【死軍】拠点攻略戦！　ゾンビクリーパーを撃破せよ！

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「クリーパーをゾンビに……か。成程、厄介な存在であるのは容易に想像できるね」
「クリーパーもアンデッド化するものなのですね。――なんて、おぞましい」
　ユーリス・レインフォードやリュスィオール・ラ・フォンテーヌ達冒険者は、ゾンビクリーパーのいる地点へ向かう道すがら、恐るべき敵との邂逅に気を引き締めていた。
「とはいえ、此方は討伐を任された身だ。作戦の成就の為にも、怖気づいてはいられないさ」
「ええ。二重の意味で、このマテリアル界に在ってはならないものですわ。疾く誅滅致しましょう」
　ゾンビと化したとはいえ、クリーパーである事に間違いはない。世を蝕む存在をみすみす逃すわけにはいかない。
　やがて、標的のゾンビクリーパーが見えてきた。
　腐臭のような死臭のような、背筋をぞわりとさせる異様な臭気が立ち込め、神経をやすりで削るかのような咆哮があたりに響き渡る。
「……うっわぁ、不気味な感じ。あまり趣味がいいとは言えないよねぇ」
　トゥーリが身震いし、ナハティガル＝ラーもまた、鋭く睥睨しながら皮肉げに呟く。
「化物を使って更なる化物を造ったという所か。――随分と良い趣味をしているな」
「でもこのキモい物体を倒せば、ヤコブは泣く。たぶん」
　クー＝ウィッシュはヤコブへの嫌がらせになるなら、敵が途方もなく不気味であろうと構わず相手取る心づもりだ。
　バンビも任務を達成し、ヤコブのプライドを完膚なきまでに打ちのめすべく、気合を入れて進んでいる。
　ゾンビクリーパーの側も冒険者達の存在に気が付き、ゆっくりと視線を向けると、濃い黄土色に染まった双眸をかっ開き、空間を震わせる雄叫びを張り上げた。
「このクリーパーには人の魂が無理矢理入れられているんですよね。一刻も早く解放しましょう！」
　それを開戦の契機とばかりにトーラが杖を構え、精神を集中させ――！
「しょっぱなから思いっきりいきますよ！」
　数瞬の発光とともに噴き上がった魔力が、杖の先端より放出された。
　ゾンビクリーパーの叫びをもかき消さんばかりの轟音、そして山肌を揺るがす衝撃を伴い、巨大なエーテル光波が迸る。
　敵は手足を前面に集めてガードの体勢を取るが、タイダルストリーム２は表面部分を守る手足をごっそりと吹き飛ばし、その巨躯をも震撼させてのけた。
　トーラの脇を抜け、ナハティガルが地を蹴って突っかける――！
「ちょこまかと動いてくれるなよ？　――我が縛糸の針で影ごと縫い止める」
　仲間とは散開するように側面へ回り込みながら、赤光のエーテルを纏わせた得物でもって、駆け抜けざまに一閃する。
　うごめく手足は見た目より脆いのか、一振りで数本切断できた。汚液と腐肉が飛び散る中、敵も緩慢に振り返るが、その頃にはナハティガルは攻撃範囲外へと飛び退っている。
　一方、クーは無言でゾンビクリーパーを眺めていた。
　それにしてもほんとキモい。キモすぎる。キモいの一言に尽きる。
　人の頭部っぽい外見。わらわらうごめく気持ち悪い手足。かっ開かれた目玉。裂けたような口元から覗く汚い乱杭歯。このエグいセンスたるやである。
　元々こんな姿だったのか、それともゾンビ化した事でより冒涜的になったのか。こんなのを好んで守りにつかせるとは、吸血鬼は正気度も負の値なのだろうか。
　とはいえ。
「灰は灰に、塵は塵に、ゾンビはゾンビに……じゃなくて土に還る！」
　キモさ程度に萎えるようではタンカーは務まらない。クーは駆け出すや、変色した舌を意味もなくレロレロしている敵の眼前へ仁王立ちし、シーザーロアをぶちかます。
「えっと、キモーパーだっけ？　まぁいい。かかってこい」
　襲い来る手足の束。質量の暴力に吹き飛ばされないよう、角度をつけた盾で受け止めつつ衝撃を流し、返す刀で大剣の斬り上げをお見舞いする。
「やはりゾンビというだけあって、知能そのものはゼロに等しいようですね」
　手足を振るうゾンビクリーパーを、一歩引いた後方から観察するグレイブ・ヤード。
「目の前で動くもののみを攻撃する習性。迂回するとか、無駄だからやめておこうとか、そういう理性はないという事でしょう」
　しかしそれだけであれば、わざわざ吸血鬼も単独で守備につかせたりはしないはず、と分析を続ける。
「単純だからこその脅威を、まだまだ隠しているようです」
　そこで言葉を切ったグレイブはおもむろに腕を差し伸ばし、癒しの光をクーへ撃ち込んで回復させた。
　全体の状況を把握し、なおかつサポートは欠かさない。一度戦線が崩れれば、そのまま押し切られてしまう可能性とてあるのだから――。
「こっちこっち！　相手になるよ！」
　一方でトゥーリもゾンビクリーパーへ接近を試み、鼻先で軽快に駆け回って注意を引く。
　このゾンビクリーパーに関しての情報は、ギルドなどで聞いたもの以上はなかった。
　つまり実際の実力は、こうして交戦しながら測るしかない。トゥーリは俊敏に立ち回って攻撃の機会を窺いつつ、先ほど敵が見せた攻撃についても推測した。
　知性はないが本能は戦闘に向いているというべきか、手足を器用に振り回しての殴打は強力だ。
「一発が大きいタイプかぁ……できれば短期決戦で決めたいな」
　至近距離に居続けるのはなるべく避けたい。近すぎない位置から隙を見て魔矢を放つ。
　発射されたエーテルの矢はゾンビクリーパーの手足を撃ち抜き、地面へ叩き落とした。
「奴は目でこちらの位置を把握する……それなら死角から……！」
　ユーリスはクーやトゥーリが最前線を張ってくれている間に、背面側へ回り込む。
「まずはこの障害をどうにかしない事には、始まらないか……」
　背面部にもみっしりと手足が密集し、特にその指先は薄気味悪くわさわさしている。
　ユーリスは腰を落として引き寄せるように槍を構え、エーテルを纏わせた。
　気合一声。枝葉を打ち払うが如く横一線に薙ぎ、うごめく手足を切り裂く。
　同時に注ぎ込まれたエーテルが、手足全体の防御力を低下させてのけた。
「正面戦闘となれば、工夫を介在させる余地はあまり無さそうですわね」
　小細工無用。攻撃は最大の防御。これはそういう類の戦い――リュスィオールは最大射程ギリギリのポジションに立ち、仲間とも距離を離した上で、意識を研ぎ澄ませた。
　味方前衛がゾンビクリーパーと密着状態にあるため、今範囲攻撃魔法を使うと巻き込んでしまう恐れがある。
「氷の矢よ……！」
　よって選んだのはフリーズボルト。掲げた杖先より冷気を宿す魔力の矢を発射し、ゾンビクリーパーの横っ面へ撃ち込む。
　氷の矢は敵の手足によって打ち砕かれたが、触れた部位から見る間に凍てつかせ――その重量に耐えきれなくなった手足の先端からバラバラと落下して砕け散っていった。
　緒戦はこちらの作戦通りに推移している。だが、敵もまた全ての力を見せてはいない。
　冒険者達はそれぞれの役割に注力しつつ、戦いはさらに過熱していく――。

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「呪われし我が血と刃　その身に刺し穿たん――侵食せよ……！」
　ナハティガルは不可視のエーテルを纏わせた暗針をひらめかせる。
　敵の側頭部めがけて突き入れたその一撃は、邪魔な手足を斬り散らし、切断面からも痛烈な毒を染み込ませていく。
　開戦後いくばくかの時間が経過したが、このように戦況は冒険者側の優位に傾いている――。
　矢先だった。敵がやおらに口を閉じ、ぷくーっと頬を膨らませる。
　眼球が標的を見定めるかのように、ぎょろりとこちらを睨み据え――ナハティガルはとっさにその場を離れつつ警告を飛ばす。
「何か来るぞ、避けろ……！」
　直後、敵は大口を開き、濁った暗緑色の毒ガスを大量に噴出した。
　距離を取っていた冒険者達はからくも直撃を免れる事ができたが、常に前へ出ていたクーがその渦中へ飲み込まれてしまった。
「……くっさ」
　真っ向からまともに毒を浴び、あまりの激臭にも耐えかね、倒れこそしないもののさすがにがくりと膝が折れる。
「わわっ、大丈夫！？」
　すぐさまトゥーリが駆け付け、治癒にかかった。
　手のひらから暖かい光を与えると、活性化した抵抗力が体内の毒素を消し去り、クーの顔色はみるみる良くなっていった。
「毒性のみならず、威力そのものも相応に高いようですね」
　続いてグレイブも、ヒール２をクーへ飛ばす。状態異常もそうだが、ブレスそのものによって蓄積されたダメージ自体も、回復させなければいけなかったのだ。
「ですが、彼女がこうして壁役をしてくれていたおかげで、被害は最小限にとどめられたと言っていいですし、ブレスを吐く直前の兆候も覚える事ができました」
　奴はブレスを吐く時、頬を膨らませつつ標的の位置を見定める。その刹那を見逃さなければ、今後も対処していけるはずだ――。
　お返しとばかり、クーがエーテルをまとわせた大剣を振り下ろし、ゾンビクリーパーの手足を数本斬り飛ばす。
　トーラもまた杖を掲げるや、周囲に無数の光弾が出現する。
　それらは猛禽類よろしく、上空から狙い澄ますように旋回しながら上昇し――。
「そのガード、崩します！」
　叫ぶと同時、光弾が一斉に降り注ぐ。流麗な軌跡を残す一発一発はゾンビクリーパーの手足一本一本へと精密に着弾すると、先端部や関節部を派手に吹き飛ばしていった。
　リュスィオールも目まぐるしい戦局に合わせて巧みに立ち位置を変更し、静かに魔力を解き放つ。
「不浄を押し流してさしあげます」
　杖より極太の水流が射出され、一直線上の空間を貫くように、ゾンビクリーパーまでまっしぐらに奔る。
　激しい水圧が敵を叩きつけ、もはや半分以下にまで減っていた手足を、この期に及んでなおも乱雑にちぎり飛ばしてのけた。
「もう少し……最後の一本まで排除してしまおう」
　ユーリスは如才なく踏み込むや、槍を振りかざす。
　残る手足は迎撃するかのように持ち上がるも、ユーリスは渾身の力を込めて斜めに振り下ろし、それらを一息に叩き落とした。
「これで丸裸も同然……ここから畳みかけよう」
　不快な腐汁とともにちぎれ飛ぶ手足の先から現れたのは、身の毛もよだつ醜悪な造作の顔。
　後はこれを破壊すれば、きっと勝利できる。冒険者達は最後の詰めを行うべく、一層戦意を奮わせた――！

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　その後さらに冒険者達からの攻撃が積み重なり、ゾンビクリーパーを追い詰めていく。
「――成程。分かりやすい弱点だ」
　ゾンビクリーパーの激しい反撃に対し、落ち着いて回避に徹していたナハティガルが、その合間を縫うかのように巨大な顔面へと突撃する。
　袈裟懸けの斬撃を浴びせると、敵は顔中から腐液を噴き出し、耳を塞ぎたくなるような声量でわめいた。
　トゥーリもスピードを活かして寸時に切迫し、間髪入れずに斬りつける。
　その瞬間敵が、もぞもぞと身体というか頭部をうごめかせた。嫌な予感がよぎる。
「転がって来るよ、躱して！」
　倒れ込むみたいに横合いへ離脱すると、直前までいた場所を、戦車の如く敵が転がっていく。
　そしてその射線上には、ちょうどトーラも立っていた。轟音を伴い、視界いっぱいに迫る質量。
「当たるわけには、いきません！」
　対するトーラの姿は、残像を残してかき消える。アクセラレイターだ。
　トーラはゾンビクリーパーの駆け抜けたすぐ後方に現れながら構え、光球をぶっ放す。
　その魔弾は敵の不意を突く形で勢いよく後頭部を穿ち、巨体を大きく揺るがせる。
「避け損ねたか……すまない、治療を頼みたい」
　直前のラウンド中、猛毒のブレスを受けたためによろめくユーリスが治癒を請う。
「謝られる事はありませんよ。元々毒の状態異常がある事は、承知済みでしたし」
　グレイブがただちに駆け付け、抵抗力を増幅させる作用のある光を与える。おかげでユーリスを蝕む苦痛は次第に和らぎ、再び戦線へ戻れるようになった。
　そうしてクーが、魔弾を受けて吹っ飛んできたゾンビクリーパーを唐竹割りに叩き斬る。
　続けざまに近づいたユーリスも、敵の視覚を弱らせるべく、眼球へ槍の穂先をぶち込む。
　引き抜いた槍を追うように、潰れた右目からは滝のような腐った血液があふれた。
「これでお眠りなさい……」
　リュスィオールがエーテルを燃焼させ、増幅した魔力を生成した氷の矢一点へ収束させる。
　大きく杖を振るって撃ち放つと、フリーズボルトは吸い込まれるようにゾンビクリーパーの眉間を射抜く。
　敵は瞬間、氷結したかのように凝固したかと思うと、直後には内側から弾け飛ぶみたいに、粉々に砕け散ったのだった。

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　あのゾンビクリーパーには、人の魂が入れられていた。怪物を作るために、罪のない人の命と尊厳が確実に一つ、弄ばれたのだ。
　トーラはせめて、その人の魂に冥福があるようにと黙祷する――。
「そう言えば。余力があったら、と言う条件付きで探し物を頼まれていたな」
　ぽん、と手を叩くクーに、リュスィオールも頷く。
「家宝の回収でしたわね。確か武具一式だとか。……私の嗜好をくすぐるものではございませんが、戦道具を尊ぶ価値観は十分理解の範疇にあるものですわ」
　他の者達もめいめい、ヒールで傷の回復をしたり、毒を治したり、道具の用意をしたりと準備を済ませた上で、さっそく全員で洞窟内へと踏み込む。
　光源としてはトゥーリがエンライトを使用し、耳を澄ませて注意深く宝物庫を探していく。
　罠や潜伏している敵を看破するため、トーラが探波を適宜用い、慎重ながらも思い切って進んだ。
　洞窟内の敵は他の突入班に任せたいが、それでも時折、進路上でゾンビに遭遇してしまう。
　そんな事態ではユーリスやバンビが攻めかかり、手早く始末してのけた。
　宝物庫と思われる部屋をあさっていると、ついに頑丈な錠前付き豪華宝箱を発見する。
「罠の類は仕掛けられていないみたいです」
　宝箱を調べ、トーラが報告する。開けた瞬間爆発したり、毒ガスが噴き出したりする事はないようだ。
　トーラとナハティガルの二人がかりで解錠された宝箱の中からは、壮麗な白銀製の武具一式が顔を出していた。
「……ヒューマンの犬歯の紋章？　これがそうか」
「目的の品ですね。安全に運ぶためにも収納しておきましょう」
　宝箱ごと数人で持ち上げ、そっとグレイブのマジカルポケットへ入れる。
　周辺から戦闘音はしなくなっているし、そろそろ崩落作業が始まる頃かも知れない。
　冒険者達は踵を返して宝物庫を出て、足早に洞窟を脱出した。

　こうして冒険者達の活躍によりゾンビクリーパーは倒され、ヤコブの拠点も破壊が完了。
　奪還した家宝も、ギルドを通して依頼主の貴族家へと無事返却された。
　後にギルドへは、その貴族家から謝礼のみならず、直々に感謝状が届いたという。
　やはり家名を明かされる事はなかったが、この功績や名声はじきに王国に広まり、冒険者ギルド全体への評価や信頼が、ぐっと高まる事だろう――。