【CP】樹木クリーパー炎の逆襲

●
「クリーパー大１、中２！　大が炎上中で近くに……リットさん？」
　アルマ・ヴァレンタインは非常に優れた視力で得た情報を、朧気な映像という形で頭上へ投影する。
　詳細ではないが地形と敵の位置を知らせるには十分だ。
「頑張れ男の子ー、ボクたちがいま行くからね」
　アルマの言葉には、リットの無謀を責める意図も少しあった。
「あわわわ、あのクリーパーが燃え上がっているのですぅ！？」
　翡翠を思わせる緑目は自ら輝くようで、深緑のロングヘアは状態が良すぎて美術品めいている。
　しかしネフリティス＝N＝クリスタロスの言葉も動きも生き生きとしている。
「ほかの樹木に燃え移る前にカサヴァの教義に従い、速攻で排除するのですぅ！！」
　祭刀が力強いエーテル光に覆われる。
　構えは堂に入っていて、リットより小柄であるのに遙かに使えるように見える。
「カサヴァも照覧あれ、なのです！！」
　強い上昇気流と熱の中を駆け抜け、枝より数倍大きな炎を盾で防いでさらに踏み込む。
　息を吸い込めば肺が焼けかねない状況で、ネフリティスは避け様のない斬撃で上から下へと切り裂いた。
　炎がネフリティスを焼き尽くそうと押し寄せ、しかしシスター服の上に装備された軽装鎧がエーテル光を放って被害を軽減する。
「もう１つ！！」
　ネフリティスの追撃が、斬撃を防ごうとした太枝を斬り飛ばした。
「リット君大丈夫か、俺が来たからにはもう大丈夫だ。だから離れていろ！！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトはリットと付き合いが長い故に容赦がない。
　帝国貴族ではなく剣の師匠と先輩授恵者としての態度で叱りながら、初撃に文字通りの全力を込める。
　超人の域はまだでも達人の域に達した膂力に鋼の大太刀が耐え抜く。
　刀身は炎を切り裂き、防御しようとする枝を上回る速度で直径１メートルはある幹に迫る。
　振り切る。
　剣であって斧ではないのに、硬く複雑な形をした表面を溶けたバターの如く切り裂き裂傷を刻む。
　傷口から滲んだ体液が瞬く間に炎に変わり、アルベルトへ近づいた。
「これはいけませんね」
　フリーダ＝ブロムヴィストは鋼の全身甲冑と大剣と盾という重量装備の重さを感じさせない軽い足取りで浅瀬へ侵入。
　実物の大剣を思わせる強さの殺意を炎上クリーパーへ叩き付ける。
　巨大樹木クリーパーが、いきなり進路を曲げてフリーダに直進する。
「これは」
　魔法だ。
　見た目はただ強いだけの炎だが、クリーパーが纏っているの攻守を兼用の魔法に近い。
　炎で芯まで焼かれている最中の枝が、フリーダを燃やそうと複数方向から迫る。
　念のために準備した対魔法装備が全力で稼働する。
　物理的な攻撃を防ぐのはフリーダの腕があれば簡単だが、半ば以上魔法の炎を防ぐにはフリーダのように事前の準備も必須であった。
「火傷は何度見ても気持ちいいものじゃありませんね」
　アルマは攻撃以外で忙しい。
　フリーダだけでなく、炎上クリーパーと白兵戦を行った冒険者達が炎に纏わり付かれて継続的なダメージを受けている。
　そこで活躍するのがアルマの術だ。
「傷の治療までは出来ません！」
　対象の状態異常への抵抗力を一時的に急上昇させる。
　もとより強力な授恵者の力により、皮膚どころか肉まで焼くはずの炎が水もないのに鎮火させられた。
　鵜鬱鷹 浩之は自身と自身の装備からエーテルを絞る出すようにして癒やしの力に変える。
「ありがとうございます」
　フリーダの言動は変わらないが、ヒールの手応えは凄まじい。
　彼女ほど魔法防御を高めてもこれほどのダメージだ。
「リット様本当に大丈夫ですか？　啓示では「こういうポジションの事を被害担当艦と呼びます」とありましたが」
　炎に耐え、身長で３倍以上体積で１００倍近いクリーパーを引きつけ水の近くでの戦いを強要しながら、フリーダは突飛なことを言う。
　今啓示を受けたのか過去の啓示を今解釈出来たのか啓示自体が勘違いなのか、ひょっとしたら本人にも分かってはいないかもしれないが内容は真実だ。
「ねーちゃん言ってることは分からねーけど俺馬鹿にしてる？」
「えっ？」
　無論馬鹿になどしていない。
　発展途上の後輩ウォーリアを見守る気持ちはあるが、過大評価も過小評価もしていないだけだ。
「凹むぜ……」
「悔しさを糧にしろ。剣はそういう経験の繰り返しだ」
　アルベルトは言葉だけでなく行動で範を示す。
　危険を冒して炎に近づき、繊細なフェイントと豪快な強打を両立させて幹に傷をつける。
（回避しないタイプか。俺には相性の悪い敵だが）
　弱気は見せない。
　攻撃力と目力でクリーパーを警戒させ、素早く後退して次の攻撃機会を待つ。
（ああ、やはりそうなりますか）
　浩之は準備途中だった治癒術を取りやめ、複雑で高度な術を編んでいく。
　クリーパーは移動を止め、全ての枝をたわめて炎を強くする。
「なあ、こんなに離れる必要……」
　必要に気付いていないのはリットだけだ。
　樹木の魔物は、自らを燃料にした巨大火炎放射器になるつもりだった。
「火の粉が厄介ですね、一度封じますので注意してください」
　エーテルが浩之の祈りに反応して６つの鉄格子を形作る。
　幅数メートル、全高２０メートルのそれは迫力満点であるだけでなく非常に頑丈だ。
「澱は地脈に拠って走ります。光澱六角万物の行動を封する！」
　６つの面がふれ合い一体化。
　新たに現れた天井によりクリーパーの封印が完成する。
　その瞬間、枝が激しく振動した。
　無数の火の粉が６角柱の封印の中に満ち、極めて頑丈なはずの封印を内側から痛めつける。
　光の柱は瞬きながら薄くなり、しかしぎりぎりで耐えた。
「回復を！」
　浩之は呼びかけながらエーテルの波動に癒やしの性質を持たせる。
　回復速度はそれほどではないが、効果範囲は数十人相手でも余裕の広範囲だった。

●
　もう２体のクリーパー相手の戦いも進行中だ。
「難を逃れることができた帝国民の一人としてキャンプでお手伝いをするつもりだったのですが」
　リーズ・クラヴィエはほっそりとしているが体力がある。
　ぎりぎりまで速度を落とさず、進路を周囲にあわせたまま守護の光を半球状に放つ。
　対物理と対魔法の能力向上。しかも８人分だ。
　これは対炎上樹クリーパー戦闘前半で猛威を振るい、しかも戦果はそれだけではなかった。
「何か燃えていると思えば……！」
　イヴェール・イリュジオンは速度を緩めず炎上樹よりは小さなクリーパーへ突撃する。
　特に威力は上がらないが移動直後の攻撃でも剣筋は乱れず、威力はもともと十分に高い。
　燃えていないクリーパーが、傷口を中心に複数の亀裂を刻まれ全ての枝を震わせた。
　反撃の枝は燃えてはいないが炎上樹より数割速い。
　攻撃直後のイヴェールに何本も枝が当たり、けれど派手な見た目と音の割りにほとんど効いてはいない。
　拮抗した戦いでは１割の能力上昇が倍の戦果と被害半減に繋がるのだ。
「そういうことですか！」
　イヴェールは敵の正体に気付く。
　大きな炎上樹も太くて重い樹木クリーパーも同じ種類だ。
　近くで見れば、サイズは違っても枝の太さや向きが酷似しているのがよく分かる。
「純物理型のクリーパー。効果時間内には光檻破壊不能」
　ヨル・スレイマンは素早く観察して結論を下し、樹木としては異様な速度の、進路選択の雑さは結局樹木でしかないクリーパーを六角柱の檻に封じ込める。
「すげーでけー！　ってなんだぁ！？」
　大口を開けて感嘆していたリットを、中州まで川を渡ったヨルが小脇に抱える。
　身長差も腕力の差もかなりあり、リットは暴れようにも地に足がつかず手足も空振りする。
「怪我したら大変だしね。暫くは待機で。なーに、すぐ終わると思うよ！」
　子供という存在は、知識と経験の欠如から危険に気付けないことがある。
　リットを遠ざけるだけでなく、クリーパーから２００メートル程度しか離れていない子供達も後退させるヨルであった。
　巨大な光の刃がクリーパーの腹を打つ。
　一撃必殺の威力はないとはいえ、同一の見事な構えから、同一の相対位置でのエーテルブレードによる攻撃だ。
　腹である幹に刻まれた傷が増えるたびに、傷と傷が重なりあい大きな抉れに変化する。
　それは、木こりが巨木を切り倒すためにする準備に似ていた。
「油のような樹液ですか」
　イヴェールはどうして炎上したのか察した。まず間違いなくリットが原因で実際その通りだった。
「申し訳ありません。支援はこれで最後です」
　リーズは繊細なエーテル付与によりイヴェールの攻撃精度を上げた後、非炎上クリーパーを封じる光柱が消えるタイミングで光柱を立て直す。
　対炎上戦は凄まじい削りあいであると同時に、燃え尽きる前に倒すのを目指す時間制限付きの戦いだ。可能な限り戦力を集中させたい。
　リーズを送り出し、イヴェールは攻撃に専念する。
　巨大な傷口は幹の中心にまで達し、そこから亀裂が複数生じて生木が裂ける音が生じる。
　クリーパーは逃げられない。
　イヴェールを倒すことのみが生存に繋がると思い込み必死に攻撃する。が、イヴェールは痛みを顔には出さないためクリーパーの絶望が深まる。
「まず１本」
　大剣を翻して反対側から一撃。
　それが最後の藁となり、強力なクリーパーが切り倒されて燃料へと変わる。
「次」
　光の檻が消える。
　細部は違っても同じ種類の木が襲ってくるが、後退しながら衝撃波を浴びせることで時間稼ぎとおびき寄せを同時に実行するのであった。

●
　度を超した熱はクリーパーの体内の体液を発火させた。
　炎は既に爆発に近く、川の一部が風呂に近い温度になっている。
　川まで誘き寄せていなければ、平地で大火事が発生していたかもしれない。
「ほうっておいたら自滅しそうだけど」
　アルマが身長の倍はある杖を両手で構える。
　豊富なエーテルがポニーテールを優しく揺らし、杖の先端から小さく激しい火花が散った。
「やるだけやってみるよ。すごい燃料になりそうだし。……みんな離れて！」
　火花が消え、代わりに直径３メートルの光の柱が地面と水平に伸びていく。
　赤い炎に接触しても光は消えない。
　葉を焼き尽くし炭と化した枝を円柱形にえぐり取り、それでも止まらず川の上まで貫通する。
　壊れ、砕けた枝や炭が、ばらばらと河原や水面に落ちていく。
「効いてる？　効いてる！！」
　可燃物が減った分炎の範囲も減っている。
　アルマは豊富なエーテルを惜しみなく使い、枝と炭を削って可能な限りクリーパーを消耗させた。
　戦棍を構えたヨルと大太刀を構えたアルベルトが炎上樹に迫る。
　２人とも魔法防御は高くないので、炎は減った状況でも非常に危険。
　だが勝利するためには危険を冒すことも必要だ。
「相手は俺だ！　余所見すんじゃねえよ、なあ！」
　初撃はヨルだ。
　敢えて至近距離に踏み込むことで大量の火の粉を躱し、重くて硬い戦棍を土手っ腹にめり込ませる。
　焼けて乾いた樹皮は脆く、内側もカラカラに乾燥していて直径１メートル以上の凹みが生じる。
　アルベルトの攻撃も強烈だ。
　優れた腕力と装備による打撃は効率よく敵の命を削る。
「ネフリもっ」
　小柄なハーフリングが跳躍して祭刀を繰り出す。
　白兵武器としては決して強くはないはずなのに、エーテルにより眩く輝き硬木製の刃に非常な切れ味を与えている。
　すぱりと切れて、鋭い切り口から亀裂が天辺近くまで広がった。
「やった！　あっ」
　切れ目から体液が滲んで炎と化す。
　色が変わった炎に巻きこまれる寸前、ネフリティスはエーテルを身に纏って被害を局限する。
（ぎりぎりなのですっ）
　内心安堵しながら、すました顔を維持していた。
　ヨルが側面に回り込む。
　気温が高すぎて攻撃でもないのに肌が傷む。
　リーズの行動は誰よりも早い。
　炎上樹が負傷した冒険者に追撃を行うよりも確実に早く、強力な魔力に裏打ちされた治癒力で前衛を治療する。
「あれを燃料に出来れば」
　パンクリアース学園生として高度な教育を受けているので、油を豊富に含んだ木の価値を正しく推測出来る。
　都市部や鍛冶場に運べば、同量の薪の数倍から十数倍で売れる代物だ。
「燃え尽きる前に倒す必要がありますね」
　リスクは増えるが許容出来る範囲と判断した。
　リーズは攻撃は一度も行わず、輝腕による命中精度向上と治癒による生命力回復を最大の効率で前線へ供給する。
　彼女がいなければ、重度の火傷を負った者も何人か出てしまっただろう。
　ヨルの戦槌が根元を抉る。
　全高５メートルの極太木が傾き、川に接した枝が消火され白い煙を発生させる。
「火の粉は終わり」
　リーズが足を止める。
　遠距離攻撃を警戒して行っていた移動の代わりに精神集中を行い、治癒の力を一段階高める。
　回復速度と敵から受けるダメージが同量に近づき、既に０に等しかったクリーパーの勝率が完全に消えた。
「倒れるぞ！」
　最期は討ち死にですらなく、転倒によるダメージでの自滅であった。

●
　リットのくしゃみは可愛らしく響いたが体調は深刻だ。
「リット君、風邪はひき始めが肝心だ、無理はするな」
　アルベルトはリットの口を開けさせ腫れ具合を確認し、何度か治癒術を受けても完全には直りきらない肌に触れる。
「いてっ」
「戦士は休むのも仕事だ。……しかし基本的なもの以外は何もないな」
　一般的な解熱剤やそれに類するものも、リットの近くには存在しない。
「風邪は万病の元とも言いますのでご無理をなさらずにご自愛ください」
　馬鹿で教養もなくても元気とやる気だけはあるリットへ毛布を与えながら、浩之はなんとも表現し辛い表情になる。
（この子の１０分の１でも……）
　家族に対する不満が心から噴き出しそうになったのを、頑張って耐える。
「それにしても」
　熱い。
　鎮火した木は未だに熱く、紅茶をいれるのも簡単だ。
「ありがとよおっさん！！」
　一服して顔色が回復したリットが、心からの感謝を込めて浩之へ失礼な言葉を吐いていた。
「消火の確認にはしばらくかかりますね」
　フリーダは水袋を使って火を消しながらつぶやく。
「どうします？　私達より難民の方々のために使われた方が有用だと思います」
「油もすごいもんねー。リットさん、お仲間呼べる？」
　アルマは器用に油を回収しながら発言する。
「冬にはいくらあっても足りませんからね。全ても渡してしまっても……はい、いいみたいです」
　リーズの言葉に対する反対意見は出なかった。
「リット君、体調が悪いならきちんと言わないと駄目だ。風邪はねえ、怖いんだよね。エーテルじゃ治らないからな」
　戦闘中の荒々しさがどこかに消えたヨルが、凄まじい貴重品であるチョコレートを湯煎して紅茶へ加える。
　一口飲んだリットが驚愕に目を見開き、一息に飲み干してしまい自業自得で火傷した。
「早く良くなるといいね」
　戦場跡は、冬とは思えないほどあたたたかった。