げる。
　部屋の窓にはカーテンがかけられ、更に家具で塞がれていた。
「窓を塞がれたとなると、入れるのは部屋のドアしかないという事になります」
「ですが、当然相手もそちらは警戒していますわ」
「はい、ですので二手に分かれるというのはどうでしょうか」
「二手に？」
　リコリスはバンビを相手に、考えた作戦の概要を語っていく。

「窓とドアからの二正面作戦ですわね」
　リコリスの話を聞き終え、バンビが簡潔にまとめた。
「はい、皆さんいかがでしょうか」
「……私は異存ない、です。早く所長さんを助けましょう」
　答えたリディリディ。他の者も異存はないと首を縦に振った。
「別れるのなら、私とトーラさんは別々がいいと思います」
「あ、【テレパス】ですね！」
「はい、私とトーラさんは【テレパス】をまだ活性化していますし、相手に聞かれる心配もありませんので、連絡役にはもってこいかと思います！」
　リーリエはそう言うと、地面に線を引きトーラと別の場所へ移る。
「俺達も別れた方がいいだろうな」
「そうだな。俺達の耳が索敵の要になる。別で動こう」
　スヴァンとセリオスも互いの役目を考え、線を挟んで別れた。
「オレは中から行かせてもらいますわ。少し考えがありますの」
　バンビが線を跨ぎ。
「あたいも中だな。外からじゃできる事が限られる」
　ルチルもバンビに続いた。
「……わ、私はもしもの時の為に、外から援護します」
　リディリディがトーラの元に駆け寄り。
「では、私も中から」
　最後にリコリスが分かれ、班分けが完了した。

　こうして、トーラ、スヴァン、リディリディの三人が外部から。残りが室内から潜入を試みる事となった。

●
「……」
「どうした」
　フッと目を空けたメイドの片割れに、ムアカが問いかけた。
「来ましたわ。侵入者です」
　答えたメイドが足元を指さす。
「ちっ、ギルドからにしては早すぎる。大方依頼帰りか」
　メイドの言葉に舌打ちすると、ムアカは床にうずくまるドルトレスを見下ろした。
「おい、冒険者は何人いる」
　ムアカは無理やりドルトレスの角を掴み引き起こす。
「お前達などに言う訳――ぐふっ！？」
「余計な事は喋るな、聞かれたことにだけ答えろ。いいか、お前は生きているだけでいいんだ。口さえ動けば他に何もいらん。それ以上、強情を張るようならば、指が一本ずつ無くなっていくと思え。言え、冒険者は何人いる」
　ドルトレスの腹に一撃を加えながらムアカは更に問い詰めた。
「……さ、３人だ」
　ムアカはそれが正しいのかメイドを振り返り視線で問いかける。
「３人？　２人多いですわね。玄関に５つ、気配があります」
「増援でも呼んだか。まあいい、襲撃は露呈しているとみるか？」
「相手が冒険者であれば」
「ちっ、あいつの情報はいつもコレだ」
　そう吐き捨てるとムアカは掴んでいたドルトレスの角を離した。
「縛っておけ。迎撃の邪魔になっても困る」
　ムアカに指示された部下がドルトレスを縛り上げる。
「ニア。お前は手下どもと階段を守れ。冒険者でなければ殺せ」
　ムアカは双子のメイドの片割れに指示を出すと。
「ノア。お前はこいつのおもりだ。もしも冒険者どもが抜けてきたら人質にしろ」
　もう一方のメイドにも続けて指示を出した。
「俺は箱を探す」
　そう言って、ムアカは部下達に「行け」と短く合図した。

●
「酷い……」
　玄関を入ってすぐ見える階段に、血を流して倒れていた二人の遺体を見つけたリーリエは思わず口元を押さえた。
「所長の部下でしょうか」
「他の部屋の住民かもしれないな」
　階段を惨状に変えた者がまだいるかもしれないと、リコリスとルチルはゆっくりと辺りを見渡す。
「音はしないな。気配も感じられない」
　その後ろでは、セリオスが瞳を閉じ音に神経を集中させた。しかし、階段を囲む様にある部屋からは人の発する音も気配はしない。
「一応調べた方がいいな。ちょっと待っていてくれ」
　ルチルは皆を玄関付近で待たせ、相棒の栗鼠『ラト』とエーテルリンクを結ぶ。
――感覚が消え、視界が移り変わる。
　ラトと感覚を共有したルチルは、１階にある全ての部屋を見て回った。

　しばらくしてルチルが目を空ける。
「敵は居ない。まぁ、味方もいないがな」
「やはり無人か」
「いや、動かなくなった住人は居た」
「まさか、住人全員！？　なんて酷いことを……！」
　ルチルの言葉にリーリエが憤り唇を噛んだ。
「完全に占拠されていますわね。この調子ですと２階も似たような感じでしょう」
「確かに上からも物音はしないな」
「２階の住人も皆やられたという事ですか……何とむごいことを」
「せめて、襲われる前に何人かでも逃げていてくれることを祈ります……！」
　建物内部の惨状に、５人は何とも言えぬ腹立たしさを感じながらも、事体解決の為に上階へと続く階段へと向かう。そんな時だった――。

「くっ！　見つかった」

「捜波ですか」
「ああ、マークされた」
　突然ルチルが立ち止り味方を手で制す。ルチルの【感波】が敵の放った【捜波】の効果を感知したのだ。
「こうなる事は織り込み済みですわ。いちいち気にしていては何もできません」
　しかし、バンビは気にした様子もなくそのまま階段へと足早に進む。
「２階も一先ず不審な音は聞こえない。３階は……かなりやかましいがな」
　バンビに続きセリオスも階段へと向かった。
「もう少し警戒をだな……とは言ったものの、先を取られている以上、無駄か」
　先を行く二人の姿に大きくため息をついたルチルも後に続く。
「行けるところまで行きましょう。時間をかけすぎれば所長の身が危ないですし、きっとあちらがうまくやってくれます」
　そう言うとリーリエがバンビを追い越し先頭に立った。
「……はぁ、わかっていて死地に赴かねばならないとは」
　最後に残ったリコリス。溜息をつきつつも仲間達の背を追った。

●
　一方、建物から離れ物陰に身を潜める３人は――。
「あちらは敵の捜索網に引っかかったようです」
　瞳を開いたトーラが共に身を隠す二人に伝える。
「ちっ、やはり待ち受けていたか」
　予想していたとはいえ、あまりに不利な事態にスヴァンは表情を曇らせた。
「……中の、みんなは大丈夫でしょうか」
「えっと……はい、今の所敵には遭遇していないようですね」
　リディリディが不安げに瞳を揺らすので、トーラは再び【テレパス】で中のリーリエと連絡を取る。
「よかった……」
　返ってきたトーラの言葉に、リディリディはほっと胸をなでおろした。
「俺たちの存在も知られているのか？」
「どうでしょうか。流石に会敵していない状態ですから、今の所わからないです」
　スヴァンの問いにトーラは首をかしげる。
「気付いていない事を祈る、か。相変わらず分が悪すぎる賭けだな」
「……で、でも、もし気付かれていないのでしたら、それは勝機に繋がる、と思います」
　物陰から建物を睨み付けるスヴァンに、リディリディが必死に訴えかける。
「そ、その為に、私達は気付かれないように、建物に近づかないと」
「だがどこから？　馬鹿正直に正面からなんて言わないだろうな」
　そうスヴァンに言われ、びくりと肩をすくませるリディリディは。
「……ト、トーラさん」
　助けを求める様にトーラの名を呼んだ。
「えっと、そうですね……やっぱり、下がダメなら」
　と、トーラは建物の入り口に向けていた視線を空へと向ける。
「上でしょうか」
「上……屋根か」
「はい、きっと突入組が敵の注意を引き付けてくれていると思うんです。もしそうなら注意は下に向いています。だから――」
「真反対の、天井から……！」
「です。――どうでしょう？」
　言ってトーラは二人を交互に見た。
「屋根から行くのはいいとして入り口は窓しかない。しかも今塞がれている状態だ。どうやって突入するつもりだ？　屋根からロープで降りる間も、攻撃する間も、相手に察知される可能性は極めて高いぞ」
「そうですよね。屋根からロープで降りつつ、窓を破壊……うーん、時間がかかりそうですね」
　スヴァンの指摘にトーラは頭を捻る。

「あ、あの……魔法で壊したら、ダメでしょう、か？」

　と、悩む二人に向け、リディリディはおずおずと手を上げた。
「私はキャスターですから、あまり近付いたらお役に立てません。だから――」
　そう言ってリディリディが指差したのは、機関が入る建物と通りを挟んだ反対側の建物だった。
「……えっと、窓の見えるあそこから狙います」
「なるほど！　最初にリディリディさんが反対の建物から魔法で窓を破壊。その音と衝撃に隠れて、わたし達が屋根からロープで降りる、っていう訳ですね！」
「作戦的には悪くない。悪くないが……はぁ、隠密潜入なのだろう、もう少し静かに事を運べないのか？」
「も、もう相手に作戦は露呈していますから、その……隠密よりは奇襲か、いっそ派手に行く方がいいんじゃないでしょう、か」
　小さいながらも気持ちのこもった声で訴えかけるリディリディ。
「わたしはリディリディさんの案に賛成です！　スヴァンさんはどうですか？」
　そして、トーラも期待に満ちた目をスヴァンに向ける。
「はぁ……わかったわかった。報酬の為だ、やってやるよ」
　二人に見つめられ、大きくため息をつきながらも了承したスヴァンに、トーラとリディリディは手を叩き合いながら「やった」と喜んだ。

●
「しかし、本拠地の所在が露呈するとは、なんともお粗末な情報機関もあったものですわね」
　階段を上がり２階へと到達した５人。
「しかも護衛が皆やられている。警備がザルすぎますわ」
　廊下を見渡せばやはり機関の人間だろうと思われる死体が、床に血だまりを作っていた。
「そう言ってやるな。彼等も彼等なりに必死で抵抗しただろう」
　確かに争ったような跡は見られるが、それでも随分と一方的な戦いだっと見て取れた。
「……敵わなかったようだがな」
「自衛もできない情報機関。それは組織としてどうなのかしら」
　はぁと大きくため息をつくバンビに、ルチルは苦笑する。
「少し静かに……と思いましたが、露見しているのですし、逆に騒がしくいく方がプレッシャーになるでしょうか？」
「あ、そうかなって思って、結構鎧鳴らしちゃってます」
　リコリスの自問に、リーリエが答えた。
　リーリエは先頭を進みながらも、機関の構成員たちの死体を整えていく。
「弔いは全て終わってから必ずします。だから、少し待っていてください」
　目を見開き絶命する構成員の瞳を閉じてやり、リーリエは更に廊下を進んだ。

　廊下を回り３階へと上る階段が見えてくる。
「止まれ」
　先頭を行くリーリエの手を引き止めたセリオス。
「上に８……いや、９は居る」
　ぴくぴくと耳を動かし、階上の気配を探った。
「上を取られているのは不利ですが、さてどう出ますか」
　リコリスが考え込む。頭の中には建物の地図。そして、味方と敵の配置が浮かんでいる。
「何人かが授恵者だという事を考慮しても……」
「敵に頭を押さえられ、数も敵が上。更に人質と、これ以上の不利があるかしら」
　そんなリコリスを横目に、バンビは平然と階段へと近づいた。
「最早、小細工でどうとかいうレベルではありませんわ」
「ま、待ってください！　考えなしに行くのは危険すぎます！」
　そんなバンビを珍しく慌てたリコリスが止めようとするが。
「さぁやりますわよ。稲妻のバンビがお相手ですわ！」
　バンビは天井を見上げるとニヤリと口元を歪ませ微笑んだ。

●
　先制弾はバンビの【魔霞】から始まった。
　階段の上端に陣取る敵に向け、バンビは階下から【魔霞】を使用。索敵の能力差を一気に埋めた。
「行きます！！」
　それに合わせリーリエが重い全身鎧を鳴らしながら階段を駆け上がる。
「ここからは一歩も進ませませんわ！」
　だが、それを予測していたのか、階段の上ではメイド服の女が大盾を構え、待ち受けていた。
　しかし、リーリエは臆することなく盾を掲げ突っ込んでいく。

――ガキンッ！！

　霞の中に火花が散った。

「貴方達の相手は私ですっ！！」

　盾を競り合わせながらもリーリエの【シーザーロア】がメイドの注意を引き付ける。
　そして、その隙をつきバンビ、セリオスの両名がリーリエの脇を走り３階へと到達した。

「まずはお前達からだ」

　セリオスの射手としての矜持の全てを捨てた一撃が、戸惑っていた部下の一人を昏倒させる。

「ハイスピードキャスターの名は伊達ではありませんの。行きますわよ、必殺の――」

　同じくフロアに躍り出たバンビに、部下達の視線が集中する。バンビはそれを確認するとわずかに口元を歪ませ――。

「あっ」

　彼方を指さした。
　思わず視線を彼方につられる配下達。その隙をつきバンビが【メテオライト２】放つ。結果、３人の部下を纏めて封じた。
　３階の一部を確保した二人は、リーリエと攻防を繰り広げるメイドを包囲し始める。残りの配下の動きに注意を向けつつ、セリオスとバンビがじりじりと距離を詰めると――。

「部下を倒した程度で調子に乗らないでいただけますか！」

「ぐっ、シーザーロア！！」

　メイドの発した怒声がバンビを襲う。びりびりと耳朶を打つ怖声に、バンビは思わず膝をついた。

「バンビさん！　このぉ！！」

　リーリエは注意を引き付けようと２度目の【シーザーロア】と共に、盾を持つ手にぐっと力を込める。しかし、メイドの膂力は圧倒的で、いくらリーリエが押そうともびくともしない。

「それなら！」

　一向に崩れる事の無い均衡に、リーリエは次の一手を打つ。背に忍ばせてあった大剣を抜き放った。

「徹底的にここに押しとどめるまでです！」

　リーリエは盾に体重を乗せると同時に、大剣を振りかぶる。狙いはメイドの脚。実力差で敵わないのなら、少しでもその差を埋めるための行動をとるしかない。
　リーリエは【破脚砕】をメイドの脚に打ち付けた。

――キーンッ！！

　メイドの脚甲がリーリエの大剣を受け甲高い悲鳴を上げる。しかし、メイドは顔色一つ変える事無く――。

「その程度の実力ですか、冒険者」

　メイドはリーリエを一瞥すると、腰から剣を抜き放った。

「まずは貴女からです」

　冷たく言い放つと、メイドは剣を振りかぶり――。

「くそメイド様が物欲しそうに声を上げて、はしたない！　欲しければいくらでも差し上げますわっ！！」

　振り下ろされる直前、後方から放たれた魔霞がメイドの背を撃った。メイドの【シーザーロア】により標的を固定されたバンビが、狙いをメイドに変え魔法を打ち込んだのだ。
　リーリエとバンビの集中攻撃により、メイドが釘付けにされる中――。

「お前達はいったい何人殺めた」

　セリオスが部下を更に２人無力化することに成功する。これでメイドを除く敵は、見える範囲で３人。
　更にバンビが放った２度目の魔霞の隙に乗じ３階へと上がってきたリコリス、ルチルも加え、部下を全て無力化する。

「部屋へ」

　リコリスがルチルとセリオスに合図を送る。無言で頷いた二人と共に、リコリスは所長の部屋の前に辿り着いた。

「……」
　ドアに耳を当てたセリオスが中の様子を探る。
　セリオスは声を上げる事無く指先の合図で二人に中の様子を伝えた。

『中には３人。一人は所長』

　セリオスの合図に二人はひとまずほっと胸をなでおろす。
「時間がない。急ごう」
　ルチルの言葉に二人は頷く。そして――。
「リーリエ！！」
　ルチルがメイドと攻防を続けていたリーリエの名を呼んだ。

●
「来ました！」
　じっと瞳を閉じその時を待っていたトーラが、カッと目を見開いた。
　トーラはすぐさま通りの向かいの建物で待機するリディリディに合図を送る。そして、後ろに控えるスヴァンに無言で頷くと、共にロープへ手を掛けた。

　向かいの建物から窓を伺うリディリディは、トーラの合図を受け杖を構えた。
「ず、ずれないように慎重に……」
　緊張でプルプルと震える杖先。苦手な精密発動を求められる一撃にリディリディは、乾いた喉に唾を飲み込んだ。
「い、いきます！」
　狙いは所長の部屋の窓。発動点が少しでもズレれば窓どころか部屋の半分以上に壊滅的な打撃を与えるだけに、リディリディは細心の注意をもって【豪風】を放つ。

　リディリディの【豪風】は、若干ズレながらも大きな誤差なく所長室の窓を、障害物もろとも吹き飛ばした。

「行きます！」
　それを合図に、トーラが屋根から身を躍らせる。
「まったく、力技にも程がある……仕事はもう少しスマートにするものだぞ」
　言ってスヴァンもロープを掴みトーラに続く。ロープの長さは既に調整済み、振り子の要領でスヴァンは窓を失った部屋へと突入した。

「……そこか」

　突入の勢いを殺すために床を転がる中、スヴァンは所長の姿を確認する。

「来い！！」

　そして、転がりから膝立ちへと態勢を整えた瞬間、大きな声で叫んだ。

――ドンッ！！

　外側から蹴り破られるドア。なだれ込んできたのはリコリス、ルチル、セリオスの３人だった。

「動くな！」

　冒険者達が作戦通り救出を実行しようと手を動かした瞬間、黒ずくめの男が枯れた声で叫んだ。

「よく来たな冒険者。少し話をしようか」

　黒ずくめの男――ムアカは部屋に突入してきた冒険者達に向け、手を広げ提案する。
　男の脇にはもう一人のメイドが所長を拘束し押さえつけていた。
「……素直に要望を聞くとでも思っているのですか？」
　ちらりと所長へ視線を移しながら、リコリスが声を上げる。
「なら一戦交えるか？　俺はどちらでも構わんぞ？」
　答えるムアカの声に焦りや戸惑いはない。むしろ余裕さえ感じられた。
「よく動く口だな。見た所、シーフ。いやシノビか？　陰で生きる者が聞いて呆れる」
　そんな男にルチルが呆れるように呟く。
「偏見だな。冒険者ともあろうお方がそれでいいのか？」
　返すムアカの声は楽しんでいるようでもあった。
「これだけ派手な音を立てました。すぐに人が来ます。大人しく投降してください」
　そんなムアカにトーラが声をかけた。
「ふっ、それで『はい、投降します』とでも言うと思うのか？」
　しかし、ムアカはマスクの下で口元を歪ませた。
「言わないのなら、実力行使あるのみです！」

――ヒュン。

「きゃぁっ！」
　トーラが啖呵を切った瞬間、腕を押さえてうずくまる。
「動くなと言っただろう」
　呆れるように声を上げるムアカの手には、いつの間に取り出したのか、何本もの小刀が握られていた。
「もちろん魔法もだ。なぁ、そこの女」
　ムアカは魔法発動のタイミングを探っていたリコリスに視線を移す。
「動けば効果が発動する前に殺す。死にたくなければそのままじっとしている事だな」
　ムアカは小刀を手で遊ばせながら、冒険者達を睥睨した。

「……まるで見えなかった」
「ああ……」
　セリオスの呟きにルチルが答える。
「よほどの手練れだ。下手に動けば言葉通りになる可能性もある」
「何とか隙をついて所長の救出を……」
　ルチルとセリオスは、目だけを動かし隙を探る。

（リーリエさん、そちらを何とか突破できませんか！　こちらは動くに動けない状況で！！）
（ごめん――なさい！　バンビさんと一緒に何とかしようとがんば――っているんですけど！）
　【テレパス】で帰ってきた声には、まるで余裕が感じられなかった。

「さて、話をする気になったようだな」
　下手に身動きの取れなくなり沈黙する冒険者達を見渡し、ムアカが再び口を開く。
「我々は目的のモノを手に入れた。もうここに用はない」
　言ってムアカが所長を見下ろした。
「これは好きにするといい。もっとも、こんな無様な依頼主、見るに堪えないのなら殺してやってもいいが？」
　マスクの下で可笑しそうに笑うムアカ。
「……用が済んだのなら、とっとと退けばいい。面倒な殺しなんてやるだけ体力の無駄だ。それとも、お前は快楽殺人者か？」
　不気味なムアカの笑いにも表情一つ変える事無くスヴァンが答えた。
「ほぉ、お前。面白いな」
「俺は面白くない。とっとと退け」
　興味を示されたことに不快感を覚えたのか、スヴァンは不機嫌に眉をひそめる。
「いいだろう。おい、ノア。捨てろ」
「かしこまりましたわ」
　ムアカの言葉に所長を人質に取っていたメイドが動く。軽々と所長を持ち上げると、そのまま破壊された窓から所長を放り投げた。
「所長さん！！」
　意識を無くした所長が宙に投げ出されたのを見て、トーラが床を蹴る。
「動くなと言っただろう」
　しかし、ムアカはそれを許さない。手で遊ばせていた小刀を握るとトーラに狙いをつけた。
「少しくらい大目に見ろ」
　だが、二人の間にスヴァンが【カバリング】で割って入る。

「届け！」

　意識なく落下していく所長にトーラが手を伸ばした。
「届いた！」
　何とか所長の身体を掴み抱き寄せると頭を抱え込む。しかし、地面はもう目の前。
「あっ。ありがとうございます！」
　なのにトーラはほっと表情を緩ませると、そのまま落下に身を任せた。

――ぼふっ。

　二人は柔らかな衝撃に包まれ激突を免れる。
「よ、よかったです。間に合って……」
　万が一にと、下で毛布を広げ待っていたリディリディが、ほっとため息をついたのだった。

●

――ピィィィィ！！

「引き上げの合図ですわね」

　階段上で鍔迫り合いを演じていたメイドが口にする。
「逃げるのですね」
「逃げる？　ふっ、心にもない事を」
　バンビの言葉にメイドは薄く笑った。
「その口ぶり、いちいちイライラさせますわね」
「強者の余裕と思ってくださいまし」
　メイドはリーリエと競り合いを続けながら、背後のバンビと会話を続ける。
「この包囲をそう易々と抜けると思わないでください！」
　リーリエがぐっと盾を押し込んだ。
「倒して通っても構いませんが、呼ばれておりますので」
　しかし、メイドはそう言うと剣を床に突き立てる。瞬間、巨大な振動と共に床が崩落した。

「それではごきげんよう」

　階下から二人を見上げるメイドは優雅に一礼すると、一瞬にして姿を消した。

●
「ニアが抜けたか」
「その様ですわね」
　崩落の音を聞き部屋の二人は互いに頷き合った。
「そういう訳だ、冒険者。俺達は引き上げさせてもらう」
「お相手感謝いたしますわ」
　ムアカが手に遊んでいた小刀を瞬時に消し、メイドがひらりとスカートを広げ礼をする。
　そして、メイドが弓を構え放った矢が煙幕が生み出し、二人の姿を煙に巻いた。

「……逃げたか」
　セリオスがそう口にし、戦闘態勢を解いた。
　先ほどまでそこにあった二つの脅威は、跡形もなく消え失せていた。
「シーフにシューター、階段の奴はウォーリアか。しかもどいつも相当な手練れだ」
「ええ、かなりの陣容です。やはり『キリコの時計』、侮れない組織です」
　大きく息を吐いたルチルにリコリスは唇を噛んだ。
「何でもいい。終わったのなら報酬を請求するだけだ。追加分も含めてな」
　そう言うとマントを翻し出口へ向かうスヴァン。
「そうだな。下の様子も気になるしな」
　スヴァンに続いてセリオス、そして他の者も部屋を出た。途中、部屋の外に居た二人と合流し、冒険者達は言い知れぬ不安を感じながらも仲間の元へ急いだのだった。