贖えぬ過去と、叛虐の罪

●逢いたい理由
　依頼人、エイミー・フロイデンは盗賊に拐われかけたところを救われた。
　助けた相手はゴブリンの青年。もしも記憶が違ってなければ、彼女は昔の彼を知っている。
　その確証を得る為にも、エイミーは冒険者ギルドに依頼を持ち掛け、男の住処である集落に向かうのだった。

「ふむふむ、何やら深い事情がありそうですね」
　現地へ赴く移動の途中――ヘレム・カースワーズは眼鏡の奥の金色の瞳を爛々と耀かせながら、心情を探るように依頼人(エイミー)の顔を覗き込む。
「人探しの理由……おおよその所は検討がつきますよ。ズバリ、“復讐”でしょう！」
　わざわざ探してほしいというからには、二人の間に何かがあったと推測出来る。
　ヘレムは適当な理由を挙げて反応を見るが、エイミーの表情は変わる事なく、俯いたままだ。
「よろしければ、何故会いたいのか、そこに至る理由を聞かせてくれないかい？」
　レイ＝レーベンス＝レックフォードは丁重に一礼した後、エイミーに訊ねる。
　依頼を引き受けた以上、そこに至る経緯と、青年に会ってどうしたいのか、その動機だけでも確認したい。
　理由が判れば、取れる対応も変わってくる。もし聞かせてくれるなら、彼女の望みに近付けるように務めるだけだ。
　ただし無理強いするつもりはない。それだけ伝え、彼女が自分から話してくれるのを、レイはじっと待つのであった。
　――ピンと張り詰めた空気が周囲を包む。重い雰囲気が漂う中、ギャメルが不意に思った事を呟いた。
「ただ会いたいってのも妙な依頼だな。もしかして……“恋”か？」
　その何気無い一言を聞いた途端、エイミーの顔がみるみる赤く染まっていく。
　どうやら図星だろうか。彼女の思わぬ反応に、トゥーリが興味津々、二人がどういう関係なのかを聞いてみた。
　ここでエイミーは、深呼吸して落ち着いた後、漸く口を開いて、会いたい理由を話し始める。

　――子供の頃、エイミーは町から外れた野原に遊びに行って、野良犬達に襲われた。
　そこへゴブリンの少年が駆けつけ、彼女を助け、以来、エイミーは少年に懐いて一緒に遊ぶようになっていた。
　種族がどうとか、彼女にとっては関係ない。何故なら彼は、大事な命の恩人だから――。

　それから１０年くらいの年月が経ち、容姿もすっかり大人になったが……盗賊達から救ってくれたゴブリンの青年は、あの時の彼に間違いない。
　エイミーは真剣な眼差しで、授恵者達にそう語る。
「ふぅん……ならフロイデンさんは、二度も助けてもらった事になるんだね」
　成る程と、トゥーリが大きく頷く傍らで、ハリス・アル・ターミルは二人の関係性を尊重した上で、『何を望んでいるのか』を改めて問う。
　……この人達なら、信頼出来る。
　エイミーは少し安心したのか表情を和らげ、過去に起こった出来事を打ち明けた。

　――バンデの母親が重い病に罹った時、病気を診たのはエイミーの父だ。
　娘を助けてくれた事もあり、エイミーの父は、バンデを偏見の目で見るような真似はしなかった。
　バンデの母の病気も、医者として必死に治療に尽力したが――結局、命を救う事は叶わなかった。
　差別され、迫害を受け続けたゴブリンの少年には、母を見殺しにされたと思われても仕方がない。
　だからエイミーは、当時の事を、父に代わって謝りたい。その為に、バンデと会って話をしたい。
　――以上が、今回の依頼の本当の理由だ。

「差別、暴力、迫害……ね」
　この世界では種族によって格差が生じ、ひどく扱われる事など日常だ。
　右目を眼帯で覆った半獣人のスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンは、外見の事で忌み嫌われていた自身の過去を思い出す。
　――誰も何もしてはくれない。救けてなどくれない。だから力を欲し、力を振るい、力で全てを解決する。
　相手に同情するつもりはない。むしろ似た境遇だからこそ、危険な存在なのだと、より警戒心を強く抱く。
「まあ、なンでもいいけどよ。一人で出歩くなら剣の一本でも持ってきゃいいものを。なにはともあれ、ここからは一人で勝手な事をしないようにな」
　エイミーが盗賊に拐われそうになったのも、後先考えないで行動したのが原因だろう。
　アーテミシアは依頼を遂行するのに、そうした不安定要素は排除したいんで、と、ぶっきらぼうな口調で念を押す。
「心配しなくても大丈夫だぜ、っていうかオレたちで大丈夫にする！」
　ギャメルが励ますように祭刀を得意げに掲げてみせるが、重さにふらつき、転んでしまう。
　そんなギャメルに、怪我をしなかったか心配そうに診るエイミー。
　彼女の心の優しさに、魔法の力で文字通り触れたギャメルは、何があってもこの人(エイミー)を必ず守ると、胸に誓う。
「っと、お目当ての場所までもうすぐだぜ」
　案内役のシャルティナ・カッツェが、進路の先を指差しながら、授恵者達に伝達する。
　ここから先は、ゴロツキ共が屯(たむろ)している、治安の悪い無法地帯。
　立ち入るならば、相応の準備をしておく必要がありそうだ。そこでTalaraが、一つの案を思いつく。
「とりあえず、Talara、提案。エイミー、ロープ、捕縛する」
　如何にも危険な場所に、お嬢様が護衛をぞろぞろ連れて入っていけば、怪しまれてもおかしくない。
　それよりも、場所柄的にエイミーを商品として持ち込む形なら、絡む輩も少ないだろう。
　Talaraの意見に、授恵者達は異論無く。エイミー自身も納得し、同意を得た事で一行は作戦の実行に取り掛かる。
「無礼は承知の上です。どうか我々にお力添えを」
　ハリスがお詫びの言葉を口にしながら、エイミーの両手を縄で縛る。
　これから彼らを待ち受ける、未知の危険に注意を払い、鬼(ゴブリン)達の巣窟に足を踏み入れるのだった――。

●その男、羅刹の如く
　縄で縛った女性を連れた、種族も年齢も性別もバラバラな統一感のない一行に、住人達は奇異の目で見て、何事だろうかと騒めき出す。
　異様な空気が集落中に広がっていく中、剣呑な雰囲気を纏った集団が授恵者達の前に立つ。
「おうおう、こんな辺鄙な所に何の用事だ。おまけに女を縛って連れてくるたぁ……一体何者だ？」
「おっと、他にも女がいやがる。よく見りゃどれも別嬪じゃねぇか」
　ジロジロと品定めするかのように、授恵者達に視線を這わせるゴロツキ共。商品役のエイミーだけでなく、女性授恵者達も連中にとってはモノ扱いだ。
「私達は“手土産”を持ってきただけですよ。バンデさんはどこにいます？」
「バンデ、名前売れてる、一匹狼、贈り物。盗賊達、報復、恐れる。手出ししない、思う」
　粗暴な相手であっても、ヘレムは変わらず丁寧な口調で質問を返し、Talaraが理由を付け加えて言う。
「あァ？　テメェらみたいなのがバンデさんに会いたいだと？　……いいぜ、じゃあ付いてきなよ」
　授恵者達を訝しげに眺めつつ、暫く考えた後、何を思ったかゴロツキ共は一行を案内する。
　随分素直に教えてくれるものだと、スヴァンが疑い深く連中の表情を観察すれば。卑しい含み笑いに、良からぬ事を企んでいると感じ取る。
　そして案内された場所は、人気のない開けた空き地。どうやら連中は、端から話を聞く気などなさそうだ。
「やっぱりそういう事かよ。まあ、オレはそっちの方がいいけどな」
　アーテミシアがゴロツキ共を一瞥し、艶やかな肢体を見せびらかすようにマントをふわりと翻す。
　ゴロツキ共の視線がそちらに向いた、僅かな瞬間――アーテミシアがすかさず蹴りを放って、見事に炸裂。
　まともに喰らったゴロツキの口から呻き声が漏れ、意識を失い、そのまま地面に倒れ込む。
　――手頃なカモだと思った奴等が、実はとんでもない猛者達だった。
　想定外の状況に、何かの間違いだとゴロツキ共が焦り出し、襲い掛かるが、授恵者達は軽くあしらい、熨していく。
「相手が悪かったようですね。少しは話を聞く気になりましたか」
　ハリスが精悍な体躯とリザードマンの強面を活かして脅せば、先程まで粋がっていたゴロツキは腰を抜かして怖気づき、抵抗する気も失せていた。
　ゴロツキ共が大人しくなったところで、改めて話を聞こうとする授恵者達。だがその時――。

「やけに騒がしいから来てみりゃ……貴様ら、ヒトのシマで何を勝手な事をしてやがる」
　背後から、ドスの利いた低く凄みのある声が、背中に突き刺さるように静かに響く。
　はっと振り返って後ろを見れば、そこにいたのは、威圧感溢れる褐色肌のゴブリンの男。
「バ、バンデさん！？　こ、これは、その……」
　ゴロツキは体を震わせながら、現れた男に対して弁明するが――男が睨み、クイッと顎を決(しゃく)って指示すると、ゴロツキは怯えて顔を引き攣らせ、慌てふためきながら走り去る。
「君がバンデか。丁度良い。彼女が君に会いたいと、話をしたいという事で連れて来た」
　わざわざ向こうからやって来るとは、何はともあれ探す手間を省けたのは僥倖だ。
　レイは頼まれてここに来たと、事情を説明。縄で繋いだ依頼人(エイミー)を見せるが、バンデは知った事ではないと睨めつける。
「あン時は邪魔な野良犬共を始末しただけだ。女なんざに興味はねぇ」
　話し合う余地など微塵もない。戦意と殺意を漲らせ、怒れる鬼人が太刀を抜き、授恵者達に牙を剥く。
「コイツはマジで危険だな！　斬り殺されちまう！」
　ギャメルが咄嗟に魔力(エーテル)を祭刀に集め、守護の力を宿した光の膜で仲間を覆う。
「バンデ、話さない、取り合わない。武力行使、叩き伏せる」
　交渉が決裂するのは織り込み済みだ。Talaraは槍にエーテル光を纏わせて、長く伸ばした光の刃で鬼の剣士を斬り払う。
「貴様らも“力”を扱えるってワケか。面白ぇ……だったらその力で俺を捻じ伏せてみろよ」
　Talaraの槍が頬を掠めて、薄っすら滲む血を指で拭い、バンデは愉しげに不敵な笑みを浮かべて身構える。
　彼を大人しくさせるには、戦いに勝って戦意を挫かせる以外に手段はない。
　ならば望むところと授恵者達も受けて立ち、力を持つ者同士の力と力が、ぶつかり合う――。

●家族の“絆”
「ちょっと危ないから、下がってて」
　トゥーリが祭刀でエイミーを縛る縄を切り、手を引っ張って一緒に後ろへ移動する。
「さて……本気で行かせてもらうぞ」
　豹の尻尾を揺らめかせ、スヴァンが加速しながら猛突進。
　勢いを載せて大剣を振るい、大きく横に薙ぎ払う。しかしバンデが素早く後ろに飛び退り、躱されたかと思った直後――スヴァンが握りを持ち替え、相手の動きを読んでいたのか、追い掛けるように剣を突き刺す。
　この一撃にバンデは反応して太刀で受けるが、授恵者達の追撃の手は止まらない。
「何があったか知らねえが、世界で自分が一番不幸、みたいなツラしやがって。……気に入らねえよ」
　アーテミシアが疾走しながら跳躍し、距離を一気に詰めて得物を構える。
「そのシケたツラと不景気な性根を、へし折ってやらあ」
　高々と斧を振り上げながら、着地と同時に渾身の一撃を叩き込む。
「立ち向かってこられるのなら、仕方ありません。逃しませんよ」
　ヘレムの杖の先端から冷気が溢れ、注いだ力を放つと氷の矢となり、バンデの足元を狙って撃ち込まれ――解き放たれた冷気がバンデの足に纏わりついて、捕縛する。
「くっ……小癪な真似を！」
　必死に氷の枷を振り払い、バンデは猛り狂ったように太刀を振り翳して斬り掛かる。
　だがここは、ハリスが盾で攻撃を防ぎ、衝撃で痺れる痛みを堪えつつ、エイミーを背にしながら荒ぶる鬼に呼び掛ける。
「彼女を救った事……それは未だ貴殿の心に光がある証左です」
　ハリスの言葉に、一瞬、バンデの心が揺れ動く。
　偶然とはいえ、邂逅を果たした時から、また巡り合う予感は密かにしていた。けれども、彼女にはこんな薄汚れた世界に来てほしくなかった。
　だったらあの時、自分はどうすれば良かったのか……鬼の心に迷いが生じ、逡巡する。
　――差別、迫害の記憶、辛い過去の経験は、多くの場合人生を狂わせる程に根深いものだ。
　だからといって、そう簡単にどうにか出来るものでもない。自分にしてやれる事は、この手で痛みを分からせるのみ――スヴァンの闘志が武器に宿り、燃え盛るように煌めく剣に、思いの丈を込めて全力の一撃を見舞わせる。
「お腹空かせた犬、言う事聞かない。だから、バンデ、止める」
「言いたい事があるなら、後で存分に喚けばいいさ。まあ、オレの知ったこっちゃねえけどな」
　このまま一気に決めようと、Talaraとアーテミシアが息を合わせて畳み掛ける。
　バンデの太刀をアーテミシアが斧で弾き、流れるように返す刃で、鋭く一閃。
　血が飛沫き、バンデの身体がグラリと傾ぐ。そこへ間髪を入れず、Talaraが続けて槍で薙ぎ――防ぐ事すら間に合わず、負った苦痛に耐え切れず、バンデが遂に、膝を突く。

　どれだけ腕に覚えがあっても、一対八では分が悪過ぎる。
　幾つも傷を刻まれて疲弊しても尚、戦う事を止めないバンデに対し、レイが身を挺して狂気の刃を受け止める。
　彼の気持ちが判るなどとは、軽々しく言えない。でもせめて、その想いだけでも救える事が出来るなら……。
「愛した母親も人間(ヒューマン)だからこそ、許せないか……」
　相手の太刀を素手で掴み、血が流れ、痛みを感じる事も厭わず、レイがバンデの心に訴える。

　――バンデの脳裏に浮かぶのは、在りし日の母親の顔。
　死の間際、病で苦しい筈なのに。彼女の最期の死に顔は――とても安らかで、優しい笑顔だった。

　心の底では、本当は分かっていた。母親は死期を悟っていたと。でもそれを認めたくはなかった。
　だから誰かのせいにして、誰かを憎む事で、死の哀しみから逃れようとした。

　――太刀が手からスルリと離れ、バンデは力無くその場に崩れ落ち、赤い双眸からは熱い雫が溢れ出る。
　戦う意志を失くした鬼に、レイは軽く肩を叩いて振り向かせ、エイミーの方を指差した。
「君の現在を知って尚、彼女はこうして会いにきた。それに応えてやってもいいのではないかな」
「エイミーはゴブリンのオレにも親切だったぜ。二人なら上手くやれるんじゃねぇか？」
　ギャメルも重ねるように言葉を合わせ、後は当人同士の問題だからと、事の成り行きを見守るのだった。

　斯くして、二人は互いの過去に向き合いながら、時には思い出話に花を咲かせる。
　ふと、この後どうするのかと訊ねる男(バンデ)に、女(エイミー)は仄かに顔を赤らめながら、彼に告げる。
「……どうか、私と一緒に暮らしませんか？」
　今は親のいない者同士、協力しながら生きていけたら――それが彼女の願いであった。
　突然の申し出に、悩み考え込むバンデであったが。ハリスが穏やかな口調で、彼の背中を押すかのように、一言添える。
「心の奥底にある光……もう二度と、目を離してはなりません」
　これからの未来をどう歩むのか、後は二人に任せるだけだ。
　そして互いに理解し合える彼らであれば、きっとより良い結果に辿り着けるだろう――。