大森林の黒い影

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「では、頼むぞ。我らが戦士達と外から訪れし者よ」
　好奇や畏怖、値踏みするかのようなエルフ達の視線は心地の良いものではなかったが、長や見送りの者達の言葉には確かな期待と信頼が込められていた。
　冒険者達の誠実な対応は確かに伝わっている。彼らが信頼する戦士のダニエリが外の世界に肯定的なのも大きいだろう。
　行動の方針等を集落の者達に伝えた冒険者達は、エルフの戦士達と共に黄昏時が近づきつつも、まだ明るい森へと入っていく。
「日が暮れる前には着けるはずだ……連れてきたのは我々だというのに、不快にさせてしまっていたらすまない」
「いえ、気になさらず。森の内外では考え方や文化も異なるのですから不安にもなります」
　村の者達の対応を謝罪するダニエリに応えるのは彼と同じ種族(エルフ)である、イズレンディル・パラリム。
　森に変化をもたらさんと活動するイズレンディルには、保守的なエルフの気持ちや対応も理解はできる。
　まずは会話からでも、一歩ずつ良い方向へ変わっていければそれで良い。

「クリーパーは俺達の敵だ！　細かい事は置いといて、見逃しはしない！」
「既に被害が出ているなら猶更ですね」
　熱く雄叫ぶのは『帝国民の敵を断つ剣』として生きる熱血漢、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト。
　救いを求めて伸ばされた手を払うような真似はしない、まして対するのは帝国の敵(クリーパー)だ。
　彼は剣(覚悟)と共に『すべてに分け隔てなく接し、彼らの安全な生活を護るために戦う』という揺るがぬ信念を抱いている。
　何があろうと敵を討ち取り、護り抜くだけだ。
　アルベルトと同じように、歓迎されていなくとも関係ないといった様子なのは穏やかな黒豹、ライル・イェーガー。
　善人である彼も、これ以上被害が出ないよう、静かに義憤を燃やしている。
「僕達は僕達に出来る事をやろう」
「うん、出来る事を頑張らなくちゃ、ね」
　ライルに同調するのは冒険者としては初陣となるエヴァ・パルリエ。
　境遇は違えど、二人は孤児だった過去を持つ。守ってくれる者が少なかったであろう過去が、自分に出来る限りで生き抜く事を身体に染み込ませたのだろうか。定かではないが、二人は自分に言い聞かせるかのように意志を固める。
　エヴァは少し緊張しているが、仲間は頼もしい。きっと大丈夫だろう。

（授恵者じゃないってだけで、経験やセンスは新米のオレより上の人もいるのかな？）
　集落の戦士を見ながら考えるのは二本角の小さなゴブリン、ギャメル。
　そんな人達が戦いを観察する……へっぽこな姿は見せられない！　と心の中で気合をいれると、耳がピコピコと動く。
「オレは人に教えるのは下手だからよ、聞きたい事は後で質問してくれよな！」
　戦士達へ語りかけるのはギャメルと同じく小さな身体の剣士、ナキル。
　ハーフリングをあまり見慣れていない戦士達は小さな剣士に目をぱちくりさせる。
　集落一の戦士であるダニエリが呼んだ、外の世界から来た授恵者(レシーバー)の戦いだ。好奇心が強い者であれば戦士でなくとも見たいと考えるだろう。
　小さな剣士の「しっかり見てろよ」という自信に満ち溢れた言葉に、戦士達は頷く。


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「止まれ」
　まだ目的地には着いていないのであろう、進み続けるダニエリを周囲の警戒をしていた白きハーフビースト、セリオス・オーガストがぶっきらぼうな口調で制する。
　彼の優れた聴覚は自分達や森が発する音の他に不規則な音を捉えていた。
「セリオス殿、何か？」
　ダニエリには見えていないが、セリオスがハンドサインで示した方向を、索敵に特化した能力を持った冒険者達が確認する。
　敵は気づいていない。セリオスは続けて何度か捜波を走らせる。
「多いな、散っているが小さな塊となっているやつらもいる」
「人を襲う影法師ってか？　まぁ実体があるなら幾らでもやりようはあるな」
　敵の姿を確認したひねくれ術師のバーネット・フォーサイスはそう言い放つと、ダニエリと戦士達に自衛に専念するよう指示を出す。
「ふむ……俺は影法師というより、夏場によく出るあの虫を連想した」
「変に動いてたら気持ち悪い事には変わらねぇ。倒せるならどっちでもいい」
　余裕を見せるセリオスとバーネット。
　敵の位置を把握した冒険者達は連携を確認すると、ギャメルの【輝腕】による支援を合図に戦闘を開始する。


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　高い俊敏性を誇るギャメルが駆ける。
「見物席にご案内だ、指くわえて見てろ！」
　気づいた時にはもう遅い。敵二体を【光縛封】の結界に閉じ込める。
　少し離れた所に居た敵がギャメルに気づいて動き出す。
「行かせねぇ！」
　タックルをかまして間に入り込むナキル。
　小さな身体とはいえ、強烈なタックルによろめいた敵が姿勢を戻すと、続けざまに燃え上がるような輝きを放つ何かが身体を通り抜ける。
「一気呵成ってヤツだ！　テメェもオレの武勇伝にしてやるぜ！」
　輝きを放っていたのはナキルの研ぎ澄まされた一閃。倒すには至らないものの、深手は与えただろう。
　敵はそのままナキルに噛みつくが『最高の剣士』を目指すナキルはこの程度では倒れない。
　近くにいたもう一体がナキルを殴りつけるも、まだまだ余裕を見せる。
「背中は任せた！　エヴァ！」
「狙いは……そこ、だね」
　呼びかけに応じるようにナキルを殴りつけた敵へ、矢が突き刺さる。
　ただの矢ではない、不可視のエーテルがまとわりつき、対象を蝕んでいく。
　敵はさらにナキルを囲むようにやってくる、三体に囲まれる形となっているが冒険者達の攻撃はまだ終わらない。

　ナキル達の反対側では、バーネットが動き出していた。
「さてと、ギャラリーも居る事だし……派手にやった方がいいか？」
　杖を振るうと光が迸り、戦場で最も大きな三体の敵の集団へ球状や稲妻のような光がまとわりつく。
　異様な光景を気にも留めず、光の中にいる三体の他、奥に居た二体も攻撃に気づいてバーネットを目指すが、光に阻まれ上手く進むことができない。
「光の中じゃ影は動けないか？」
　五体もの敵を見事に足止めし、手玉に取る術師はもがく敵を嘲笑する。
「樹々も大事な友です。できれば傷つけたくありませんから、こうしてまとまってもらえると仕留めやすいですね」
　万が一の場合は盾になろうと、自らのエーテルを燃やし魔力を増幅させながら、イズレンディルがバーネットの前へと歩み出る。
「被害にあったエルフ(顔知らぬ同胞)への弔いにもなるでしょうか」
　威力を増した【フレイムゲイズ】はギャメルの【輝腕】の効果もあり、確実に敵を捉える。
　一見、森の安寧を守る彼が扱うには炎は相応しくないように思えるかもしれない。
　しかし、炎は意思を持っているかのように森に仇なす者だけを燃やしていく。
　光の中に集まった五体は守護者の炎(フレイムゲイズ)に巻かれ、たまらずその内二体が息絶える。
「トドメは確実にささねば……だ」
　目にもとまらぬ速さで二連射。
　続けてセリオスが弱った二体へ矢を突き立てる。
　残った一体は次にバーネットが動き出せば仕留めるだろう。
　敵の半数が、早くも戦場から姿を消すのだった。

　囲まれたナキルの元へ、ライルとアルベルトが駆ける。
　ライルは最後にやってきた敵に走ってきたままの勢いでエーテルをまとった一撃(破鎧砕)を浴びせる。
　抵抗されてしまったものの、威力は十分だ。
「あとは頼みます！」
「任せろ！　殲滅だ！」
　トドメと言わんばかりにアルベルトはナキルに群がる敵へ武器に纏った巨大な光塊を振り下ろす(闘気槌)。
　光塊は仲間をすり抜け、見事に敵のみを地面に叩き伏せた。
「俺達が見逃すと思ったか？　トドメを！」
　内一体は起き上がって見せたが、アルベルトに呼びかけられたギャメルがナキルに【輝腕】を付与し、ナキルが危なげもなくトドメをさす。

　残るは結界の中の二体のみ。
　結界が消えると共に、敵は目の前に待っていたライルとアルベルトへ襲い掛かる。
　しかし、タフな二人は全く動じる事はない。
「しぶとさには自信がありますので」
　ライルが敵の攻撃をいなす。
「ほらほら、余所見してると脳天めがけてお星さまが落ちてくるぜ」
　ギャメルがおどけてみせた直後、最後の二体は冒険者達の範囲攻撃を一斉に浴びる事となった。
「こんなにも容易く……」
　周囲を警戒しながら冒険者達の戦いを観察していた戦士達は驚きを隠せない。
　最後の敵に降り注ぐ光弾の音が、決着を告げていた。

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　仲間達の怪我をギャメルが癒し終わると、ライルとセリオスが口を開く。
「あっという間の出来事だって話だから、遺品も何も回収できてないのでしょうね……」
「弔いの為にも遺体の一部でも見つけねばな」
「であれば、私は先にダニエリさんと集落に戻って報告をしてきます。捜索に時間がかかれば心配をかけてしまうでしょうから」
　捜索へ意欲を見せる仲間に、イズレンディルはそう言うと、ダニエリも承知する。

　二人と別れた冒険者達は、残った戦士達と共に森の奥へと進んで捜索を行う。
　日は傾いてきていたが、冒険者達は各々の能力を駆使し、死角なども丁寧に調べあげていく。
「ん？　こいつは変だな」
　暗がりに落ちていた動物の牙をバーネットが拾い上げる。牙の側面には小さく穴が開いていた。
　そこへ戦士の一人がやってきて確認する。
「これは……我が友(被害にあったエルフ)の物で間違いない。戦士に憧れていたあいつは自分で狩った動物の牙を首飾りにして身に着けていた」
「なぁ……これ、全部見つけんのか？」
「可能であれば。時間の許す限り頼みたい」
　そう答える戦士に「マジか……」と少しうんざりした様子で文句を言いつつも捜索を続けていく。

　一方ギャメルは嗅覚を頼りに、血の臭いを嗅ぎ取っていた。
「ウッ……」
　臭いを頼りに茂みを覗いたギャメルは、呻く。
　ほとんどが食べられてしまって骨と化してはいたが、遺体に慣れておらず、嗅覚の鋭いギャメルにとっては悪臭もあわさり、腹を括っていても耐え難いものがあった。
「ギャメル、無理しないで、ね」
　近くで見ていたエヴァがギャメルに言うと、付近を捜索していた集落の戦士を呼んでくる。
　遺体を見つけたと聞き「運ぶのは任せてほしい」と言う戦士達へ、用意してきた担架とブランケットを渡すと戦士達はギャメルに感謝を示す。

　結果として、冒険者達は能力を駆使した丁寧な捜索によって遺品を完全に復元し、遺体を回収する事もできた。
　捜索の結果、周囲に討ち漏らしも居ない事が確認できた皆は集落へと戻っていく。
　報告を終えて集落の入り口で待っていたダニエリ、イズレンディルと合流すると、集落の者達から多大な感謝と共に迎えられるのであった。

　遺品を遺族へと渡した後、ナキルとエヴァは想いを馳せる。
「仲間を護るタメに身体を張ったんだ、立派な戦士じゃねーか」
　生き残った分、強くなんねーとな。と、ナキルは呟く。
　身体を張って見事に仲間を護ったナキルがそう褒めるのだ、本人がもし聞いていたならばきっと喜んだだろう。
「喪われた命は戻らないけど、少しでも残された人の慰めになると良い、よね」
　遺品や遺体を「おかえり」と迎え、冒険者達へ感謝していた遺族はきっとこれからも大丈夫だ。
　口元は隠したままだが、その姿を思い返して安堵したエヴァはきっと、微笑んだだろう。
「俺達も負けてらんねーな！」
「そうだ、ね」

　一息ついていた冒険者達へ、不意に声がかかる。
「疲れている所申し訳ないが……」
　同行していた戦士達だ。
　連携を重視し、足止め等を戦略的に行っていた冒険者達を参考にし、色々と聞きたい事があるらしい。
　エルフは打たれ弱い傾向にある、しかし血気盛んな若いエルフ達は憧れの眼差しで前衛をしていたアルベルト、ライル、ナキルを囲い込む。
「手本となれていたならよかった！」
　アルベルトはそう言い、ライルは「僕は出来る事をしただけだから……」と若い戦士達の勢いにたじたじな様子だ。
　ナキルは率先し、ボディーランゲージも駆使してレクチャーするが、
「こう来たらバーン！　あぁ来たらドーンだ！」
「？？？」
「なるほど……？　これはバーン、あれはドーン……」
　伝わっているかどうかは正直怪しい。

　他の冒険者達も戦略談義や、弓の扱いを教えてもらいたい！　等の要望で引っ張りだことなっている。
　そんな様子を見て、集落の信頼を得たいと考えていたイズレンディルは微笑む。
「貴方達を招いて良かった。できれば友として、これからもよろしく頼みたい」
「こちらこそ、喜んで」
「ありがとう、パラリム(遠く広く見通す者)の友よ」
　ダニエリとそう交わしたイズレンディルの元へは集落の子供達がやってくる。
　勇敢に戦った冒険者達へ興味津々と言った様子だ。

　――こうして集落を襲った事件は解決した。
　この集落も冒険者達と触れ合った事で変わっていくだろう。
　ただ、どう変わっていくかはもう少し未来(さき)の話だ。