【聖祭】ご馳走がいっぱいある慰霊祭

●集まる
　今年のその村での慰霊祭が例年と違うのは、先日村を助けてくれた冒険者達が来てくれたことだろう。
「この村で食べ放題かー、いいよねー……食べ放題……」
　アルマ・ヴァレンタインは以前この村の人達と共に、燻製肉作りを行ったり、料理を教えた１人だ。
　アルマはその村が冒険者達へご馳走を出してくれると聞き、今回の依頼に参加している。
「前にみんなで作ったり教えたりした料理のほかに、新しいヒロイン？（鹿さん）までいるんだねー……」
　村人達から出される料理の種類を聞いたアルマは、期待を高める。
「せっかくだからボクは思いっきり食い道楽するぞーっ！」
　アルマの宣言に賛同する冒険者は少なくない。
　ノノアとマシロ・ロスコも、アルマと同様この村が過去に出した依頼に参加し、ご馳走づくりに貢献している。
「村人達のご厚意で、燻製肉と鹿肉を食べれるのですね」
「おー、嬉しい依頼だと思えば前に依頼で行った村だったかー」
　ノノアとマシロは、今回村がご馳走を振る舞えるようになったことを純粋に喜んでいる。
「そういえばご一緒するマシロさんは鹿の半獣ですが、鹿肉を食べて共食いにならないのでしょうか……そこは少し気になりますわね」
　ノノアはそんな疑問と共に、マシロへと視線を向ける。
「久しぶりだなー。なんだ、またなんか食べきれなくなったのか？　それなら喜んで……」
　そのマシロは、そんなノノアの疑問（？）に気づくことなく、村人達と談笑を始めている。
「うまいご飯を食べに来た！」
　ジョン・ベアーは村に到着するなり、そんな叫びをあげる。
「げに食べるだけ食べて帰ってええのか？　太っ腹じゃのぉ！」
　表向きは慰霊祭を楽しむという話だが、ジョンの言う通り冒険者達のやることは「好きなだけ食べる」ことがメインだ。
　ということでジョンは早くも食欲、もといやる気を見せている。
「……食べ放題、の村……ここ？」
　コハクはたまたまこの村に関する依頼を目に留め、参加を決めた。
　なにしろコハクは、よく食べる。
「今回は……ひたすら、食べる」
　コハクは目の前に料理を並べられたら、いくらでも食べられる。
「……問題ない。食べ尽くせる」
　ということでコハクはお腹を空かした状態で、食事会へと臨む。
「仕事でタダ飯とタダ酒が手に入るなんてなあ……いやあ、ありがたいねえ」
　ディレイン・オールドケイジも、今回タダで飲食にありつけると聞いて参加した１人になる。
「好き嫌いもないんで、味わいながらも腹に入るだけ入れたいところ……なるべくいろんな種類を食べたいよなあ」
　と言いつつも、ディレインは調理が得意でもないので、料理が揃うまでは待機の姿勢をとる。
「……そうだな、何かやって欲しいことがあれば起こしてくれ」
　そう言い残し、ディレインは建物の片隅で村より借りた毛布をかぶり、眠りにつく。
（クズ肉が申し訳程度に浮いているスープですら、故郷ではごちそうだったのに……）
　シャロン・ラ・モリエールからの視点では、今回食べられるものは本当にご馳走だった。
「今回のヒロイン（？）である猪肉や鹿肉に口づけしたい気持ちです」
　猫を被っているときの口調で、シャロンは今回の食材へ感謝を捧げる。
「まぁ賑やかし程度に幻影や手品を使っていこう」
　ティラミス・ノーレッジは今回食事の席で村人達を楽しませるつもりだった。
「飲み食いしつつ、オレも楽しみながら村の人達を楽しませていくぜ」
　そのためティラミスは村人達と交渉し、手品などに必要な道具になりそうなものを借りていく。
　ティラミスが準備を進める間に、追加の料理を提供しようと冒険者の中でも動きを見せた。

●調理する
　料理が運ばれる中、まずリリリリスが村人達に追加の料理を作ることを申し出る。
「食材、余裕があるようでしたら、私（ワタクシ）の手料理を出させて頂いてもよろしいでしょうか？」
　リリリリスの他に、複数の冒険者より申し出があり、幸いにも食材には余裕があるので、冒険者達の申し出はすんなりと受け入れられる。
「私が居れば、地味なお祭りも華麗に優雅に華憐な一時にしてあげますわ！」
　リリリリスは調理台の前で大見得を切ると、借りた調理道具を駆使して料理の作成にとりかかる。
「ふむ、これならぱ、レシピはいくらあっても、良さそうだ。私も何か簡単なものを、考えてみるか」
　サマエラ＝フォリウムも食材を一通り確認した後、持参した鍋を取り出すと、ピュアウォーターで作成した水を鍋に張る。
「というわけで、鹿鍋だ。煮込みに近いが、これはスープも多めになるな」
　サマエラは調理スキルを活用しながら、鍋にキノコや野菜を投入し、村より調達したエールも使って旨味を追加していく。
「肉が硬くなり過ぎないよう、火が通ったあたりで塩で味を整え、完成だ」
　サマエラの鹿鍋が、だんだん形になっていく。
「おお、ついに猪肉の燻製や鹿肉が完成したのですね」
　フリーダ＝ブロムヴィストは、以前この村が出していた燻製肉作成の依頼についても耳にしていた。
「啓示でも『肉を食べると元気が出るのでウマ＝アジ』と出ています。ここは皆様のご厚意に預からせていただきましょう」
　フリーダは村の厚意に応えるべく料理を追加する側に回り、今は調理場で鹿肉を使った料理の作成に勤しんでいる。
「ここは鹿肉にチャレンジしましょう。料理は無難に赤ワイン煮込みを作ります。赤ワインは持ってきましたが、それ以外の煮込む食べ物に関しては村にある物を使います」
　持参した鍋や赤ワインも使い、村から融通してもらった食材を調理スキルで煮込み料理へと仕上げていく。
「俺は香草にまぶされた肉塊を融通してもらって、鹿肉バーガーを作るつもりだ」
　カイン・ステラは猪肉の燻製肉と鹿肉を借りると、調理スキルを駆使した包丁さばきで肉をスライスし、細かく刻み挽肉状にしていく。
「ミンチしたものを混ぜ、塩胡椒を加え、捏ねたら、焼く。焼きめがついたら水を入れて蒸し焼きだよな」
　カインは言葉通りの手順で粘り気が出るまで肉をこね、丸型状へと形成していく。
　できたところでその真ん中をくぼませてから、村より借りた底の浅い鍋を使い、手際よく焼いていく。
　焼いている間にカインは野菜や果物をすりおろし、香辛料や塩、オリーブオイルを加えたドレッシングの作成も行っている。
「貴族と結婚する（予定）アンゼリカに料理なんて必要ないけれど……でも、お世話になりっぱなしなのもカッコ悪いわよね……」
　アンゼリカ・ミケーレ・ラディーチェは、そのような動機で料理作成を申し出ていたようだ。
「みんなにいいところを見せるため一念発起。アヴェラに教わるわ……！」
　アンゼリカは自分の限界を理解していた。
「アンゼリカ、料理挑戦してみるの？」
　アンゼリカの元使用人でもあったアヴェラ・ウッチェロは、アンゼリカからの指名に応じつつ確認を取る。
（放置して村の方に迷惑かけるわけには行かないわ）
　そう自分を納得させると、料理の講師役を引き受ける。
「指を切らないように、食材を抑える手は指をしっかり曲げて。指は切らないようにね」
　大切なことなので、アヴェラは２度言った。
「だ、大丈夫よ！　猫？　猫がどうしたっていうの！？」
　アンゼリカはアヴェラより「猫の手の形で押さえて切るように」と包丁の動かし方を見せられ、包丁を持つ手を震わせながら、その動きについていく。
　一部「実習」も兼ねていたが、冒険者達が作成する料理は着実に増えていった。

●みんなで食します
　一部で調理は引き続き行われていたが、慰霊祭の名を借りた食事会が始まる。
　冒険者仲間に起こされたディレインも席に着くと、思い思いの姿勢でそれぞれ料理を口に運ぶ。
　言葉はなかった。
　冒険者や村人の区別なく、その大半が笑みを浮かべて頬が緩み、やがて皿の上は騒がしくなる。
「イノシシなぁ、自分で焼くと肉が固うていかんが、こうして調理されると美味いもんじゃのう！」
　焼いた肉の匂いの香ばしさといったら、耐え難いほどだった。
　ジョンは難しい食レポはできないので、その分料理をもりもり食べていく。
「祭じゃけぇな！　賑やかな方が食も進む。わしが！」
　ジョンの口へとものすごい勢いで料理が消えていくが、料理はまだまだ沢山ある。
　シャロンは……焼いた肉を食べながら、生まれて初めて雪を見たときのような顔で、空を仰いでいる。
「私、知ってしまいました……」
　お肉は焼きながら食べると美味い、ということを……。
　焼きたての燻製肉からは、時折脂がしたたり落ちて、じゅうじゅうと音を立てており、香ばしく焼けた表面はこげ茶色に輝いていた。
「いろんな味のバリエーションを、ひとつずつ順番に頂きましょう」
　その美味しさをかみしめながら、シャロンはゆっくりと食べていく。
　薄切りにして焼いた燻製肉で、野菜やチーズを巻いて食べれば、程よい塩味が素材の旨味を何倍にも引き立て、シャロンの舌に美味を広げるという贅沢の極み（シャロン談）。
「私ってば、はしたないことを……」
　ここでハッとしたような表情をシャロンが見せるが、何があったのかは不明だ。
「今回は食べ専だな、ノノアと一緒に飯を食べるぜー。種類は違うが同じ半獣同士、食事をしながら交流を深めたいなー」
　マシロも熟成された燻製肉や、鹿肉を網に乗せてはじっくりと火を通して食していく中、ノノアより「共食いにならないの？」と尋ねられる。
「……いや、俺は半獣だから問題はないぞ？」
　――無いよな？
　ご安心くださいマシロさん。共食いにはなりません。
「それとマシロさんの腕やお腹は、私とまた違う感じがするので調査が必要かしら？」
　ノノアも燻製肉や鹿肉を食しながら、マシロにその腕や腹を触れることを打診してみる。
「腕や腹を触ってみたい？　別に良いがそれならノノアの尻尾も触らせてもらうぜ？」
　――俺のと違いモフモフしてて手触りが良さそうだからな！
　それぞれの思惑が一致し、ノノアはマシロの腕や腹を触り、マシロはノノアの尻尾に振れる。
「まさにわたしと違った感触ね！　もしかしてこれがムチムキという物なのでしょうか？」
　――尻尾を触られるのは大丈夫ですが、少し恥ずかしい感じがしますわね。
　ノノアはマシロの硬い肌触りを楽しみながらも、内心の恥ずかしさを押し隠す。
　ある程度全員が料理を口にして楽しんだところで、ティラミスが「芸」を披露し始める。
「そんじゃ楽しむとするか！　ショータイムってやつだな！」
　ティラミスは幻影を行使して幻を作り、手品スキルで村より借りた道具を使い、披露した「芸」が観客となった村人や冒険者達を楽しませ、食事会に賑わいを演出していく。
「うう、料理ってこんなに大変なの……？　ワタシ絶対に、絶対に貴族と結婚するわ……！」
　この頃アンゼリカは包丁や食材相手に悪戦苦闘を続けていたが、見かねたアヴェラが助け舟を出す。
「アンゼリカはこちらを切ってくれないかしら」
　そう言ってアヴェラがアンゼリカに回したのは、切りやすい野菜の類だった。
　アヴェラの指導のもと、アンゼリカはどうにか野菜を切り分けて料理を完成させ、ようやくテーブルへと出すことに成功する。
　ティラミスが手品や幻影を駆使して村人達を楽しませている間に、アンゼリカも食事の席につき、料理に手を付ける。　
「お肉も果実も美容にもいいそうだし目一杯食べるわよ！　料理上手な人たちもいるみたいだし楽しみね！」
　そう宣言してアンゼリカは少しずつ各所の料理を皿に盛りつけ、食していく。
　アンゼリカが歯を入れるだけで、食した肉は弾けるように裂け、その美味を教えてくれる。
（結局過保護になってしまったわね）
　アヴェラはアンゼリカを送り出した後、残りの料理を完成させてから自身も食事の席に着く。
「これは普段なら豚肉を使うのだけど、今日は猪肉ね」
　アヴェラは村人達に特定の食材がない場合、代用できるものを教えていたが、程よく焼けた燻製肉を拾い上げると口に運ぶ。
　アヴェラの超嗅覚が燻製肉にまぶされた香草の香りを捉え、噛むほどに口の中に滋味が広がり、最後に飲み込むと肉の暖かさが喉から胸に落ちるといった具合。　
「この村には、初めて赴くが……食べ切れぬほどの肉、か」
　鹿鍋を作り終えたサマエラも鍋と共に参戦し、視界いっぱいに広がる肉の群れを見渡す。
「善いことだ、餓える心配無き日々は、安寧にも近い」
　そう言いながら、サマエラは空いた皿を片付けると、村の人々や冒険者へと鹿鍋を提供する。
「せっかくだから、ボクは思いっきり食い道楽するぞーっ！」
　ここで様々な形で調理された肉を食っていたアルマが、サマエラの鹿鍋にも目を向ける。
「せっかくだから今回のにゅーひろいん、鹿さん料理メインで食べてみようかな」
　なぜか「せっかくだから」と２度言ったアルマは、サマエラの鹿鍋を皿によそうと口に運び、周りの村人達も後に続く。
　サマエラの鹿鍋は、一緒に入れたキノコや野菜が肉に香りと味の深みをつけ、その暖かさと滋味がアルマや村人達の舌を喜ばせている。
「そして……食べ切れぬなら振る舞おうという心持ちもまた、ありがたい」
　自作の鍋が空になっていく光景を、サマエラは周囲の料理を平らげながら穏やかに見守る。
　――ついでにボクのもう一つの胃袋を満たしてくれるゲテモノ料理があると言うことなし、なんだけどねー。
　まさかそんなの作るひといるのか分からないけどさ。
　鹿鍋を味わいながら、ふとアルマはそんなことを考えるが、アルマの期待（？）はこの後に叶えられる。
「私の自信作ですわ！」
　ドヤ顔とともに、リリリリスが「それ」をテーブルの上に並べていく。
　リリリリスの作成したのは、２種類の鹿肉料理になる。
　いずれもスライスした鹿肉と野菜をカットしたパンに挟み込んだものだが、リリリリス曰く「リリリリス特性」なるものもあるらしい。
「新たな味覚を求めた「リリリリス特性」料理も完成ですわ！」
　そう言ってリリリリスが提供したのは、見た目こそ先程と同じパンに鹿肉と野菜を挟んだものだが、調味料として香水（誤字にあらず）をふんだんに使っている。
　リリリリスのカリスマとメシマズスキルが合わさった時、何らかの反応を引き起こして完成した「リリリリス特性」料理が、アルマの目の前に鎮座した。
　匂いからして他とは一線を画す「特性」料理を、アルマはためらうことなく手に取り、口に運ぶ。
「すごい味だよ……もう一口っ！」
　どうやらアルマが持つという「もう１つの胃袋」の趣向に、「リリリリス特性」は合致したらしい。
　周囲の村人達がしり込みする中、アルマは「リリリリス特性」料理を消費していく。
「残ったら私が残さず食べて、持って帰るつもりでしたが、大丈夫そうですわね」
　「特性」料理はアルマによって片付けられていく中、フリーダ作成の赤ワイン煮が鍋と共にテーブルに運ばれてくる。
「啓示でも『一人より皆で食べた方が料理は美味い』と出ていますし、よろしければどうぞ」
　フリーダは最初から自作の料理が完成したら、村人や冒険者にも分けるつもりだった。
　さっそくディレインが、フリーダの作った煮込み料理を鍋から自分の皿へと盛り付けて食す。
「俺の嗜好だってことが前提になるけど、味や食感の具合なんかを伝えるよ」
　フリーダの赤ワイン煮は、そのほとんどが村で収穫されたもので構成されているが、塩や火加減といった旨さを決めるための調和がとれており、美味に仕上がっている。
「このあたりの料理も、冒険者から教わった調理法を試してるんだろ？」
　ディレインの指摘に村人達は頷きで応える。
「燻製肉についてはそのままでも美味しさを感じる事ができると思いますし。一通り食べ終わったら他の皆様の料理も見てみましょう」
　ここでフリーダも程よく焼けた燻製肉を味わいながらディレインの話に加わり、村人達へと助言を送り始める。
「それで色々改良できれば、俺の腹も役に立ったってことで、本当に心置きなく食って飲めるな」
　――次回があるのを楽しみにしちゃうよねえ。
　ディレインは様々な料理を味わいながら、そんなことを考える。
「失敗した料理についても、何かできる事があるかもしれません」
　今のところ、そういった料理はほとんどないが、フリーダも手近な料理から手を付け、楽しみ始める。
「ほう、はんばーが？　というのか。成程、手づかみで食いやすうてええな！」
　この頃ジョンは、カインの作成した料理に手を伸ばし、その食べやすさを称賛する。
「農作業中に気軽に食べられたらって思って、作ってみたんだ」
　カインはジョンの賛辞を聞きながら、村人達にも作り方を教えていく。
　実際ジョンや村人達が食したカインの料理は、こんがりと焼けた全体や噛んだ時に口に広がる肉汁の香ばしさもさることながら、肉を細かくしてある分、肉の旨味が感じられる一品に仕上がっている。
「あと、野菜嫌いの子供も食べやすいかなと。どうだろう？」
　実際カインの作ったドレッシングは村の子供達にも好評で、子供達は野菜にカイン作製のドレッシングを振りかけ、平らげているようだ。
「俺は村の人の料理も美味しくいただくつもりだ」
　――いただきます、ご馳走様でしたは忘れずに。
　カインもまた他の人達の料理を味わっていき、ジョンはティラミスの「芸」を盛り上げようと、演奏スキルを駆使して周囲にあるものを打楽器代わりに使い、即席の音楽を添えていく。
「楽しんでくれたら何よりだ」
　ここで一芸を披露し終えたティラミスは拍手を受けながら、その場から退いていく。
「酒もつまみのチョコレートもあるし、この後は思う存分羽を伸ばさせて貰うさ」
　ティラミスは酒やデザートが用意されている区画へと足を進め、つまみとなるものを適度につまんでいく。
　チョコレートは高価なので村で用意できたのは少量だったが、その心地よい甘味がティラミスの舌に広がる。
　あわせてティラミスがこの村で作ったという赤ワインを口に運べば、ワインの濃縮した味わいや、微かに混じる苦みが、チョコレートの甘さを引き立てていく。
　冒険者達の多くが良い食べっぶりを見せる中でも、コハクの食べっぷりは圧巻だった。
「……焼肉、食べる。……鍋も、ご馳走」
　頬をぱんぱんに膨らませながらもぐもぐと咀嚼を続け、コハクは焼肉だろうが鍋だろうが片っ端から平らげていく。
　コハクの手はものすごい勢いで、料理を口に運び続けている。
「香り……よし。味も……なかなか」
　その舌は目の前の全てを味わいつくさんと、コハクの口の中でうねり猛っていた。
　周囲に並んでいた皿の上から料理が消え、白さを取り戻し、コハクがそれまで周囲にあった料理を全て平らげると、近くでその光景に圧倒されていた村人に尋ねる。
「……次の、料理……何？」
　コハクの体のどこにあれだけの料理がおさまっていくのか謎だが、コハクはまだまだ食べられるようだ。
　肉体の意志こそが、コハクの全てとなった。
　無限に見えた料理も次々と平らげられ、テーブルから消えていく中でも、冒険者と村人達の楽し気な喧騒は続いていく。

●また来年？
　そして村で用意された料理は、この日全て冒険者と村人達の腹の中へとおさまり、村の慰霊祭は大成功で幕を閉じる。
　今回慰霊祭のご馳走になった猪や鹿達にとっても本望（？）だろう。
　ごちそうさまでした。
　もしまた来年も、猪や鹿といった動物達が村を荒らしに来て、大量にその肉がとれたとしてもこの村なら問題ない。
　この村では冒険者が村人達に伝授した肉の加工方法や、調理のやり方がある。
　それらを活用すれば、村は動物達をご馳走に変えることができる。
　そして今回のように、冒険者達が村で得られた大量の肉や料理を、余すところなく食してくれるだろう。
　やはり慰霊祭は、みんなで楽しいひと時を過ごすに限る。
　もしかしたらまた次の慰霊祭のときも「冒険者達に食べに来てほしい」と依頼が出るかもしれないが……。
　それはまた別のお話。