【CP】二人の少年～ボレアスとソル

　逃げ惑う少年二人の視界を、瞬く間に影が過ぎった。
　地上を覆わんばかりの森の天蓋とも、迫る猿の手足とも違う。太い枝を蹴った蒋・璃龍が、地へ降り立つ時に出来た影だ。少年たちと猿の間へ飛び込んだ璃龍は、冷たい風が襟首に入るのも構わず、大振りな仕種で猿の気を引く。
「破ァ！」
　突き出した構えと大音声に、いたずら好きな獣たちがたじろぐ。
　その隙にキオルティスが、渾身の一球を騒がしい群れへ投げつける。彼が投げたのは干し肉だ。乾燥させた物とはいえ、香辛料がたっぷり染み込んだ肉の匂いは、猿たちの鼻をくすぐる。
　肉へ群がる様を遠目に、釣られなかった猿へ迫るのはアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトだ。目映い得物の軌跡が尾のようになびき、森では見られぬ光景に猿が驚いて跳ねた。そんな猿へアルベルトが披露する新たな一驚こそ、修練を積んだ戦士にしか繰り出せない、研ぎ澄まされた一撃。
　目まぐるしい状況の変化に、猿どころか少年たちも事態を把握できなかった。だから紫電一閃で猿を転がしたばかりのアルベルトが、振り向きざまに少年二人を確認する。
「よし、無事だな？」
　暗がりでもわかるアルベルトの面差しを、ソルとボレアスは頼もしげな目線で見上げた。助けに来てくれたのだと身体で感じれば、強張ってばかりの少年たちの顔も僅かに緩む。
　帽子を目深に被り直したイェリナ＝アーンスタインが、そこへ駆けつける。
「迎えにきましたわ、ソルくん。……あら、エルフ？」
　ソルへ話しかけながらもボレアスの輪郭を認め、イェリナはこてんと首を傾ぐ。森と共に生きる種族とはいえ、子どもが一人で居て良い時間帯ではない。肩を上下させて上手く話せずにいるボレアスへ、樹上から下りたキオルティスがブランケットを手渡す。
「はい、寒いからとりあえずこれを」
　口端を上げた彼は、再び暗きへ紛れゆく。木々の合間を容易く動く猿を捉えるのも、キオルティスにとって難しくはない。猿を翻弄しに向かう彼に倣い、イェリナも持参した毛布を広げたところで気付く。必死に逃げたためか、ソルもボレアスも擦り傷だらけだ。
「枝や葉で擦ったみたいですわね、手当致しますわ」
「い、いいよこんぐらい……舐めときゃ治るし」
　気恥ずかしさに遠慮するソルだが、イェリナはこうした患者の相手も慣れている。
「いけませんわ。きちんと処置をしないと酷く痛みますもの」
　言いながら癒しの波動を展開すると、ソルだけでなく一部始終を眺めていたボレアスも、わあと声を上げた。すごいすごいと沸き立つ二人を前に、イズレンディル・パラリムは目許を緩める。
「安心してください、皆さん頼もしい冒険者ですから」
「ぼう、けんしゃ？」
　初めて聞いたかのようにボレアスがぱしぱしと瞬く。反対にソルは息を呑んだ。
「もしかしてキャンプから……？」
「はい。ですからこちらへ。安全なところまで案内します」
　イズレンディルはランタンを灯し、二人へ水を差し出しながら、戦場から遠ざかっていく。
　見渡せば、葉末にまで伝う緊迫の色と音がよく分かる。
（森よ、どうか安心を）
　だからイズレンディルは、胸中で祈った。
　一方、目立たぬよう努めていたサマエラ＝フォリウムは、少年たちが退避し始めたのを視認して、祭刀を掲げる。猿へ仕掛けるのは魔矢だ。陽射しの過ぎた森に光が走れば、猿たちも困惑せずにいられない。光を避け、または追って、猿たちが散っていく。
　戦いの気がぶつかり合う余韻が、ひりひりと森を伝う。大丈夫、大丈夫ですよ、とイズレンディルが絶えなくソルとボレアスへ声をかけ続けた。響く戦の音を遮るように。

●
　飛び移ろうとした枝を不可視の衝撃で折られ、成す術(すべ)なく地へ落ちた猿へ、璃龍が告げる。
「逃げないなら、やるしかない、です」
　堂々たる素振りに、これまで臆せずにいた猿も流石に後ずさる。
「どうする、です？」
　念を押すような璃龍の一言を最後に、猿は悲鳴に似た鳴き声を轟かせながら森の奥へ消えていく。
　しかし、まだ戦場に残る猿もいた。
（まだ退かぬか、ならば……）
　サマエラが喚んだのは神霊の光。彼女が標的を示すのに沿って、光もうねり、生き物を思わせる動きで猿へ向かう。まもなく光の腕で猿の呼吸を阻めば、降参とばかりに猿は一目散に逃げてしまう。森の更に深みへと。振り返りもせず。
　同じ頃、別の一匹へとアルベルトが狙いを定めていた。
（俺が猿ならどう動くか……そこだ！）
　アルベルトの戦術眼は、茂みに潜って進む猿を捉える。
　風が起こすものとは違う葉の揺らめき目掛けて、鋭い一撃を見舞った。
「見逃すと思ったか？　甘いぜ」
　ふ、と吐息で笑う間に、茂みで様子を窺っていた猿は、彼の目の届かぬ場所まで逃げおおせた。
　幹を蹴ったキオルティスの落とした影は、別の猿を驚かせる。ヒトは地べたを走り回る生き物という認識が、猿にはあった。だが此度の出会いで思い知る――樹上を跳び、空を味方につけて舞うヒトもあるのだと。
　思うや猿とキオルティスの目が合う。彩られた眦を和らげ、彼は猿の居た枝を切り落とす。おかげで猿は総毛立ち、怯えた金切り声を響かせて潰走した。キオルティスが逃走する余地を残しておいた、反対側へ。
「威しが効いたね」
　逆上を防ぐべく、猿は殺さずに追い払う――冒険者たちの目的が見事に果たし終えた瞬間だった。

●
「イタズラ猿軍団を、あんなさくっと追い払えるのか！」
　まじまじと冒険者を見つめるボレアスの瞳に、好奇心が休まず燈る。
「すごいなヒューマンって！　いやボウケンシャーってやつがすごいのか！？」
　故郷で見ることのない姿や服装、所持品もボレアスの興味を沸かせる一方だ。興奮する彼にイズレンディルたちが対応している間、沈んで黙していたソルへと、サマエラが膝を折って目線を揃える。難民キャンプから冒険者が助けに来てくれた意味を、ソルは先ほどからじっと噛み締めてばかりだ。
「これを使って、汚れを洗い流すといい」
　サマエラは土や草まみれな彼の頬や手足を目で示し、水袋を差し出す。
「汚れたまま戻れば、友人が心配する」
　きっと、友とはそういうものなのだろうと、今まで目にしてきた光景を頼りにサマエラが告げる。うん、と消え入りそうな返事が聞こえて、そろりとソルの手は水袋を握った。まだ、ぎこちなく指を震わせながら。
　付着した汚れを水で流していく少年へ、璃龍が話しかける。
「木材売りの父親の仕事を、商売で手伝う、助けたいから、文字が読みたい、です？」
　確認してみれば、ソルは迷わず首を縦に振った。
「う、ん……そう。文字が書けて計算もできれば、商売相手に強く交渉だってできるかなって」
　ソルの口振りに、冒険者たちは顔を見合わせる。
　もしかしたら市場の相場よりも遥かに低い値で、彼らの商材が売却されているのかもしれない。商売相手から下に見られていると、ソルが感じていたのかもしれない。もちろん彼が勘違いしている可能性もあるのだが、いずれにせよ今大事なのは。
「なら、もう一度、しっかり伝える大事、です」
　璃龍に促されて、ソルの眉尻が下がる。どこか自信なさそうな様子だ。
　ソルくん、と優しくイェリナが呼びかける。
「あなたさえよければ、私の診療所のお手伝いをするのはどうかしら」
「診療所？」
　青紫色の双眸を細めてイェリナが提案すれば、ソルがきょとんとする。
「働きながら読み書き計算を学べる環境ですわ。多くの患者さんと接することも出来ますし」
　途端にソルの頬は希望で上気した。けれどすぐに現実を思い起こし、したいけどムリだ、と俯く。
「オレ、難民キャンプからまだ離れられない。あそこにはオレよりチビなのもいっぱいいるし」
　難民キャンプの現状を、ソルも理解している。この冬を無事に越すため、皆が懸命に働いていることも。もどかしさで喉が渇ききったソルに気付き、ほれ、とアルベルトが水袋を差し出した。
「ゆっくり飲んでから喋るのがいいぜ。むせると止まらなくなるからな」
　アルベルトからの助言に、ソルは小さく頷いて水袋を呷る。
（教育を受ける機会、か）
　難民に限らず、教育の場を提供するのは大事だと、アルベルトは顎を撫でて唸る。環境と人材が整えば、ソルに限らず勉強を望む子らの礎を築けるだろう。
（どうにか上手い方法を編み出して、行動に移せれば良いけどな）
　難民キャンプの現状をアルベルトも知っているがゆえに、悩みの種は尽きそうにない。
　やがてソルの喉が潤うのを待っていたイェリナが、にっこりと微笑む。
「もちろんすぐにとは言いませんわ。お父様とお話して、いつかお手伝いにいらっしゃいな」
　いつか――未来を連想させる言葉は、少年の眼(まなこ)を大きく開かせる。
　こくんと肯った璃龍も、後押しするように言葉を繋げて。
「話、父親、聞くよう、ワタシも言う、ます」
「ああ。俺が基本的な勉強を教えてもいいぜ、って話すのも有りかもしれないな」
　心強い味方を得て――何よりも、自分の気持ちを理解してくれる存在がいると分かって、ソルは込み上げる情が溢れてしまわぬよう、飲み込むのに必死だった。ありがとう、と囁く少年の声は、嗚咽に似た調子で冒険者たちの耳朶へ届く。
「頑張ってみませんか？　お父さんの説得も出来ないと、商談なんてもっと出来ませんから」
　イズレンディルが顔を出したことで、ソルと対話していた冒険者たちが振り向く。
　そしてサマエラも彼の言葉に続ける。
「放り投げては、進まない。もう一度、話し合いから始めるべき、だろうか」
「はい。話し合いからですね。ソルさんも、ボレアスさんも」
　微笑を湛えたイズレンディルが応じると、彼の後ろでボレアスが複雑そうに唇を尖らせた。
　まもなく、ボレアスの事情を聞いてきたイズレンディルから、仲間たちへ詳細が伝わる。閉鎖的な大人ばかりの集落で育ったボレアスは、昔から何度も外へ行きたがっていたという。その度にニンゲンは恐ろしいものだ、森を焼き大自然の恵みを荒らす不届き者だと再三聞かされたが――ボレアスには、それが事実なのか判らない。
　だから自分の目で確かめたかったらしい。兄と喧嘩しても尚。
「そう話したらイズ兄がさ、兄貴もおれを心配してアレコレ言ったはずだって」
　イズ兄と呼ばれたイズレンディルへ、ボレアスが一瞥する。
「森を出るとなると、こういう問題はつきものですから」
　イズレンディルが静かに紡ぐ。親に反対された経緯もあって、彼はボレアスに共感を示しやすい立場にあった。経験談ゆえに、ボレアスやその兄の心境も理解できる。
「外の世界、今も気になり、ます？」
　璃龍からのまっすぐな言葉と眼差しは、ボレアスの身体を跳ねさせた。
「アンタらと会って、もっともっと気になった。やっぱ外の世界が見たいよ、おれ」
「……偉いなぁ、二人共」
　口を出さずにいたキオルティスが、ぽそりと感嘆を零す。
「俺がキミたちくらいの頃なんて、何も考えずに楽器を弾いてばかりだったよ」
　将来のこと、自分の在り方などに考えが至った少年たちを褒めてみれば、明らかに少年二人の双眸で輝きがちらつく。
「お陰で今が有るのかもしれないけれど、ね」
　肩を竦めたキオルティスに続けて、話に耳を傾け続けていたサマエラが口を開く。
「……そうだな。勉強は只ではできず、しかし相応の価値がある。そして」
　ソルからボレアスへと、彼女は目線を移して。
「外界は危険も数多く、しかし知見を得られる」
「だよな！」
　同意を得られたと喜んだのか、ボレアスが鼻息荒く答える。子どもらしい反応を前にしても、サマエラの顔色は落ち着いたままだ。元から有る選択肢に従うのも、選択肢を広げるために動くのも、間違いではないと彼女は思う。
　だが、好奇心と勢いだけで生きていける世でないことも、よく知っている。
「何れにせよ、身一つでどうにかなる話ではあるまい」
　連ねたサマエラの言葉で、少年二人の肩はすとんと落ちる。
「そうですね、まずは経験を積むのが大切です」
　イズレンディルはボレアスへ改めてそう話す。するとボレアスは、使われぬままだった弓を握りしめて。
「……強くなったら、兄貴も認めてくれるかな」
「ええ、きっと。心配されないぐらいに強くなってあげましょう」
　間髪入れずにイズレンディルが応えたのもあり、ボレアスは鼻を膨らませて唇を引き結んだ。
「もし叶うなら、だが……」
　揺れ動く少年たちの言動を前に、ふとサマエラが呟く。話し合おうとする二人が――エルフの子たるボレアスと、ヒトの子たるソルが、敷かれていた道を突き進むのではなく、変革を望むのであれば。もしかしたら。
「互いの説得を手伝うというのも、何か切っ掛けになるかもしれないな……」
　サマエラの話を耳にして、なるほど、とアルベルトが唸る。
「似た立場だからこそ、できるかもしれないな」
「まずはエルフ側の理解が要るね。ヒューマン嫌いさんが多いなら、迂闊に近づくと危ないよ」
　交流なき集落を懸念したキオルティスに、そーだよ、とボレアスが眉間にしわを作る。
「私になら可能かもしれませんね」
　住み処こそ違えど、同じエルフであるイズレンディルが片手をひらりと振った。
　するとボレアスは頭を右へ左へ傾けて。
「他の集落とも交流ないからなあ、どうだろ」
「難民キャンプとのいざこざ、解決できたら、交流しやすい思う、ます」
　璃龍の話に、ボレアスが唇を震わせる。
「なあ、そのナンミンキャンプって何？　森の近くにテント張ってるのか？」
　どうやら彼は、集落と難民たちの間に生じた軋轢を知らないらしい。冒険者たちが難民キャンプの成り立ちを簡単に説明するも、ボレアスの反応は「ふーん？」と微妙なものだ。
　話したいことは山ほどあれど時間も時間。性急に進めるのは危ぶまれるため、璃龍は顎へ手を添えて。
「また会う約束、できる、ますか？」
　次手への布石を投じた璃龍に、ボレアスは苦そうに口をもごもごさせる。
「約束はできない、と思う。でもおれ、アンタたちにまた会いたい！」
　言い終えると同時、彼は森の出口とは違う方角を振り向く。
　そして夜気に沈む森で冒険者の傍を離れずにいるソルを瞥見して。
「がんばれよ、おれも兄貴とがんばって話すから！」
「わ、わかった」
　互いに拳を掲げあった直後、ボレアスは森の奥に塗りたくられた闇へと飛び込んでいった。終わらない木々のお喋りは、ボレアスの足音すら、冒険者たちに見送らせてくれない。
「さあ、皆さんで帰れば夜の森も怖くありませんわね」
　ぱん、と手を叩いてイェリナが仲間たちを促し、皆一様に歩き出す。
「夜は物語の宝庫だからね、歌いながら帰ろう」
　そう言ってキオルティスが口ずさむのは、未開の森で出会った若者たちの冒険譚。
　まるでこれからの冒険者たちを、二人の少年の道行きを語るかのように、森の入口までキオルティスの歌声が流れていった。