話の途中でワイバーン

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「もし巣に卵がなくてもさ、この中の誰かが卵産めばそれがワイバーンの卵ってことにならない？」
「え゛っ」

　罠を仕掛けるポイントまで向かう道中。突然そんなことを言い出したサニー・フォン・オルライトに、偶然隣にいたスフェーンがなんとも言い難い声を発した。

「いや……それは……」
「あーあ、この場にリザードマンさんが居ればなぁ」
「いやもしリザードマンがいてもそんなにすぐには卵産めないのだ」

　言葉に悩むスフェーン、リザードマンがいたら卵をねだるつもりだったらしいサニー、あんまりにもあんまりな言い様に思わず横から口を挟むストレガ・Ｌ・リベルガストラ。
　そんな会話を聞いていた周囲にも、なんとなく脱力した雰囲気が漂っている。

「やだなぁ冗談だよ！」
「め、目が本気だった……」

　カラッと笑うサニーだったが、ティトの目は誤魔化せなかったらしい。青い顔をして若干震えているティトの姿が哀れみを誘った。

「まぁ、緊張が解れたのならなんでもいいのですわ」

　呆れた目をしたバンビがぼそっと呟く。
　目的地まであと少し。

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　ワイバーンが営巣している崖近くには、ぽっかりと木々が開けた場所がある。
　一行は、そこに囮を使った罠を張ることにしたらしい。それぞれが分担して持っていたロープやずた袋、羊毛と羊の血を用いてて早く罠を組み立ててゆく。

「ワイバーンを回収してくれる人たちも一緒に来られれば、もっと荷物を持ってこれたのに。残念だわ」
「そればっかりは仕方ないよ。動く人数が多ければ、それだけ敵に見つかる確率も上がっちゃうもん」

　手際良く作業しながらもどこか残念そうなミツキ・アインホルンに、ララベル・サン・ディーベルが宥めるような口調で肩をすくめて見せる。

「囮で釣れなかったら、巣に直接攻撃すれば戻ってくるかな？」
「そうね、いいと思うわ。まぁどちらにせよ、しばらく様子を見なければいけないけれど」

　巣がある崖のほうを気にしているサニーに、イネス・エレディアが作業の手を止めず答える。
　その後ろでリディリディ・トゥラ・イェレミースが半泣きでロープを木に結びつけていた。

「なんでワイバーン退治に参加してるんでしょう私……あぁハイアルヴよどうかご加護をお与えください……」
「アナタ大丈夫か？」

　あんまりにも手が震えているので、見かねた蒋・璃龍が心配そうに背中をさすっているレベルである。

「だ、大丈夫ッスよリディリディの姉さん！　所詮は空飛ぶトカゲ……オイラの敵ではないッスね！」
「す、スフェーンさん……！」
「スフェーンさん、足震えているぞ？」
「そこは見逃して欲しいッス」

　胸を張って宣言するスフェーンの足はリディリディに負けず劣らず震えている。璃龍がジト目で見やるのも仕方がない。
　それでもリディリディの気休めにはなったようで、彼女の震えは多少おさまった。スフェーンの震えは止まらないが。

「む、崖向こうの方角、ワイバーンらしき敵影！！　攻撃の用意をするのだ！！」
『！！』
「ひぃ！！」

　周囲を警戒していたストレガが敵影を察知。即座に皆囮を置いて森へ分け入り、木々の狭間に身を隠す。若干一名挙動がおかしかったが問題はなかろう。

「敵の動きが早いわね……もう少し待つと思っていたわ」
「何か理由があるのかしら」

　イネスは弓をつがえ、ミツキは投擲用のロープを構え、上空を見据えている。

「わからない……旅人と行商人が見つけるまで情報はなかったみたいだし」

　イネスはどうしても、つがいの存在が気にかかった。
　営巣しているなら、つがいがいてもおかしくはなさそうなのだが……。

　と。

　――……ォォォォオオオオオオオ！！

「ぴぇ」
「ひょわ」

　森の木々を揺るがすような咆哮が響いた。約２名から悲鳴が漏れたがような気配がしたがきっと気のせいだろう。

　ワイバーンは巨大だった。
　遠い空に黒い点が見えたと思ったら、次の瞬間には頭上にいる。そんな錯覚がするほどの巨体。
　咆哮は鼓膜を突き破らんとするほど鋭く、爪牙は恐ろしいまでに鋭利。こちらへ向かって一直線に滑空してくる様はまさに絶望の権化である。

「えっデカすぎる。これと戦うとか正気ッスか？」

　その正気ではない行いをしようとしている一行の一人が自分だということを忘れていないかスフェーン。
　滑空するワイバーンは一直線に囮へと向かっている。どうやら罠にかかったらしい、が。

「速い！！」
「ロープ、届くか？！」

　滑空のスピードが予想以上に速い。即席でつっくったボーラは片側を木に結びつけており、拘束力は強いが機動力に欠ける。滑空のスピードに合わせて当てるのは至難の技だ。

「まだだ！　まだ引きつける！！」

　バンビの魔力が高まっている。ほのかに発光するようなその挙動は輝く爆光――生命力を魔法攻撃力に変換するスキルだろうか。
　高速詠唱を得意とする彼女は既に詠唱を始めていた。ワイバーンが囮を掴む瞬間を狙っているらしい。
　囮は石で作っているため、見た目より重い。その重量にワイバーンが引き摺られるのを待っているのだ。

「援護するわ！」

　シューターであるイネスもエーテルを練り上げている。狙うは動きの阻害。兎にも角にもあのデカブツの動きを止めない限り、攻撃を当てるのが難しいのだ。

　ワイバーンが来る。
　滑空からの低空飛行、翼を軽く折り畳んで一直線に囮へと向かい、その羊毛を掴んで、持ち上げようとした瞬間。

「ギッ？！」

　予想外の重量に負けて、ワイバーンは上昇しきれず体勢を崩す。いくらかは上昇し囮を持ち上げはしたが、繋がっていたロープがそれ以上進むのを邪魔していた。ワイバーンは囮に引っ張られる形で一瞬動きを止める。
　その瞬間を、バンビは待っていた。

「喰らいやがれ！！　ストーンブラストォォオオ！！」

　バンビの練り上げたスキルが、ワイバーンの頭上に放たれた。
　獄炎は狙い違わずワイバーンの背を捕らえると、その計り知れないエネルギーを一気に解放。高められたエーテルが強烈な破壊力を持った爆発を巻き起こし、飛び散った礫と共にワイバーンの背を叩きつける！！

　ガアアアアアアアアア！！！

　腹の底を抉るような咆哮が轟く。ビリビリと震えた空気が森の木々さえ揺らした。
　ドンッ！！　地面が揺れる。
　ワイバーンがバンビの攻撃に煽られ、地上に墜落したのだ。５Mを超える巨体が地面に叩きつけられた衝撃は凄まじく、囮の石は砕け、――ワイバーンの片翼すら砕けていた。

「今よ！！」

　ミツキの声に、衝撃から復活した者たちが、ワイバーンへと一斉に縄を投擲。簡易ボーラと化したそれらはワイバーンの四肢に絡みつき、その行動を阻害することに成功する。

　 Grrrrrrrrrr……

　ワイバーンはもう飛べない。拘束が邪魔をして、その巨体で森を破壊することもできない。
　まだ動く首と尻尾にさえ注意すれば、撃破は叶うだろう。

「は、ハ、ふ」
「バンビ殿、回復するのだ」
「あ、ありがとうなのですわ……」

　強大な力の行使には代償がつきまとう。消費した生命エネルギーがあまりにも大きいため、バンビは少々息が荒い。気付いたストレガがすかさず失われた生命エネルギーの回復に回った。

「ひぃん怖い！！」
「泣きゴト言ってる場合じゃないぞ！」

　飛び出して行ったのは、ウォーリアであるスフェーンと璃龍。
　今回のパーティは盾２、近接３、遠距離５となかなかにバランスが取れている。盾役が二人いれば、ワイバーンを前後から挟撃して頭と尻尾を別々に担当できるだろう。
　残るアタッカーは、ワイバーンの生命エネルギーが枯渇するまで攻撃するのみ。

「貫け……空刃！」
「えーいダブルエッジ！！」
「だ、ダブルエッジ……ッ！」

　後衛陣が攻撃する隙を作るべく、シーフであるララベルとサニー、ティトがワイバーンを３方向から挟み打つ。片翼が折れて使えないとはいえ、もう片方と太い両足は健在である。体格差があるせいで足踏みされるだけでも危険なのだ。
　ララベルとサニー、ティトの仕事は攻撃ではなく、弱点の発見と周囲の警戒。前衛の５人がワイバーンの注意を引きつければ引きつけるだけ、後衛５人の火力が強化されると言っても過言ではないのである。

「お腹側の鱗が背中よりちょっとやわらかい！　喉のほうはもっとやわらかい！　と思う！！」
「大丈夫ちゃんとやわらかいよ！！　自信持ってサニー！！」
「うん、狩猟的にも、喉は、弱点……！！」
「うおおお死ぬ！　死んじゃうッス！！　助けて強い人！！」
「ここに至ってそれが言えるアナタ、十分強者だと思うぞ」

　盾役のテンションが若干おかしい気がするが、仕事は全うしているので大丈夫なのである。
　さて、後衛５人の仕事は、大火力でワイバーンを叩き潰すこと。
　事ここに至れば、ワイバーンに狙いを定めるのは容易い。前衛の奮闘により、攻撃が飛んでくる心配も皆無。

「さぁ、弱らせて確実に倒すわよ」

　技の構成が対人及び集団戦に特化しているミツキが、後衛陣の前面に立つ。彼女は魔錆、魔矢を用いて前衛を援助しつつ、後衛陣の用意が整うのを待っていた。

「妨害は苦手ですが、火力なら……！」

　リディリディの周囲に立ち昇る濃密なエーテル。精密なエーテル操作を苦手とする彼女でも、今の状態ならば遠慮なく魔法をぶっ放せる。

「ちょうどドラゴンステーキ食べたいとか思っていたところなのだ」
「えっステーキ？！」
「ここでそんな反応されるとちょっと困るのだ」

　アシッドブリッドで前衛を援護しつつエーテルを練っていたストレガの発した「ステーキ」という単語に反応したリディリディに、周囲の緩い視線が刺さった。我に帰ったリディリディがちょっと恥ずかしそうにしている。

「ワイバーン狩りは２度目ですわ。だからどれだけエーテルをぶち込めばいいかもわかっているのですわ」

　バンビは再び自身の生命エネルギーを魔力へと転換させてゆく。
　ワイバーンの鱗はとにかく硬い。あれを突き破るには、収束させたエーテルを一点突破でぶつけるに限るのである。

「それにしても、本当につがいはいるのかしら。あんなに叫んでいるのに、何もくる気配がない……」
「それは私も気になっていたのよね」
「貴方も？　そう……私だけじゃなかったのね」

　イネスは事前に示唆されていた「つがい」の存在が気にかかるらしい。ワイバーンに絶え間なくデバフをかけながらも、しきりに上空を気にしていた。
　ミツキに肯定され、気を引き締めるようにワイバーンを見据える。

「なんにせよ、つがいを呼ばれないように、できるだけ早く倒すまでよ」
「同意見だわね」

　膨大なエーテルを見事に制御しているバンビが、額に汗を滲ませながら頷いた。
　斯くして後衛の準備は整った。

「魔法行くわよ！　３、２、１――発射！！」

　ドゥッ！！
　前衛が作った隙へと、とてつもないエーテルが一塊となって突き進んてゆく。
　狙うは、喉元。伸縮性がある分、強度が低いその場所へと、とてつもないエネルギーが打ち込まれた。
　一瞬の静寂。

　GAAAAAAAAAAAAAA！！

　次いで、鼓膜を劈(つんざ)くような爆裂音と、腹を食い破らんばかりの断末魔が響き渡る。
　遅れて吹き荒れる爆風。そして、目も開けていられないほどのそれが去れば。

　首が半ばから千切れ、息絶えているワイバーンの姿があった。

「かっ――！」
「オイラ生きてるー！！」

　勝った！　と発しかけたミツキの言葉を、スフェーンの雄叫びが遮った。一瞬あっけに取られたミツキだったが、スフェーンのあまりの喜びように何か言う気もなくなった。

「アノヒト、強いのか弱いのかわからないな」
「冒険者として今まで生き残っているのですから、お強いのでは……？」
「ワタシもそう思うんだけどナ……」

　璃龍とリディリディが飛び跳ねるスフェーンをなんとも言えない顔で見ている。

「んっんー、さーてさてさて、お楽しみの解剖タイムなのだ」
「調査が先よ」
「ソンナー」

　喜び勇んでワイバーンの死体へナイフを突き入れようとしていたストレガはイネスに首根っこを掴まれていた。

「なんにせよ、大きな損害がなくてよかったのですわ」

　以前より準備が整っていなかった現状に若干心配していたバンビはホッと胸を撫で下ろす。

「ね、ね！　つがいも来ないみたいだし、巣のほうに行ってみようよ！！」
「ぼ、ぼくも行きたい……！」

　ララベルとティトは巣のほうに興味があるらしい。

「そうだな。調査はしておきたいぞ」
「つがいが来ないとも限らないわね。卵はあるのかしら？」

　璃龍、及びイネスも巣の調査をしたいらしい。

「たまご……！　持ち帰って育ててみたい……」
「うまく慣らせば強そうだけど、エーテルリンクができたって話は聞かないわね」

　ティトは仔ワイバーンに興味津々だ。イネス曰く、育てるのは難しそうだが。

「たっまごーたっまごー！」

　サニーは足取りも軽く飛び跳ねている。
　一行は、調査のために巣が確認できる崖上へと向かうことにした。

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「ここから見えるかなー……？　え……」
「どうかしたか？　サニー？」

　さて、たったかたーと崖上までやってきた一行。シーフであるサニーが先行して崖下を覗いたのだが、様子がおかしい。
　危険はなさそうだと判断した璃龍が隣に立つと、震える指先で崖下を示される。

「あれは……」
「……死体、ね」

　言葉を失う璃龍に代わり、イネスが後を引き継いだ。

「し、死体？！」
「死体って……どういう……？」
「貴方たちは見ないほうがいいわ」

　まだ年若いララベルとティトには刺激が強すぎると判断したのか、イネスは二人が崖下を覗くのを止める。

「あー……そうッスね、見ないほうがいい」
「ひぇ」

　どうやらかなりヤバそうだと判断して崖から顔を出したスフェーンまでも、真面目な声色でそう言った。予想外の事態にリディリディが涙目でか細い悲鳴を発している。

　崖の中腹、張り出した岩棚を利用して作られたワイバーンの巣には、腹に大穴が空いているワイバーンの死骸と、噛み砕かれてぐちゃぐちゃになった動物の死体が散乱していた。死体の中には服のようなものも見え、人間の犠牲者が出ていることも察せられる。

「……ワイバーンのほうは、昨日までは生きていたようだな。周りの動物たちは、つがいが食べやすいように噛み砕かれた餌だろう。全てここ何日かで用意されたらしく、腐っているものは少ない」

　後続部隊とともに現場を検証したヒロの意見はそのようである。

「……ご遺体は、状況からして近隣の村の誰かだろう。遺品はボクが責任を持って村まで届ける」

　２体のワイバーンが丸ごと手に入り、ギルドとしてはこれ以上ない成果だろう。が、現場にいる人々の表情は優れない。
　荷車に乗せられて回収されてゆく２対のワイバーンを見送る冒険者たちの胸中は、穏やかではいられなかった。