【死軍】人狩りと知識と生かす道

●現場
　ニーラ・メッコは村の人の頼みに快く応じる。
「薪拾いしに行った人たちの様子を見てくればいいの？　お安いご用だよ！」
　村人によると物資を運んでいた人たちが怪しいといえば怪しいが、確証はない。
「変な方向に行く荷馬車を見かけたよねぇ」
　お安いご用で済めば良いし、何かあってからでは遅い。
「そうだ、人数と名前、年齢、性別とか教えてもらっていいかな？　探すとき聞きやすいし」
　人数は多いため、何人かの情報を教えてくれる。
「シュトルツ氏が巻き込まれている？」
　キーゼは先日でヴァイセントラフ砦からこの村に避難する人たちの護衛をしている。その中にいたのがイアハイト・シュトルツである。線の細い少年で、青年というにはどこか頼りない。

　一行は急ぐ。

　一行が該当の山の近くに来たとき、荷馬車から男が走り出した。
　同じく、山の方から悲鳴が上がる。
　一行の足は速くなる。
　ミツキ・アインホルンは山に向かう。
「そっちの逃げた人は任せるわ！」
　ガルレイド・S・グリディッカーは「了解した」と答える。
　キーゼは「あれが、馬車の関係者なら、何か知っているでしょう」と言い、男の方に向かう。
　関係者ならば捕まえて答えさせる必要がある。

　アクティオンはミツキに続く。
「この非常時に短絡的な自己利益に走る……遠慮は無用、ということで」
　何者が何のためにここに来ているか不明だが、女や子どもしかいないところに向っている上、悲鳴が上がっているのだから悪事だろう。
　エレノア・D・グリフィスはそれに同意するような言葉を発する。
「このような事態を見過ごすわけにはまいりませんわね」
　エレノアのそばを狼フェルズが走る。

●逃げるモノ
　ガルレイドとキーゼは馬車から逃げる男トラウム・エアウァルトを追う。
「待てっ！」
　ガルレイドの威圧の籠もった言葉に、一瞬、トラウムは見たが、逃げるのは止めない。
「質問に答えるならば、貴殿に何もしない」
「逃げるなら攻撃しますよ」
　ガルレイドとキーゼの言葉に、トラウムは振り返る。逃げるのを止めない。
　二人が武器を構えたところで、トラウムは両手を挙げて止った。
「分かった……話しはしてやるよ。だから、近づくなっ！」
　ガルレイドとキーゼが距離を一歩詰めると、一歩下がる。
　無力化して捕らえてから聞くということも選択肢としてあるが、時間も惜しいため、ガルレイドは質問を始める。
「あっちは何がある」
「わからん。俺の推測でしかない」
「推測でもいい」
「避難民の女と子どもがいる。あとは、何か企む六人の野郎だよ」
　トラウムは彼らの行動を唾棄すべきものととらえているようだ。
　ガルレイドは目の前の男が嘘は言っていないと感じる。
「先に行く」
　ガルレイドはキーゼに告げて先に山の方に向った。
「じゃ、俺はこれで」
　トラウムは一歩一歩後ろに下がる。
「貴方だって十分怪しい人ではないですか？　おとなしく、捕まって……」
「捕まる気はないぜ？　そもそも、俺の罪は何だ？　物資を運ぶ御者だぜ？」
「出すところに出せば分かるでしょう」
「あんたはここで善良でも、悪人でもない俺にかまっていていいのかねぇ？」
　トラウムはにやりと笑う。
　確かにこのままやりとりしていて堂々巡りをする。その間、山の方で何があるかわからない。
「今度会ったとき、罪を犯していると分かれば問答無用で捕まえますよ」
「ま、会いたくないねぇ。俺も今回ので懲りたから、色々考えるさぁ」
　トラウムは大きく息を吐いてから、立ち去った。
　キーゼはその背を一定見送り、馬車に向う。
　山の方では戦いの音や、声がしている。気にはなるが、逃げて来た人の安全確保のため、動かない。
　念のため、馬車の状況を確認した。
　隠れている人も、不審な物や持ち主を証明するような物もない。
「ヴァイセントラフ砦からの避難民がいるならば、僕がいる意義はありますね」
　何があっても対応できるように、杖を持つ。

●捜索と捕獲
　悲鳴や走る音などがする。ただし、山の下からほとんど何も見えない。
　焦らず、素早く進む必要がある。そのため、役割を分けて効率を上げる。
　囮または陽動となるミツキとニーラ、隠密行動を主体にとるエレノア。アクティオンも隠密に近い行動を取るが、臨機応変の対応だ。
　何があるか、悪党がいるならば何人かがわかっていない。

　ミツキとニーラは薪集めで使いそうなルートを、互いに一定距離を保ち、上がっていく。
「おーい！　誰かいませんかーっ！」
「声が聞こえましたが、大丈夫ですかー？」
　ニーラとミツキが大きな声をあげる。
　女子どもを狙う相手に対し、少女の声音は緊張させないだろう。つまり、獲物が増えたという認識につながるかも知れない。
　二人が声を上げて進むということは、まさに、囮でもあった。
「誰かっ……」
　女性と子どもがやってくる。
「何があったんですか？」
　ミツキに「男たちが来て、あたしたちを連れて行こうとしたの」という。
「捕まっている人は？」
　ニーラが問うと女性は「あたしの周りにいた人は逃げていると思う」と答えてくれた。
「ここからなら麓に行って下さい。冒険者の仲間がいます。ヴァイセントラフ砦から逃げた方なら、そのときの冒険者の一人です」
「そうだよ。私たちの仲間だから安心して」
　ミツキとニーラは安心させ、逃がした。二人は焦らないが急いで登り始めた。

　アクティオンはまずは悲鳴がしていた方に行くことに専念する。ただし、音の反響などで、確定は難しい。
　超視覚、ホークアイなどを用いて確認していく。急ぐ必要もあるため、急いで進む。
　ミツキとニーラの声に反応して、一旦様々な音が止まった。しばらくすると音は増える。
　反応が薄かったが、近づいてくる音に気づいた。
　一旦身を隠し、状況を伺うと、女性だった。
　彼女の前に突然飛び出すと驚かせることは確実だ。そのため、そのまま陰を利用し、彼女の背後をうかがう。
　男が追っているのがわかった。これは問題ある人物だと判断し、アクティオンは【精密射撃】を用いて狙う。矢は狙いたがわず、男の脚に刺さる。
　突然の攻撃に男も驚いたが、女性も驚く。
「安心しろ、冒険者だ。自分に構わず、下に行け」
　女性に短く告げる。
　男は、足に刺さる矢をどうにかして、逃げようとし始めた。
「今、逃げられても、人がいるから困るんだ」
　無力化するため、アクティオンは再度攻撃をした。
　アクティオンは倒れた男の状況を確認し、周りに隠れている人がいないか見る。
　そこから捜索を開始する。

　エレノアは【エーテルリンク】している狼に先行してもらう。
　自分自身は【ホークアイ】を用いて、索敵して上がっていく。
　声を出している仲間を囮もしくは陽動として、彼女は隠密行動を意識する。敵がいれば、不意打ちを狙いたい、動きを封じていきたい。
　用心深く進んでいくと、狼が人を発見した。
　茂みに隠れているのは子どもを背負った女性だ。
　一方で、近づく男がいることにもエレノアは気づいた。
（状況によっては、フェルズに攻撃させないといけませんね）
　エレノアは狼から伝わる状況を分析し、まずは自分が攻撃しやすく、すぐにその場に駆けつけられる位置に回り込んで行く。
　男の方は好機を逃さまいと動いた。
　そのため、狼がその前に飛び出す。
　女性は驚き、悲鳴を上げると、転がるように麓の方に駆け出す。
「なんでこんな所に狼がっ！」
　男は武器を抜くと、狼に向おうとした。
　そこにエレノアが【重射撃】を放った。
　男はさらなる攻撃に驚いた様子。攻撃元に対して振り返る。
　エレノアはすかさず【精密射撃】を放った。
　男は意識を失った。
「この男は不審者ですわね」
　エレノアは再び移動を始めた。

　ミツキとニーラは中腹辺りまで来た。
　少しずつ避難できている人がいる一方で、逃げられず隠れている人もまだいるというのが感覚として分かる。
　二人の位置からは半分死角になっているが、男二人が武器を抜き、木の奧を見ている。
「助っ……うっ」
　声と殴られたような音がして、苦鳴が聞こえる。
「おいおい、顔は殴るなよ」
「治るだろ、そのくらい」
　男たちの余裕ある会話が聞こえてくる。
「この子たちはっ。僕はどうなっても……」
　か細い、少年の声がする。少年というよりは大人に近い物だ。
　ミツキとニーラは相手の意識をこちらに引きつけるためにも声を掛ける。
「いたわね。さぁ、貴方たち、覚悟はいいわね？」
　ミツキは【白の魔導書】を構える。
「悪人には、問答無用！」
　その横でニーラが【メテオライト2】を用いた。ニーラから見えない位置にいる人が狙われていることや、人質にされることを避けるために早く片付けたいところだ。
　攻撃は男二人に当たる。
　すぐにミツキは走り寄り、木の陰に入る人物を確認後、間に立つ。
　男はミツキにとびかかる。回避するのはよくないため、その攻撃はあえて受ける。それだけでなく、相手には、危険な相手だと思わせたいという意識もあった。
「ふっ、その程度？　こちらからいくわ！」
　ニーラとミツキの攻撃で二人は気絶した。
「大丈夫？　私たちは冒険者よ」
　ミツキが振り返る。
　青ざめている少年イアハイトがうなずいた。背後に三人子どもをかばっていた。
「他の、人たちは……」
「誰がどっちの方に行ったか分かる？」
　ニーラの問いかけにイアハイトは首を横に振った。
「逃げるのに精一杯で」
「そりゃそうだよね」
　ニーラはうなずいた。
「少しずつ相手を無力化しているから、隠れつつ麓まで下りられるよね？」
　ミツキの言葉にイアハイトはうなずくと、子どもたちを促し下りていく。

　ガルレイドが上がっていくとき、逃げてくる人がいるのが見えた。
　彼女は彼を見ると一瞬警戒した。
「冒険者だ。あっちの馬車に、一人いる。そこで待機してくれ」
　うなずくがどこまで信用されるかわからない。ともかく、ここを離れてくれることは重要だった。
　木々があるため視界が悪いが、遠目に逃げる人影があった。ただ、それは上へ上へと逃げている。
　襲われた人の可能性もあるが、何かおかしい。
「冒険者や自分たちを捕まえる人間が来ていると気づいたか」
　ガルレイドは逃げる人影を追うように、それに気づかれないように回り込むように登っていく。
　途中でエレノアの狼に出会う。
「敵は六人だそうだ」
　短く情報を告げると、狼はうなずくような仕草のあと、走り去る。
　しばらく上がると、隠れたら見つかりにくそうな場所にやってきた。灌木が絡み合って、奧が見づい。
　音からすると息を殺してこちらの様子をうかがっているのは明白だ。
　加害者だと推測しているが、被害者の可能性も否定できない。
　エレノアの狼がやってきた。ガルレイドは向こう側に回り込めというようにジェスチャーすると、狼は走っていった。

　ミツキとニーラ、アクティオンが合流する。途中で見つけた被害者は麓に下りるようにいったし、倒した加害者は四人だと分かっている。
「茂みに……何かいる」
「なるほど……」
　アクティオンが【看破】や【捜波】を試みる。
「二人かな」
　アクティオンが言う。
　冒険者たちは茂みを取り囲み、攻撃の準備をする。
「ここにいるのは分かっているわ」
「もう、貴方たちだけよ」
　ミツキとニーラが大きな声を掛ける。
　茂みの背後に回った狼とエレノアが動いた。灌木がしっかりしているため、エレノアはやや強引な入り方になる。
「襲撃者ですね。大人しくしてください」
　エレノアと狼の攻撃は威嚇だ。ここで戦うのは厳しい。
「うわああ」
「ちっ」
　男二人は、慌てて逃げる。茂みの外へ。
　二人は武器を抜いてはいたが、戦うことに万全を期していた冒険者たちにより捕縛されるのだった。

●一歩ずつ
　馬車のところでキーゼは見張っていた。
　恐る恐る避難民と思われる女と子どもが、やってくる。
　徐々に事態はよい方向に動いている。
　ただ、女性はキーゼを見て警戒はしていた。
　人さらいに次ぐ人さらいと思われても致し方がない。
「皆さんを確認してくるように言われた冒険者です。僕はヴァイセントラフ砦からその村に避難した人を護衛した縁もあります」
　キーゼは答える。
　不安そうにしている女性の後から逃げて来た女はキーゼを覚えており、そのときの冒険者と認めた。
「馬車の中か、馬車の外で山から隠れる方で待っていてください」
　キーゼは説明した。
　しばらくするとイアハイトと、子どもたちがやってきた。イアハイトはホッとした様子を見せる。
「キーゼさんでしたよね？　また、お会いできるとは思いませんでした」
「無事で何よりです」
　女と子ども、および、冒険者がやってくる。
　ニーラが元気よく「怪我はない？」と声を掛けてくる。
　その表情などから、不審者の討伐は終わったとわかる。

　ガルレイドとアクティオンが目を覚ました不審者たちを捕まえてやってくる。
「六人なら、これで全てだな」
「被害者が出ず良かったです」
　不審者たちは縛られ、身動きはできない。文句を言う元気もないようだった。
　被害者たちの冷たい視線が彼らを貫く。

　エレノアは念のため、周囲を確認し、山から下りる。
　被害者の人数確認は集まればできるだろうが、下りてから一人残っていたとかあるのは問題だ。
「不審者は排除しましたわ。隠れている方がいれば、一緒に皆の所に行きましょう？」
　声を掛けるが、反応はない。
　そのため、下りた。

　ミツキは表情が固いイアハイトに気づく。
「どうしたの？」
「いえ……その……」
　イアハイトは異変に気づいたけれども、放置してしまったことについて告げた。
「おかしいと貴方は感じたのね。なら、一歩目はクリアね。次は、その違和感を信じて動いてみなさい」
「え？」
「勘違いだったとしても、最悪でも笑い話になるだけよ。それより、行動した方がいざという時はためになるわ」
　確かに現状を考えればイアハイトも理解できる。
「違和感を否定するなら、確固たる事実が確認できるまで否定しては駄目よ」
　ミツキは助言した。
　不安定な世情なのだから、少しでも考える必要があるのだ。

　キーゼはイアハイトが視線を逸らした事に、何かあると考えた。
　以前あったときも、悩み動けなくなっている状況だった。それに対して進展がないなど悩んでいるのだろうかと考える。
「あれからの『今』はどうですか？」
「それが……僕は……」
　歯切れが悪い。
　悩むと考えが同じところを巡ることは多々ある。
「そうですね、考え方を変えて、これからどうしよう、ではなく、これからこうしよう、と考えみては？」
「え？」
「目標や目的を見つけることで、すること、が見えてくるかもしれません」
　イアハイトはうなずいた。

　村に戻る。
　村人は薪拾いに行った人たちの無事を見て、ほっとしていた。
　捕まえた者たちはしかるべきところに突き出すことになる。