【聖祭】パーティは料理から

「すっげー！　これ全部食っていいの？」
　白パンと黒パンで作られたサンドイッチ、野菜のパイ、葉物と根菜のサラダ、白身魚のムニエルなど、テーブルに所狭しと並ぶ料理にディビットが歓声を上げた。
「ふふっ、エリック。今日も上手く作れたでしょうか？」
　テーブルの上に並ぶ料理に満足そうな笑顔を浮かべるのはルーカ・ルンガルディエール。
「いい感じで出来てると思うで。うちのはど……」
「ねぇ、その塊肉はどうやって食べるの？」
　その横に立つエリック・ハルトマンの言葉をかき消したのはナッシュの興奮した声だった。
　大きなステーキにならない様に、されど美味しそうな焦げ目が付くように大胆かつ繊細に焼かれた肉は圧倒的迫力で子供たちの前に鎮座している。
「これはね……」
　エリックがすっとナイフを入れるとほの赤い断面から肉汁が溢れる。切り取った肉を皿にのせ、傍らにおいてあったソースをかける。
「食べて見てや。我ながらええ感じにできたと思うんやけど……」
　子供たちが固唾をのんで見守る中、皿を渡されたルーカは柔らかなその肉を頬張る。
「エリックの料理とっても素敵ですよ♪」
「俺も食べたい！」
　ルーカの心からの笑顔にナッシュがぐいっと皿を突き出す。
「俺、こっちの肉がいい！」
「うん、切り分けてあげるね、中の野菜もちゃんと食べるんだよ」
　ディビットが丸焼きの鶏を指さすとそれを作ったマーハ・アセトシソンが器用な手つきで切り分け、中に入っていた野菜と共に皿にのせる。
「これはお肉？」
　マリーが指さすのは、ヴィルヘルミナが作った豚肉の香草焼き。
「ええ。アッシュさんのハーブを使って作ったんです」
「ハーブって薬になるだけじゃないのね」
　大きな一切れを口に入れながらマリーが驚きの声を上げる。
「こっちのミートソースにもハーブは入ってますよ」
「その肉と、スパゲティ以外にも他にも入ってる料理あるの？」
　ダルタニアの声に、ディビットが興味津々といった声を上げる。
　子供たちにとってハーブは薬草であり料理に使うものではなかったようだ。
「教えてよ。アッシュ先生はそう言うの全然教えてくれないからさ」
「料理は専門外だからね。僕の分までお腹いっぱいお食べ」
　子供たちの恨めしそうな視線にアッシュが手をひらひらと振るが、最後の言葉に子供たちが嬉しそうな声を上げる。
　屋台をやっているマーハや料理が得意なダルタニアがハーブの入っている料理を丁寧に解説していくと、へぇ、とかそうなんだ、といった声が上がる。
「これはパエリア？」
　誰の注目もないうちにとクイールが自分の皿にチャーハンをよそっていた。
「あぁ、これはチャーハンという料理ですよ」
「チャー……ハン？」
「うーん、なんと言ったらいいんでしょうね。まあ、百聞は一見につかず。食べてみればわかりますよ」
「……あ、なんかパラパラしてる……美味しい……」
　キッチンで新米の袋を見つけた時、ダルタニアはチャーハンを作ろうとすぐに思った。米はメジャーな主食ではあるが、麦やイモに比べると流通量が少ない。新米となればなおさらだ。米自体を食べたことのある子もない子も喜ばせるなら食べたことの無いだろう調理法の方が良いだろうと考えてのことだった。
「これって……イモ？」
　ナッシュがマーハの作ったフライドポテトを食べながら首を傾げた。
「そうだよ。カリッとしてるだろ？」
「うん、イモの揚げたのってもっとしなってしてるんじゃないの？」
「ふふん、これは揚げる前に水につけてあるんだよ。そうすると外側カリッと、内側ホクホクのが出来るんだ」
「そうなんだ！　めっちゃ旨い！！」
　子供たちに求められるままに説明や解説をしている内に、料理の争奪戦が始まってしまった。
「はいはい、そんなに慌てなくても料理は逃げていかないですよ。おかわりもありますからね」
　慌ててルーカが子供たちをなだめ、順番に取り分けていく。
「…………」
　皆が夢中で食事に舌鼓を打っている横で、１人全く食事が進んでいない子がいた。オルガだ。
「食べないの？」
　ヴィノニスの言葉にもオルガは答えない。
「そうだ、貴方のリクエストもあるのよ。作るって約束だったから」
　そう言いながら、オルガの皿に鶏肉のオレンジジュース煮を盛り付ける。
　ヴィルヘルミナ達がハーブをアッシュに貰いに行った際、作るものを決めかねていたヴィノニスは子供たちの意見を聞こうとついていったのだ。
「何が食べたい？」
　そう尋ねる彼女に色々な料理や食材の名を挙げる子供たちの向こうで、オルガは１人暗い顔をしていた。
「貴方は何を食べたい？」
　思わず話しかけたヴィノニスの聖母の様な優しい眼差しと声にオルガがお願いしたのが鶏肉のオレンジジュース煮だった。
「……食べます」
　ゆっくりと匙を口元に持って行くオルガ。
「これ……、お母さんのと同じ味がします」
　オルガは目に涙を浮かべながら食べ続ける。
「そう、お母さんの味なのね。スープごとパンを浸しても美味しいのよ。よかったら試してみてね」
　そっとオルガの前にパンを置き、優しく見守るヴィノニスだった。


●
「ねぇねぇ、私、冒険者さんの話が聞きたいの」
　料理を食べながらマリーがヴィルヘルミナにそうねだると、他の子どもたちも聞きたいと声を上げる。
「じゃあ……」
　ヴィルヘルミナが始めたのは故郷の話だ。
「私の故郷は、武器しかありませんでした」
「戦争してたの？」
　少しだけ怯えたような目をするマリーに首を振るヴェルヘルミナ。
「いいえ。私は鍛冶を生業とする部族の生まれなのですが、武器を作る腕だけでも、戦いの腕だけでも武器の本質は掴めないというのが始祖の教えで、皆それを守っていたんです」
「鍛冶をする人たちなのにそれだけじゃ駄目なの？」
「ええ。武器を作る人の気持ち、使う人の気持ち、その両方の気持ちが分からないといい武器は作れないということかもしれませんね。ですから、武器を作らない時はずっと戦いの訓練をしたりしていたんですよ」
「それで、武器しかないのね」
「はい、男も女も子供もみんな鍛冶の腕と戦いの技を磨くことに一生懸命な人ばかりでした」
「なー、なんか冒険の話とかないの？　俺達、冒険者になりたいんだ！」
　素敵ね、と呟くマリーの横でディビットが別の話をねだるとヴィルヘルミナが再び口を開く。
「冒険の話、ですか。皆さんは、極北峠を知っていますか？」
　知らないと首を横に振る子供たちに、ヴィルヘルミナはヨルド氷雪帯からまっすぐ東へ向かった先にある峠の通称だと教えた。人類が踏破した地では最北端の場所であることも。
「そこは一面の銀世界でした。雪以外に本当に何もないのです。寒さも凄くって。歯は勝手に鳴るし、何もしてなくても唇は紫色でした。もう、寒いを通り越して痛いんですよ。眼の表面も、耳の奥も、鼻の中も何もかもが」
「……防寒具は付けていかなかったんですか？」
　恐る恐るといった感じでオルガが尋ねる。
「勿論つけていましたよ。凄く厚着をして手袋もマスクもしっかりつけて。それでも痛かったですね」
「なんでそんなところに行ったの？」
　寒さを想像したマリーが身震いする。
「依頼で、ですよ。極北峠に出る潸涙紗(オーロラヴェール)という現象を見たいという方の護衛をしたんです。落ちると命にかかわる見えない穴があるところを通ったり断崖絶壁を登ったり。肉食で狂暴な大型の雪豹や熊の群れにも遭遇して、本当に何度も危ないと思いましたが私たちは何とかその峠まで到着しました」
「で、そのオーロラヴェールはどうだった？」
　クイールが目を輝かせ続きを急かせる。
「言葉では表せない位綺麗でした。どんな言葉もどんな絵もあの綺麗さは表現できないと思います」
　話が終わり、子供たちはほぅと息をつく。
「でも、でもさ、冒険者の醍醐味って言ったら魔物を倒す事だろ。俺、そう言う話が聞きたいんだ」
　いつか見てみたいと話すクイールとディビットの横でナッシュがそう次の話を求める。応じたのはヴィノニスだ。
「そう言えば、この間、君に似た子に依頼で会ったわね。その子は小さな村に住んでたんだけど、村の外に出たがってたわ。それで、私達と近くの丘に薬草摘みに出かけたの。そこに小型の魔物が現れた」
「なーんだ。小型なら俺達でもなんとかなるよ。それより、もっと強い奴と戦った時の話聞かせてよー」
「本当にそうかしら。小型って言っても私や貴方たちの倍くらいある大きな獣の姿をしていて牙も爪も凄く鋭かったわ。それが何体もいたから私たちも無傷じゃ倒せなかった」
「え……」
　子供たちにとって冒険者は英雄に近い存在だ。その英雄が無傷で倒せないなんてとナッシュの顔が少しだけ青ざめる。
「で、でも倒したんでしょ」
「ええ。私達も１人じゃなかったから皆で協力してやっと倒したわ」
「そんなばっかりと戦うの？」
「そうよ。もっと小さな魔物もいるにはいるけれど、そういうのは少ないわ」
「そっか……冒険者って大変だね……」
　憧れだけではどうにもならない。それが冒険者という仕事だ。
「そう言うのと戦えるようになるためにはもっと勉強も剣の腕も磨かないとね」
　エリックの言葉に、ナッシュは何度も頷く。
「そこで、魔法の出番さ。僕は火を扱う魔法が得意でね、巷では『紅蓮の炎』なんて呼ばれてる。誰が呼んでるかは知らないけどもっ」
　そう言ってマーハは立ち上がるとくるりと回って見せた。
「かっこいいー！！」
　クイールが身を乗り出して魔法が見たいとはしゃぐ。
「派手なのはあぶないから見せられないけど、こういうこともできるんだー」
　マーハはそう言うとその指先に炎を灯すとその炎で燭台に火を灯した。
「他者に害をなすだけが魔法じゃないってことさ」
「エーテルがうまく使えるようになるとこんなことも出来るようになりますよ」
　ルーカが壁を歩いて見せると子供たちから歓声が上がる。
「そうね。みんなの傷を癒したりも出来るようになるわ。誰か怪我をしてる子はいない？　治してあげるわよ」
　ヴィノニスの言葉に、昨日転んだというマリーが酷くすりむいた膝を見せる。彼女の手から温かな光が生まれマリーの膝に触れる。するとたちまち傷が消える。
「全然痛くない。魔法って凄いのね」
　マリーの感激した声に子供たちからもっと見たいコールが始まった。
「いいわよ。でも、危なくない範囲でね」
　ヴィノニス達はその後もせがまれるままに今まで受けた依頼の話や故郷の話をしたり、使えるスキルを見せるとその度に子供たちから楽しそうな声が上がった。


●
「さて、そろそろみんなのお腹を完全攻略しちゃおうかなー！」
　宴もたけなわといったところでマーハがそう言って話を区切った。
「まだ何かあるの？」
　もう食べ物はないと思っていた子供たちは驚いた表情でマーハを見る。
「私とエリックが持ってきますので、その間に皆さんはテーブルの上を片付けておいて下さい」
　そう言ってルーカはエリックと一緒に食堂を出ると小さく息を吐いた。
「どないしたん？」
「いえ、折角の聖霊節なので、エリックとの時間も作りたくなってしまって……」
　言いづらそうにそう言うルーカにエリックは微笑む。
「うちもそう思ってたところや。ありがとうな」
「それで、これ、余りもので作ったのですが……」
　そう言ってルーカはハート形のクッキーを差し出す。
「野菜クッキーやないか」
　エリックがパイ用に細かく刻んだ野菜の余りに自ら刻んだ野菜を足し、ペースト状にしたものを混ぜ込んだクッキーをルーカが作っていたことはもちろん知っている。だが、それはあくまで子供たちのためであり、自分の分があるとは思っていなかったのだ。
「これ、うちに？」
「はい。お疲れ様です、エリック」
「ありがとうな」
　程よい歯ごたえのクッキーをかじると、野菜の優しい甘さが口の中に広がる。
「いかがでしょう？」
「ん、めっちゃ美味しいで。ルーカの優しさが伝わってくるようやわ」
「良かった」
　少し頬を染めながら嬉しそうに微笑むルーカをエリックが抱きしめる。
「エリック……」
「ん、続きは依頼が終わってからやな」
　微笑み合って２人はキッチンへと向かった。


●
「これ、なあに？」
　運ばれてきた切り株を模した何かに子供たちは首をかしげる。
「これは、ブッシュドノエル風の切り株ケーキだよ」
「ケーキ？！」
　マーハがそう言うと、マリーがひときわ大きな声を上げる。
　彼女にとって、いやここにいる子供たち誰にとってケーキとは店で飾られているのを遠くから眺めるものだった。それが目の前にある。
「本当に食べてもいいの？」
　余りのことに子供たちが一斉にアッシュを見る。
「今年は特別ってことで、いいよ」
　苦笑しながらアッシュが言うと子供たちの目がキラキラと輝く。
「特別なら大きめに切らないとね」
　大きめに切っても全員分ある様に複数個作っておいて正解だったと思いながら、マーハは綺麗に切り分けて子供たちの皿にのせる。
「ちょっと待って下さい」
　フォークを持ち食べようとした彼らをストップをかけたのはダルタニアだ。
「それだけじゃありませんよ。ゼリーもありますからね」
　そう言いながら子供たちの前に小さなカヌレ型を並べた。
「ゼリー？」
　聞いたことの無い食べ物の名に子供たちが型の中を覗き込む。型の中には赤、紫、オレンジ色の液体が入っている。
「これを、こうするんです」
　一つを手に取り、丁寧にフォークで空気穴を作ってやると、皿の上に綺麗な山が出来上がる。
「何これ？！」
　子供たちがフォークの先でつつけばフルフルと山が揺れる。
「赤いのがイチゴ、紫がブドウ、オレンジ色がオレンジの味がしますよ」
　興奮しっぱなしの子供たちの様子に頑張って絞った甲斐があったとダルタニアは微笑んだ。
「これもどうぞ」
　ルーカが籠いっぱいの野菜クッキーをテーブルの上に置く。
　カラフルなクッキーに思わず手に取る子供たち。しかし目移りするばかりでなかなか食べ出そうとしない様子にヴィノニスが声をかける。
「ケーキやゼリーは私たちの分もあげるから好きなのから食べていいのよ」
「やったー！！」
　子供たちはケーキの甘さに目を瞬かせ、クッキーのケーキとは違う甘さに喜び、ゼリーのプルンプルンの食感を楽しんだ。
　どれも子供たちには未体験。大人の分すらあっという間に彼らのお腹に納まってしまった。


●
「今日は楽しかったかしら？」
　ヴィノニスの言葉に子供たちは力いっぱい頷いた。
「今日は本当にありがとう。報酬は少し上乗せさせてもらうよ」
　そう言うアッシュに続いて子供たちも声をそろえてお礼を言う。
「お姉ちゃんたち、また……来てね」
「ええ、きっと。その時はもっとお話ししましょう？」
「うん」
　出会った時より表情が明るいオルガの頭に手を乗せ、ヴィノニスが微笑むと彼もはにかむ様に笑う。
「ありがとー。またねー」
　手を振る子供たちに見送られながら、温かい気持ちで冒険者たちは屋敷を後にするのだった。