夜を進めよパンのため！

●濃密な藍色の中で
　先行して四人、その後方に二人、少し遅れて二頭立ての馬車と護衛の二人。しめて十人と八頭の馬が、濃くなりまさる藍色の中を疾走する。街道脇に生える草は人を覆い隠すほどではないものの、気にかかる岩や小屋は視界の先に点在していた。
「待つ方々のためにも、守り切りたいですね」
「美味しいパンのためだものね。無粋な輩にはご退場を願うのみだよ」
　和やかに語らっているようにみえて、気迫に満ちたイズレンディル・パラリムとヨル・スレイマンの会話。
「この依頼成功したら、パン食べさせてもらえるかな？」
「ダメだと言われても頼み込むね。めちゃくちゃ美味いパンが食えると聞いてきたんだから」
　未来を見ているアステルとナハシュの会話。先にナハシュが地図で検分していた最初の要所、三叉路はもうすぐそこだ。盗賊のほうは馬車が曲がるか直進するかを把握していない。その一瞬をどう切り抜け、どう生かすが肝だ。バーネット・フォーサイスは油断なく周囲を見据え、口を開く。
「さて、と。――出てくる前に一発かましておこうかねぇ」
「スレイマン卿もおるしの！　ガンガン行くのじゃ！」
　アリシア・リターナーがそう言って《サークルプロテクション》を発動した。先行する六人が淡い光に包まれ、バーネットの胸にある夜煌石の首飾りがさらにきらきらときらめく。これは漁り火である。
「えーっと、盗賊はあそこだ！　3時方向のでっかい岩！」
「よし、押し通らせてもらうぜ！」
　アステルが《天眼》と《暗視》、そして《捜波》を用いた視界で盗賊を捉えて声を上げる。それに応えて、バーネットが岩陰に向けて《スタティックフィールド》を放つ。と、戸惑うような悲鳴とともに身じろぎする影たちとそれを捕らえる光球が現れた。そこへ《ストーンブラスト２》を炸裂させる。
　ドン、と重い炸裂音と共に粗暴な声の悲鳴。その一部始終を見ていたのだろう、あちらこちらから盗賊たちがいぶし出されるように飛び出てきた。授恵者の群れがこちらを明確に狙っている以上、隠れて狙い撃つことに勝算はないとばかりに馬を狙って矢を射かける。ヨルはそれらに対し射線を読んで対応しつつ、ふむ、と口を開いた。
「逃げつつ仕掛けてくる感じだね。勝ち目がないことをわかってるのが多い」
「では、このまま追いながら倒しましょう」
　イズレンディルはすう、と呼吸を整えた。《閃く爆光》で強化した《メテオライト》の光弾が、夜闇が昼に転じたかと錯覚するほどの光量と数でもって放たれる。容赦なく降り注いでいく魔力の熱が、乾いた大地に血をこぼすことさえなく盗賊たちの体を灼いていった。それでもなお、光弾の雨から運良く逃れ、しぶとく逃げようとする者がふたり。しかし、その眼前には馬に乗る獣骨の頭をした男がひとり。その風体は、恐怖にうちひしがれた盗賊の目には死神と映った。
　そして死神のごとき男――ヨルは目の前にある恐怖の形相にさして関心を示さず、容赦なく馬上から剣を振り、打ち倒していく。
「あとが不安だからね。容赦はしない」
　その凶悪さからみて情報の連絡を取り慣れているだろう相手に対しては、撃ち漏らしは即座に道行きの困難さにつながる。連絡役であろう前方で動いた軽装の盗賊に向けて、《魔矢》が飛んだ。

　その戦いから少し後、三叉路へ最低限の明かりを灯した馬車がやってくる。脇の道には目もくれず直進するなかで、バクル・バスリーは油断なく斧を構えて周囲を見渡した。動く影はもはやない。
「先に行ったみんな、無事にここを抜けたみたいだね」
　言いながら、視線を進行方向に向ける。視界には、先に立ち塞がる盗賊のねぐらとおぼしき地が、地平線に夜なお黒く、染みのようにあらわれていた。

●ぬばたまの夜に赤らむ戦場(いくさば)
　星のみを天の明かりとする夜に、馬車が土煙を立てて疾走する。
「眠気など、大丈夫ですか？」
　安定した速度を保っている馬車の荷台から、リーリエ＝Ｖ＝ノイエエールデが御者に尋ねた。《動物交感》で道行きを共にする馬たちはまだ余裕があるとわかったのに対して、そちらはやや憔悴しているように見えたからだ。
「何かあってからの交代よりは、判断ができるうちに交代したほうが安全ですから」
　理にかなった案に御者はうなずき、しかしまだその時ではないと首を横に振った。
「元より急ぎの旅、リブラネスタから目的地まで私と護衛の者が夜を徹することは予定のうちでございます。……ですので万一のときには、どうか代わりに馬を駆り、到着の旗を掲げてください」
　憔悴は確かにあるが強い使命感を感じるその横顔に、リーリエはうなずきで返した。

　同時刻、先行部隊が視界に廃村を見据える。
　そこは遠目から見ても朽ちた建物ばかりだが妙に『生きている』気配があり、人がまだ潜み隠れていることはいささかも隠されていない。潜む場所が多くありすぎて、狙い撃つには難渋することも容易に知れた。そして盗賊たちは自分たちの強みを理解しているとみえて、距離を縮め続けていても誰かが飛び出してくる気配はない。
「……これはちいっと手間だな。俺たちが馬を降りてできるかぎりあぶり出すから、馬車のほうに下がっといてくれ」
　イズレンディルとヨルはバーネットの言葉に肯定を返し、スピードを落として先行部隊から離れ始めた。逆に先行部隊はさらに馬を急かし、後続を大きく引き離して廃村に到着する。
　馬を降りて少し散開し、潜み隠れる者たちをおのおの探っていく。位置はすぐに感じ取れるのだが、用心深く動くのは向こうも同じなのだろう、絶えず物陰をしずしずと動き続け、バーネットが《アーケインテンペスト改》で幾人かを足止めしても他の者が飛び出すことがない。互いが最初の一手を探り続けていた。
「（時間が惜しいな）」
　ナハシュは口の中でつぶやきながら視線をすうっと移していく。――ここがまともな住民に放棄されていることは見てわかるし、火を放つなとも言われていない。ただ、思ったよりも植物が周囲に多く、延焼して辺り一帯が焼け野になるという大事の可能性を考えて、即座に実行するのがはばかられるだけだ。
「……ああ、あのへんぐらいか」
　視界におあつらえ向きの場所が映った。人が棲む以上どこかは、特に水場の周辺は開(ひら)くもので、そこだけ崩せば今の用は足りる。村の中央近くにある井戸につかつかと歩み寄って、蒸留酒、火打ち石、それから少々の焚き付けを撒く。すぐにぶわ、と汲み上げ機構のあちこちにある木や綱に炎がまとわりついた。
　途端、泡を食ったように周囲から盗賊が現れ、炎に飛び込む蛾のように井戸へ走り寄ってきた。先程とは打って変わって、冒険者たちへの殺意を隠そうともせず性急に刃を振りかざしてくる。
「やっぱり焦るよなぁ」
「合理的かつえげつないのう」
　始まった戦いの中で皆に《ヒーリングオーラ》を施しながらつぶやかれたアリシアの言は単にその手法だけではなく、腱を裂き四肢を折る、効率的かつある意味では無慈悲な戦いぶりをあわせてのものだ。その動きは部隊全体に伝播し、一人二人三人と、動く影が瞬く間に減ってゆく。
　だが、その混乱の中で盗賊のひとかたまり――指折り数えて折らぬ指が出る程度の人数――が、それらの戦いには目もくれずに峡谷の方角へと駆けていた。
「三叉路の連中は全員やられたようだし、こうまでしつこくねぐらを潰してくるとなりゃあ……おそらく守ってるのは貴族かそれ以上に貴重なブツだ。てめえら、でけぇヤマだぞ！」
　この襲撃に討伐以外の意図があると気づいてそう手勢に檄を飛ばす男は、盗賊の中でも格上と一目でわかる風体をしている。むろん見逃されるはずもなく、不意を突く《ダブルエッジ》での一撃離脱戦法をとっていたアステルが最初に声をあげ、馬に駆け戻った。
「逃げようとしても見え見えだっ！」
　馬車が不意打ちされる危険性を排除できたこともあり、先行部隊は再び馬上の人となる。井戸の炎は、少しずつ崩れて燃え殻に変わろうとしていた。

　そうした戦いから抜け出した有象無象のいくらかは馬車を見つけ、せめていくばくかの生きる糧を得ようと投石で御者を狙い撃とうとする。しかし、最初の一投はバクルの《カバーリング》によって防がれた。
「へい、ぼくを無視するなんて余裕だね！」
　ぶっ飛ばしてやるんだよ、と《シーザーロア》を使うと共に斧を構えて気勢を上げるバクル。スキルの対象となった者以外もつられて、投石がその体躯に集中した。あえて受けきって馬車の被害を抑えるその体に、ヨルが念のため《サイドヒール改》をかける。バクルとリーリエの立ち位置を埋めるようにヨルとイズレンディルの駆る馬がついている今、飛び道具で馬車を狙い撃つことは困難だ。ならばと近づく者はリーリエの《破脚砕》を用いた槍に刺し貫かれてはるか後方へ振り落とされる。襲い来る脅威を振り払いながら、馬車はいささかの減速もなく進むことができた。
　廃村を通り過ぎるころにはすでに追う者もなく、リーリエは馬車の荷台の中でパン種を背後へかばうように立つ護衛へ、危機はひとまず去ったと声をかけた。ふう、と息をつく若者に笑顔を見せて元気づけていると、外から状況を語り合う声が聞こえてくる。
「先行部隊が見えないなぁ」
「さらに先に行っているようですね。どうやらいくらか残ってしまったらしい」
　イズレンディルの声は硬い。かすかな燃え残りが闇をあかあかと照らすかのような戦場(いくさば)をくぐり抜けて、馬車が進む。時は静かに刻まれ続け、わずかずつだが藍色が薄く白みはじめた。

●曙光が照らす道行きよ
　峡谷沿いの街道。美しい夜明け前が憎らしかった。
　蛇行のない切り立った岩肌に盗賊が潜んでいることは明白なのだが、それを見通す術(すべ)は乏しい。逆にこちらの位置は狙われる要素が多いし、残り時間も気にかかるころだ。そして、頭目と呼ぶべき存在がまだ残っている。
　正念場だ！　とアステルは無理矢理にでも口角を上げてみせた。限界まで広げた認識に《捜波》を行き渡らせ、位置を探る。
「上だ！　ずっと上！」
　先行部隊の四人が切り立った岸壁を見上げた。おそらく登攀ルートを熟知しているのだろう、はるか上方の足場にその身を預け、おのおのが弓やスリングを構えている。高所から降り注ぐそれらは、馬車に数個当たっただけでも走行が不可能になるほどの破壊力となるだろうことは容易に想像できた。ナハシュが素早く《壁歩き》と《疾風脚》を併用して上へと駆け上がったのを皮切りに、雄大な景色は怒号と石と矢と魔法が飛び交う戦場に変わる。
　そこへやってきた馬車へ、《ヒーリングオーラ》で味方をバックアップしていたアリシアが叫んだ。
「最後のひと踏ん張りじゃ、上にだけ気をつけてまっすぐ行け！　ワシらの仕事は賊退治ではないからのぅ！」
　その呼びかけに、バクルはぐっと足に気合いを込めて馬車の後部へ移動し、仁王立ちになって叫び返す。
「わかった！　絶対に届けるんだよ！」
　同時に、リーリエは前方へと移動し馬車の馬たちと御者を激励した。
「あと一息です！」
　その声に合わせてヨルとイズレンディルが馬車から離れ、岩壁を見据えた。完全に側面の守りを欠く形となるが、数こそが脅威だった盗賊がいまや両手に余る数しかいない今、六人がかりで足止めを行えばもはや、盗賊たちが馬車を追うことはできないのだ。それに気づいた頭目は、不明瞭な悪罵を口にしながら岩壁の細い道を素早く降り進んでいく。先回りの算段があるのだろう。
「させるかよ！　最後に一発、デカいのかましてやるぜ！」
　バーネットはそう啖呵を切り、杖を構えた。

　本格的な夜明けの中を馬車が疾走する。行く手にある壁と門は、すでに白く輝いていた。
　そうした中で、門の内側にある詰所に陣取り、交代で遠見の紋具をのぞき込みながら気を揉んでいた届け先の職人たちが馬車を見た。遠くに見える御者が、自分たちの真正性を示す合図の手旗を掲げている。のぞき込んでいた者の喉から歓声があがった。
「あの馬車で間違いない！　門を開けてくれ！」
　それに応じて警邏たちが門を開け、周りの人々を制して道を広く開く。そこにすさまじい形相の御者が駆る馬車が減速なく滑り込んできた。まさに間一髪という風情に、事情を知らぬ者たちからも感嘆の声が止まぬさまは、小さな祭りのようであったと居合わせた者は後に語っている。

●そして喜びにたどりつく
　バクルとリーリエは、そのまま御者や護衛、そして職人たちのあとについて工房へ向かった。冷却用紋具を設えた棚の中にパン種が納められたのを見届けて、安堵の息をつく。
「これからすぐに試すんですか？」
　リーリエの問いに、瓶を一つ手元に残している職人頭とおぼしき男は大きくうなずいた。安堵と緊張と好奇心がいりまじったその表情は、新式のパン種を扱う心境をそのまま表している。
「見ていてもいいかい？」
　バクルが問うと、もちろん！　と陽気な声が返ってきた。
「あとから追いついてくる恩人さんたちの分も用意しておきましょう。試食第一号ですな」

　捕縛した盗賊の頭を街の駐屯兵に突き出すという予定外の捕り物を含めてギルドへの諸連絡を終えた六人が、がやがやと焼きたてのパンが香る工房にやってくる。いつも街角で鼻をくすぐるものよりも一段と甘くやわらかな香りが満ちたところに足を踏み入れて、アリシアが感嘆の声を漏らした。
「ほう、香りだけで垂涎ものじゃな！　……む？　なに？　試食してよいのか！？？！？！　ちと待っておれ、喉の渇きを癒やすアレとつまみを買ってくる！　残しておいておくれよ！」
　アリシアがきびすを返して市場へ向かうのを尻目に、どうぞご賞味をとテーブルに並べられたパンをおのおのが堪能する。
「わぁ、ふわふわで甘いです！」
「こっちの黒パンもすごいよ、酸っぱくないからなんにでも合う。おいしい～！」
「パンだけで生きてるわけじゃないってどっかの誰かが言ったそうだが、こいつは命を賭けるに値するパンだね」
「体張った甲斐のある美味さだな！」
「美味しい！　すっごい！　美味しい！！」
「ええ、素晴らしい……新たな技術がもたらす喜び、ですね」
「味つきのものも風味がいいからより美味しく感じるね。少し仕入れてみようか」
　様々な麦、様々な形、様々な味付け。それぞれがすばらしく上等なものになっていることを、冒険者たちはその舌で実感する。これはすなわち、今回の難行をみごとやりおおせたというなによりの証左であった。
「戻ったぞ！　――うむ！　うまい！　仕事のあとの一杯に、なによりも合う！」