砂漠でお絵かき

（一家の様子見がてらで依頼を受けたが……流石に様子見だけじゃ終わらんな）
　じりじりと照りつける砂漠の太陽。バーネット・フォーサイスは翠眼を細め、遠く砂丘を下るトカゲ達を見据えた。
「ちびちゃんの泣き声でトカゲがわらわら来てる!?」
　砂漠に映える褐色肌。到着早々の襲撃と号泣赤ちゃんの存在感に動揺しつつも、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは双の短剣を抜き放つ。

「勇ましき戦の神よ！　戦士達に勇気の力を与え給え！」
　初手は神官ロゼットのレゾナンス・オブ・ヴァロー。オアシス外縁に立つ8人の冒険者達を包み込むように、淡い光がふわりと舞う。

「冒険者の皆さん！　どうかよろしくお願いします！」

「任されました！　絶対にお守りします！」
「我々が食い止めます。隠れていて下さい！」
　魔弓を構えたマリイ・パルティスが白狼(コルデラ)に目配せし、リザードマンのハリス・アル・ターミルが戦術眼と地質学を駆使して最適な迎撃地点を探る。
「予想より足が速い……！　移動先を予測し経路を塞ぎましょう！」
「そうですね！　近付かれるとローズちゃんの鳴き声に反応されます。先行して止めましょう！」
　天の眼で砂上を観察していたトーラは、ハリスの助言も受けて迎撃地点を即座に決定。同じくシーフのサフィラ、ナハシュとともにオアシスから飛び出して行く。
　そして、
「――暑い！　とにかく暑いな……!?　暑いのは苦手なんだ……」
　この環境が本当につらい色白ゴブリンシーフ、ナハティガル＝ラーもまた、彼らに遅れることなく駆け出していた。

●
「よう白狼、イイ動きじゃねぇか」
　1体のトカゲを翻弄しながら威嚇の唸りをあげる白狼を見やり、ナハシュは白い歯を見せて笑った。
「こっちこっちー！」
　トーラが大声をあげ、無数の光弾をトカゲ達の群れに叩き込む。視界に尾を引く光を追い、ナハシュが一陣の風となって敵の1体に肉薄した。
「ほら、こっちだぜ？」
　赤光の糸に絡めとられたトカゲが振り返った時には、もう遅い。ニヤニヤと余裕の笑みを浮かべる褐色肌のゴブリンは、牙の届かぬ位置から片手をひらつかせている。
「……暑いな」
　額に汗を浮かべ、ナハシュとは逆方向から群れに迫るナハティガル。威嚇の唾弾をかわした次の瞬間には、1体の首筋に暗針を突き立てていた。
「死の祝福を突き穿たん。――デスブリンガー」
　鱗に護られたトカゲの身体を、不可視のエーテルが蝕んでゆく。唾の異臭が漂う中でナハティガルは飛び退り、別の1体の側面へと回り込んだ。
「長時間の戦闘は俺達にとって不利。――迅速に終わらせるぞ」
「もっちろん！　……あー！　もう！　そっち行っちゃダメーっ！！｣
　後方に抜けようとした1体を押しとどめるように、サフィラが短剣を振り下ろす。赤い光糸に縛られたそれは悲鳴を響かせながら彼女を振り返り、爪が届かぬと知るや怒りの唾弾で反撃を仕掛けてきた。
「うわっ、臭い！　ばっちい！」
　全力で回避するも、あまりの臭さに顔をしかめるサフィラ。一言で表現するなら、牛乳を拭いて3日ほど放置した雑巾を下水に落としたような感じだ。
「――迅速に終わらせるぞ」
　大事な事なので、ナハティガルがもう一度言う。なんでかな。かわしたと思ったけど、はためくマントがちょっと臭い気がする。

「この暑い中でも元気だな、あいつらは……」
　額の汗を拭いつつ、動き回るトカゲ達を目で追うバーネット。宿り木の杖からエーテルを迸らせ、トカゲ3体の中心に光り輝く球体を生む。光糸や見えないエーテルに絡みつかれながらも元気いっぱい（バーネット視点）だったトカゲ達も、ウネウネ動く光に足を取られて流石にしょんぼり顔だ。
「うわぁ……あれ大丈夫なんですかね……」
　相棒のコルデラが唾を避けたような、微妙に掠ったようなシーンを目撃しながら、バーネットの隣で魔弓を手に標的を探すマリイ。トーラに迫るトカゲを見つけるや、その脚を狙って光の矢を叩き込む。
「見た目にそぐわず足が速い……ですが、ここは通しません」
　前衛が食い止めているおかげで、今のところローズの大号泣に気を取られているトカゲは居ない。冒険者達は、三段構えの配置でトカゲ達の進路を妨害し続ける。

「あの唾を避けられるだけでも、神様に感謝してもらって良さそう……」
　初手のレゾナンス・オブ・ヴァローが効いたのか、ギリギリ唾の直撃だけは避けられているシーフ達。その光景と異臭に苦笑いを浮かべつつ、ロゼットは頻繁に唾を吐くトカゲ達へ強い警戒心を向けていた。
　アツアツの砂漠に着弾した唾が速攻で気化して、戦場全体がなんか臭い。
「ここから先へ進ませはしません！」
　機敏に動き回るシーフ達を捉えられないと悟ったか、ハリスへと突進を仕掛ける1体のトカゲ。低く構えたハリスの盾が重い音を響かせ、踏みしめた両者の足が砂に沈んだ。
「残念だったわね、2対1じゃ抜けられないわよ！」
　その隙を逃さず駆け寄るロゼット。彼女の祭刀が眩い光を放ち、痛烈な一打でトカゲの鱗を砕き飛ばした直後、ハリスの槍がトカゲの腹へと襲い掛かる。
「ギャギャッ――!?」
　凄まじい威力で突き込まれた穂先は、トカゲの鱗を砕き内臓まで抉っていた。
　ローズの泣き声が、ハリスの鼓膜を刺激する。彼は一瞬だけオアシスに顔を向け、木陰から垣間見える真っ赤な顔の女児へと声を張った。
「ローズ殿！　必ずやお守りします、少しの辛抱を……！」
　屈強なウォーリアが展開した殺界に囚われ、逡巡するかのように動きを止めるトカゲ。だが次の瞬間、風を纏って飛来した矢に左目を貫かれ、甲高い悲鳴を上げて砂上に倒れた。
「今です！」
　魔弾の女射手(マリイ)の声を背中に受け、ロゼットの祭刀が砂上でもがくトカゲめがけて振り下ろされる。直後、ハリスの槍が唸りをあげてその胴を串刺しにした。

　ヒットアンドアウェイを徹底するシーフ達を前に、機動力の下がったトカゲ達は唾攻撃を多めに放つことで対抗しようとしていた。一応、爪や牙や尻尾での攻撃も繰り出してはいるものの、「あっ、こいつら唾キライだな？」と気づいてしまったのかもしれない。
「あっ!?　あああぁぁぁーーーーッ！！」
　無拍子で素早く敵の顔面を抉ったサフィラが、叫び声をあげつつ後ろに退がる。別のトカゲを引き付けていたナハシュが反射的にそちらを向くと、服の一部分を返り血ではない何かで濡らしたサフィラが、ワナワナと震える手で短剣を握りなおしていた。
　顔面殴ったらヨダレが飛んだ。たぶんそういう悲劇が起きたのだとナハシュは理解する。
「うわ臭ぇ!?　やべーぞコイツら！　早く殺せ！」
　ふわりと漂うアルティメットな雑巾臭。唾やヨダレが放出されるたび、戦場の環境は劣悪化していった。
「おいおい、ここまで臭って来てるぞ……」
　早めに頼む……と呟きながら、半眼のバーネットが杖をかざして魔錆を飛ばす。鱗の強度を殺がれたトカゲがサフィラ怒りの毒撃をその身に受け、潰れたような悲鳴を響かせた。
「ぜったい許さないからねーーーっ！！」
　二刀を閃かせ、ヨダレ野郎の息の根を止めにかかるサフィラ。これは勝てんと逃げ出すそのトカゲの背中に、トーラの放った眩い光の群れが次々と撃ち込まれていく。
「行かせませんよ！　――っと、わわっ！」
　光弾を受けながらも反撃の姿勢に移ったもう1体が、咽を膨らませてトーラの方を見た。
（あっ……これは――！）

　来る。

　だが、トーラはこれを回避する術(すべ)に長けている。いける。
　とはいえ……いいのか？　臭いだけの唾にそれを使ってしまっても――？

「あああぁぁぁーーーーっ！！！」
　ほんの一瞬。心の中に生まれた迷いが彼女の動きを鈍らせた。直撃は避けたものの、ふんわり舞ったマントが優しく汚物(唾)を受け止める。
「このマントお気に入りだったのに……！」
　凹むトーラのすぐ横を、マリイの矢とロゼットの魔矢が通過。「やったぜ」みたいな顔で勝ち誇っていたトカゲをそれらが撃ち抜き、二度と狼藉を働けぬ骸に変えた。
「背中を見せるか。――随分と舐められたものだな……！」
　うねる光に妨げられながらも逃げ出そうとしたトカゲの背中を、ナハティガルの放った衝撃刃が大きく切り裂く。万が一オアシスに直撃したら事なので、面倒くさいけどちゃんと飛距離も計算済みだ。
「コルデラ！」
　1体の周囲を駆けていた白狼が、マリイの意志に反応して進路を変える。一撃を受けながらもトカゲを連れ、ある一点で大きく飛び退った。
「助かります、マリイ殿！」
　槍を構えたハリスとトカゲの間には今、遮るものが何もない。穂先から飛んだ不可視の刃が、後方から飛来したバーネットの魔弾とともに鱗を抉る。光が消えた時にはもう、トカゲは胴に大穴を穿たれ首を落とされた姿で砂上に転がっていた。

「そろそろ終わりにしようぜ。俺とお前は仲良くなれねぇ運命なんだ」
　1体を確実に相手取るよう立ち回っていたナハシュだが、このトカゲともお別れの時間が来たようだ。縛糸刃に加えて死齎刃を食らうわ、目に砂をぶつけられるわと短時間で散々な目に遭ったトカゲだったが、残念ながらナハシュには唾の飛沫すら付けられていない。
「皮膚は硬えだろうが、内側はどうよ」
　いつも、トカゲが気づくのは横合いから針を突き込まれた後で、バッと向き直った先にナハシュはいないのだ。同じ傷を何度も抉られた後脚では、もはや追いすがることすらできない。
「じゃあな」
　視界の端に光弾の群れを見ながら、ナハシュは疾る。黒い鱗に覆われた背中に深く針を突き入れ、かき回すように内臓を裂いた。
　バーネットとトーラの生んだ無数の光が、サフィラとナハシュの身体を避けながら2体の敵へと降り注ぐ。
　それはまるで白昼の流星雨のように煌めき、もはや動くこともできぬトカゲ達を穿っていった。

●
「やっぱり唾ついてた……」
「ニオイ、きっと落ちますよね……？」
　臭すぎる戦場に砂を撒いたり、トカゲの死骸を埋めたりといった事後清掃を終えた冒険者達だったが、唾を食らった者達の心の傷は深い。
　泉の片隅で問題の服とマントをしゃこしゃこ手洗いしながら、サフィラとトーラは何とか前向きな気持ちを取り戻そうとしていた。
　近くの草地には、既に洗濯されたらしいナハティガルのマントも広げられている。本人はサッサと木陰で涼しい顔をしているが、その処理速度にはトーラ達も目を見張るものがあった。
　ゴールディの暗黒街で泥水を啜りながら生き抜いて来た男であっても、絶対に我慢できないものはあるのだ。
「私たちも少し休みましょ。……って、ナハシュ？」
　負傷者にヒールをかけ終えたロゼットが泉に近づくと、そこには今にも飛び込みそうな雰囲気のナハシュがいた。半裸なのは元々だが。
「砂がへばりついて気持ち悪ぃんだって。……景観？　んなモン、崩れない位置に居りゃあいいんだろぉ」
「もう、あまり遠くに行かないでね」
　冷たい泉にザブザブ入ったかと思うと、バッシャバッシャ楽しげに泳いでいくナハシュ。その背中を見送ったロゼットは、荷物から出した手ぬぐいを何本か、泉の水で濡らし始めた。

「お怪我はありませんか？　気分が悪くなったりはしてませんか？」
「ありがとうございます。この通り、皆さんのお陰で無事ですよ！」
　マリイが差し出した水を受け取り、プラムはにっこりと笑って礼を述べる。隣では、早々に身体を拭いたハリスがローズをあやして泣き止ませていた。マリイの鼻先を、乳児特有の優しい香りがふわりと過る。
「それにしても赤ちゃんって……可愛いの次元を超えてますよね」
「うふふ、そう……ですね？　あの？」
「すごく柔らかそうだし、すべすべしてそう。あとさっき、めっちゃ良い匂いしましたよ。やば」
「あの……？」
「――ハッ!?」
　ふと我に返った時、マリイは木陰から赤子を見守る怪しい存在になっていた。触る勇気はない……ゆえに、この距離が精一杯なのだ。
「プラム殿。ローズ殿は動物がお好きなのですか？」
「ええ。近所のワンちゃんとよく遊んでるんですよ」
　ハリスの腕でつかまり立ちをしながら、ローズは傍らに座る白狼に興味津々な様子。ちなみに毛並みはちゃんと拭いたので臭くはないはずだ。
「う？　う？　キャッ、キャーーッ！」
　ふんふんと鼻を鳴らして近づく白狼に、笑顔を見せるローズ。伝い歩きで白い毛皮に達し、大喜びで抱きついている。
　なお、コルデラと視覚を共有しているマリイも今、悶絶している最中だ。
「それにしても、赤ちゃんの成長は早いですねぇ。この前、ずり這いを始めたところだったのに」
「いやはや、その通りですな。健やかに成長しているようで何よりです」
　洗濯を終えたトーラに抱き上げられて「あば、ばーっ」と喃語を話すローズの姿に、目を細めて微笑むハリス。トカゲ嫌いになったらどうしようかと心配していたが、幸い、杞憂に終わったようだ。
「はい、プラムさん。熱の不調は後で来るから、これを首にまくなり気をつけてくださいね」
「ありがとうございます、ロゼットさん。では、私はそろそろ仕事を再開しますね！」
　ロゼットが差し出した濡れ手ぬぐいを自分と娘の首に巻き、再び画材を整え始めるプラム。そこへ、自前の画材を手にしたサフィラが駆けてきた。
「あたしも一緒に描いていいかな？」
「もちろんです。私の画材も使っていいですよ」
　ローズの世話をトーラとハリス、ロゼットに任せ、プラムはサフィラと並んで絵を描き始める。

　一方、シスルに話しかけたのはバーネットだった。
「そういや、最近どうよ。うまくいってるみたいじゃねぇか」
「うーん、まあ、そうだな……」
「……港の仕事が上手くいってないのか？」
　言い淀むシスルの悩みを、ズバリと言い当てるバーネット。同じハーフリングの男として、直感的にわかることもあるのだ。
「やっぱり、俺には力仕事は向いてねぇのかなって気がしてさ……」
　シスルの話に、バーネットがふぅんと頷く。
「まあ、仕事ってのは人生を左右するモンだ。一回、嫁さんに話してみたらどうだ？」
　男のお悩み相談室は、そのまま昼を超えても続くのだった――。

●
　午後4時前。
「そろそろ帰らねぇとな」
「スケッチは無事に終えたのか？」
　昼寝から覚めたナハシュとマントを纏い直したナハティガルが、プラムとサフィラの手元を覗き込む。
「はい！　バッチリですよ！」
「あたしも！」
　抜けるような空に、砂の海。風に揺れるヤシの木。2人の手元には、そんな美しい風景が個性豊かに描き写されていた。
（そーいえば、ご先祖さまに砂漠出身の人がいるって……おかーさん言ってたっけ？）
　帰り支度を整えながら、周囲をぐるりと見回してみるサフィラ。この場所に感じる懐かしさは、彼女の中に流れる血の記憶なのだろうか。

　それからラクダに乗って、ゆっくり、ゆっくりと。
　ハーフリング一家と冒険者達は、無事にオアシスを後にしたのだった。