【聖祭】輝く星と聖夜

（代筆：伊治）

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　紅白の組紐に彩られたツリーの頂点で淡く光る星の雫(スタードロップ)は日が沈んだ今は、地上の星のよう。
　星が星を見上げてるなどと会話する人々を他所にコハクは――両手に沢山の食べ物を持っていた。
　兎肉の串焼きにフライドポテト、チーズと蜂蜜のピッツァ、パネットーネ、ｅｔｃ(他にもたくさん)――広場のベンチまでやってきた彼女は食べ物を前に感謝を捧げた後。
　目だけ星のように輝かせ、食べ始めた。

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　日は既に落ちたが、アキュアリスタの聖霊節はまだまだ終わっていない。
　ここが稼ぎ時とどの店も声を張り上げていた。
「折角だもの、身に着けられるものがいいかしら？」
「あ、それなら、ボクは装飾品や小物のお店が気になるかも」
　アンネエルカとクレア・エクレールが並んで歩く、その少し後ろをセヴラン・クアルトとアーシェル・Ｇ・クラインが歩く。
「アキュリスタの夜は街の光を水面が映し揺らして美しいね。その街のお店をはしゃいで覗く女の子が２人……いや、本当に目が幸せというか」
　ちょうどその時、アンネエルカとクレアは露天商に声を掛けられ足を止めていた。
　露天商と言ってもこの街で店を構えていないだけで、近隣の都市に店を構えているらしい。聖霊節は稼ぎ時だから出張して露店をしていると話す商人達の品は良い。
「あ、アンネ、アンネ！」
「クレアさん、何かいいものが見つかったの？」
　何かに気づいた様子のクレアがアンネエルカの服の袖を引く。
　アンネエルカがクレアへ顔を向けると、クレアが一点を指し示した。
「あの耳飾りセヴランさんに似合いそうだと思わない？」
　透きとおった青い石で彩られている透かし彫りされた耳飾り(イヤーカフ)は過度な自己主張もないが消え入りそうな存在感でもなく、そこにあった。
「透きとおったような青色はなんだか自由を感じてセヴランさんにっぴったりね。この青い石は宝石か何か？」
「いや、これはビーズだよ」
　透きとおった美しい海のような青(アクアマリン)の石はビーズらしく、商会お抱えの職人達の熟練の技によるものらしい。
　輸送の問題もあり、この近隣以外だと手に入れるのが難しいとあってはセヴランにはこれしかない気がしてくる。
「こっちこっちー！　もー、２人とも迷子になっちゃ駄目だよー」
　まだセヴランとアーシェルがこちらへ来ていないと見るやクレアが大きく手を振る。
　すぐに歩調を速めてやって来たアーシェルに対し、セヴランは悠然とやってきた。
「うんうん。何か欲しいものはあったかな？」
「そういうこと言うと、本当におねだりしちゃうよ？」
　なんてね。
　すぐに付け足された言葉にセヴランもお財布が許す限り買ってあげると言ってもおねだりしてくれないと飄々と嘆いてみせる。
「クレアさんが、セヴランさんに似合う耳飾りを見つけたのよ」
「ボクたちから、メリーユールフェスってことで！」
　購入を済ませたアンネエルカとクレアは顔を合わせ、プレゼントと差し出す。
　しかも、それだけでなく、肩に乗る小さくとも頼れるセヴランの相棒にも。
「仲間外れなんて悲しいわよね～？」
　その青を布に落とし込めたような色をしたリボンを見つけたアンネエルカは、お揃いを怠らない。
　と、商人が毎度ありと元気に声を響かせるので３人は顔を向ける。
　沈黙を守っていたと思われたアーシェルはセヴランのマントを思わせる深い青のケープを買っていた。
「これもどうだ？」
　アーシェルは小動物用のケープを被せリボンで彩ってやると、嫌がってないか様子を見つつ、優しく撫でてやる。
「可愛くしてくれてありがとう。お揃いも嬉しいよ」
　セヴランはアーシェルに感謝した後、本人を褒めることも忘れない。
　どこかご満悦な様子を見るに、ケープとリボンは気に入ったのだろう。
　さて、アーシェルの背後ではアンネエルカとクレアがそんなアーシェルの為の小物を物色し始めている。
　アーシェルは気づいていないようだし、セヴランもちょうどいい機会と話題をひとつ振ってみた。
「自分では飼わないのかい？」
　アーシェルの時が停止したように固まった。
　背後の２人が気づくよりも前にアーシェルは喉の奥に詰まった息を吐きだし、停止した時の重みをやり過ごした。
「俺が死んだら独りぼっちにさせちまうだろ。だから、飼えねぇ」
「置いていかないために懸命に生きる選択肢もあると思うよ？」
　けれど、アーシェルは首を縦に振らない。
　その心が何を失い、何を抱え、何を願っているかはセヴランには判らない。
　ただ、ここにいる皆はエルフではない為、いずれはセヴランを置いていく。
「僕だって相棒でいてくれるこの子を何時まで憶えていられるのか。……僕は若いから」
　別れた後の時間(生)の方が長い。
　アーシェルの目許が僅かに歪んだ。
「憶えていたいね。君や彼女達のことも」
「忘れたら許さねぇぞ」
「努力するよ」
　セヴランがくすっと笑うと、既に隣の露店に移ったアンネエルカとクレアが２人を呼んでいる。
「俺もお前に何か見繕ってやる」
　アーシェルが歩調を速め、２人へ歩いていく。
　２人に見繕われるのが先になりそうとセヴランは笑いつつ、贈ってもらった耳飾り(イヤーカフ)をつけてみる。
「……憶えていたいね」
　その言葉は相棒にだけ聞かせ、セヴランはゆったりと歩いていく。

「こっちの金糸刺繍と柘榴みたいな色の石、石だよね？　石でいいよね。石のワンポイントが入った黒い革手袋はアーシェルくん向けじゃないかなー」
「とっても素敵！　革手袋のピシッとした格好よさの中に煌めく金と赤にアーシェルさんのイメージ通りだわ！」
　セヴランが合流した時には、アーシェルはしっかり見繕われていた。
　クレアとアンネエルカに差し出された黒の革手袋は左右対称の炎が翼を広げたような金糸の刺繍と柘榴のような色合いをした石が手の甲部分を彩っているものだ。剣の柄を連想させるその手袋は、アーシェルの手に合いそうだ。
「サイズが問題ないならどうだい？　男前に着けてもらえるならうちとしてはいい宣伝なんだけど」
　商人にも言われ、手袋は贈り物としてアーシェルの手に渡った。
　着けてみると、サイズも問題なく、３人からも似合うと声が上がった。
（結構照れるな）
　アーシェルは嬉しくて緩む顔を見られないよう、２人にも似合う物を見繕うと歩き出す。
「あ、待って。飴細工のお店寄りたい」
　セヴランの声に足を止め、振り返る。
　通り過ぎた角にあった店で飴細工が売られており、セヴランがオーダーを伝えているのが見え、アーシェルは引き返した。

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　星の雫(スタードロップ)と紋具の淡い光が、人々の願いの形(紅白の組紐)を浮かび上がらせている。
　この組紐の数だけ願いがある――だからなのか、この催しで作られたツリーはとても綺麗に感じられ、アステルは笑みを浮かべた。
「夜に来て良かった！」
　日中は見回りの仕事で通り過ぎるだけだったけど、夜になったらきっと綺麗だろうと思って楽しみにしていた。
「あれ？」
　広場の片隅に先ほどまで一緒に仕事をしていた顔を見た気がして、アステルは顔を向ける。
　そこには食べ物に囲まれたコハクが、もぐもぐと食べていた。
　２人の女性冒険者(マリルーとポップス)が新たな食べ物を差し入れに登場すると、マリルーと目が合ったので、アステルは３人に近づいていった。
「すごい量だね」
「露店も多いしね」
　２人は、コハクの傍に手際よく食べ物を置いていく。
　ローストポークのサンドイッチや塩がまぶされた川魚の串焼き、ミンスパイ、キンダープンシュ……と見ていく内、キンダープンシュが飲みたくなった。
「この飲み物どこで買えるかな」
「広場を出て、２つ目の角のお店！」
　アステルは時間が合えばコンテストへ観客として見に行くと参加予定のポップスに約束した後、まだ食べ物をもぐもぐさせているコハクを見た。
「また、後で。特に美味しかったものがあったら教えてね」
　アステルはコハクへ手を振ると、駆けていった。

　目的のキンダープンシュを売っているお店はすぐに見つかり買うことができたものの、人の流れも激しくなってきたので、アステルは流れに逆らって広場へ戻らず、落ち着くまで周囲の露店を見て回ることにした。
（ブレスレット綺麗……服にもよく合ってるし。ケープも素敵……）
　アステルの目は、すれ違った女性を彩るブレスレットやケープを追った。
　冒険者稼業や旅暮らしをしている者などはお洒落より機能性の方が大事だ。自身にも当て嵌まるアステルはぐっと我慢。
　人の流れに沿って装飾の露店を見ていると、兄の知己(アーシェル)の姿が見えた。
　けれど、距離がある。
「声をかけるのは難しそう。またの機会だね」
　人の流れが凄くてあっという間に雑踏に消えていったが、人が多いので仕方ないことと露店に目を戻と、ちょうど初々しい恋人達が互いのプレゼントを選んでいた。
（私も何時かは恋人ができるのかな）
　恋愛に興味がない訳ではないアステルは、彼らの仲睦まじい様を見てそう思う。
　今は、兄が一番大好き。
　兄を越える素敵な人などいるのだろうか？
（そんな人は存在しないな♪）
　アステルは心の中で結論付け、兄と自分のお土産に２種類の赤で編まれた組紐を買った。
　人の流れもそろそろ落ち着いてきたし、広場に戻ろう。
　コンテストには間に合うかな？

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　セヴランが頼んだ飴細工は羊、狐、栗鼠を模したものだ。
「日持ちするし、後日のお楽しみにね？」
　思い出は暫し眺めて口の中で甘く溶かして自身の一部へ。
「食べるのが勿体ないけど、この味も思い出だもんね」
「私沢山味わうわね」
　クレアとアンネエルカの言葉にセヴランは「この上もなく可愛いよ」と微笑んだ。
　
　一年自慢コンテストが始まったのか、人の流れが少し変わった。
「花火はまだいいよね」
「まだ慌てるような時間じゃないよ」
　クレアへセヴランが慌てなくても大丈夫と笑みを浮かべる。
「私花火は楽しみにしてるの！」
「ボクも！　どんな花火だろうって！」
　待ち遠しいといった２人をセヴランが微笑ましく見ていると、隣の露店を見ていたアーシェルが手招きしていることに気づいた。
「どうかした？」
「洒落てる上にしっかり指を守ってくれそうだろ？」
　アーシェルから差し出されたのは、飾り紐が印象的な革の手袋だ。
　丁寧に編まれた飾り紐には鮮やかな緑石が彩られていて、それが良いワンポイントになっている。
「ありがとう」
　貰ってばかりの気もするけど、アーシェルの贈り物は嬉しい。

　アンネエルカがお世話になっている宿へのお土産を見ている横でクレアがカミツレの香りの香袋を手にしていると、背後から「クレア、ちょっと触んぞ」とアーシェルの声がした。
「ひゃっ！？」
　尻尾を触られた感触に思わず変な声が出た。
「悪ぃ」
「べ、別に気になるなら触って良いけど、手荒に扱わないでよね！」
「しねぇよ」
　とはいえ、丁寧に撫でられ、なんかむずむずそわそわ落ち着かない。
　何か確かめている？
「アーシェルさん……？」
　お土産を購入したアンネエルカが加わると、クレアは焦った。
　自分はともかく、アンネには！！
「アンネへはお触り禁止ね！」
「動くな」
「禁止！」
「わかったから落ち着けって。上手く着けられねぇ」
　アンネエルカを見ると、「少し待って」と微笑まれる。
「お前は本当にアンネエルカが好きだよな。……できた」
　クレアが尻尾を動かして見ると、尻尾にラリエットが飾られてあった。
　右、左と振ってみると、ラリエットにある黄色の花のチャームが綺麗に揺らめく。
「わ！　綺麗！　これボクに？　ありがとう！」
　クレアの尻尾に触れていたのはこの為だった。
　アーシェルは、アンネエルカへはどうしようかとクレアの横ではしゃぐ彼女を見る。
　アンネエルカもアーシェルのその視線に気づき、どうしたのだろうと顔を向けた。
　彼の色違いの瞳は、背丈の差もあってじっくり見る機会は実はそんなにない。
「きれい……」
　すると、アーシェルの目に明らかな動揺が走った。
　アンネエルカが同意を求めるようにクレアを見ると、「ボクもアーシェルくんの目好きだよー。綺麗だもんね？」と事も無げに笑う。
「お前達の目の方が澄んでてキラキラしてて綺麗だろ」
「綺麗なのは事実だし……」
　それにね、とアンネエルカは言葉を続けた。
　皆よりも、もううひとつだけ世界が鮮やかに見えるんじゃないかしらって思うのよ。
　きっと、鮮やかに見えるのはいいことばかりじゃなくて。だから、かもしれないけど。
「もし、もしもね。アーシェルさんがあんまり好きじゃなくっても、私は好きだなって思うわ」
「お前には敵わねぇわ。……ありがとな」
　少し苦そうに微笑んだアーシェルが首につけてくれたのは、薔薇と星のネックレス。
　贈り物は許したクレアもこれには満足。
　セヴランと２人で似合うと褒め称えた。

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　紋具を借りて水辺に向かうと、少し人通りが少なくなった。
　感情や想いによって色や形が変わるから、打ち上げてのお楽しみ。
「どんな色と形になるかしら……！」
「ドキドキワクワクだよね」
　クレアはアンネエルカに自分も同じと笑うと、紋具に想いを込めた。
（今ね、皆と一緒に過ごせてすっごく楽しくて、これから先皆とどんな冒険が出来るのかなってドキドキしてる）
　打ち上げられた花火は、冬の澄んだ空にガーベラ(冒険心)を描いた。
　その横でセヴランの花火が打ち上がる。
「セヴランさんのキレー！」
　夜空のカンパニュラ(感謝)にクレアがはしゃぐ。
　続くアンネエルカの花火は、夜空にクローバー(約束)を描いた。
「アンネの花火もキレイ！」
「クレアさんの花火はワクワクしたわ！」
　少し寂しく思える夜空だからこそキラキラ綺麗に輝くように。
　そうして明るい気持ちにさせてくれるような気がする。
　アンネエルカの言葉はセヴランが願う光のように響く。

（皆には感謝してるんだよ）
　セヴランはそっと呟いた。
　自称チャラいお兄さんは道行く女の子に声をかける暇もない。
　少しでも長く曇らないと願うこの笑顔を、ずっと憶えていられるように。
　……ありがとう。

　アーシェルは最後に紋具を手にした。
　星のように煌めく花が夜空を描く。
（青、翠、赤……）
　３人の色だ。
　白を食い潰した血の色(逃してくれない優しい呪い)はどこにもない。
　本当は、打ち上げないつもりだった。
　怖かった。
　でも、３人の花火が綺麗で、皆楽しそうに笑っていたから。
　だから――
「……綺麗だな」
「本当！　沢山のお星さまみたい！」
　アンネエルカが嬉しそうに笑うと、クレアが「ホント！」とアーシェルの花火を見上げる。
　今だけは贖罪も後悔も忘れていたい。

　夜空の花火が姿を消すと、クレアが楽しかったと笑った。
「皆と一緒なら、きっと新しい年も良い年になりそう！！」
「そうね、きっといい年になるわ！　だから、また来ましょうね」
「うん、また来ようね」
　約束を交わすその頭上で姿を消したと思っている彼らは星のように煌めく花が白いアネモネ(希望)に変じたことには気づかない。
　希望(光)は、等しく降り注ぐのみ。

　聖夜の星は、空も地上も優しく輝いていた。