エリニュエスの祝祭

●鬼の潜む家
　
「……さて、間取りとかを先に教えてもらえるかしら」

『二刃の疾風』アヴェラ・ウッチェロの問は笑みすら混ざって奏でられた。
　対するゴブリンの少年は、視線を左右に巡らせると目聡く木の枝を見つけて戻る。

　ゴブリン自治領『ゴールディ』の一角。サウゼル大樹海外縁の境界線にその小屋は立っていた。
　危険な分開墾者が少なく、貧困な者でも稼ぎを蓄えれば一軒家が持てる。
　
　そういった触れ込みで最近出来た集落の外れだ。単独の襲撃者が占拠するには丁度良い。
　例え全焼させたところで周囲に被害など及ぶべくもなく。要するに、暴れるに向く地形だった。

「玄関から、奥に部屋が３つ。真っ直ぐに繋がってて、一番奥が……」

　地面に木の枝を使って描かれる図面は、年齢を考えれば良く書けている方だろう。
　けれどそれは同時に、彼が壊れかかっている証左でもある。

　何せ彼の家族はそこで殺されているのだ。本来であれば、考える事すら厭う筈。
　それを淡々と返せるということは、感情なり思考なりが止まっていると言うことだ。

「……家具の位置が、軒並み弄られているな」

「そうみたいですね。罠は、見た範囲で刀剣類が１０本と少し。天上に釘。足元に、二重板？」

　『闇靄に潜む殺意を追う』イクスが歩きながらエーテルの波で家の中を探る。
　他方、『天啓の徒』フリーダ＝ブロムヴィストの視界はカーテンで遮られた家の中を見通す。
　
　両名の見知った内容を総合するのであれば、中は文字通り無数の罠の巣窟だ。
　どれが本命か分からない様に徹底的に数を増やす。

　こういった罠の仕掛け方はシーフが用いる物ではない。どちらかと言えば……狩人の、それ。
　どれに掛かっても良く、無駄が出ても構わない。狩ることに特化した人間特有の思考法だ。

　それだけに、１つ１つ解除して行くことが現実的でないことがこれ以上無く良く分かる。

「で、目標は最悪(おやくそく)なことに一番奥……と」

「啓示では"モンスターハウスに真正面から挑むのは無理無理無理！"と出ています」

　顔を見合わせた両名が状況を報告すると、『闇に舞う』禊萩が首を傾げる。
　啓示というのは良く分からない物の、表から入れば碌な事にならないのは予想の上。

「攻め入るなら扉でも窓でも構いませんけれど……混雑しそう」

「飛んで火にいる……っていうのはやめてほしいけど、１箇所は正面だよね」

『紅蓮の炎』マーハ・アセトシソンが後を継ぐと、冒険者たちに沈黙が落ちる。
　明らかに、敵は正面からの進行を誘っている。

　挑発して誘き出そうにも聞こえない事には始まらない。
　唯一のゴブリンである少年を、屋内に進み入れさせるにはリスクが重すぎる。

「やっぱり、授恵者が来る可能性が考慮してあるみたいだけど」
「行くしか無い、か。……殺す気で戦うけど、異議はないわね」
　
『義骸の無者』ヨル・スレイマンが頭に被る頭蓋の中で低く呻くも、他に術もない。
　覚悟を固めて問うアヴェラに、矛先を向けられた少年が昏い眼差しで静かに頷く。

　元より、他に選択肢など無く。
　――――最初から、それ以外の何も望んでなどいない。

「敵の気持ちもわからなくもないが……な」

「憎悪も復讐も否定はしません。それしか解決手段がない事も、ある」

　少年の護衛を担う『首狩りの武』ケン・Ｚ・ブラッドリーの呟きに。
　同様の立場を担う『白き救済』グレイブ・ヤードが、硬質的な声音で返す。

　戦わねば、分かり合えない人間が居る。殺し合わねば、決して出せない解答がある。
　同じことだ。袋小路に至ってしまった人間の末路などそうは変わらない。

　復讐を果たさねば――――進めない者もまた、確かに居るのだと。

●殺す者、殺される者

「奥の部屋後方に手が入っています。退路は、確保しているでしょう」

「わかった、俺が回り込もう」

　フリーダの助言を受けてヨルが奥の部屋側に回り込むと、扉を調べていたイクスが頷く。
　とりあえず鍵を開けた瞬間の罠は解除した。ここから先は、反射神経の勝負だ。

「始めるぜ」

「……いつでもどうぞ」
　
　木製造りの扉を開け放った瞬間、先ず振り子の要領で迫る無数の釘が刺さった板が見えた。
　瞬間的な罠の看破に長けたイクスとアヴェラが室内に転がり込む。

　転がった拍子に踏んだ床板が沈み込むも、踏み込むことを前提とした物の様だ。
　沈んだ板の下から折った剣の刃部分が突き出す前には室内へ入っている。

　足が止まったのは彼らをフォローしようと思っていたフリーダとマーハだ。
　一瞬で起きた複数の罠の並行起動に視線も挙動もついて行けていない。

「あら、皆様頼もしいこと」

　絶妙なバランス感覚で剣山と化した玄関の刃と刃の間を、ヒールで駆ける禊萩。
　シーフ３名が跳び込んだ段階で、漸くどう踏み込めば良いかを理解する。

　と、中央の部屋で物音。直後、一番奥の部屋で大きな破砕音と轟音が響く。
　恐らくは奥の部屋から復讐鬼が移動したのだろうが――――
　
「……いや、流石に驚いたな」

　家の側面から壁を抜いて入ろうとしたら、小屋から吹き飛ばされ背を強かに打ち付けていた。
　何と言えば良いのかも分からないが、実際に害を被ったヨルからすれば全く笑えない。

　奥の部屋に誘い込む都合上、其処には罠が仕掛けられていなかったのだろう。
　扉を破壊し踏み入った瞬間、間近に迫った復讐鬼の盾が全力で叩き込まれたのだ。

　樹々に衝突するまで森の中を弾き飛ばされた。ダメージもかなり足に来ている。
　しかし誘導の役目は果たされた。これで侵入した主力側に、すぐさま攻撃の手は割けまい。

　――――――

「追撃がない。次だ」

　最奥で待ち構える姿勢だった復讐鬼が中央の部屋に移動した。
　という事は、後方からの襲撃は功を奏したのだと判断したイクスがすぐ次の扉の解錠に掛かる。

　フリーダから聞いた通り、扉を開けると正面から剣が飛んでくる罠が仕掛けられている。
　が、これは姿勢を低く構えれば問題はない。問題は――――誰が踏み込むかだ。

「……私が行きます」
　
　先行突入した面々の中で最も罠に対する対応力が低い。
　しかし、群を抜いて頑丈なフリーダが進み出る。扉を開けば即襲撃される可能性が高い。
　
　で、あればこそ。彼女が備えた盾は、甲冑は。生半可な攻撃など通しすらしない。
　扉を開き、放たれた剣は実に１０本。その全てをエーテルを纏わせた防具が弾き――――

「お前達が、侵入者か」

　声は、扉の蝶番と真逆。飛んできた剣の罠の影に隠れるような位置取りから響いた。
　条件反射の様に構えられる盾と、衝突する復讐鬼の盾。

　衝撃が体躯を震わせ、体躯が扉から反対の壁へと叩きつけられる。
　その攻撃は、ヨルが被った一撃と同一。敵を吹き飛ばす暴龍が如き盾による突撃(シールドバッシュ)だ。
　
「……来ました」
「これで変に強くさえ無ければ……よくある話なんだが」

　即時散開し、アヴェラが仕掛ける。イクスが下がる。幸い玄関扉は開いたままだ。
　小部屋である為自由は効かないが、三次元的に動くならば空間には困らない。

　床から壁を足場に肉体を蝕むエーテルを纏わせた双刃――――爪、と称されるそれを振るう。
　しかし、復讐鬼の盾が。身に待とうエーテルが余りに濃い。まともに毒が浸透しない。

「お強いのね。でも貴方、ご自身の貌は見まして？」

　それを一瞥し、禊萩が守りに徹する方針へ切り替える。真っ当に当たっても益はない。
　けれどそれは体躯だけだ。鎧兜、全貌すら定かではないけれど。目元までは、隠せない。

　彼女が翳した手鏡に、男は何を見たろうか。まるで引き攣るように動きが止まる。

「――――まるで、蛮族みたいね」

　その声は、下手な一撃より強く男を縫い止める。握った剣が、盾が、震えるのが見えた。
　敵は熟達の戦士(ウォーリア)だ。生半可は通じない。けれど、幾ら研鑽を積もうとも。

「貴方の罠は凄いね。どう破ったら良いか見当も付かなかった」

　上がった声は、前線で散会する面々が誰も特別意識していなかった高い声。
　少年とも少女とも見紛われるその彼が、この時。この場に於いては鬼札として作用する。

「だから僕は僕の得意分野で――――貴方と、復讐を止めるよ！」

　戦士の頑強さには偏りがある。戦士は盗賊に強く。治療士に優位に立ち。けれど。　
　――――戦士(ウォーリア)は、魔法使い(キャスター)に、弱い。

「我が掌中に煌めくは敵を穿つ真白の彗星！　降り注げ、メテオライト・エクストラぁ――――！！」

　マーハの放った無数の煌星が、復讐鬼にこの日初めての有効打を叩き出す。
　体躯を貫いた光が血飛沫と共に舞い、鎧と兜で顔も定かでない男に膝を付かせる。　

「なあ被害者(しょうねん)。これで良いんだろ。ほら、復讐の時間だぜ！」

　今が好機とイクスが声を上げる。その声は表にすら届いたことだろう。
　だが、表以上に膝を付いた戦士の方が聞こえた内容へ劇的な反応を示す。

「――――子供(ゴブリン)か？」

　爛々と輝いたその眼差しが、ようやく外へ向けられる。
　見えているわけはない。だが、その問いには応じがある。グレイブからの痛烈な返答が。
　
「借り物の力を奮い、関係もない一家を殺し尽くしてご満悦ですか」

　復讐鬼が立ち上がる。既に、突入班の誰も見ていない。彼に痛打を与えたマーハすら。
　その視線は部屋の外。意識はただ、己が逃した獲物(ゴブリン)だけに向けられる。

「弱者を力で衝動的に蹂躙するのはさぞお楽しかったでしょうね」
　
　にも関わらず。何故、刃持つ手が震えるのか。何故、盾持つ爪先が掌を破るのか。
　玄関扉を蹴り壊し表へ出た男は、白衣の仮面と褐色肌の武人。そして獲物(しょうねん)と相対する。

「お気持ちはいかがです？　これからどこの集落を襲い、どれだけの命を奪うおつもりで？」

　血を滴らせ、血走った眼で子供を見据える鎧兜姿の男を、仮面の男は徹底して嘲笑う。
　不自然極まる力。そんな力に溺れた異形。知性の欠片も感じさせない眼差し。その醜悪さは。

　仮面の向こう側で、可笑しさすら憶える。

　――――"お前は復讐者ですらない、力に酔った餓鬼だ"

●エリニュエスの祝祭

「――――れ」

　くぐもった声は兜の内から。

「――――黙れ、黙れ、黙れ」

　握った刃は自らの血に塗れ。

「黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ――――貴様達冒険者(ぶがいしゃ)に何が理解る――――ッ！！！」

　一足、エーテルを帯びた盾を振り上げ全身全霊で突貫する。
　受け止めたグレイブが弾き飛ばされ距離を引き離されるも、この場でその行為は、悪手。

「あんたの気持ちがわからないわけじゃないけどな」

　あと一歩で囮(ゴブリン)に届く。その機を見て飛び出してきた男は大太刀を振り被り。
　その一閃が復讐鬼の盾を強く強く軋ませる。思わず跳び退くもこれもまた、悪手だ。

「行かせません――――！！」

　後方、玄関口からフリーダの獅子の咆哮(シーザーロア)。これに抵抗する暇も有ればこそ。
　畳み掛ける様に跳び出すアヴェラ、イクス、そして禊萩。

「殺したことを、責められる立場にはないんですけどね」

「掛かった獲物を囲んで殺す。それだけの話だ」

「侮るのは結構ですが、隙は見せてはいけません。背中なんて、尚更に」

　二刃は二つ名同様疾風の如く。重ねるように短剣の一撃と縛糸の刃が鎧に絡む。
　その全てには敵手の生命を蝕むエーテルが仕込まれ、内一本が遂に復讐鬼の体躯を捉える。

「……ッ」

　まさか、自分より明らかに力で劣る授恵者に毒を流されるとは思っても見なかったか。
　憎々しげに巡る視線は、けれどそれでも尚曇っていたと言わざるを得まい。

　一刻も早くゴブリンの少年を殺す為に取った挙動は、それ以外の多くを置き去りにする。
　即ち彼にとっての天敵の存在も……だ。

「呪法強化(エーテル)展開――――貴方は強いね。今までで最強かも。だからこそ」

　杖の戦端に灯った光は冷気を帯びた矢となって。周囲の呪力を収束させる。

「僕は最後まで手を抜かない」

　放たれた絶冷の氷矢が復讐鬼の脚部を射る。囮まであと数歩。数歩が遠い。詰め切れない。
　
「ゴブリンすべてが悪い奴じゃねぇ」

　降った声は、ケンの物だ。片膝を付いた復讐鬼が視線を上げる。
　大太刀を構えたまま、交わった視線には困惑が。けれど隠しきれない憎悪が瞬く。

「お前は何も知らない」

「知らねぇよ。だけどどんな種族にだって悪さをする奴はいる」

「奴らがどれほど悪辣で、醜悪で、無惨に俺の村を滅ぼしたか」

「悪性だけ見てたってしょうがないだろ。俺たちは清濁併せてヒトなんだ」

「綺麗事を――――ッ！！」

　互いの主張は、決して相容れない。その先に、解など有りはしない。
　ただ哀しいだけだ。そんな惨劇を生き残ってすべきことは、こんな事しか無かったか。

「自ら奪ったらもう降りられないよ」

　漸く、玄関まで辿り着いたヨルが諦めたように呟く。手にした戦棍に込められた力は強く、強く。
　吹き飛ばされおかしな方向へ捻れていた脚も回復魔法の余剰があれば元通りだ。

　とは言え、癒し手として見ては破格の膂力を備えるヨルの一撃であろうとも。
　復讐鬼への痛打となるかは怪しい。だが、敵が既に手負いであり。その体躯が血塗れであれば。

「降りられない。負けた方が死ぬ。決着は、付けなくちゃいけない。俺も、君も」

　合わせたように振り被る。前にケン。後方にヨル。斬撃と打撃、交叉する双撃。　
　兜で覆われた首が飛ぶ。その顔は、驚くほどに凡庸な――――何処にでも居る村民に見えた。

　血飛沫が吹く。復讐の達成を祝福するように。
　間近から返り血を浴びて、己が願いを叶えた少年は、呆。と、その光景を見ていた。

「満足した？」

　アヴェラの問に、視線が向く。その瞳は、何も映していない様に見える。
　恐らく、復讐鬼はそれでも幸運だったのだ。彼は恨みを募らせる対象を持てた。

　唯人に殺され唯人に救われた少年は、もう何処へその喪失をぶつけて良いのかも分かるまい。
　それは最後に縋る者が残ったアヴェラにも、最早測り知れない虚無だ。けれど。

「貴方は、自身の持つ全てを使い目的を遂げた」

　森から戻ってきたグレイブが、遺体を一瞥し血塗れのゴブリンへ語りかける。

「ですが、そこに計画はなく。我慢もなかった。達成感も、ないでしょう」

　静かに、淡々と。けれど、何か言いようのない感情を込めて。
　計画。我慢。そう呟いたゴブリンが小さな掌を見つめる。彼には何もない。

　――――何も、ない。
　だから何も掴めない。だから奪われた。だから、何も得られなかった。それでも。

「貴方はこれから『生きなきゃいけない』。目標を達したからと言って自死なんて許されない」

　生かされた彼は、これからも生きていくのだろう。生きていかない訳にはいかない。
　それは復讐を果たした者の義務だ。己の意思で、命を詰んだ者の責任だ。

　何も得られなかった拳を握る。声も上げず。涙も溢れず。血塗れで。何もかも喪った。
　その真っ昏な眼差しが空を仰ぐ。

「“よい”目をしておいでです」

　血の底から這い上がる者の眼。少年を見つめた禊萩が、そう呟いて艶やかに微笑んだ。