国境は易く越えれど

●邂逅
　人足達を乗せたビッグオウムが舞い降りると、翼が起こす風が地吹雪となり視界を遮る。――と、
「ゴギャギャ、やるぞぉ！」
　雪煙を突き破り、２人のホブゴブリンがこちらへ突進してきた。ゴズゥとメズゥの兄弟だ。おまけに兄弟が、毛皮を巻きつけただけの野性味溢れる出で立ちだったものだから、工兵達は色めきだった。
「敵なのか!?」
「畑を荒らすゴブリンそのものじゃないかっ」
　兵の何人かが得物に手をかけようとするのを見、ミーミル・ロッポラとベルク・オスマットは即座に駆け出す。何かあれば体を張ってでも止めようと決めていたミーミルは、自分の倍もありそうな体躯の兄弟の前へ怯まず飛び出し、にっこり笑って腕を広げた。
「待ってたよ！　ビッグオウムで来て、寒かったんじゃない？　ボクも冒険者ギルドからお仕事受ける時はあれに乗ったことがあるんだけど、その時はもう凍えちゃってさー」
「お、おう」
　ミーミルの朗らかな笑顔と話しぶりに、勢いづいていた兄弟もすっかり呑まれた。足が止まる。すかさずベルクが脇へ回り込み、兄弟の腕をポンと叩く。
「さてはて、深森より来たりし民が森の外縁より引き離されて、どこまで士気を保てることやら――と、少々気を揉んだが杞憂だったようだな」
　でもな、と声を潜め、２人に耳を傾けさせる。
「その勢いでは工兵達を驚かせてしまうぞ？　体力は作業が始まるまでとっておくと良い」
「ンだ(そうだ)な！」
　２人が兄弟を宥めている間に、ネーアとユーリス・レインフォードは残りの人足達を迎えに行く。ナジが同じゴブリナのネーアを見てホッと頬を緩める一方、くたびれた外套姿のゴブリン３人とホブゴブリンは、人間(ヒューマン)のユーリスを認めるや怯えて俯いてしまう。
　参ったなとユーリスは密かに苦笑した。
（皆何某か抱えているようだとは思っていたけど……この４人が抱えているものは相当根深いようだ。……まあ、焦らずにいこうか）
　ユーリスは彼らを怯えさせないよう、下がった位置から気をつけて降りるよう声かけするに留めた。
　全員が降りて離れると、ゴブチィは冒険者達へ密かに目配せし飛び立っていく。それにしっかり頷いて応えたネーアは、オレンジキャンディのような瞳をくりくりさせて、ナジ達を小隊のもとへ案内する。
「ドン・ゴーフルさまのお使いで帝国のお手伝いに来たなんて、みんなすごいよねえ！」
「そ、そうかしら」
「うん！　早く馴染める様にネーアもお手伝いがんばるよー！」
「心強いわ」

　そうしてやってくる各々の様子を、Speak Easy(キラクニハナソウ)は小隊長ジンの傍らで見守っていた。と、
「これ、人足達に失礼じゃぞ」
　ジンが抜剣した部下を窘めるのを聞き、胸を撫で下ろす。現場のトップである彼に、人足達を尊重する向きがあるのは喜ばしいことだ。
（その気持ちを、上手く示してあげられると良いんだけどなぁ……）
　手始めに、人足達へ班の希望を聞いてみてはどうかと提案してみる。
「小隊長の考えに基本異論はないけど、どうせ働くなら適材適所で気持ち良くが良いしね」
　するとジンは少々面食らった風だった。
「お、おお。種(しゅ)で一絡げに決めつけてはいかんよな。羊の、お主の言う通りじゃ」
（ヤツガレは鹿なんだけどなぁ）
　彼が醸すまったりとした空気に勘違いしたようだが、ともあれ。差別感情はなさそうなジンでも、このように固定観念が染み付いている。渋々得物を収めている隊員達は更にだろう。
（これは大変そうだ……まあ、仲間もいることだし、協力しつつ出来る限りのことをやろうか）
　そうして一同が集まると、軽い挨拶を経て早速希望の聞き取りを行う。兄弟とナジは目を丸くしつつも――恐らく、自分達に選択権が与えられるとは思ってもみなかったのだろう――予め仮組みされていた班を選んだ。
　ところが。
「お主らはどうじゃ？」
　例の怯えた４人はただコクコクと頷くのみ。見かねたミーミルが助け舟を出す。
「えっと、仮組みのままでいいってこと、かな？」
　４人はまた黙って頷く。目を合わそうともしない。上官の問いに答えぬ彼らに苛立ち、隊員の間から舌打ちが漏れた。どうしたものかと視線を交わす冒険者達の横で、ジンは思案気に空を見上げる。
「では、早速で悪いが作業に移るとしよう。冬の晴れ間はクソ貴重じゃからの」
　そうしてぎこちない雰囲気の中、班毎の作業が始まった。

●空堀にて
「うわー、いっぱいだねぇ」
　空堀を覗いたミーミルは目を丸くする。土砂や枝葉が厚く堆積し、ミーミルとベルクが下りてみると、小柄な２人の腰程の深さしかなかった。これでは堀の用をなさない。雪は工兵達が予め退けておいてくれたようだ。
　ミーミルは人懐こい笑みでホブゴブリン達を振り返る。
「いっしょに頑張ろうね。ボクはミーミルって言うんだ。よろしくね！　ゴズゥとメズゥと……お名前、聞いても良いかな？」
　尋ねると、相手は黙ったまま視線を泳がせた。しょんぼりしたミーミルだったが、顔には出さずぱたぱた手を振る。
「あっ、べつに答えたくないならそれでも良いよっ？　ゆっくりでも仲良くしてくれたらうれしいな」
　すると、そんな彼女の肩をゴズゥとメズゥが掴んだ。
「ミーミル、おめぇ可愛いしイイヤツだな！」
「よぉし、バリバリ働くべ！」
「あ、ありがと、えへへ。さっそくお仕事の話を聞きに行こっか」
　ミーミルと兄弟が駆けていくのを見、
「我らも行くとするか」
　ベルクはうっそり佇んだままのホブゴブリンへ声をかける。彼は黙ってベルクの後に従った。
　ジンの説明に耳を傾けつつ、ベルクは紅眼を細め彼を注視する。その顔に浮かぶのは恐怖と怯えの色。彼女はこうした表情に覚えがあった。他者に己の生殺与奪権を握られた者、恐怖と屈辱に心が摩耗した者の表情(かお)だ。忌々しい記憶が蘇りかけ、頭を振って追い払う。
　ベルクは作業道具を借り受けると、手押しの一輪車を彼へ渡した。持ち前の話術でできるだけ親しみを込めて言う。
「我は今日だけの仲間だがよろしく頼むぞ、土砂運びは重労働だからな。腕自慢がいてくれて頼もしい限りだ」
　すると初めて彼が顔を上げた。
「仲間？　おれのこと、デスカ？」
「いかにも」
　ようやく口をきいてくれたなと悪戯っぽく笑いかけると、彼はハッとなって頭を下げ、土砂を集めに行ってしまった。ベルクは少し離れてこちらの様子を窺っていたSpeak Easyを見やる。彼は手にしていた一輪車を指して頷いた。
『運び役同士、ヤツガレも彼から話を聞いてみよう』
　大方そんな意味だろう。ベルクが頷き返すと、聞き手は語り手を求め追いかけて行った。――と、
「掘るだ掘るだぁ！」
「ゴズゥ、スコップ振り回したら危な、」
「おいゴブ野郎ッ、泥が飛んできたぞ！」
「あンだ猪野郎ッ、文句あんならオラ達より早く掘ってみろ！」
　少し目を離している間に騒動が起きていた。兄弟のやる気が空回り、スコップぶんぶん振り回し、土や泥を飛び散らせたのだ。工兵達も応戦し始めてしまい、辺りは泥土が飛び交う事態に。
「落ち着いてったらー！」
　折り悪くジンは土砂捨場の案内に出てしまっている。大人げない大人達の間を、年少のミーミルが懸命に宥めて回っていたが――べしゃっ。誰かが飛ばした泥が、彼女の頬に当たった。
「あっ」
　大人達は「しまった」とようやく我に返った。
「ミーミル大丈夫だか!?」
「す、すまない！」
　狼狽する大人達へ、ミーミルは手の甲でぐいっと頬を拭って笑う。
「あはは、みんなどろんこ！　おそろいだね」
　言われて見れば、人間も半獣もドワーフも、誰も彼もが土色だ。
「あ、でも誰が１番早く掘れるか競争するのは、はりあいが出て楽しいかも？　ほらほら、よーいどんっ！」
「勝負か、負けねぇべ！」
「工兵の力見せてやる！」
　こうしていがみ合いから始まった泥試合は、意地をかけた泥堀り勝負へ。和気藹々とはいかないものの、何とも平和的な勝負である。
「やれやれ」
　ベルクは苦笑して競争の輪に加わった。

　その間Speak Easyは、無口な彼とともに空堀と捨場を往復していた。彼が己の存在に慣れた頃合いを見計らい、何度目かの土砂を捨てるとその場でうんと伸びをする。
「なかなかの重労働だね。一休みしないかい？」
　彼は困惑顔で振り返る。
「小隊長も『休み休みやってくれ』って言ってたよ？」
「デモ……戻りマス、仕事しないと。ゴールディに帰されたら困るんデス」
「困る？」
　Speak Easyは手近な岩に腰を下ろし、彼にも座るよう勧めた。
「ヤツガレで良ければ、話を聞かせてくれないかな？　話せば不安も少しは和らぐものだからね」
「……デモ、余計な事は言うなって、ヌイ達に言われてるノデ」
「ヌイ達？　もしかして兵舎へ行った３人のことかな？　友達同士だったんだね。……ああ、大丈夫。詮索したいわけじゃないんだ、緊張しないで。さあ、気楽に話そう――」
　聞き手が作りだす陽だまりのような空気にほだされ、彼はここに来た経緯をたどたどしく話し始めた。Speak Easyは決して急かさず、柔らかな相槌で応じた。

●兵舎では
　一方、兵舎班の作業は概ね順調に進んでいた。
「砦でみんなが気持ちよく過ごせるように、お掃除頑張ろー！　お部屋や寝床は綺麗な方が気持ちいいもんね！」
「ええ」
　ネーアとナジのゴブリナコンビは、力を合わせてきぱきと掃除していく。その様子に班長のドルマーは感心しきりで、
「助かるわぁ。私女だからっていつも中仕事を任されるんだけど、本当は料理も掃除も苦手なの」
「そうだったの？　ネーア、調理も出来るから厨房のお手伝いも出来るよ！　食べ物の差し入れ持ってきたんだ。お腹いっぱいの方がお仕事もはかどるかなって！」
「私もお手伝いします」
「いや助かるわぁ～！」
　それならと、ユーリスは頭上の換気口を指す。
「高い所は俺が。終わったら不用品を外へ出してこよう。昼食の準備はおまかせして良いかい？」
　ゴブリナコンビももぐらのドルマーも、皆あまり背が高くない。
「分かりましたユーリスさん」
「頑張ろーねナジ！」
「はい、ネーアさん」
「ネーアでいいよー」
　得手を持ち寄り、互いの苦手を補い合う。信頼が置けるネーア(ゴブリナ)がいたことも大きかったが、種族を越えて自然と協力し合う姿は、どんな言葉よりも雄弁に兵達の胸に響いた。
　けれど、全てが順風満帆かと言えばそうではない。
（うーん……）
　ユーリスは横目で例のゴブリン３人を窺う。彼らは仕事を黙々とこなしている。働きぶりに問題はない。けれどユーリスはどうも気にかかっていた。
（一生懸命と言うより、必死と言うか……人間や他の種族が怖いようだから、気を張ってしまうのも無理はないんだろうが）
　ナジに対しては態度が軟化してきた兵達も、一心不乱といった様子の３人には近付きがたいのか、遠巻きに指示するに留まっている。
　気になって目で追っていると、１番小柄なゴブリンが棚の上の木箱へ手を伸ばす。
「これかい？」
　ユーリスが木箱を下ろそうとすると、彼は飛び上がりそうな程驚き、
「いやっ、オイラの仕事だから！」
「別にきみの仕事を取るつもりは……、」
　ユーリスの言葉を最後まで聞かず無理矢理箱に手をかけたが、支えきれずひっくり返ってしまった。派手な音がし、周りで作業していた兵達が一斉に振り返る。
「大丈夫かい!?　怪我は、」
「ヒッ！」
　助け起こそうとユーリスが手を伸ばした途端、彼は両腕で頭を抱えた。否、咄嗟に頭を守(・)っ(・)た(・)のだ。彼が見せた反応に愕然としていると、２人のゴブリンが彼を庇うように飛び込んできた。
「ヌイをぶたないでくれ！」
　ユーリスは全てが腑に落ちた気がした。同時にやるせなさが込み上げる。
「……そうか。きみ達は、今まで他の種族から……人間から、そういう扱いをされてきたんだね」
　ユーリスはさっと兵達を見渡した。ヘマに怒っている者などいない。畑を荒らすゴブリンと同じように見える彼らに庇い合う心があること、そんな彼らを虐げられる者がいることを知り、衝撃を受けているようだった。
「ここには色んな種族がいるけれど、そんな事をするヒトはいないよ。さあ、手当をしよう」

「何か食堂の方が騒がしいね？」
　厨房にいたネーアとナジ、ドルマーは、何も知らず昼食の支度をしていた。ドルマーが様子を見に行こうとした時、鍋の蓋を開けたネーアが声をあげる。
「わぁ、お肉だ！」
　それは小隊の方で用意していたチキンスープだった。
「すごーい！　帝国は今食料が足りなくって、お肉はとっても貴重なんだよね？」
「そうなんですか？」
　ふたりに見つめられ、ドルマーは照れ臭そうに頬を掻く。
「ああ、それはねぇ――」

●氷解
　昼時。
　空堀班が食堂に来て全員が揃うと、Speak Easyとユーリスの提案で、食事の前に話をする時間が設けられた。互いに不安な気持ちがあるのは、互いを知らないためだからと。
　兵達は事前に不安に思っていたことなどを腹を割って話し、人足達は冒険者の口添えを得ながら、誤解や偏見を解いていった。
　また、人足達は各々がここへ来た事情を正直に話した。怯えていた４人は一緒に大樹海のガイドをしていたが、悪い人間の客に捕まり、２年間奴隷のような扱いを受けていたという。命からがら逃げ出したものの、ゴールディにいては見つかってしまう。それで人足の話に乗ったのだと。
「何ともはや……お主らそんな事情があったとは」
　グズグズと洟を啜るジン。ミーミルは眉をハの字に寄せた。
「そんなに怖い思いをしたのに、他の種族がたくさんいる知らない土地へ来て……心細かったよね？　午後は４人とも同じ班にしてもらったらどうかな？」
「それは良い、少しは安心できるだろう」
　ベルクも頷き後押しする。異論は上がらない。張り詰めていた空気が緩んだところで、ネーアはポンッと手を叩く。
「それじゃあご飯にしよっか！　出来るだけ美味しい物用意しようと、ネーア達頑張ったんだよー！」
　そうして卓には、ネーアが持ってきたチーズを乗せて焼いたパンに干し肉、あつあつのチキンスープが並んだ。
「「うおおぉ肉だ！」」
　ゴズゥメズゥ兄弟と工兵の幾人かが異口同音に叫んだため、卓は笑いに包まれた。
「こんなごちそう、オイラ達も食べていいの？」
「勿論！」
　たじろぐゴブリン達に、ネーアはにっこり笑顔で言う。
「遠くから来た皆に、初日くらいはしっかり食べさせてあげたいって、隊長やドルマーさんが頑張って調達してくれたんだって！」
「やだ、言わない約束だったでしょ!?」
「言って良かったとヤツガレは思うなぁ」
　上手くやっていきたいと思っていても、きちんと相手側に示さなければ伝わらない。種族も文化も違うのだから尚の事。
「働いた後にみんなで食べるご飯って美味しいね！　午後も頑張ろうねっ！」
「おうよ！」
　皆で同じ卓を囲む光景に、ユーリスは目を細める。
（あとは、彼らの心に託す事になるけれど――この様子なら）
　明るい兆しを見出し、ますます目を細めたのだった。