空へ～君と夜明けの虹色卵は黄金の潮騒で微睡む様に～

●そこに卵が在るからさ(コーギト・エルゴ・スムス)

「はー、こりゃ高いな！　中々に苦労しそうじゃ」

　上から崖下を覗き込んだ『大食いモンスター』ジョン・ベアーが目を丸くする。
　視界の下はまさに虚空。命綱無しで投げ出されたなら、授恵者であろうとタダでは済むまい。

　こんな場所に料理人が挑もうとしていると聞けば、９割の人間は正気を疑い、残り１割は耳を疑う。
　率直(ストレート)に言って頭おかしい。

「……高い。う、え？　ここを？　降りる、ん……ですか？」

　１割の側の人間だったらしい、ハルハン・ツァガーンナルが目を瞬かせて眼下の海を見る。
　海風が冷たい。視界が揺れる。見るんじゃなかったとすぐに後悔するが、見ずには降りられない。

　元よりガチガチだった身体が余計に緊張するのが分かる。と言うか一体どんな因果が巡ったか、
　彼女に至っては初仕事でこれである。冒険者業界が厳しいからってあんまり過ぎる。

「うん……ピックを用意してきて正解だったな。思ったより、冒険してるね」

　いや、実は初仕事はハルハンだけではなかったりする。隣で眼下を見つめるハーフリングの青年。
　Liminality･Borderもまた、今回初めての冒険だ。逃げ足だけが身上の彼に一体何があったのか。

　どの辺を見てこの仕事を受けて良しと判断したのかは神話の英雄にすら分からないに違いない。
　用意周到に自前のピックと楔(ハーケン)を用意してくる辺り周到ではある様だが……

「ジャイアントパンダ神は告げた――『昆布を食べた後は卵を食べよ』と。
　そう、重要なのはバランスなのだ」

「なるほど、バランス。意味は分からないけれど、ここからは水平線が綺麗に見える……
　いい場所だね、なんだか冒険みたいでわくわくする」
　
　とは言え。冒険者としては相応の経験を積んでいる筈の『白黒神の伝道者』ハッタ・ムラムラ。
　『義骸の無者』ヨル・スレイマンに至っても、何だか今日はこんな有様である。

　これを大物の貫禄と捉えるか、経験と個人のおかしさはあんまり関係ないと捉えるかは別の話だ。
　何かの磁場とか平穏な世界とか正常の基準値だとかが、ちょっと狂っているとしか思えない。

「……これも神龍の与えし試練……か？」

「良き風、良き天候、そして良き試練よ！　これを超えてこそ我輩の料理は光り輝く……！」

　呟いたガンシャルアはゴブリナである。決してリザードマンではない。
　しかし、彼女にとって神なる龍の言葉は特別な意味を持つ。試練と受け取ればこれは試練なのだ。

　隣に並んで腕を組み、風よ吹けとばかりに佇む偉そうなコック(ボンド某)は関係がない。
　そう、関係がないのだ。得るものを決めるのは、所詮は己なのだから。

　――――何処と無く、何だか少々不憫な気がするのは、きっと気の所為に違いない！

「だがしかし、だ。ボンドヴァ・メルージュ・ブブリヴィエよ」

　とは言え、そこで突然フルネームで虹色頭の毬栗髭コックを呼ぶ者が居るなどと。
　一体誰が想像しただろう。驚くべき事態に、しかしボンド（略）は余裕の風体で身体を向ける。

「何だね、我輩の名を呼ぶ者(ハッタ・ムラムラ)よ。何か懸念でもあろうか、否、それは無い」

　反語で勝手に結論付けたボンド（略）とのコミュニケーションの難しさよ。
　しかしこのジャイアントパンダ、そこで躊躇う程軟弱ではない。

「君が挑戦する必要は本当にあるのかね？」

「無論である」

　無駄と理解した上での問い掛けに、ボンド（略）は即応する。
　真意を測ろうとするハッタの鋭い眼差しに、けれど料理一筋のドワーフは笑みすら浮かべ。

「料理とは即ち殺生である。我輩が生む料理が誰かを生かす一方、我輩は料理で命を摘む。
　ならば我輩もまた命を賭すは当然の道理。殺される気概無く殺す者が一体誰を生かせようか！」

　其処には、偉大なる創作料理人ボンドヴァ一流の美学が込められていた。
　これを正攻法で崩そうとするならば、それこそ息の根を止める以外有りはしないと言う様に。

「――――その意気や良し！　じゃがきちんと命綱はつけていくんじゃぞ！」
　
　にんまり笑ったジョンの一声に、一瞬で互いの価値観をぶつけ合ったハッタとボンド（略）。
　両名に間で張り詰めていた空気が弛緩する。そこには理解を分かち合った２人の戦友が居た。

「あれが極楽鳥か。美しいなあ」

　全く完全に我関せずとばかりに崖下をひらりひらりと舞う虹色の輝きに瞳を細めるヨル。
　冒険者には、つまりこれほどまでに確固たる自我と強烈な自意識が必要なのである。

「……、……。本当に、本当に大丈夫なんでしょうか」

「うん、とりあえず降下する手順は事前に確り相談しておきたいね」

　顔を見合わせたハルハンとLiminality。彼女と彼が一番真っ当に冒険者しているなどと。
　そんな哀しい現実を直視したとしても。きっと、状況は何も変わりはしないのだから。

　眼下に広がる境界線。雲ひとつない蒼穹描く空と海との水平線はとてもとても美しく。
　何だかとても理不尽だった。

●断崖絶壁の死闘(バトル・オブ・クライミング)

「それで、まず誰が取りに行くのだね？」

　命綱を用意し終えたボンド（略）の問にハッタが隣のヨルを見た。ヨルが隣のジョンを見て。
　ジョンが隣のガンシャルアを。ガンシャルアがLiminalityを。Liminalityが――――

「……――え、ボク？」

　時計回りに隣のハッタを見たら視線が返って来たハルハンが困惑に目を瞬かせる。
　
　命綱を身に纏ったジョンは、その類稀なるバランス感覚でフォローに回る気満々であり。
　ヨルもまた極楽鳥(パラダイスバード)に対する囮を務める心算だった。

　選択肢は他に存在しない。高所が恐いとか言ってられない現実がそこにある。
　一体彼女が何をしたと言うのだろう。初仕事なのに。

「よし、では二番手は我輩が担おう。冒険者達よ、健闘を祈るッ！」

　空気に酔ってか滂沱の涙を流しながら敬礼する虹色頭の毬栗髭ドワーフ。
　まず下準備と命綱を着けたガンシャルアが飛ぶ。空が、君を、待っている(アイ・キャン・フライ)。

「おおおおおおお――――っ！」

　鬨の声を上げて自由落下。長さの調整はばっちりだ。巣は視線の僅か上にある。
　ただし、崖上がやや歪曲していた所為で妙に空間が開いてしまっているわけだが。　

「大丈夫じゃ！　空中でバランスを取ってロープを揺らせば壁面にしがみつける！！」

「！？」
　
　同様に跳び下りたジョンのアドバイスに、ガンシャルアが振り子の要領でロープを揺らす。

「が、がんばって！　その調子っ！　あ、極楽鳥が！」

「寄ってきたみたいだね。あ、光ってる光ってる。綺麗だなあ……」

　ハルハンが応援するも、２つがいの極楽鳥がガンシャルアとジョンを襲う。
　七色の光条は思っていた３倍ほど眩しく、ヨルが安穏としているのは天眼のお陰だろう。

「こっちじゃこっちじゃ、おっと、来た来た」

「光る！　位で！　意識が！　朦朧とする！　わしでは！　ない！！！」

　ジョンが上げた大声に鳥達の注意が向くと、その隙を縫って絶壁に張り付くガンシャルア。
　決死の覚悟で楔を打ち込み、絶壁に張り付く為の足場を形成する。

　あとは命綱を繋いで登れば彼女の任務は達成(ミッションコンプリート)だ。
　と、思ったその時である。巣を荒らされると思った極楽鳥の一羽が骨をがつんがつん嘴で突く。

　ただの野生の鳥と侮るなかれ。母は強し。そう、子を守る母鳥は凶暴なのである。

「わああ、お前この、大事な龍の神の骨を！」

　斟酌もなく召喚されるは縛鎖の光檻。単に侵入を拒むものの為、落下したりはしない。
　しかしこの場合、被った龍骨(アイデンティティ)をがつがつされない事が最重要だ。

「はあ、はあ……あとは、頼んだ」

「……はい」

　冒険者って易しくない。バトンタッチするはガンシャルアとハルハン。

「はいこれ。手で持って降りるわけにはいかないし、崖に当たらないよう背中側に着けてね」

「ジャイアントパンダ神の加護が在る。抜かりなくゆこうじゃないか」

　Liminalityから預かったベルトポーチを身に着け、ハッタからの激励を受ければ。
　覚悟を決めて跳び下りるだけだ。尚、この間気が立った極楽鳥にジョンが諸に襲われている。

「ええいっ！！」

　絶対。割らない、落とさない。成功厳守の志は、冒険者と呼び称すに相応しい。
　眼下はとにかく虹色にギラギラ光っているが、目を閉じれば恐くはない。

　まあ、絶壁に張り付くのも必然的に難しくなるわけだが。

　しかしそこでLiminalityの念動力が炸裂する。怪奇・突然動き出すベルトポーチである。
　引っ張られるポーチを頼りに絶壁へ近付く光景に、ガンシャルアが何とも言えない感を纏う。

　とは言え、急いで楔を打ち込むのに念動力は向かないのだ。何せ秒速５cmである。
　１ｍ近付くのに20秒。ジョンが囮になっていなければ行動不能は免れない。

「はああああ、無事持ち帰ってこそのエッグハント！　届け救済の神威(サルベーション)」

「まあ、落ちても死ぬわけじゃないし良いんだけど、怪我をするのもね」

　ハッタとヨルが虹色光の目眩ましを受け続けるジョンを癒して癒して癒し続ける。
　何の拷問だろうという状況だが、フォロー体制はばっちりだ。

　かくて、ハルハンはその決意の程に反して驚くほど容易に虹色卵をその手に掴む。
　光の結界によってガンガン突付かれることも無く脱出出来たのは、手厚い支援の賜物であろう。

　尚、一方で。ボンド（略）氏の挑戦に際しては同氏が獲得した卵を落としそうになるものの。
　ハッタ奇跡のジャンピングキャッチにより九死に一生を得たことを記すに留める。

●虹色卵とサルミゴンドのパッチョン・クルート(目玉焼きハンバーグのパイ包み)

「びっくりした。案外泳げないものだね」

「うむ、わしも相当びっくりした。無抵抗で静かに沈んでいくとか思わんけぇのぅ」

　奇しくもボンド（略）でなく仲間の命を救ってしまったジョンに、ヨルが被った骨を掻く。
　まさか喜んで海を見つめていたら跳んだハッタのロープに引っかかって落ちるとは思わない。

　偶然だとか凶運だとかでは断じて無い運命的失敗(ぜったいしっぱい)の恐ろしさを垣間見ながらも。
　戦闘依頼でなくて良かったというべきだろうか。多分、依頼人(ボンドヴァ)も驚いた。

「うむ、しかしここに諸君らの冒険の結果２つの虹色卵が手に入った。感謝する。
　そして我輩はこれより芸術の調理作業に入らねばならん訳だが……」

　手にしたボウルの上には虹色卵と言いながらも、見た感じただの白い卵が２つ。
　材料が揃った以上こんな絶壁に用は無いとばかりに踵を返そうとするボンド（略）

　しかしここで、依頼人は予期せぬ。けれど冒険者側からは当然の要求が出ること出ること。

「それにしてもどんな料理になるんだろう？　楽しみだなあ」
「何、勿論後で食べさせてくれるのであろう？」
「この場合、海に飛び込む労苦に見合う物が報酬だけではバランスに欠けると思わんかね」
「崖を跳び下りるのは怖かったですけど、美味しいランチのために頑張りました！」
「折角だもの、少し味見してから帰りたいな！」
「大丈夫だ、まさかここまで来て食わずに帰れなんて事が有るわけがない。よな？」

　凄い圧だ。何かもう凄い圧だった。空気読めない虹色頭の毬栗ドワーフが完全に気圧されていた。
　そう、彼らは冒険者である。未知を踏破せず冒険を名乗れようか。否、それは無い。

　回収した卵を見て、冒険者達を見て、回収した卵を数えて、両目を閉じて腕を組んだ。
　物凄く眉間に皺が寄っていた。料理人の中のパッチョンとクルートがせめぎ合う。

「ぐ……ぬ…………良かろう、その身で、奇跡を体験させてやろうではないか――――ッ！」

　思わず上がる喝采。これを、冒険者達の勝利と言わずして何とする。

　――――――――――――
　――――――――
　――――

　かくして。ビッグオウムはギルドに回収されていった。
　場所は移り変わり――辺境都市群の一角、学術都市『ヴェルクリエ』。

「ボンドヴァ・メルージュ・ブブリヴィエの料理工房へようこそ。
　さあ、未来の英雄たる冒険者たちよ。我輩の至高の一品、その自伝にとくと刻むがいい」

　テーブルクロスが掛けられた一つの円卓。上に乗った１つの大皿と銀の円蓋(クローシュ)。
　料理人ボンドヴァの如何にも仰々しい一礼に、嫌が応にも期待が高まる。

　とは言っても。正直、銀食器(カトラリー)なんて殆どの庶民には無縁な貴族の道具である。
　今回の依頼を受けた冒険者全般、まさかここで礼儀作法を求められるなんて思ってもいない。

「……良いか、上げるぞ」

　一番槍の縁か。ガンシャルアが蓋を持ち上げる。中には――――何かがぽつんと１つ。

「これはすごいな。何なのか全く分からない。初めて見た」

　ヨルが、口火を切った。これによって戦いは始まってしまったと言って良い。

「匂いからすると……パイ？　なのかな。美味しそうな気配はするけれど」

　Liminalityが継ぐ。ハードルが上がる。状況(ルール)が読めてきた者たちが焦る。

「本当に料理がお上手なんですね。美味しそうなパッチョン・クルートです」

　ハルハンには何も分からないけれど、多分最後に回った人間が食べることになるのだ。

「正四角形だな。四角形は良い、バランスの良い形状だ」

　ハッタがここでも上手くギリギリの境界をすり抜けた。かくて、視線は１人に集う。

「……お？　なんじゃ、誰も食べんのか。なら遠慮なく」

　一応の作法を意識してか。銀のフォークを手にしてジョンがパイ生地を刺す。
　溢れ出す肉汁、否。それだけではない。目を凝らせば、黄身が混ざっている。

　つまり、中は肉と卵か。裂けたパイ生地の中から香辛料(スパイス)の香りが滲む。
　凡そ見たことがない組み合わせだが、しかし正直――――そんなことジョンには関係がない。

　極めて大雑把に切り分けると、躊躇なく口に放り込む。視覚嗅覚共に毒の気配は感じない。
　恐らく美味いものだ。それだけ分かっていれば十分だった。咀嚼、１回。

「むお……！？」

　――――それは、閃光だった。
　口腔を閉じていられない。口から放たれたるは虹色の光線。極楽鳥の尾の輝きだ。
　光が空間を満たす。目が開けられてない程ではないにせよ、何といっても虹色だ。
　
　眩い。世界が色彩で満ちる。上下の感覚すら分からなくなる。光、光、そして光だ。
　そうして、口から放たれていた光が徐々に光量を抑えていき消えていくと……

　その中央には目を瞬かせるジョンと、表情の分からないハッタ、ヨル、ガンシャルア。
　真顔で青褪めたLiminalityとハルハン。満足そうなボンド（略）が居た。当たり前だった。

「……どう、だったんだ？」

　意識的に固く。けれど消し切れない不安さを滲ませ問うガンシャルア。
　そちらへ視線を向けると、ジョンは数度咀嚼して頷く。

「美味いが……何か思ったより普通じゃな」

　――――前衛的料理研究家。ボンドヴァ・メルージュ・ブブリヴィエ。
　その料理は、独創的で前衛的な芸術品であるとされ、王国貴族に多くのパトロンを抱える。

　しかし、好事家は多くとも美食家に呼ばれることは終ぞない。つまりそういう事である。
　彼の料理への挑戦は、未だ始まったばかりだ。