【蠱毒】封印地帯へ少年は向かった

●救援
　現場に駆けつけた冒険者達の選択は、ディノと薬となる実の両方を守る事だった。
「少なくても、ここで見捨てる選択肢はないですね」
　グレイブ・ヤードは花の実近くまで移動し、周囲にいるモアギブンス（以下『猿』と略）を牽制すると共に、レゾナンス・オブ・ヴァローを行使。
　グレイブの声と共に解き放たれたエーテルによって、周囲の冒険者達の身が淡い光に包まれ、その身体能力を向上させていく。
「この後の無茶を押し通しやすくしました。その後は退路確保を兼ねて敵の駆除を行いましょう」
　――無事に戻るまでが依頼ですからね。
　そんなグレイブへの援護も兼ねて、キーゼも花の実の防衛に回る。
「今のところ、実を狙う敵になるのは猿くらいでしょうか？」
　超聴覚によって捉えた音と天眼で得られた視点が、敵の動向をキーゼに教えてくれる。
「居場所や動きは把握済みです。奇襲はさせません」
　キーゼは花の実を守るべく、光縛封を行使。
　キーゼの祈りとともに、光を放つ六角形の柱がその場に顕現して花の実を包み、光の壁が猿達の侵入を阻む。
「別の敵が来ないうちに、早々に撤退したいところかな」
　アスティン・ヴェルラインは狼のリュリュを花の実への守りにまわし、自らは戦術眼と天眼を駆使して、敵の動向や周囲の状況を把握していく。
「ところどころ視界が悪いけど……この距離なら何とかなるかな」
　敵の撃破と足止め、そして味方の退路確保を自分の役割と定めたアスティンは、ディノを追う骨の１体にダマスカス鋼の強弓を向け、弓弦を引き絞る。
「……退路は塞がせない」
　呟きと共に、アスティンは攪乱射撃を行使。
　弓弦が矢を放つ響きと共に、対象を侵すエーテルを纏う矢が骨の背に突き立ち、射抜かれた骨は命中精度が粗くなる。
　キーゼが花の実の守りを引き受け、グレイブやアスティンの援護を受けた冒険者達は、ディノのもとへひた走る。
　その途中でリザードマンスケルトン（以下『骨』と略）の１体が立ち塞がるも、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトがこれに対処する。
「ディノ君を救ってみせる。リザードマンスケルトンを倒し、皆の退路を確保するぜ！」
　既に行使したチャージングで移動力を上げたアルベルトは、そのまま骨へと肉薄するなり紫電一閃を行使。
「逃がしはしない、見逃すと思ったか？」
　アルベルトの宣告と共にダマスカス鋼の大太刀が、力と速度を兼ね備える鋭い一撃と化して、骨に繰り出される。
　大太刀は戦士の一断によって燃え上がるように眩く輝き、骨の身を縦に断ち割ると、骨は仰向けに倒れ、その身が崩れていく。
「一緒に戻りましょう、置いていける訳がありません！」
　コルネリウス・アーラはディノに呼びかけながら、強引にディノと骨達の前へ割り込む。
　そのままシーザーロアで骨の戦意（？）を自身に向けさせたコルネリウスは、ダマスカス鋼の盾を押し出し、骨を食い止めながらディノに忠告する。
「ひとりで解決しようと思わないで。誰だってどんなに強くてもひとりで出来ない事は沢山あります。私達だってそうです」
　そしてコルネリウスは攻撃を続ける骨に向け、強打２を行使。
　鋼の大剣が威力を重視した強力な一撃と化して骨に叩きつけられ、一撃を浴びた骨は骨片を散らしてよろめく。
　その骨と入れ替わるように、猿の１体が周囲の石垣を足場に宙へ跳躍して襲いかかる。
　猿の攻撃がディノやコルネリウスに届く前に、疾風足で加速し、ディノを追っていたサニー・フォン・オルライトが跳びあがり、宙で猿と交錯する。
「こんな事されて助けられても、助かった人は喜ばないよ？」
　その一瞬、サニーの行使したダブルエッジによって鋼の爪と鋼の細剣が交互に繰り出される。
　２度身を裂かれた猿が血を撒いて落下し、地面に叩きつけられる中、サニーが着地する。
「これ以上勝手に動かないようにね。今は戻れなさそうだから、この場で防衛するつもりだよ」
　サニーはディノにそう言い含めた直後、ディノの周囲に光の柱が顕現する。
　駆けつけたフェイサル・セイフが行使した光縛封だ。
「剣では殺せぬ敵と闘い、命を救おうとするその意気は認めよう」
　フェイサルは、ディノの意気込みについては否定しない。
「だが、それもともすれば蛮勇となる。諫言の為にもまずは全力で救い出さねばな」
　今は戦闘中の為、それ以上の言葉をのみ込んだフェイサルは、組みあげた光の壁で骨や猿からディノを守る。
　その間に、ディノと同郷にあたるハリス・アル・ターミルも駆けつける。
「病を治す代わりに若き同胞を喪ったとして、誰が喜べるものですか！　貴方は彼女の命だけを救い、心に永劫残る傷を刻むところだったのですよ！？」
　郷土愛が強いハリスは、同胞にあたるディノは守る対象と認識しつつも、勇を貴ぶ者達の『熱』にディノが浮かされたのではと考えていた。
　誰かを救うための勇気はハリスも否定しないが、自分が犠牲になることは間違いだと断じる。
「ディノ！　よく見ておきなさい、この戦いを！」
　そう叫んだハリスは、骨達に突っ込むと闘気槌を行使。
　巨大な光塊を纏うダマスカス鋼の槍が打ち下ろされ、その威力を浴びた骨達は損傷を蓄積させ、骨片が宙に散った。

●退却
　ディノと花の実を確保できた冒険者達は、次の行動に移る。
「退路の確保は引き受けたぜ。闘いが終わったらディノ君の勇気を称えるか」
　ダマスカス鋼の盾で骨の攻撃を受け止めたアルベルトは、そう言いながら闘気槌２を行使。
　巨大な光塊を武器に纏わせた大太刀が強く振り下ろされ、解放された威力が周囲の骨達だけを打ち砕き、四散させる。
「このままディノ君を救出して、花の実を確保して集落に戻ろうぜ」
　アルベルトが退路となる空間の維持に努める間、アスティンも援護射撃を続け、これを支援する。
「……命を懸けて誰かを助ける、一見すると美談だけどね」
　アスティンはディノの行動に思うところはあるが、今は依頼が優先と意識を眼前に引き戻す。
「……連れ帰るまでが依頼だ。やらせない」
　アスティンは追ってくる猿や骨に向け、濃煙炸弾を行使。
　エーテルで形成された光弾がアスティンより発射され、放たれた光弾が仲間達と敵の間で炸裂すると、濃い煙幕を形成し敵の視界を塞いでいく。
「敵の移動力を考慮すると、猿はある程度殲滅しておきたい所だよね」
　サニーは超聴覚で猿達の立てる音を感知すると、壁歩きを駆使して石垣の壁面を駆け上がり、壁面を伝ってきた猿へダブルエッジを行使。
　振るわれた鋼の爪と細剣への手応えと共に、胴を裂かれた猿が宙に血を撒いて落下し、地面に叩きつけられる。
「特に猿の移動阻害は絶対に避けたいよね。攻撃される前に撃破を続けることにするよ」
　サニーは壁歩きの効果のある間、猿達への警戒と牽制を続け、コルネリウスも殺界を行使。
「私は引き続き陽動を行い、退却の為の時間を稼ぎます」
　大剣がエーテルを纏って長大な刃を形成すると、周囲に不可視のエーテルを張り巡らせ、猿を押し包む。
「敵の深追いはしません。安全が確保され次第、殿を務めて即座に撤退行動に移ります」
　猿を屠ったコルネリウスは敵の撃破よりも、ディノの防衛を優先する。
「安全が確保されるまで、黙って見ていることだ」
　フェイサルは何かを言おうとしたディノを制し、ヒーリングオーラや解呪を駆使して仲間達の治療にあたる。
「私達が君に、正しい命の使い方を教えよう」
　フェイサルの行使した術によって、冒険者達は骨や猿より受けた攻撃から回復し、敵との戦闘を継続する。
　フェイサル自身も友人にあたるハリスの縁者の危機、それも病気絡みと聞いて奮起し、今回の依頼に参加しているが、そのことはおくびにも出さない。
　そのハリスは、コルネリウスと連携する形で骨達への迎撃を続けている。
「我が前で……同胞を殺させはしないッ！」
　重点硬化により、輝くエーテルを纏わせたダマスカス鋼の盾で攻撃を凌いだハリスは、ドラゴンチャリオッツを行使。
　エーテル光を全身に纏ったハリスが、盾を構えて地を蹴った。
　前方へ射出されたハリスの肉体が骨と衝突する瞬間、強烈な衝撃を巻き起こし、骨を吹き飛ばす。
　既にコルネリウスの攻撃で脆くなっていた骨は、石垣に激突して砕け、飛び散った骨片が地に降り注ぐ。
「今です！　このまま全員で退却に移りましょう！」
　戦略眼で今が好機と判断したハリスの檄を受け、冒険者達はディノを守りつつ退却を開始する。
　退路の先では、グレイブとキーゼが花の実と退路を守り続けていた。
「魂を磨いていく事を至上とする彼らが、肉体をどのように見ているかは分かりませんが。私は肉体は彼らが魂を磨いていった軌跡であると思います」
　グレイブは骨に一定の敬意を見せながら、セイントスラストを行使。
「今現在魂を磨いている同胞を邪魔することは本意ではないでしょうからね」
　――故に彼らの誇りを守る意味で、完全に大地に帰すべきかと。
　鋭い踏み込みと共に、眩く光輝くエーテルを纏わせたダマスカス鋼の祭刀が繰り出され、骨の胴を貫く。
　既にアスティンの攻撃で脆くなっていた骨はその一撃で砕け、無数の骨片となって大地に帰っていく。
　一方でグレイブは、猿に対しては真逆の評価を下している。
「猿は純粋に邪魔としか言いようがないので、文字通りの駆除対象ですかね」
　グレイブの言葉にキーゼも同意する。
「そうですね。猿の数を減らし、実を守ることを最優先にしましょう」
　これまでの戦闘で猿達が魔法攻撃に弱いことを見抜いたキーゼは、超聴覚と天眼で捉えた頭上の猿に向け、魔矢を行使。
　キーゼの突き出されたダマスカス鋼の祭刀より光の矢が駆け上がり、落下を始めていた猿の胴を貫いた。
　その一撃で生命を断たれた猿は血飛沫をあげ、地面に叩きつけられる。
「最悪、実を抱えての離脱を優先する可能性も考慮しましたが、その必要はありませんでしたね」
　そう言い残すとキーゼもグレイブと共に花の実を回収し、退却する仲間達の後を追った。

●教え
　退却後、ターミルの集落に到着した冒険者達は、依頼にあった花の実を薬師に引き渡す。
　医療や薬学の心得があるフェイサルは病人の世話や治療の手伝いを、ハリスが看護への協力を申し出て、それぞれ病人のいる建物へと入っていく。
　治療が行われている間、ディノを待ち構えていたのは他の冒険者達とディノへの『訓戒』だった。
「誰かの為に勢い勇んで出たのは宜しいですが……結局、実の確保に加えそちらの救助と二度手間になっているのですよね」
　キーゼは冷静に、ディノの行動によって起こった事実を告げていき、サニーが後に続く。
「……ま、この子が先に行ってくれてたおかげで私達が探す時間が省けたのは確かだからさ。さっきの戦闘とここまでの移動の時間があるから、プラスになってるかどうかは怪しいとこだけど」
　サニーはそう言いながらも、ディノの仲間を想う気持ちはきちんと認めている。
　自分にできることをしたいという意思も認めている。
「ただまぁ、集落の人たちもすごく心配してたしねえ。命を捨てられるのは大層立派だけど、それは今じゃないでしょ」
「動く前に一度深呼吸を。それと、速度は確かに大事ですが、他をおろそかにすれば結果は今回のように無駄な時間を使うこととなりますよ。お忘れなく」
　サニーとキーゼは事実だけでなく、具体的な改善策をディノに教える。
　リュリュと合流したアスティンも、話に加わる。
「……助けようとして死ぬ方はある意味満足かもだけど」
　アスティンはその場合、予想される未来をディノに聞かせる。
「……その命を背負わされ、残された人は……まぁ、生きてる限り苦しむことになるだろうね。……今後はよく考えることだね」
　それだけ言うと、アスティンは封印地帯の方面への警戒に戻る。
「同胞を護りたい想いは立派です。けれど勇敢さと無茶を混同してはいけませんよ」
　コルネリウスもアスティンやディノの言い分を否定しないよう留意しつつ、こう忠告する。
「大人や私達を、信じて頼ってください。貴方自身の信頼もそこから積み重ねていくんです」
　そしてコルネリウスは「実を採取してくれてありがとうございます」とディノに頭を下げる。
（他の人が色々言うでしょうから私は何も言わず、ただ黙って見守るとしましょう）
　グレイブは仲間達やディノをヒール２や解呪で治療して以降は、口をはさまず事態を見守っている。
　――言われない方が、かえって理解する事もあります。
　言われている間は、改善できる余地があることをグレイブは理解している。
　その間に病人への治療を終えたフェイサルとハリスが建物から姿を現し、ディノのもとへやってくる。
「私から貴殿に言えることは２つです。まず皆を守る戦士たらんと志すならば、まず己を守る術を身に着けること」
　ハリスはその想いは肯定しつつも、同郷ゆえにやや厳しくディノに忠告する。
「２つ目は命を容易く投げ打ってはなりません。長く戦ってこそ多くを救えるのです」
　ハリスはフェイサルがディノの心を汲んでくれると信じ、後を託す。
「皆に様々な事を言われただろうが、皆も決して誰かを救いたいという君の想いを否定している訳では無い」
　フェイサルは、落ち着いた口調でディノに語りかける。
「それを胸に抱いて行動に移せる。それは誰かと共に生きる命として素晴らしい資質だと保証しよう」
　肯定しつつ、助言を送る。
「……だが、だからこそ自身の命を大事にする事だ。己の命に負うべき責任を全うした上で、自他の命を正しく使う術を知ったとき。君は心に、あらゆる脅威を打ち払う刃を持てると、我々も信じているのだ」
　既に他の仲間達が伝えたことを踏まえながら、フェイサルは『期待』をディノに示し、それまで俯いていたディノの顔が再び冒険者達に向き直る。
　そしてディノは「はい」と頷き、教えを守る気持ちを固める。
「よくやったな。君の勇気で集落の病人は救われるぞ！　ディノ君」
　アルベルトは手放しでディノを褒めたたえる。
　相手の身分や種族の違いに拘らないアルベルトは、ディノの勇気は称賛されるものだと考えている。
「今回は誰も犠牲にならない結果を掴むことができたんだ。褒めるところは褒めるとしようぜ」
　正すべきところは正し、称賛するところは褒める。
　アルベルトの姿勢はシンプルだが、それだけ容易にディノの心にも届いた。

●快復
　その後、薬師より病人の容体が安定したとの報告が届く。
「本当にありがとうございます」
　同郷のハリスもディノや集落の人々と一緒になって、冒険者達に頭を下げ感謝する。　
　ハリスが提案した祝宴は様々な事情で実現しなかったが、冒険者達への恩義を忘れることはない。
　ディノは集落を守る一員となるべく、今後も努力していくことだろう。
　自分達を救ってくれた冒険者達からの教えを守りながら。