【蠱毒】湿地を照らす妖凶の月

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　冒険者たちが車輪と蹄(ひづめ)の跡を辿り行きついたのは、廃墟と化した集落のはずれだった。辺りは異様な悪臭にみちていた。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはあからさまに嫌そうな顔をした。
「……たく、なんの臭いだ？」
　鼻をつまんでいるために、声が微妙にくぐもっている。
　この臭いをどのように表現していいのかわからないが、強いて言うなら、真夏に生ごみをしばらく放置していた時の悪臭を百倍にしたといった感じだろうか。
　ちょっと前に、股を手で押さえて小走りに出ていったゴブリン（小便か？）が、原因ではないことは確かだ。悪臭は大岩が見える前から、冒険者たちを不快な気分にさせていたのだから。
　アヴェラ・ウッチェロは、大岩の出入口をもっとよく見ようと、冒険者たちの姿を隠す背の高い草むらに手を差し込み、そっと割った。
　アヴェラの目はすでに暗殺者のそれだ。
　金をもらって請け負う限りは、依頼主の『殺し不可』のオーダーには従う。だが、不測の事態が起こった場合は仲間の安全を優先させてもらうつもりだ。
　そっと息を吐いて、出入口に注意を戻す。
「何の臭いかしらね。もしかしたら、人や野生動物を避けるためにここを選んだのかも」
　たしかに。ここならクリーパーはともかく、まともな嗅覚を持つもはよほどのことがない限り近づかないだろう。さらってきた子供たちの監禁場所にうってつけだ。留守の間、泣き騒がれても大丈夫。安心して狩りができる。
「なるほど、理に適ってやがる」
　ハヤトが喉の奥で唸った。
　悪党どもの悪知恵に感心しての事なのか、この悪臭にうんざりしての事なのか。たぶん、どちらも半分ずつ含んでいるのだろう。
　もしかしたら、早くもレッドブーツのアホどもにうんざりしているのかもしれない。ゴールディのファミリーであるヴァイオレットレオンの一人として、連中の脳筋度は熟知している。
　二人の後ろで動きがあった。気配を感じて振り返る。
　シスル・ノーティラスだった。
「ハヤト、もう少しの辛抱だ。始まっちまえば臭いなんて気にならなくなる」
　そう言ったシスル自身は、手で鼻や口を覆っていない。これから悪党をぶちのめせる期待に高揚し、沸き立った血が悪臭を遮断しているのかもしれない。はやくもアドレナリンが全身を駆けめぐっているようだ。
　ところで、とシスルは間接的依頼者であるラズリーを振り返る。
「あんた、ちゃんとあたしたちをバックアップしてくれるんだろな」
「もちろんや。アシスタント的なことしかできんけど、せいぜい頑張らせてもらうから」
「なら、範囲攻撃中心にレッドブーツの連中をやってもらいてーな。あ、識別なしの魔法は一声かけろよ！」
　ラズリーは、わかった、といって、ななめに掛けたポシェットから、紙で包んだ飴を取りだした。月下でも包装紙のカラフルな色が分かる。
「匂い消しの効果があるかどうかわからんけど、ミントの葉を潰して砂糖と水で煮固めたアメちゃんや。ないよりマシやろ」
　そういって、険しい表情を張りつけているベルク・オスマットに、包みを一つ差し出した。
　ベルクは礼をいい、飴を受け取った。
　静まり返った大岩の出入口へ一瞬だけ目をやり（さっき出ていったゴブリンはまだ戻ってこない）、包みを解いた飴を口に含む。
「ふん。誘拐行為とはただの賊と変わらんな」
　殺したらあかんで、金にならへん、とおそるおそるいったゴブリナの情報屋を、怒気に満ちた目で射抜く。
「皆殺しだ」
「ひっ」
「……と言いたいところだが、誘拐なんて基本末端だろうから文字通りのトカゲのしっぽにしかならん。実行犯程度を皆殺しにしても意味が薄すぎる」
　単純明快なる意思表示。下っ端の実行者(ゴブリン)たちは殺さない。誘拐の首謀者は殺す。そこにいればの話だが。
「Talara、欲しい。渡す、アメ。配る」
　すっと差し出された褐色の腕は、いたる所にペインティングがなされている。Talaraは芸術を愛し、生きるゴブリナなのだ。
　手のひらで飴を受けると、「わたくし、しがない神官なので、こういう隠れた行動って、あまり得意じゃないのですよ」、とぼやくダルタニアとアステルに一つずつ渡した。
　別の出入口を確認しに行ったヘレム・カースワーズ以外の仲間たちにも飴を配ると、素足の指をもじもじさせながら自分も一つ、口に入れる。
「スッとする。ひんやり。爽やかな甘さ」
「おいしいな、これ。でも、これ逆効果じゃないか？」、とアステル。
　隣のダルタニアの表情も微妙だ。
「確かに。ミントに消臭効果はありますが、鼻のとおりが良くなる分……あ、戻ってきましたよ」
　レッドブーツを履いたゴブリンが、手をブラブラ振りながら大岩に戻ってきた。出入口で一旦立ち止まり、ズボンの尻で手をぬぐい、きょろきょろと辺りを見回してから中に入った。
　すぐに木の板で出入口が塞がれる。
　そこにヘレムが、とんがり帽子の上の麦わら人形をひょこり、ひょこりと揺らしながら戻ってきた。帽子の蝋燭(ロウソク)は消えている。誘拐犯たちに気づかれないように自分で消したのだろう。
「ただいまもどりました。奥に細い通路があるようですね。別の出入口を見つけましたよ。そちらから逃げられるとまずいですけど、内側から鍵がかかっていて外からは入れませんでした。なので……私が部屋の隅を走っていき、もう一つの出入口を封鎖します」
「頼んだ、ヘレム！　子どもたちをゆーかいだなんて許せない！　子どもたちの近くにいる奴らはオレに任せてくれ！」
　アステルは草むらをかき分けて出ると、大岩に向かった。アヴェラとベルクが足音を忍ばせながら続く。
「ダルタニア、置いていくぞ！」
「お先にどうぞアステルさん、わたくしは一番後ろからみなさんを支援いたしますので」
　神狼(カムラウ)を信仰する神官は空に浮かぶ月を仰いだ。
　いま大岩の中にいるのは、レッドブーツのゴブリンが二人とボブゴブリンが五人、ボスらしきリザードマンが一人。それにさらわれたリザードマンの子供二人。
　ほんとうにそれだけか……。
　月は赤みを帯び、不吉に輝いていた。

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　仲間たちを大岩の入り口の左右に残し、Talaraは木の戸を乱暴に外し投げると、火を灯したランプを持って中へ駆けこんだ。
「COOOCK-a-DOOODLE-DOOOOOO!!」
　室内に満ちていた幼いすすり泣きがピタリと止まる。
　なぜニワトリなのか？
　だが、そんなことはいまどうでもいい。まんまと注目を集めることに成功したのだから。
　レッドブーツのゴブリンたちは、口をぽかんとあけたままフリーズしている。揃いも揃って、鼻の穴にミントの葉をパンパンに詰め込んでいたので、Talaraはあやうく吹きだしそうになった。とっさに膝に手をついて体を折り、誤魔化す。
　ドスを効かせた声で誰何したのは、やはりというか、誘拐犯のボスであるリザードマンだった。ちなみに彼は鼻の穴にミントの葉を押し込んでいない。
「はぁ、はぁ……レッドブーツ、急いで来た。沼地、ぬかるみ、靴取られた。仲間として、恥ずかしい。恥を忍んで、知らせ、良い知らせ、持ってきた」
「おい、お前たち。レッドブーツには女のガキがいるのか？」
　ガキはいるけどこんなに可愛いゴブリナいたっけ？　いたような、いないような……。レッドブーツたちは、互いに顔を見合わせて首をひねる。
　ハヤトは岩影から見ていて恥ずかしくなった。
（「やっぱり、こいつら馬鹿だ。ゴールディの全マフィアの恥だ。仲間の顔と名前ぐらい把握しておけってんだ」）
　だが、いまなら一気に片づけられる。リザードマンには手こずりそうだが、レッドブーツさえ倒してしまえば多勢に無勢、そう時間はかからない。
　檻の横には別の通路口が見えているが、そっち側の出入口はヘレムが押さえてくれる。逃げられる心配はないだろう。
「速攻で終わらせる」
　仲間たちに合図して、ハヤトは岩陰から飛びだした。
　次の瞬間、リザードマンの後ろにフードを被った別のリザードマンが三人もいることに気づいて戻る。まずいことに、新手の三人は子供たちが閉じ込められている檻のすぐ前にいた。三人とも死人のように気配がまったくない。
　通路の反対側にいて飛び出したシスルも、たたらを踏んで立ち止まった。が、体に纏わせたエーテルが迷彩効果を発揮しているので岩陰には戻らず、そのままそろりそろりと、広い岩部屋に入っていく。
　Talaraはもちろん、とっくにフードを被ったリザードマンたちの存在に気づいていた。シスルと、そのあとに続いて壁際を移動するヘレムの存在に気づかれないよう、ゴブリナ草を一服して時間を稼ぐ。
　誘拐犯のリザードマンは短く舌を打ちつけると、何のようだ、と不機嫌に言った。
「急ぎの知らせ。新しい、買い手。後一時間、来る。定価の倍、払う言った。前に買ってった、上客。これ、手土産」
「神との契約を破る気か！」
　七色チョコレートを取りだそうとしたTalaraの手が止まる。レッドブーツたちが姿勢を正して直立する。
　声を荒げたのは、檻の前にいるフードのうちの一人だった。
「この子らは我らが神より大いなる試練を与えられることが決まっているのだ。ドラクよ、鍵を渡してもらおう。二人だけでいい、連れ帰る」
　大岩の入り口近くで悪党たちの会話を聞いていたダルタニアが、怒りで体を震わせる。
（神？！　試練？）
　聞くだけでも、許しがたい悪の仕業だというのに、こともあろうに神の為とは！
　何の神だかは知らぬが、悪神の類であろう。
（どこで何をしようとしているのか、捕まえて聞きださなければなりません）
「金が先だ」
　ドラクと呼ばれた誘拐犯のリザードマンが、体を檻に向けて左腕を伸ばす。反対側の手には鍵束が握られていた。
　フードの一人が革袋を投げる、と同時にドラクも鍵束を投げた。
　ハヤトが飛び出した。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　疾風のごとき動きでドラクに迫ると、相手が武器を構える暇を与えず、ナイフと剣をクロスに振るって腕と足を切りつける。一撃、二撃、三撃！
「嘘吐きTalara、逃がさない」
　小さなアーティストは、槍の先にエーテルを纏わせると、入口に駆け戻って通せんぼした。
「逃げる、駄目。赤い靴、傷つける」
　同時にアヴェラとベルクも動いた。
　流れるような動きでドラクの脇をすり抜け、フードの男が伸ばす手の先で檻の鍵を奪い取る。
　体を一回転させて、もう一人のフードの男が逆手にした短剣を左の鉤爪で払いのけた。
「抵抗しても無駄」
　被せるように右の鉤爪を男の腕に振り下し、短剣を落とさせる。
　フードの奥で黄色い目が残虐な光を放った。憎悪を爆発させて、アヴェラの左わき腹に猛毒の刃を突き立てる。隠し刃を持っていたのだ。
　不意を突かれたアヴェラは鍵を床に落とした。
「皆、私の影に」
　とっさに鍵を檻の中へ蹴り入れ、子供たちをかばいながら防御姿勢をとった。
　ベルクは体を低くして、ようやく動き出したレッドブーツのゴブリンのふくらはぎを切りつけた。ぎゃっ、と悲鳴をあげたゴブリンには構わず、次の得物へ体を向かせて刃を振るう。まずば逃走防止だ。
　ボブゴブリンがベルクの背骨を叩き折ろうと、バトルハンマーを振り上げる。
「どこ見てやがる、ノロマ」
「ほへ？」
　華麗なステップで近づいたシスルが、細身の剣をひるがえしてボブゴブリンの腕を斬る。重い音をたててバトルハンマーが床に落ちた。
「ピーピー泣くな、鬱陶しい。こっからが本番だ。殺す気はねーけど、殺されるかもって気分を味あわせてやるぜ。覚悟しとけよ」
　脅し文句が効いたのか、途端にレッドブーツたちの動きが早まった。
　すかさずラズリーがゴブリンたちの真ん中に火球を落として炎を広げて、足に軽い火傷をおわせる。
　冒険者たちは次々とレッドブーツたちの手足を攻撃し、無効化していった。
　傷を庇って壁に体を押しつけたアヴェラに、フードの男たちが襲いかかった。
　一人が杖を掲げ、魔法陣を空に展開する。
「さすがに、これはまずいですね」
　ダルタニアは危険を承知で混乱の場へ身を投じた。襲い掛かってくるゴブリンのナイフをかわし、体から輝くエーテルを放出して傷を癒す。
「俺の目の前でやらせてたまるか！」
　アステルは一足飛びに檻の前へ出ると、暗針をタクトのように振るい、杖を掲げたフードの男の体に魔力の集中を乱す光印を刻んだ。
　駆けこんだ勢いで男に体当たりを食らわせて、檻にぶつける。
　子供たちが怯えた声をあげた。
「大丈夫か？　助けに来たからな、もう安心だ！」
　アステルは子供たちに笑いかけつつ、驚いて振り返った短刀の男のみぞおちに肘を打ち込んだ。
　二人の仲間がアステルたちに取り押さえられたのを見て、無傷で残っていたフードが踵を返した。
　気づいたへレムが声をあげる。
「あ、待ちなさい。観念してお縄についてください！」
　へレムは足を切られて動けなくゴブリンに、泣きながら足首を掴まれて動けなくなっていた。とにかく逃走を阻止しなくては。
　えい、と大樹の杖の頭を逃げだしたフードに向けて、魔矢を飛ばす。一瞬、フードが怯んだすきに出入り口付近に巨大なエーテルの光球を発生させた。
　光球の内部に捕らわれたフードが、ガクリと体を揺らして止まった。被っていたフードが後ろへ落ちて長く艶やかな髪が露わになる。女だ。
「逃げろエリス！」
　抑え込まれていたフードの男が、体の下から杖を伸ばす。
　とたん、エリスと呼ばれた女が動きだした。細い通路へ身を滑り込ませると、あっという間に闇に消えた。
「くそ。こいつ、ヒーラーだったのかよ。あ、おい？！」
「あ、駄目！」
　アステルとアヴェラが声をあげたのは同時だった。
　二人が取り押さえていたフードのリザードマンが舌を噛み切ったのだ。
　ダルタニアがすぐにヒールをかけたが、手当てもむなしく二人は絶命した。
「逃がすかよ！」
「待て、貴様！」
　シスルとベルクが、逃げたエリスの後を追う。
　だが、二人はすぐに肩を落として戻ってきた。
「逃げられてしまいましたか」
　ダルタニアは床に転がされたレッドブーツとドラクを見まわす。
「彼らが何か知っているといいのですが」

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　檻の中の鍵を子供たちに取ってもらい、扉を開けた。冒険者たちは持っていたブランケットを子供たちにかけてやり、お菓子を食べさせて落ち着かせた。
「おい、レッドブーツがなんの為にこんな事してやがったんだ？　目的を話しやがれ！」
　手足を拘束したレッドブーツをハヤトが尋問したが、シノギ――金のためとしか答えない。ドラクに至ってはだんまりを貫いている。
　こうなったら、事の真相はBD(ブラックデス)の追跡調査結果を待つしかなさそうだ。
「ほな、うちはこのアホどもを連れてゴールディに戻るわ。あ、これ、報酬。みんなで分けて」
「おう、ありがたく頂いておくぜ。子供たちは俺たちが責任をもって村へ連れて行く」
　こうして冒険者たちは、悪臭のする湿地を後にした。