砂漠の怖いおばけ

●消えた少女
　少女がいなくなった。敵対的異民族(バルバロイ)にさらわれたのかもしれない。
　情報は不確かだが、現場は過酷な砂漠。遅くなれば少女の命が危うい。
　捜索のために六人の冒険者が集められた。

「バルバロイか。上手く街からの攻撃を避けていた連中が、今更そんなことするのかという気も……」
　レオナルド・ピーフォウルはバルバロイの犯行であるかどうか疑わしいと思っていた。
「バルバロイがさらったことになってるけどぉ、どうなのかなぁ？」
　ミルク・タインも同じように疑念を抱いている。

「商人さん凄く心配してたし、女の子きっともの凄く怖い思いしてると思う……早く助けて安心させてあげなくちゃ」
「娘さんを、絶対に無事で救いましょう」
　ララベル・サン・ディーベルとアヴェラ・ウッチェロは、少女の身を案じて一刻も早く助け出そうと考えていた。

　かくして一同は、急速に冷え行くの夜の砂漠へと駆けだした。

●こわいおばけ
　教えられたバルバロイのキャンプに向かう道中、進行方向に不審な燕尾服の男らしき影が現れた。
　足元が融けるように消えていて宙に浮いており、ほのかに青く光るそれは、明らかに人ではないもの。
「……なんだこの幽霊！？」
　レオナルドが印象を口にする。
「類似する敵の情報も聞いたことがありません。即ち新種か『目撃者を全て始末してきた』個体ということ」
　グレイブ・ヤードが考察を述べる。仮面とフードのため、その表情はわからない。
　外見通りに悪霊の類と判断するならば、クリーパーであろう。
「前者であって欲しい所ですが、早期に始末してしまうべきと判断します」
「討伐依頼は出ていないが、撃破しなければ先に進めないだろう」
　グレイブの言葉に重ねて同意を示すナハティガル＝ラー。その幽霊――夜霊(ナイトゴースト)はこちらをジッと見つめて動かないのだから。
「たしかに逃がしてくれる気はなさそうだ」
　レオナルドも同意する。
　まだ彼我の距離はあるが、夜霊はタクトを持った手を掲げて何らかの予備動作に入っていた。

　いの一番に動いたのはララベル。
「僕達は早く行かなくちゃいけないんだ、邪魔をするなっ！！」
　両手にそれぞれ細剣を構え疾走し、夜霊に三連撃を食らわせる。その次の瞬間、すばやくサイドに跳んで手近な岩の陰に身を隠す。
　少女の安否を思うと焦る気持ちがあるが、正体不明の敵ゆえに身を晒し続けるのは危険と判断したのだ。
　ララベルの方によそ見していた夜霊の後ろに爆発的な輝きが迫る。
「邪魔よ、クリーパー」
　鋼の爪の斬撃の後、夜霊の体の表面に残留した光(エーテル)が徐々に染み込んでいく。
「あまり俊敏ではない(回避は高くない)ようだわ。それにあんな外見だけど、物理が通らないわけでもないみたい」
　すばやく間合いを取り、味方全体に交戦によって得た情報を共有。
　次に夜霊に切りかかったのはナハティガル。暗針でダメージを与えた後、天眼で俯瞰した視点から後続の味方の射線を遮らない位置に離脱。
「僕達はお父さんの依頼で探しに来たんだ！　いたら返事をしてくれないかい？」
　レオナルドは捜索対象の少女が近くにいないかまず確認。夜霊は何かを追っていたふうではなかったが、少女を食った後だった……なんてことがないとも言い切れない。
　が、少なくとも返事はないようだった。

　突如、冒険者達の視界に光があふれる。
　やや黄味がかった光が、夜霊と先陣を切ったシーフ達のいるあたりを照らす。
「――オブジェクト召喚か。早めに片付けないと不味いことになるかもしれん……！」
　間近にいたナハティガルが、その光の中心にカンテラのような形状の実体(オブジェクト)があることを味方全員に知らせた。
「おや、ご親切なことで。ですがクリーパーに善意があると思えませんので『結構です』」
　夜戦において、わざわざ自分達に光源を与えて利するようなことをするのは筋が通らない。グレイブは訝しみ、その光に飛び込んでいくことを一瞬躊躇した。

　その慎重さが正しかったことは、次の瞬間に証明された。
　岩陰に隠れていたララベルに、闇の中から数本の手が伸びてきたのだ。
　誰よりも真っ先に斬り込む勇気と、警戒を怠らない聡明さを併せ持つララベル。研ぎ澄まされた五感で触れられるよりも先に察知し、前転にて回避。
「殺気でバレバレだよ……でも、危なかった」
　回避できたとは言え初見殺しの攻撃だ。冷や汗が背ににじむ。
「夜闇に紛れず、逆に光で照らすのは何故だ？　そして影の手――もしや、あのカンテラと連動している……！」
　コンボ(強力な効果を発揮する連続行動)。それが答え。
　授恵者が使う召喚は強力なものが多い。ナハティガルは敵側にもそれが当てはまると推測していた。
　ただ照らされるだけでなんの不調も起きないことに違和感を抱いていたアヴェラも、ララベルの動きを見て納得する。
「あのオブジェクト、放置はできないわ！」
　意味のないオブジェクトの召喚なんてあるわけがない。アヴェラもまた正しく予想していた。
（わざわざ明りを足すということは、月明かり程度で出来る影からは手は出せないはず）
　そしてその弱点もまた。
「嫌な予感、してましたぁ。早めに壊しちゃうほうがぁ、いいですよねぇ？」
　ミルクはカンテラの照らす範囲から二倍以上の距離を取り、魔弓でカンテラを攻撃。カンッ！　といういい音が響く。
　破片が飛んで空にキラリと輝き、ダメージが通っていることが見て取れた。

「影を使う攻撃ということなら、逆にこれでも対応できませんかね」
　グレイブはフードを目深に被って目をくらませないようにしながらエンライトを発動。カンテラとグレイブが形成した光球の間にいる者の影が、複数の方向から照らされることで消えた。

　ララベルとアヴェラの攻撃でカンテラは破壊された。
　その隙にナハティガルとレオナルドが夜霊を攻撃。

　そして光源が一つになってグレイブの足元に濃い影ができており、そこから手が伸びてグレイブを襲う。
　が、咄嗟にグレイブがエンライトを消すと、それに合わせて手も消えた。
「危ない。自分で作った影じゃなくても使えるんですね」
　オブジェクトの出現と破壊に合わせてエンライトの形成をやり直す必要がある。
　が、エンライトの使用可能回数がある限りはこの対処法は使えそうだ。
　しかし夜霊のそばにいたアヴェラは見ていた。
　グレイブにダメージを与えるのとほぼ同時に、夜霊の傷がほのかに発光してふさがったのだ。
「回復する能力まであるのだとしたら、長期戦はまずい！」

　暗闇が復活したのも束の間、今度は夜霊とミルクの中間地点に白い光を放つカンテラが出現。
　すると弓を持っているはずのミルクがカンテラに可能な限り接近して攻撃した。
　執着の変調(バッドステータス)！　ミルクの様子がおかしいことに気づいたグレイブが、光の範囲外から解呪を試みる。
「しっかりしてください」
　カリスマ性のある声でグレイブが気付けをすると、ミルクは首をぷるぷるっと振って正気を取り戻した。
　そして自身の状態を確認。変調の効果をもたらす敵のエーテルはまだ周囲にあるが、グレイブのエーテルで守られており自身に及んでいないことを感じる。
「つまりぃ……変調は範囲内効果ですけどぉ。普通の変調付与攻撃とかと同じで、解除してしばらくはぁ、耐性がぁ、つくってことですねぇ」
　スキルや時間経過で変調から回復した場合、しばらく同種の変調にかかることはない。これはこのカンテラも同様のようだった。
　敵のコンボは強力だが、崩せないわけではない。
　
　白い光のカンテラに照らされていたのはミルクのみであり、当のミルクも離脱がかなう状態にあることから、ララベルとナハティガルは夜霊本体への攻撃を優先。
　夜霊は新しい白い光のカンテラを召喚。
　レオナルド、ララベル、アヴェラが今度はその光にとらわれる。
　影から伸びる手の標的になったのはレオナルド。
「変調がなかったとしても優先して撃破すべきはこちらだわ」
「同じくね」
　アヴェラ、レオナルド、そして変調の効果範囲から脱出したミルクがカンテラを叩く。
　さすがに執着を付与して攻撃を集めるオブジェクトだけに硬くはあったが、この時点でかなりのダメージを負っていた。

　ニつ目の白い光のカンテラを壊した後は黄味がかったカンテラしか召喚されなかった。
　グレイブのエンライトで影を消し、標的をコントロールしながらカンテラを優先的に壊しつつ夜霊を削っていく。マネジメントされたダメージはレオナルドが主になって回復を受け持った。
　夜霊は一度に二回の攻撃ができるが、その二回ともを吸収に使える機が来ないまま、二分程(二十ターン超)――体感ではそうと思えぬような濃厚な時間――が経過したとき。
　ナハティガルが空を駆けて手から逃れ、すれ違いざまに夜霊の頭部を針で十字に引き裂く。
「お前に照らされなくても僕は自分で輝ける……喰らえ、疾風三連突(トリプルファング)！」
　カンテラの逆光の中、低く疾走するララベル。一対の細い剣が、内から外へと柳の葉のように煌めきの軌跡を引いて夜霊を三つに切り裂く。
　青白い燐光を散らして夜霊は消えた。

●バルバロイのキャンプ地
　冒険者は周辺の捜索をしながら進んでいたが、少女の痕跡は見つからなかった。
　ワジ(雨が降ったときしか水が流れない川)のほとり、浸食で抉られた崖の下に粗末なテントがある。
　あれが街で聞いたバルバロイのキャンプだろう。
「ここまで来ちゃいましたけどぉ、本当にぃ、いるんですかねぇ？」
　相手は略奪を繰り返す蛮族。戦闘もあるかもしれないという緊張をほぐすように、ミルクが間延びして言う。
「掛け値なしの悪人なら斬るしかないけれど」
　夜霊との戦いの後で消耗しているにも関わらず、少女や街の住民の安全を何より優先して考えるアヴェラ。
「悪事じゃない目的があるなら、邪魔しなくていいんじゃないかな」
　ララベルはバルバロイの事情も考慮している。
「平和的に解決するならそれにこしたことはないが」
　ナハティガルは中立的なスタンスだ。
「砂漠のどっかで迷子になってるよりはマシだろう。洞察力には自信があるから、僕が探りを入れてみるよ」
　レオナルドがまず挨拶してみることで話し合いはまとまった。

「こんばんは。夜分に失礼。僕はレオナルド・ピーフォウルという冒険者だ。聞きたいことがあるんだがいいかな」
　レオナルドが入口に向かって声をかけると、浅黒い肌の髭もじゃの、いかにもバルバロイという風情の男が出てきた。
「冒険者が何の用だ。俺達は後ろ暗いことはしてねぇぞ」
　訛りが酷いが言葉は通じるようだ。
「とある方の依頼で迷子の女の子を探していましてね」
　グレイブがあらかじめ依頼者から聞いておいた少女の特徴と名前を言う。
「その子ならここにいる。だが返すわけにはいかねえな」
　バルバロイの返事にピリリと緊張が走る。
「……要求はなんでしょう？」
「僕達にできることなら応じるよ」
　グレイブとララベルが交渉を申し出る。
「なあに、簡単なことだ…………ちょっとばかし待ってやってくれればそれでいい。今そのガキは、メシ食ってるところだからな」
　面食らう一同。
「中に入れて。無事を確認させてくれるかしら」
　アヴェラが言うとバルバロイは一歩横に退いて中を見せた。
　テントの中は複数の灯火が点けられ、中央の敷物の上で五人の男と一人の少女が鍋をつついていた。
「あー、いたぁ。元気そうでよかったですぅ」
　アヴェラの後ろから身長差でミルクが覗き込んだ。
「お前ら入っていいから、そこ閉めてくれ。寒くなる」
　バルバロイに促され、警戒しながらも冒険者達は中に入る。いろいろ聞きたいこともあった。

　アヴェラとララベルが少女に怪我がないか確認。
「お腹は減って……なさそうね」
「よく頑張ったね」
「冒険者さん達、迎えに来てくれてありがとう」
　酷い目にはあっていなかったが、怖かったのだろう。二人の笑顔を見て少女は少し力が抜けたようだ。　

「で、なんのためにキャンプを？」
　グレイブがバルバロイに目的を尋ねる。
「狩りだよ。このあたりにいる大蠍は冬の間の食料だ。尻尾の毒は矢毒に使える」
「この鍋の具がそうだ。久々に上物が捕れたんだ。お嬢ちゃんは運がいい」
　鍋の中には殻ごと煮込まれた蠍が。脱皮したての個体は殻ごと食べられ、身をほじくりだす手間をかけることなくその濃厚な旨味を堪能できるごちそうなのだとか。

「俺たちがこの娘をさらったとでも思っただろう。そう思われてもしかたない。が、こうするしかなかったんだ」
　バルバロイが言うには、ここと街の間あたりを縄張りとする新種のクリーパーが出た。
　少女を見捨ててクリーパーに殺された場合、本当にごく最近出現したばかりのクリーパーを街側が認知しているとは限らない。死体が見つかって自分達のしわざだと思われれば抗争は不可避。
　抗争とはとにかく経費がかかることで、入念な準備が必要。不本意なタイミングで勃発するのはバルバロイ達にとっても喜ばしいことではない。
　幸いクリーパーは夜にしか現れない。ならば一晩少女を保護して、秘密裏に街に帰すのが最良と判断したそうだ。

「ところでお前達はあのクリーパーを退治してきたのか？」
　そうだと答えると、バルバロイ達に感嘆の声があがる。
「貴方達はあのクリーパーについて何か知っているのですか？」
　グレイブが尋ねる。
「えらく強いが影がねぇと何もできねぇってことくらいだ。こうやってあらかじめいくつか明かりをつけておけば、影がぼやけて少しはマシだ」
「ここはもうあいつの縄張りじゃねえが、俺達は念のために一晩中灯りをつけて交代で見張りをして寝ている」
「灯火の油は貴重だ。蠍の数はまだ足りねえが、油が切れねえうちに引き上げるつもりだ」
　過酷な環境に生きるバルバロイはほぼ全員が授恵者に匹敵するほど強いが、彼らの中から幾人かの重傷者が出たらしい。
　レオナルドの洞察力をもって判断したところ、彼らは嘘をついているような兆候はなかった。

「ごちそうさま。おじさん達、ありがとう」
　少女が食事を終えたので冒険者達はキャンプを後にした。
　あのバルバロイ達とて略奪に手を染めたことがないわけではないだろう。ただ、この少女の誘拐という件において無罪だっただけ。
　情がうつる前に別れたほうがお互いのため。脅威が排除され、迎えが来たなら、少女は一刻も早く親元に帰されなくてはならない。

　帰還後、グレイブによって新種のクリーパーについての報告書が提出された。
　一部の情報はバルバロイによってもたらされたものであるという一文(メモ書き)は、嘱託ギルド支部から末端の直轄支部、さらに上位の支部……と伝聞される過程の事故により消失してしまった。