黒き足音

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　ぐちゅり、ぐちゅり。
　肉を引きつぶす音が、響く。家は瓦礫に、人々は物言わぬ肉塊に変わり果てたこの場所で、巨大な影が肉を咀嚼し続けていた。
「クリーパーはやはり許せませんとわかりましたわ」
　黒い頭巾を身に纏った白肌のゴブリナ、バンビはそうポツリと呟いた。惨劇の爪痕が強く残る村の惨状。それを目の当たりにして何も感じない者はいなかった。クリーパーだって生きている、だとしても今はそんなこと関係ない。村人たちがこんな風に死んでいい訳がないのだから。
「クリーパー被害ってのは、相変わらず悲惨ねっ」
　レシュノルティア・ピオジェレラの先導によって、冒険者たちは風上の瓦礫に身を隠していた。『食事』に夢中になっているクリーパーは、彼らに気が付く素振りもない。その顔に、大きな口しかないからかもしれないが。
「こんな危ない存在、放置しておけないよ……！」
「まさに食事中って感じだな」
　怒りに震えるバクル・バスリーの横で、ケン・Z・ブラッドリーはそう吐き捨てた。脳裏に浮かび上がるのは依頼主であるルーサーの姿。彼のためにも一刻も早く……そうはやる気持ちを抑えながら、油断なくクリーパーの様子を伺う。
「早馬が到着するまでの時間と、俺らがここに来るまでの時間を考えると……生存者は厳しいか？　だが可能性がゼロじゃない以上、さっさと片づけにゃならんな」
　バーネット・フォーサイスの言葉に一同はうなずき、そのうち二人がエーテルを紡ぎ始めた。ガンシャルアは遠距離から攻撃を行う者たちの武具を、アルマ・ヴァレンタインは盾役となるバクルの防具を、淡い光で包み込む。そして最後にその杖を振るえば、守護の力を込めた光が周囲に降り注いだ。
「敵がこちらを捜索する様子もなし。……もし誰か生き残っている人がいるのなら救わなければなりません。討伐を急ぎましょう」
　エーテルの乱れに集中していたノックス・マグナの合図で、冒険者たちはそれぞれ武器を構える。そして身を隠していた瓦礫から一斉に、戦場へと躍り出た。

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「スタティックフィールド！」
　咀嚼音だけが支配していた戦場を、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの声が切り裂いた。彼女の声に呼応して球状のエーテルの塊がクリーパーに纏わりつく。そして追い打ちをかけるようにその周囲を霧状のエーテルが取り囲んだ。
「俺の目の黒いうちは自由行動など許しませんわよ」
　『食事』が明確に邪魔されたことを感じ取った黒い化物は苛立たしそうにのっそりと立ち上がった。しかし、敵が臨戦態勢になるのを待っている冒険者たちではない。
　クリーパーが振り向くより早く間合いへと肉薄。勢いのまま、ケンの刃がその身を斬りつけた！
「さっさと片づけて捜索しないとなんでな！」
「クリーパーめ……絶対に倒す！！」
　反撃の隙を与えず、ケンと入れ替わるようにしてアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが大太刀を振り上げた。その刃は一瞬燃え上がるように輝き、研ぎ澄まされた一撃がクリーパーの腹を引き裂く！　アルベルトの戦士としての経験を持って繰り出された会心の一撃は化物を慄かせるのに十分な威力で。その確実な隙を、狙撃を準備していた仲間たちは見逃さなかった。
「お食事中、失礼。それ以上食べさせるわけにはいかないのよっ」
「これでも喰らえ！」
　レシュノルティアの光球とバーネットの氷の刃が、クリーパーの胴体を貫く。動くこともままならないクリーパーはその大口から意味不明な絶叫を放ち、苦しむように見悶えていた。化物たるクリーパーに痛みがあるのかはわからない。だがあるのであれば、それはある意味で好都合だ。
「喰われた側の怨み、思い知って逝くといいわ！！」
「奪った分だけお前を焼く。差し引きゼロ、それが清算よ……！」
　召喚された稲光に纏わりつかれ癇癪のように暴れ出したクリーパーの腕へ、容赦なく魔矢が突き刺さった。攻撃を遮るようにして撃ち込んだそれを再度構えながら、アウレーリアは憎しみの視線をクリーパーへと向ける。
「お前には……きっと分からないでしょう。家族を奪われる悲しみも、故郷を追われる苦しみも、幸福を壊される無力感も。だってお前は、何も持ち合わせていない。お前はがらんどうだわ」
　杖を振り上げながらアウレーリアは一瞬、放られた肉塊たちを見やった。今となっては影も形もないそれらは、確かに生きていたのだ。一人、二人、三人。犠牲者の数を脳裏に刻み込んでいく。
「幾ら詰め込んだって満たされる筈もない……お前は、無に還るの」
　クリーパーに人の言葉はわからない。だが、なにかを感じ取ることはできたらしい。クリーパーの怒りが、アウレーリアへと向いて————
　————その間に、白き竜人が立ちはだかった。
「ぼくが相手だ！　こっち向け！」
　燃え上がるような怒りがバクルへと移る。咆哮をあげながら振りかぶったクリーパーの一撃を、バクルは盾で受け止めた。ズズズッ、と地が抉れその体が後ろへと押しやられる。だが見事、バクルはその一撃を受け止めて見せた。
「みんな！　今だよ！」
　バクルの声に応えるように、ケンとアルベルトは一斉に剣を叩き込み、アウレーリアとバーネットの魔法が殺到する。まだどこかに生存者がいるかもしれないという状況である以上、決戦は急がねばならない。冒険者たちは持ちうる手札を惜しむことなく切り続けた。
「皆に攻撃は当てさせませんよ……！」
　周囲の冒険者たちを一掃しようとクリーパーが爪を剥いた瞬間、ノックスの矢が仲間の合間を縫ってその身へ突き刺さった。高濃度のエーテルを纏わせたその矢じりは内側からクリーパーを侵し、その動きを鈍らせていく。
　攻撃を一瞬でも躊躇えば、その巨体はただの的だ。背の肉をレシュノルティアの魔弾が、バンビの爆炎と氷嵐が、抉り焼き焦がしていく。自分よりもずっと小さな存在から一方的に痛めつけられ続けたクリーパーは、ついに怒髪冠を衝いた。
　—————ァ゛ッッ！！
　ビリビリと肌に伝わる怒りの咆哮。鋭い牙がギラギラと光って見えるのは怒りのためか、興奮で垂れた唾液のせいか。少なくとも、目の前の巨敵が本気になったことだけは誰の目にも明らかだった。
「あら、そんなに大口開けて大丈夫？」
　そんな状態でも、いやだからこそ、バンビは不敵に笑った。
　光の巨球をクリーパーの口へと撃ち込み、パチンと指を鳴らす。その瞬間黒い肌の内部から爆炎が弾け、クリーパーは体内の痛みに口から血を噴き出した。
「デカイだけに厄介だが……その分支えるところへの負荷がでかいだろう」
　口に意識が集中した隙を突き、ケンは剣でクリーパーの脚を斬り払った。振り下ろされた刃がクリーパーの脚を抉り、その巨体がぐらりと傾く。しかしその傾いた勢いのまま、クリーパーはケン目がけてその口を大きく開いた！
　だがそれも、ケンの狙い通り。
「てめぇのえさになる気はねぇんだよ」
　振り下ろされた剣を今度は下から全力で振り上げる。ケンへ牙が届く前に刃がその顎を縦に割った。クリーパーのべたつく血が、前衛の三人を濡らす。
「ケンさん、アルベルトさん！　無茶はしないでー！　バクルさんも、今治すからね！」
　アルマの放つ温かな光が、ケン、アルベルト、バクルへと降り注いだ。傷口を埋め、痛みを取り除くそれによって、三人の疲労も癒されていくようだ。鋭さを取り戻したアルベルトの一撃が、クリーパーの脇腹を抉った。
「もう、終わらせよう。飛び切りのを頼むぞ」
「ええ、ええ。それはもう、徹底的に」
　ガンシャルアの支援を受けて、アウレーリアがその杖に炎を抱く。それは翠玉の双眸に揺らめくものとどこかよく似ていた。
「灰になりなさい……！」
　轟く爆音、吹き抜ける爆風。黒い巨体を真っ赤な炎が取り巻いて、その肌をみるみる焦がしていく。炎を切り裂き襲来するバーネットとノックスの追い打ちに、黒き怪物はたまらず悲鳴をあげた。
　そしてついに、自分が狩られる側になっていることを自覚する。
「どこにも行かせないよ」
　足を引きずり逃げ出そうとしたクリーパーへ、少年の冷ややかな響きを含んだ声が投げかけられた。
「このままきみはぼく達に倒されるんだ」
　たくさんの人を殺しておいて、自分は逃げるなど許さない。自身の体とエーテルを用いて壁となったバクルは、絶対の意思を胸にクリーパーへ立ちはだかる。
「そうだ、逃がしはしない……見逃すと思ったか？」
　無様に逃げ延びることも許されなかったその背へ、煌めく刃が振り下ろされた。深々と突き刺された刃はがらんどうの巨体にじわじわと沈み込み、致命傷を与える。それでもアルベルトは攻撃の手を緩めなかった。ぐじゅ、ぐじゅりと音を立てて、その刀身を捻る。
「ええそうね。贖いなさい、その命を持って」
　バンビの体内を巡るエネルギーが、瞬間的に魔力へ変換される。一時的に膨大となった魔力を持って、バンビは光の矢を生み出した。その矛先が、クリーパーの胴体へと向けられる……！
　ガ、ガガ、ァ、アァ゛———ッッ！！！
　放たれた光の矢はクリーパーの口から胴体を串刺し、地面へと縫い付けた。動こうと足掻けば痛みが全身を貫き、叫ぼうにも出るのは潰れた悲鳴だけ。その自慢の口を閉じることももう叶わない。
「欲しくはねぇが、被害者たちのためにもその首狩らせてもらうぜ」
　一閃。
　研ぎ澄まされたその刃が、クリーパーの首を、まるで撫でるように、刈り取った。一拍ののち、ゴトリ、と重いものが地へ転がる音が響く。
　残された胴はビクンと脈打ち、その巨大な手足をぴくぴく痙攣させた後……ついに、だらりと力を失った。
　命を———エーテルを失ったクリーパーの体が空気に溶けて、崩壊していく。
「……終わった、か」
　早いところ、このタイプの手合いとも単身で戦えるようになりたいものだ————ガンシャルアがそんなことを呟いて。
　冒険者たちはようやく、その強張った体の力を抜くのだった。

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「さて、ある意味ここからが本番か？」
　まだ間に合えばいいが、と瓦礫となっている家屋を見渡しながらバーネットは表情を引き締める。そう、まだ彼らの仕事は終わっていない。元凶たるクリーパーは滅したがゆっくりもしていられない。一縷の望みでもあるのならば、それに賭けて生存者を探さなくては。
「ダメだ。一応息を確認したが、外にいるのはもう……」
　目につく人々の様子を確かめていたアルベルトは悲痛な表情で顔を横に振る。ケンも瓦礫を覗き込み生存者へ声をかけているようだが未だに反応はない。
「私たちは村全体の生存者を捜索します。反応を見つけ次第声をかけますので、そちらはシーラさんの捜索に当たってください」
「わかったよ。シーラさんの家はルーサーさんから聞いてあるからそっちに向かっているね。他にも見つかったら声をかけて！」
　ノックスはアルマの言葉にうなずき、またエーテルへと意識を集中し始める。その横ではレシュノルティアがその聴覚を研ぎ澄まし、生存者の息遣いを拾おうと目を閉ざしていた。バンビもまた、ひとつひとつ瓦礫に耳を当てて生存者を捜索している。残念ながら二人ともまだ、それらしい音は見つけられていないようだ。
「シーラさんの家には地下の物置があったんだよね？」
「つっても、地下への入り口自体が瓦礫の下か……わかった、俺が魂だけになって探してみる」
　ガシガシと頭を掻きながらバーネットは地面に座りこむ。幽体離脱。肉体から魂を解き放ち自由に移動することができるスキルだ。瓦礫をすり抜け探索することができるが、当然代償として生命力を幾分か持っていかれてしまう。
「無理はしないでね……？」
「お前の体は俺たちが護る。……頼んだぞ」
　気遣うアルマとガンシャルアに「あいよ」と笑ってバーネットは魂を解放した。物体の制約を受けなくなったバーネットはすいすいと瓦礫を通り抜けて進み、地面さえもすり抜ける。地下室にあたる空間を探し地中を進めば、それはすぐにみつけることができた。
　地中にぽっかりと空いた空間。そう大きくないそこに、数人の人間が倒れている。全員が傷を負い血を流しているため生死はわからない。だがその中に、青水晶のペンダントをしている女性も倒れていた。
「っ、みつけた……！」
　体に戻って来たバーネットはガンシャルアに支えられふらつきながらも、瓦礫の一角を指さした。すぐさまバクルとアルマ、そしてアウレーリアがその一角へ向かう。アルマの工具を手に、バクルとアルマは協力して瓦礫をどけていった。
　アウレーリアは二人と共に瓦礫を退けながら、ただただ祈る。どうか諦めないで、絶対に助けるから……と。届くわけじゃないとわかっていても、そう祈ることは止められなかった。
「たす、かるの……？」
　すぐ横から聞こえた声に、アウレーリアはハッと振り返る。そこには目を見開いたレシュノルティアが立っていた。ゆっくりとなぞるように、その唇が動く。
「そう、確かに聞こえたのっ！　生きてる、シーラは、生きてるわっ！」

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「冒険者です！　聞こえたら返事して！　助けに来ました！」
「化物は倒した、もう大丈夫だぜ」
　声を張り上げながら瓦礫を掘り返し、まだ息のある生存者たちを運び出す。残念ながらそのほとんどはもう息絶えてしまっていたが、それでも数人の命が助かった。
　運び出された者たちは水袋とチョコレートなどを渡されて、アルマからまとめて治療を受けている。一方で傷が深く意識が持たない者たちは、ガンシャルアが一人ひとり根気強くヒールを施していた。
「……」
　その様子を呆然と眺めている若い女がいた。その胸には青水晶のペンダント。初めにみつかり治療を受けたシーラは動くことはできないものの、その瞳にしっかりと救助の情景を刻み付けていた。
「あなたがシーラね！」
　突如声をかけられシーラの肩がビクリと揺れる。ごめんごめん、と笑いながらレシュノルティアはシーラの背を擦った。
「もう大丈夫。私たちがちゃんと、ルーサーのところに連れて行くわねっ」
　ルーサー、と恋人の名前を聞いてシーラの頬を涙が伝った。やっと、自分たちは助かったのだと実感して、ただただ涙があふれる。そんなシーラをレシュノルティアは優しく宥めるのだった。

　一方、救助された人々が集められた場所とは少し離れた村の一角。こちらにもう動かない人たちを運びながら、彼らをバクルは悲しげに見つめていた。
「ごめんよ……」
　どうか彼らが次の生で、望んだ生を送れますように。間に合わなかった人たちにはそう祈ることしかできない。
「いつだって、遅過ぎて、何にもできない……私は、まだ無力なままね……」
　ぐっと涙を堪えてアウレーリアはつぶやく。助けられずともせめて、弔いを。彼らがきちんとマトリクス界へ至れますように。そう願いながら、冒険者たちは遺体を埋めていった。