白銀零下・雪山砦救助作戦

　砦へ救援に向かうにあたり、冒険者達は麓の村で防寒着を着込み、支援物資を準備する。
　特に暖房に必要な薪。急激な低温に晒されている山頂で、なにより不足するであろうと大量に用意していた。
「はっ」
　そんな中、フリーダ＝ブロムヴィストが作業の手を止め天を仰ぐ。
「どうしたの？」
　不思議な行動をとるフリーダに、ファム＝ゴートは首を傾げた。
「……タイ＝ムアタ＝ク」
「え、どういう事？」
「啓示です。どうやら、急げと催促されているようです」
「う、うん？　よくわからないけど、急ぐのは賛成かな」
　天に感謝の祈りを捧げているフリーダに、ファムは何度も首をひねりつつ同意する。
「では、これを収納してしまいましょう」
　言うと、フリーダは薪やら医療品やらがパンパンに詰まったバックを、虚空に開いた【マジカルポケット】へと押し込んだ。
「ギリギリ入りました。これで雪中行軍が随分やりやすくなります。バグ＝ナシ＝チャ＝トです」
「バッグなし？」
「バグ＝ナシ＝チャ＝ト、です」
「どういう意味？」
「さぁ……？」
　何処からともなく降ってくる啓示とやらに、二人して首をひねったのだった。

●翌朝
　作業が長引く事が予想された為、出来る限り作業時間が取れる様にと出発は翌朝、日の出とともに行うと決まった。
　まだ薄明るい空の下、各々が防寒着に身を包み、支援物資を携帯する。
「歓迎の準備をよろしくな」
　ギド・フェルミが見送りに来た村人達にウインク。
「それじゃ行ってくる」
　海神・江流が村人達に別れを告げる。
　一行は二手に分かれ救出作戦へと出発した。

「どこが道だったのか、さっぱりわからない」
　登山道の入り口だと教えられた場所に立ったファムが、遥か山頂を見上げた。
「村の人の話だと、何度も折れ曲がって山頂へ向かってるみたいだな」
「できれば道なりに進みたい所だけど……よし」
「何かいいアイデアでも浮かんだのだな？」
「地道に行くしかないと思っただけだよ」
　ホルス・タインの問いに答えた江流は、【探波】で雪下に隠れている地面を探る。
「……麓なのに結構深いな。１ｍ位あるぞ」
　江流は【探波】で見えた地形を、身振りで仲間に伝えた。
「道はどっちに向かってるの？」
「うん？　ああ、西の方だな」
　と、ファムの問いに答えた江流が雪下の道を指で示す。
「ふむふむ。ちょっと試したいことがあるんだけどいいかな」
「何かいいアイデアでも浮かんだんだな？」
「うまく行けばいいんだけどね」
「まだ最初だ。色々試してみるのは悪くないんじゃないか」
「うん、ありがとう」
　二人の同意を得てファムは道が続いているであろう方角に、杖を向けた。
「それじゃ、いくよ」
　ファムの声に合わせる様に杖の先に巨大な水流が生み出される。
　現れた水流は、杖に導かれるままに一直線に雪山を奔った。

「あ、うまくいったかな？」
　ファムの魔法が降り積もった雪を、距離にして５０ｍ以上も抉り取った。
「おぉ、これはすごいんだな。一気に道が拓け――」
「危ない、下がれ！」
　ファムの魔法の効果に感心していたホルスに、慌てて江流が声をかけた。
　声に気付いたホルスが、ファムの小さな体を脇に抱え急いで斜面を下る。
　その時、抉り取られた道に、左右から雪が雪崩れて――せっかくできた道を塞いでしまった。

「思った以上に雪が柔らかいな。これじゃ、削り取っていくのは難しいか……？」
　多少は窪んだとはいえ、歩くにはまだ雪深い道を前に３人は立ち尽くす。
「うーん、良い案だと思ったんだけどね」
「魔法が強力すぎて、細やかな加減ができないのが困った所なんだな」
「ああ、やり過ぎると雪崩が起きるかもしれないしな」
　残念そうに山道を見上げるファムの肩に、二人は励ます様に手を置いた。
「やっぱり地道に行くしかないね」
　ファムはそんな二人に礼を言って、シャベルを担ぐ。
「さて、次はおれの案なんだな」
「お、奇遇だな。俺もいい案が浮かんだんだ」
　と、そんなファムに二人は同時に声をかけた。
「うん？」
「はは、どうやら同じ考えだったか？」
「そうみたいなんだな」
　首をかしげるファムを他所に、二人は互いの武器を掲げた。
「魔法がダメなら物理で、ってな」
　江流が鋼の棍を構え。
「細やかな加減で掻き分けていくんだな」
　ホルスが斧をブンっと振り回した。

●
「天気が良くて助かりましたね。雪だったらとてもじゃないですが、進めませんでした」
　フリーダが空を見上げる。幸い今日は朝から晴天。寒々とはしているが、雲一つない青空が広がっていた。
「お二人とも、そこ滑りますので気を付けてください」
　谷間から回るルートを選択した３人は、サバイバル知識に長けたアクティオンを先頭に不安定な足場の多い川を遡上していた。
　岩の出っ張りや倒木など、支えになりそうな場所へロープを結び付け、二人の道を確保していく。
「荷物の重さはどうってことないが、流石にこの足場じゃ動きにくいな」
　中でも大荷物のギドはアクティオンの設置したロープに大いに助けられていた。
「あせらず慎重に行きましょう。冬の山では救助者がたやすく要救助者になってしまうものです」
　元々、バランス感覚に優れる三人。そこにアクティオンの先導があるおかげで、悪路である事を感じさせないスピードで踏破していく。
「あちらはうまくやっているでしょうか」
　と、アクティオンがふと足を止め、頭上を見上げた。
　川は谷になっているので、直接は山を伺えない。
「この川を降りてもらうのは大変ですからね。うまくいっている事を願います」
　アクティオンと同じ方角を見つめ、フリーダが答えた。
「お得意の天啓、だっけか？　それでわからないのか？」
　そんなフリーダに、ギドが話しかける。
「わかりませんね。いつ降りてくるかもわかりませんし、そもそも言っている意味もよくわかりません」
「……前の依頼でも思ったけど、相変わらずなんていうか、それって意味あ――いや、不思議な力だな」
「はい、とても不思議です」
　二人して首をかしげるギドとフリーダ。
「ここで少し待っていてください。この先の大岩の向こう側を調べてきます」
　そんな二人に先を指さし、アクティオンが声をかけた。
「うん？　ああ、それなら俺が――」
　フリーダとの会話を切り上げたギドは、アクティオンに並ぶと大岩に【探波】を放った。
「――水が渦を巻いてる？　なんか深そうだ」
「なるほど、ありがとうございます。では、仕方ありません。流れが少し早いですが、大岩は迂回し川を行きましょう」
　アクティオンはギドに礼を言いつつ、川を指さした。
「再度荷物のご確認を。濡れてしまっては折角運んだ意味もなくなってしまう」
　そして、二人に荷の確認を促すと、自ら先頭に立って凍える川の中へ足を入れた。

●
「はっ！　とうっ！」
　江流の棍が粉雪を弾き飛ばし。
「どうらさっ！」
　ホルスの斧のが少なくなった雪を押し固めていく。
　二人はそれぞれの武器とスキルをもって除雪を進め、山道を確保していった。
「いやぁ、豪快だね」
　一方、ファムはというと、二人のコンビネーションを少し後ろで眺めつつ、シャベルで雪を整える。
　二人が作った道は一般的な除雪方法と随分と異なる為、荒も多い。それをファムが後ろで整えつつ山を登っていくのだ。
「ははは、雪なんてのは固めてしまえば、簡単に歩けるようになるんだな」
「固めると滑りやすいから気を――」
「おあっ！！」
「――つけろよって言おうとしたんだけどな」
　足を滑らせ雪に大きな窪みを作ったホルスに、江流が手を貸す。
「この辺でもう一度確認しておくか。ちょっと休んでてくれ」
　ホルスを助け起こしてから、江流は再び【探波】で地表を探った。
「――大丈夫だ、逸れてない。このまま行けるな」
「おうっ！　任せておくんだな！　――うん？」
　江流の言葉にホルスは斧を担ぎ持ち上げるが、くいっとズボンを引っ張られ視線を下げる。
「タイン、これどうぞ。さっき休憩って言われたよ」
「お、そう言えばそうだったんだな。ありがたく貰うな」
　ファムから携帯食を受け取ったホルスは、きょろきょろと辺りを伺い、先ほど自分がはまった穴に目を止める。
「……うん、ぴったりなんだな」
「そりゃそうだろう、あんたの尻が作った穴なんだからな」
　スポンと音がしそうなほどぴったりと収まったホルスを二人は、くすくすと可笑しそうに見つめる。
「ようやく半分位か？」
「ううん、まだまだ。三合目くらいだよ」
　山頂を見上げた江流の呟きに、ファムが答える。
「もうすぐ昼なのに、あんまり進んでないんだな」
　ホルスが眩しそうに太陽を見上げた。
　日は高く昼も近いのだろう。しかし、道の確保はようやく三合目付近と言ったところ。
「このままじゃ、日没までには間に合わないかも？」
「日が暮れたら一旦下山しないとな。流石に雪山で野宿は勘弁願いたい」
「同感なんだな」
　携帯食で腹を満たしつつ、三人はまだ遠い山頂を見上げたのだった。

●
「ありました、階段です」
　先行するアクティオンが崖下に作られた簡易的な階段を発見する。
　水汲み用のものなのだろうか。木で作られた階段には雪がたっぷりと積もっていた。
「除雪しつつ登るしかありませんね」
　フリーダが崖上を見上げる。
「まずは誰か先行し、ロープなりを下ろして命綱とするべきでしょう」
「それなら、俺の出番だな」
　大量の荷物を安全な場所に置き、ギドがくるりと肩を回す。
「随分と高さがある。身軽な奴が行く方がいいだろう」
「よろしくお願いします。荷物は我々が責任をもって」
「ああ、そっちは任せたぜ」
　ギドはアクティオンからロープを受け取ると、階段を上り始めた。

●
「ぷはぁ……ついた！」
　最後の石段を登り切り、ギドはそのまま雪の上に大の字に倒れこんだ。
　千段以上もある階段を除雪しながら登ってきたのだ、冒険者と言えど体力の限界といっていい。
「はぁはぁ……どこだ」
　ギドは頭だけを動かし、雪に埋もれてしまった砦を見る。
　どこもかしこも真っ白な世界で、一つだけ煙突から煙りを吐く建物を見つけた。
「あった……」
　目的の場所を見つけたギドだったが、起き上がる力がわかない。何とか体を起こして燃料を届けに行きたいが、身体が言う事を聞かない。
「ぐっ……急いでいかないと――」
「お疲れ様でした。後は任せてください」
　それでも何とか体を起こそうとするギドを、助け起こしたのはアクティオンだった。
「除雪とガイドロープの設置ありがとうございました。おかげで余裕をもって上がってこられました」
　ギドを雪に濡れない場所まで移し、アクティオンは改めて礼を言う。
「はは……美味しいとこは任せたぜ」
「遠慮なく」
　グッとサムズアップするギドに、アクティオンも慣れない手つきでサムズアップを返した。

　アクティオンはフリーダと共に、煙を吐き出す建物へ向かう。
　目線が屋根の高さになる程に積もった雪をかき分けながら、二人は建物のドアまで辿り着くと。
「皆さんご無事ですか！　救助に来ました！」
　壁を叩きながら中へ声をかけた。しばらくすると、中から歓声が聞こえる。
「大丈夫そうですね。早く雪を退かしましょう」
　フリーダはアクティオンに声をかけ、建物の周りの除雪を始めた。

　丁度、陽が西の空から姿を消した――。

●
「よし、今日こそは山頂まで行くぞ！」
　江流の掛け声に、二人は「おー！」と合わせる。
　山道の除雪は結局１日では終わらず、日没と共に一旦引き上げる事となった。
　麓の村で疲れを癒した３人は、翌朝再び残りの除雪を開始する。
　先日道を作る為に両脇に固めた雪は、夜の冷え込みですっかり固まり、崩れる心配はなさそうだった。
「ここから傾斜がきつくなってくるね。雪を除けた後は、崩れないようにしっかり固めていこう」
　再び昨日と同じ方法で作業を開始する三人。
　ファムは後方で雪の動きに注意しながら、二人が除けた雪をシャベルで固めていった。

　休憩を挟みながらも作業を続け、陽が傾く頃には砦の目前まで進むことができた。
「砦の門が雪で埋まっているな。どこから入るか」
　目の前に見える砦はすっかり雪に埋もれていた。
　江流は除雪を進めつつ考える。
「門前の雪を取ってしまうと、砦の中の雪が門を壊して出てきそうなんだな」
「やっぱり城壁に登るしかないかな？　随分埋まってるし、固めていけば何とか――と思ったけど、心配ないみたい」
「おっ、ありがたいのだ」
　どう入るか思案していたホルスとファムが、砦の城壁を指さす。
　そこには大きく手を振るギドの姿があった。

●
　先行していた３人は真っ先に室内の温度を上げるべく薪を燃やした。心許なかった燃料で何とかしのいでいた兵士達は、次第に温まっていく室内と温かい食事に大いに安堵する。
　下山は明日になると伝えると、気を落とす者もいたが、ギドが即興で作った歌が笑いを誘い、暗く沈みそうになる雰囲気を振り払った。

　そして、翌日、夕暮れ時に――。

「うん、皆、健康状態は悪くないね」
　兵士達が避難していた建物についたファムが、医療の知識を生かし健康状態をチェックする。川を行った３人の到着が早かったこともあって、低温状態や凍傷にかかった者はいなかった。
「他にはいないかな？」
　と、問いかけたファムに、兵士達は一様に暗い顔をした。
「実は――」
　何事かと首をかしげるファムに、隊長が絞り出すように声を上げる。
　猛烈な寒波が襲った日、見張りに出ていた二人が亡くなったのだと。
「……そっか。ごめん、無神経で。その二人も下ろしてあげたいけど、雪の中なんだよね」
「いいんだ。雪が解けた頃にまた回収に戻ってくるよ」
　隊長は努めて明るく答える。
「なんだ？　雪かきなら任せるんだな」
「ああ、タインさんの言う通りだ」
　と、そんな二人に声をかけたのは、江流とホルスだった。
「幸いソリもある。こんな砦に二人は寂しいだろ？」
「朝からやれば、昼にはきっと終わるんだな」
　二人はどんと胸を叩く。
「という訳で、回収させてもらうね。ごめん、余計なことして」
「……ありがとう」
　任せておけと胸を張る三人に、隊長は深々と頭を下げた。

「それでは夜を越す準備をしましょうか。まずは食事の用意ですかね」
「ええ。合わせて暖の準備もしておきましょう。夜は冷えますからね」
　アクティオンとフリーダが率先して動き、夜を越える準備を進めていく。
「せっかくだし、残った食材全部使って鍋でもどうだい？」
「鍋いいね。好きだよ」
　ギドの提案に、ファムがうんうんと頷く。
「おぉ、鍋！　おれ、大好物なんだな！」
「……肉入りだけど、いいのか？」
「うん？　肉も好きなんだな！」
　江流の問いに満面の笑顔で答えたホルスに、一同苦笑した。

　夜を迎え気温が急激に下がってくる。
　しかし、極寒の山頂で唯一煙を吐き出す建物からは、夜遅くまで賑やかな笑い声と、何とも言えない微妙な歌声が聞こえていたのだった――。