悪意は蠢く

●砂這う鰐
　依頼人から上がった悲鳴に冒険者が馬車から跳び出す。
　ここまでなら、如何にも良くある光景だ。幾らかの仕事をこなした冒険者らにとっても平常業務。

　今更珍しくも無い――――ここまでなら。

「おかしなこともあるもんですねぇ、砂漠に鰐なんて。しかもトゲトゲしてるし……」

「いや、え、ちょ、コレ、マジどこから出てきた！？」

　けれど、あまりの事態に呆っとその敵影を見上げ呟いた、シャーデンフロイドはともかくとして。
『【秋祭】仮装コン優勝者』ルーズリーフにとっては、最早平常とは到底言えない。

　何せ彼は“天の眼”を用いて周囲の状況を俯瞰的に警戒していた。その筈なのだ。
　幾ら夜明けとは言っても、障害物もこれと言って無い砂漠で５ｍ近い存在を見落とすなど考え難い。

　もしも素面でそんな話をした日には、駆け出しを卒業したばかりでシーフ廃業である。
　
「おいおい……なんてサイズの鰐だよ！？」

「でかい……な。どこに隠れてたんだ」

　そして状況は中堅に差し掛かりつつある冒険者。『首狩りの武』ケン・Z・ブラッドリーにせよ。
　『義骸の無者』ヨル・スレイマンにせよ大差ない。鰐と言う生物の大きさで、５ｍ弱は最大級だ。

　こんな砂漠で、その巨体を維持出来る程餌が取れる訳もなく。遭遇戦を想定する方が無理がある。
　普通に考えれば“居る訳がない”。そしてそんなものが実在する以上は――――

「まぢゅいでちゅね……これ、クリーパーでちゅ！！」

　パティ・ポップの言に、ずっと悲鳴を上げていた行商人が遂に白目を剥く。
　後ろから支える人間が居なければ、倒れたままその生には終止符が打たれていた事だろう。

「おい、あんた！　確りしろ！！」

　『赤獅子』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングに身を揺すられ頭を振るも、前後不覚甚だしい。
　独力での逃走は困難であると見て、嘆息一つ。如何にも大仰に啖呵を切る。

「ブレイブファング傭兵団が護衛してんだ！　絶対ぇ守り抜いてやっから安心して避難しときな！」

「いいいいいいやしかし幾らあんたらだってあんな、どうやって……！」

「血の匂い。腹ペコみたい、ですね……次はボク達。でしょうか」

「ひぃっ！？」

　『斧戦士』ハルハン・ツァガーンナルが呟いた言葉に改めて上がる高い悲鳴。
　怯え切った行商人にこれ以上関わっても仕方ないと、“傭兵団”の２人が互いに得物を携える。

　とはいえ、この状況で淡々と戦闘態勢に入れる者ばかりではない。
　むしろそちらがおかしいのであり、そうでない方が正常だ。
　
「鰐！？　ワニ！？　さ、砂漠に何であんなのがいるのよ！！」

「こんな所にあんな大物が……這者は突然出現するとは言っても、こうまで唐突なものか。
　いや、そう言えば帝都の異変も……」

　目を白黒させるエーリカ・アムブロシアを護る様に、一歩前に進み出ながら。
　『獅子心』レイ・ロバーツが小さく独り言ちる。状況は違えど、何処か引っ掛かると言う様に。

「発生直後のクリーパーなら、エーテルを吸収させなければ勝手に居なくなる筈だけど……」

　同様の感覚は『ベインシューター』シャトン・アルジェントも感じるところ。
　けれどこちらはリーンエス王国出身と言うこともあって、より地に足が付いた違和感である。

　砂漠に出る危険生物の話は聞けど、このサイズのクリーパーが闊歩していたら騎士団の出動案件だ。
　おまけに王国はエーテルが肥沃で知られる土地。飢えたクリーパーならまず疑いなく人里へ向かう。

　であれば――――或いは、本当に野良ではないのか。

「……！　来る……！」

　然るにその猫耳のお陰ではなく。彼女が馬車の馬達を落ち着けようと感情を交感していたが故に。
　動物特有の鋭敏な感覚が、鰐が巨体へ漲らせた殺気を誰より早く感知した。

　声を上げた瞬間、砂が瀑布となり盛り上がる。動きこそ鈍重だが、大きさが大きさ(5ｍ)だ。
　舞い上がる砂埃も馬鹿にならない。視が砂一色に染め上げられる。

「ぐ、う――――おおおおおッ！！！」

　然して。冒険者側は未だ隊列すら敷けてはいなかった。
　互いに前後衛の役割分担こそ決めてはいた。その通りに各人の立ち位置は分散もしていた。

　連携が取れているとは言い難く。何より彼らは距離を“詰める”手段に欠けていた。
　それは即ち――――この異形の鰐へ、攻撃権を譲るに等しい。

　唯一、その攻撃手段を無数に想定し、その進路上へ割り込む意志を持っていたケン。
　彼だけが鰐が口腔を開き、その鋸の様な牙を露わにした時真っ直ぐ跳びこむ事が出来た。

　牙は最大限に開き、閉じる時最も威力を発揮する。そして敵は中型として上限域に居る存在なのだ。
　大太刀を突き刺し支えとして、盾で一撃を抑えんと試みるも牙が喰い込む。鮮血が噴き出す。
　
「させない――――食べられるものなら食べてみろ！」

　状況の推移を悟り、ツァガーンナルが咆哮を上げる。矛先を己へ向け、その進路を固定する。
　視線(アイコンタクト)を受けて踏み込むのはハヤト、パティ、そしてルーズリーフと続く。　
　
「ナル！　どー見ても硬そうだからな、気合い入れてかかるぞ！！」

「毒は効きまちゅかね！　ぶっ刺すでちゅよー！」

「ウソだろ！？　こんな仕事だなんて聞いてないんだけど！？」

　冒険者は、思う以上に無造作に命懸けになる事態へ陥る。これもまた、一つの教訓だろう。
　悲鳴じみた声を上げるルーズリーフの傍らで、ハヤトの二連撃が異様に鈍い音を立てる。

「―――――――、か、ッてえッッッ！！」

　経験と言う意味では一党の中でも屈指の赤獅子が、余りの手応えの硬さに瞠目する。
　その頑丈さたるや生半可ではない。苦い物を噛んだ様な声が漏れるや、すぐさま距離を取る。

　その体躯へ放たれる無数の針。幾つかを避け、かわし、けれど全ては避けきれず血飛沫が散る。

「こっちは刺さったでちゅ！」

「いやいやいやいや無理無理無理無理」

　パティが猛毒の刃を差し入れた一方で、ルーズリーフは尋常でない手の痺れに頬が引き攣る想いだ。
　恐らく、ハヤトやパティで攻撃が通るが通らないか。これはせめて攪乱して時間を稼ぐ他は無い。

「だったらこれで――――どうだッ！！」

「ＡＨＨＨＨＨ！！　そう、此方だ！　君を殺すのは俺達だぜ！！」

　他方。物理的に硬い敵とあらば、戦士の一撃はこれを打破する為に在る。
　レイの大剣が叩きつけられ、治療士にしては異様な膂力の持ち主であるヨルがこれを追撃――――した。

　ケンに突き立てていた異形の鰐の牙が緩む。他とは異なり明確に“通った”手応え。
　巨体の這者から不快気に見下ろされた獣の骨が、我が意を得たりと小さく頷く。

「おや。効くじゃないか」

「こいつ――――硬ぇが魔法には弱そうだぞ！！」

　ヨルが漏らした呟きを拾い、ハヤトが周囲に発破を掛ける。
　最大の問題は前衛の大半が魔法攻撃の持ち合わせがないことだが、こればかりは仕方がない。

「う、わあ……ちょっと、確り！！　死んだりしたら許さないんだからね！　分かってる！？」
　
　愛刀を振って一旦下がったケンの傷を見てエーリカの顔が青褪める。
　帝国貴族として荒事になど縁無く育った身だ。冒険者になったからと言って直ぐ慣れる訳も無い。
　
　癒しの魔法が傷を消していくが、その間絶え間なく視線が泳ぐ。次は、誰が運ばれて来るのか。

「ほら、大丈夫、落ち着いて。下がれる？」

「まま、大丈夫ですよ。ドーンと任せて下さい。ワタシたち、とーっても強い冒険者ですから♪」
　　
　そんな最中にあっても気楽な声音を崩さない時点で酷く胡散臭いシャーデンフロイドが行商人へ。
　動物慣れしているシャトンが荷馬へと向かい、混乱止まぬ依頼主を鰐の傍から遠ざける。

　とはいえ街道から外れたら合流出来る保証もなく、この際街道を戻らない訳にもいかない。
　震える荷馬を引いてゆっくりと距離を取ったシャトンが、響いた轟音に思わず振り返って見たものは。

　振るわれた棘まみれの尾に薙ぎ払われる、仲間達の姿だった。

●漠砂の死闘

「なん……！」

　間一髪で一撃を避けたルーズリーフが起きた出来事に目を白黒させる。
　噛みつき、に比べれば大した威力ではない。依頼人が直接攻撃された訳でもない。
　
　けれど、前衛がまとめて攻撃を受ける可能性など一体誰が想定したろう。騙し打ちも良い所だ。
　――――いや。

「鰐なら尾ぐらい使うだろ……ん、なんだ。良く見れば本物の鰐じゃねぇなこいつ」
　
　最初の手傷の回復を終えたケンからすれば、形状が見た通りなら無駄な備えなど無い。
　例え空振ったとしてもする事は殺すだけ。ならば警戒と想定は敷いておくべきだ。

　容易な相手ならばともかくも、大型間近のクリーパーを僅か十人で仕留める気ならば猶更に。

「まあいい、やることは変わらん！！」

　パティが突き刺した後ろ足の刺し傷へ、真っ直ぐに大太刀を突き立てる。
　確かに硬い。呆れる筋肉の厚みだ。が――――通る。斬り殺せない硬さではない。

「危なかったでちゅ、危うくちゅぶちゃれるところだったでちゅ」
　
　これまた上手く攻撃を避けたパティが更に傷痕を広げている様は、見た目も相まってえげつない。
　片足を抉られた剣山鰐が大きく呻く傍らで、手傷を負ったツァガーンナルへヨルが駆け寄る。

「傷を負ったなら、倒れる前に下がるのも仕事の内だよ」

「ありがとうございます。でもボクだって戦士です。一度皆を護ると決めたなら護り通したい」

　かつて。初めての冒険では散々な目にあった少女も、既に幾度の戦いを超えている。
　その眼差しを受けたヨルもまた、回復の光を翳して頷き返す。

　――――戦いは持久戦になる。それは確信に近い直感だ。護り手は、多ければ多いほど良い。

「分かった。でも俺が此処に居る以上、誰一人倒れさせやしない。誰一人だ」

　断言するその声に、ツァガーンナルが淡く笑った。そうであるなら、恐れる事は何もない。

「っ、一撃が重い……けれど、騎士は断じて背中は見せない……！」

「こっちだ、来い怪物(ばけもの)！　ボクはまだここに居る！」

　合間を縫って噛みつきを引き付けていたレイと交代(バトンタッチ)するツァガーンナル。
　その間近を矢嵐が奔った。その幾つかは確かに鰐の鱗を射抜き、注意を散漫にさせている。

「何、正面向きなさい。ちょっとした小細工って奴よ」

　真っ向勝負なんてやっていられない。と肩を竦めたシャトンに加え、依頼人の傍振り上げられる古杖。

「硬いなら解せば良い。料理と一緒ですよ、狩った獲物をお酒に漬けこんだりねぇ♪」

　くっくと嗤って脆弱化の呪いを放つ姿は、ピカピカ新米冒険者と言うより悪の魔法使いにしか見えない。
　シャーデンフロイドの呪詛が、剣山状の眉間の鱗をどろりと溶かすと――――

「こういうのを、待ってたんだよぉ――――！！」

　灼熱する光を棚引かせたハヤトが両手の刃を弱った一点に叩き込む。
　鰐が鬱陶しがるように頭を振るも、この一撃は流石に軽くない。一瞬身をふら付かせて頭部が下がる。

　けれど、まだだ。

「ＧＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！」

　咆哮した。頭部にしがみついていたハヤトが振り落とされ着地する。
　剣山の鱗を持つ異形の鰐は未だ健在だ。その事実に、漸く戦慄が伝播する。

（なーんか……ヤな感じですね、このコ）

　こんな物が、こんな場所に。いや、それが何処であろうとほいほい出現する訳が無い。
　シャーデンフロイドの感じた気持ち悪さは、冒険者全員の総意ですらあった。　

●悪意は嗤う
　そこから先の戦いは、これが泥沼であると言う他は無い。

「依頼人は、必ず護り抜いて下さいね」

「折れません。ボクの覚悟は、絶対に――――！」

　盾となり、牙を、尾を、体躯に生えた槍の如き一撃を受ける者。

「オラオラァ！　そんな攻撃じゃ千回やっても当たらねえぞウスノロ野郎！！」

「だぁもうっ！　無理に縋り付くなんて柄じゃないんだけどなぁっ！」

　鰐の矛先を撹乱し、盾役が傷を癒す僅かな時間を稼ぐ者。

「大丈夫だ、まだ間に合う。いいや、間に合わせる……！」

「もう、もう……！　馬鹿！　無理ばっかして！！　怪我したら下がりなさいよっ！！」

　癒し手に徹し毀れる寸前の命を、流血に身を染めながら繋ぐ者。

「あれだけ動くんだもの、退路なんか無いわよ！　的はデカいんだから当て放題でしょ！」

「人使いが荒いですねぇ、万が一の話じゃないですか♪」

　依頼人の間近に侍りながら絶え間ない支援をとばす者。

「やばいでちゅ、エーテルが尽きそうでちゅ」

「自然の生き物じゃなくとも、生きてんなら首を狩れば大概は死ぬ！！」
　　
　冒険者たちは異形の鰐を斬り付けた。斬り付け、斬り刻み、痛めつけ続けた。
　だが決定打が足りない。幸いだったことは、敵もまた冒険者を崩し得る術を十分備えなかったこと。
　
　癒しの厚みが。盾に徹する者達の奮戦が。身を挺し撹乱に駆けた執念が。突き立てる刃の鋭さが。
　狂える鰐を依頼人から遠ざける。数分と言う時間は瞬く程忙しなく過ぎ去る。そして――――

「いい加減……終いだ！！」

「死ぬ、でちゅ！！」

　叩き込まれた大太刀の一撃。被せた短剣の一刺し。その手応えを確かめたその瞬間。
　まるでこれまで相対していた物が陽炎か何かであったかのように。巨大な鰐はその姿を消していた。

「……やった、のか？」

　不可解な事態にヨルの声音に僅かな困惑が混ざる。流石にそろそろ仕留められても良いはずだ。
　そう思う一方で、ケンとパティの表情はどうにも不可解な色を滲ませている。

「消え、た……？」

　それは、ツァガーンナルも同様だ。もう一撃受けたらまた下がらないといけないと。
　そこまで覚悟していた彼女が対していた敵影は、呆気ないほど一瞬で溶けてしまった。

　エーリカが半泣きで癒していたレイへ視線を向けるも、彼もまた頭を振るばかり。

「終わった……ん、だよな？　勝てたのか？」

　ルーズリーフが視線を巡らせるも、誰も彼もが頭を振る。けれど生きた。生き残った。

「……――――めっちゃ強かったぁ……！！」

　もう限界とばかりに倒れた彼の隣で、ハヤトが珍しく無言で強く眉を寄せる。

「何でも良いわ。良い加減水浴びしたいわね。尻尾もざらざらだし」

　終わったとみて近付いて来たシャトンと、依頼人の荷馬車。
　そしてシャーデンフロイドがおかしな表情のまま固まるハヤトへ首を傾げる

「何か面白い物でも見つけましたかねぇ？」

　いつまでも楽しげな問いかけに、苦虫を潰したような顔で視線が向かう。
　辺りは一面砂一色。激戦の跡が全て夢ではなかったことを示している。

　けれど、ならば。だからこそ。こんな場所で、そんな物を感じたなどと。それこそ笑い話で。

「何でもねぇよ」

　まさか言葉には出来まい。戦いの最中に――――甘ったるい、百合の香りがしたなどと。
　かくて冒険者たちは本来の役目へ舞い戻る。悪意の痕跡は、舞い散る砂に呑まれ。

「くす。」

　――――消えた。