【PT】学び舎へと忍び寄る者

●学舎の騒ぎ
　日暮れも近づいた王都のパンクリアース学園で、騒ぎが起きている。
「まったく、こんな時にごろつきが騒ぐなんて面倒だな」
　浅黒い肌のドワーフ、ケン・Z・ブラッドリーは呟いた。
（それに、教師も教師だ。頼み方ってものがあるだろう）
　尊大な態度をとる教師に不満は感じつつも、ケンはそれを口には出さなかった。
「学園内の揉め事をもウチらに押し付けようとは……。呆れた教師よの」
　不満を口に出したのは咲羅だった。
　狐耳を生やしたハーフビーストは、妖艶な雰囲気を持つ顔に呆れた表情を浮かべる。
「ま、退屈なのは確かじゃ。ウチらが見てこよう。アイリ、ここは任せたぞ」
　同じハーフビーストの女性に声をかけて、咲羅は立ち上がる。
「咲羅さん、くれぐれもお気をつけて?♪」
　アイリーン＝N＝フェルクスは指輪からじっと目を離さなかった。
　といっても、別に任されたからではない。指輪を物欲しげに見つめる彼女に、学園の教師や生徒は迷惑げな顔をしていた。
「偉い方に鼻であしらわれるのには慣れてますよ。お役に立たせてもらいましょうか」
　２人に続き、ゴブリンであるオゴスが部屋から出ていく。
（指輪のことも興味はあるけど……）
　ティトも仲間の後ろからついていった。雪のように白い耳と尻尾が静かに揺れる。
「俺ただの鍛冶師だからねえ。自信ある人が行けばいいよね」
　大柄なリザードマン、サイラスは見送る側に回る。
　教師や生徒たちは大ごとだと思っていないようだが、授恵者たちは多かれ少なかれ、この騒動にイヤな気配を感じていた。
「……何か不穏な気配がするわね」
　言葉に出して言ったノノアは長剣と短剣をすぐに取り出せる位置に隠す。
（珍しい服を着て楽しく仕事を終わらせる、とはいかなさそうね）
　制服なるものはこの学園にはないようだが、せっかくなので生徒に見えそうな服を借りて、彼女は身に着けていた。
「なにごともないといいのですが……警戒はしておきましょう」
　セロンガード・シュタインドルフは、できるだけ自分を落ち着かせながら言った。
　部屋を出た者の中にも、残った者の中にもテレパスが使える者がいる。なにかあれば、すぐに連絡は取り合えるはずだった。

●学園前の騒動
　建物から出て、騒ぐ声を頼りに授恵者たちは移動する。
　パンクリアース学園の入り口辺りに、彼らはいた。
「いい加減にしろよ！　ぶっ殺すぞ！」
「やってみな！　貴族の坊っちゃんにそんな度胸があるんだったらな！」
　２組の男たちの罵声が飛びかう場所へと近づいていく。
　このままでは、血を見るのは明らかだろう。
「酔っ払ってるわけでもないか……じゃぁなんでこんなところで騒いでるんだ？」
　ケンは言い争う者たち……その中でも、学園には不似合いな側の男たちを見て、呟く。
　なぜ、このタイミングで、こんな場所まで来て騒ぎを起こしているのか。
（なんにせよ、さっさと済ますべきだな）
　そう考え、動こうとしたケンの横を、咲羅は不機嫌そうな顔のまま通り過ぎる。
「主ら、なにを騒いでおるか」
　険のある声を聞いて、何人かが振り向く。
「ああ？　なんだてめえ……」
　にらみつけてきたのは学園の生徒の方だったが、咲羅はそれを無視した。
「うちが聞いておるのはそなたじゃ。なんのつもりで騒ぎを起こしておる」
　ごろつきたちの真ん中にいる相手へと問いかける。
「そんなもん、こいつらが気に入らねえからに決まってるだろ」
「嘘じゃな」
　彼の真意を洞察し、咲羅はそう言い切った。
「……黙れ！」
　つかみかかろうとしたごろつきの動きが止まる。
　いつの間にか、オゴスが背後に回り込んで腕をつかんでいた。
「どうされました？　落ち着いてください」
「はっ、放せ！」
　暴れる男だったが、ただのごろつきに振りほどくことなどできない。
「ゆっくりとお話をしてください。遠慮はいりませんよ」
　捕まえたままで、さらに彼は学生たちのほうを見た。ゴブリンを見て不快な顔をしているが、彼にとっては慣れた目つきだ。
「見る価値のあるもんじゃないですよ」
　遠巻きに見ていたやじ馬たちが散って行く。
　ケンカを買おうとしていた者たちは、振り上げた拳の行き場を探しているが、冒険者に切りかかろうとはしなかった。
「では、ゆっくりと話を聞かせてもらおう」
　咲羅が男を艶やかで、しかし冷たい視線で見る。
「今は機嫌が悪い。何か隠している事があるならば大人しく話した方が身の為じゃ」
「た、助けてくれよ、誰か！」
　男に言われて仲間の１人が動こうとする。
　そこにケンが飛び込む。仲間が話し始めたので様子を見ていたが、実力行使は必要だ。
　腹部を容赦なく殴り飛ばされた男が膝をつく。
「よう、少しは落ち着いたか？　ところでなんでこんなところで騒いでるんだ？」
　ケンがその場にいる男たちに問いかける。
「近くに飲み屋はねぇし、お前らみたいなのが好き好んで近づくような場所じゃねぇよな……一体誰に頼まれた？」
　問いかけると、ごろつきたちは互いに顔を見合わせる。
　学園の入り口に沈黙が訪れる。
　ティトはそのうちの１人に近づいた。
「あなたが扇動した人？」
　オゴスやケンの行動はごろつきたちを動揺させた。ただ、１人だけ、異なる表情をした男がいた。忌々しげな顔をしたのだ。
　目立たぬようにしていた男を見逃さず、ティトは彼に近づいた。
「……そいつが、ここのガキどもをぶん殴ったら酒をおごるって……」
　オゴスにつかまれていた男が呟く。
　男は言葉が終わらぬうちに身をひるがえした。ごろつきとは違う身のこなしだ。
　とはいえ、エーテルを使っているわけではないようだ。とっさにエーテルを使って、ケンとティトが加速する。咲羅はごろつきたちの頭上を跳躍して超える。
　捕えるのは、簡単だった。

●暗殺者たちを撃退せよ
　教室のほうではまだなにも起きてはいなかった。
　ただ、ノノアは事件が起きないうちから動き出していた。
「そろそろ一度休憩したほうがいいのでは？」
　学生の１人に彼女はさりげなく語りかける。
　できればなにか起きたときに備えて、この部屋から人を減らしておきたい。もっとも、なにも起きないかもしれないので、あくまで穏便に。
「良いなぁ～、アイリの商団で売りたいなぁ～あの指輪ぁ～……」
　アイリーンはその間……というか、この部屋に来た当初から、指輪をじっと見ていた。
　ふと、彼女はオゴスからのテレパスを受け、言った。
「皆さん、落ち着いて聞いてください……外の騒動に紛れて何者かが侵入して来ています。恐らく狙いは……」
　その指輪だと。
「なにを言っておる？」
　だが、教師の返答はそれだ。指輪を移すよう説得するが、聞き入れてはくれない。
　アイリーンに、サイラスも加わって説得する間に、セロンガードは周囲を警戒する。ノノアも長剣の隠し場所の近くに移動する。
　オゴスはエーテルで捜索しているが、まだ敵を見つけてはいないようだ。
　けれど、敵が迫っているのは間違いない……。
　サイラスの交渉技術により、学生の中には授恵者たちの説得に納得する者も出始めていたが、肝心の教師が一番頭が固い。
　部屋の入り口に誰かの姿が見えた。見た目は貴族の使用人にも見える。
　見えるが、サイラスは持ってきていた指輪を『うっかり』落とした。
　使用人たちの視線が指輪を追う。落ちきる前に彼らは『指輪がなにか見極め』て、そして視線を部屋の中に移す。
　動くには十分だった。
　サイラスは幻影を作り出して目をくらませる。
　ちょうどその時、アイリーンは最後の手段に出た。
「ちょーっと借りるだけですよ～！！」
　問答無用で机の上にあった指輪をつかむ。
「あっ、こらっ！」
　止めようとする教師が机をひっくり返して倒れこむ。
　使用人たちが隠し持っていた短い剣と槍を抜く。だが、サイラスの幻影のおかげで彼らは狙うべき相手を一瞬見失った。
　その間に、ノノアが両手に剣を構えて、教師を守るために進路をふさぐ。
　さらにセロンガードがエーテルによる探知を察した。
「窓の外にも敵がいる！」
　外にある樹の枝に立つ男が見える。彼がナイフを投げるより早く、セロンガードは鉄の弓を抜いてエーテルをまとわせた矢を放った。
「オゴスさん、ボクが敵を引き付けます。合流しましょう、場所は……」
　テレパスで呼びかけながらアイリーンが部屋から出ていった。
　枝の上の男が窓から飛び込んできて彼女を追う。他の２人の男も追おうとする……が、サイラスが突進しながら戦槌で脚を砕く。
　よろけたところに、背後から接近したノノアの剣が両手同時に閃き、彼を切り倒す。
「穏便に、気絶だけですませてあげるわ」
「こいつは縛っておきましょう」
　ノノアが念のために教師を守りつつ、セロンガードは持ってきたロープで男を縛る。サイラスは飛び出したアイリーンと、それを追う不審者たちを追いかけた。

●捕縛
　外まで敵を誘導して、アイリーンは敵へと振り向いた。
「この子は諦めてさ、ボクの商団の指輪にしときなよ。安くするからさ～」
　反応速度を高め、肉体を蝕むエーテルを剣にまとわせる。残っていた槍使いの男が突進してきて、その向こうにナイフ投げの男が構える。
「仕留めたら話を聞きたいところだが、まずは倒してからだな」
　サイラスがすぐに追いついてきて、ナイフの男に接近する。
　戦闘は、それほど長くは続かなかった。入り口側に回った４人と、敵を捕縛したセロンガードがすぐに合流してきたからだ。ノノアだけは念のため護衛に残っている。
「悪いが……逃がす気はねぇんだよ」
　殺界を展開したケンの大剣が、まず槍の男を深々と切り裂く。
「こいつはぼくが引き受けるよ」
　ナイフの男のほうが動きがいいと見て、ティトは槍の男に細剣と短剣で切りかかる。
　メンバーの中では実力に劣る彼だが、それでも授恵者でない相手に負けはしない。
「撹乱は任せてもらうよ」
　セロンガードの矢がナイフの男を撹乱する。
「指輪は狙わせませんよ」
　近くの壁を駆けてアイリーンを狙おうとしたナイフの男を追いかけて、オゴスがエーテルをまとわせた短剣で切りつける。
「いいや、狙わせてもらう！　そいつさえ奪えば――」
　飛びのいた男はなおもアイリーンへとナイフを投げようとした――が、その隙を、咲羅は逃さなかった。
　燃えあがるように輝く鉄の剣が、男を深々と切り裂いた。
「ふふ、ウチらが居合わせたのが運のつきじゃな」
「咲羅さんの前で格好悪い姿見せられないからさ……本気でいくね！」
　アイリーンの硬木の剣が猛毒の刃と化した。同じく輝く剣がさらに深い傷を負わせる。
　重傷を負った男には、勝つことも、逃げることも、もうできなかった。
　……捕縛した３人から授恵者たちは話を聞きだそうとしたが、ほとんど情報は持っていなかった。失敗したときに備え、なにも知らない者を送り込んだのだろう。
　わかったのは、彼らがメドゥの指先によって使われている者だということだけだった。

●指輪の秘密
　授恵者たちの活躍により、襲撃者たちは無事に撃退することができた。
「そこの小娘は奴らの仲間ではないのか？　さっき指輪を盗もうとしただろう」
　もっとも、相変わらず学園教師の態度はろくでもないものだったが……。
　戻ってきて、不承不承指輪を返却したアイリーンを、不審な目で見ている。
「違うよ！　アタシは指輪を守ろうとしただけだってば～！」
「アイリは信頼すべき狂桜会の仲間じゃ。無礼な物言いはやめてもらいたいものじゃな」
　咲羅の態度に剣呑なものを感じとり、教師が息をのむ。
「そう言わないでください。そちらのような頭のいい方なら、わかってるのでしょう？」
　オゴスになだめられ、彼は口を閉じた。
「だいたい、俺たちはあんたを助けたんだ。いい大人なら、言うことがあるよな？　育ちがいい人間ならもちろんわかってるよな？」
　追い打ちをかけるケンの嫌味に、教師が渋い顔をする。
「人に教える立場の人間が見本とならなきゃだめだよな？　誠意って大事だよな？」
「わかっておるわ……平民にしてはよくやった。礼を言うぞ。感謝してやろう」
　まだ尊大だが、その辺りが彼の限界なのだろう。
「それで、指輪のことはわかった……の？」
　ティトが弱々しい声で、問いかける。
　咳払いをして、それから教師は語り始めた。
「ああ、わかったぞ。指輪に刻まれた呪印には、どうやらつけたものの行動を制限する効果があるようじゃ」
　授恵者たちに伝わるように、言葉を選びながら彼は話す。
「簡単に言えば、同じ指輪をつけている者同士が敵対的な行動を取ることはできん」
　サイラスは頷きながら言葉を聞いていた。
「敵意を向ければ察知されて行動は失敗する。しかも、おそらく向けた側には強い苦痛が襲うだろう」
　つけた者同士が顔を合わせた時になんとなくそのことがわかったりするなど、補足説明はさらに続く。が、重要な点は敵対を防ぐことのようだ。
（なるほど……つければ恩恵があるような品かと思ったが、そうでもないようだな。とすれば、恩恵は別の部分で、この指輪は制約と、敵味方識別の道具というところか）
　続く説明を聞きながらもサイラスは考える。
　幸いなことに、ただ指輪をはめれば効果が発揮されるわけではないようだ。特別な儀式が必要だろう、ということだった。
「指輪の情報は無事に持ち帰れそうですね」
「そうだな。後の疑問は、誰が作ったかってことだが。けしかける奴は取引できる生物、つまり人間あるいは人型だってことは間違いないだろうな」
　セロンガードに話しかけられ、サイラスは言った。
「バルバロイに砦を落としてもらって得をする出自の奴？　しかも、魔法の指輪を作れる技術があるとなりゃ、そう多くはなさそうな気がするが……」
　とはいえ、作成者までは学園の者にもわからないようだ。さらに調査が必要だろう。
　話している間に別室に移動していた生徒たちも戻ってきた。
「騒がしかったみたいだけど、なにかあったのか？」
「ただの変質者よ」
　借り物の腕章を見せ、ノノアが答える。
「学園の中に？」
　首を傾げつつも、彼らは納得した様子だった。
　指輪の情報、そしてメドゥの指先がこの件に絡んでいるという情報を手に、授恵者たちは帰還することになった。
「よくやったのう、アイリ。うちがそなたを褒めてやる。あの男が言ったことなど気にする必要はないのじゃ」
「うん、大丈夫だよ～。ありがとう、咲羅さん。でも、あの指輪、アイリの商団で売りたかったな～」
　学園を出たところで咲羅がアイリーンへと告げる。
　商魂たくましい様子を見せる彼女に、咲羅は紫の瞳を細めた。
　アロシュナバラ砦は今も占拠されたままだ。だが情報は増えていっている。砦を取り戻す日は遠くない――授恵者たちは、そう期待しながら帰路についた。