【CP】水路を守れ！

　狙ってかたまたまか、授恵者達の足の速さはほぼ同じだった。途中ですれ違った難民と一般兵には、マリイ・パルティスの狼であるコルデラが念のために同行する。後方での不測の事態の備えもできたところで、敵にご対面だ。

「キモいっす！　キモいっす！！　キモいっすー！！！」

　三段活用で派手に騒ぐのは、カルミーの知的な作戦だ。これで相手の気を引き、迂回して背後に回っているノノアの奇襲を成功しやすくするという寸法である。アホっぽい口調はあくまで、っぽいだけなのだ。多分。

「なんだかのっぺりしているのですけれど……」

　観察していたマリイが困惑したように耳を揺らした。カルミーの声に反応して向きを変えたようではあるのだが、見える限りでは目も耳もない。弱点になりうるような特徴は見受けられなかった。まるで饅頭に触手が生えたような風体だ。つまり、カルミーでなくてもキモイ。

「思ったよりも、射程が長いな」

　様子見で距離を測っていた海神・江流が、飛んできたトゲを見ながらつぶやいた。だいたい射程は見切れた、と言う彼の近くで、リディリディ・トゥラ・ イェレミースが身震いする。魔法を撃つにはその射程に踏み込まざるを得ない。防ぐ手段は持っているが、飛んでくるのを目の当たりにすればやはり怖いものだ。

「大丈夫、できる限りぼくが引き受けるよ！」

　と、お困りのリディリディに胸を張るバクル・バスリー。リザードマンとしてはやや小柄な彼も、種々雑多な今日の構成では真ん中位。鉄製の甲冑と盾に身を固めた小さなナイトである。

「これの切れ味も試したい。畳みかけさせてもらおう」

　と、江流もなかなかに意気軒昂。

「そろそろ、頃合いだろう？」

　と、見計らっていたようにベルク・オスマットが言う。ノノアの迂回に掛かるのは、せいぜい10秒か20秒。会話していればあっという間のことだ。ベルクの言葉を合図に、冒険者たちは行動を開始した。

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　見た目同様に、クリーパーの反応は鈍い。一気に接近するベルク、江流、カルミーに対応しきれず、接近を許した。カルミーが正面から、ベルクが右に回り込み、江流は左手へと綺麗に分かれた事も理由だろう。それでも一体がベルクめがけて棘を射出したが、弾丸はむなしく荒野へと消えた。

「ぼくが相手だ！　皆はやらせないよ！」

　遅れて、駆け寄ったバクルが勇ましく声をあげる。エルゼリオ・レイノーラが右側に入って、クリーパーたちの進路正面を塞いだ。ようやく追いつけそうな敵が現れたと思ったか、二体分の触手が嵐のように打ち付ける。バクルの鉄の甲冑と盾は良く攻撃を防いだ。エルゼリオも輝く光をまとって突き刺す棘をしのぐ、が。

「ぼくを倒すなら、全然足らないよ！」

　まったくもって、その通り。バクルについた傷は毛ほどのものだし、エルゼリオは多少の血を流してはいるがヒールを使うまでもない。後衛も射程内へと歩を進め、全員が配置についた。さあ、本格的な戦いはここからだ。

　防御を固めたバクルがシーザーロアで敵の注意を引き付け、さらに引き付け。もう一匹はベルクをまだ狙ったが当たらない。カルミーの縛糸刃が効果を発揮している。

「ここは、メテオライトを使わせていただく方が、いい場面ですよね」
「隙だらけ。消えなさい、『不要物』」

　乱戦気味の戦況を見て、リディリディがメテオライトで削りを入れ、背後からノノアが強襲したところにマリイの矢が突きたった。早くもここで一匹、死亡。残る二匹はやっきになってバクルへ己の最大の攻撃である棘射出を行う。一発は当たり、一発は避けて。

「く、さすがにちょっとは……痛いけどっ」

　ほかの人だったら当たっただけでかなりまずい筈なのだが、バクルは気丈に笑う。刺さった棘を自分で引っこ抜き、傷はエルゼリオが治癒を施した。その間も、範囲攻撃を受けないように気を配りつつ、状態異常を絡めたヒットアンドアウェイを繰り返すベルクにカルミー。同様の動きのノノアは状態異常ではなく、戦士と見紛う打撃力で削っては離れる。江流はといえば、他のシーフトリオとは別の先読みで宙を踏み、相手の行動の隙間に距離を取った。

「頭数はこちらが上、戦況もこちらがコントロールしている。焦らずに確実に仕留めよう」

　クリーパーの狙いがバクルに固定されていたのは、クリーパーにとって攻撃が殆ど効かないという意味では不幸であり、目を回さないで済むという意味では幸運だったのかもしれない。いずれにせよ、クリーパーは激しいが短い戦いののちに何を為す事もできず力尽きるのであった。

　狼に先導されてシュタイナーがやってきたのはちょうどその時で。

「シュタイナーさん、クリーパーは倒したよ」

　と傷跡が明らかな状態にも関わらず、朗らかに言うバクルに苦笑を返す事となる。

「やれやれ、これでは帝国軍人の面目丸つぶれだが……、ありがたいな」

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　戦闘後、難民達は元の予定に戻って水汲みを行った。クリーパーが出たばかりだというのに逞しいことだ。その一助となっていたのは、バクルの同行だろう。

「大丈夫、もっと持てるよ」

　と、成人男性二人分くらいの水袋を軽々運ぶリザードマンの少年が一緒とあれば、また怪物ができても怖くないと思えたのかもしれない。一方、もう長期的な視野で考える者もいる。

「何もかもが足りないけれど…。その中でも特に飲み水の確保は急務だよね」

　エルゼリオが言うように、必要なものとしては水。その為には地図がいる。その認識はシュタイナーも一致しており、話は早い。

「前の依頼では、水汲みのタイミングで野犬に襲われることがあったんだ。井戸や水路ができれば危険は減るからね」

　周辺情報を集めて整理する役を江流が請け負った。探波で地形を確認し、いざとなれば天眼で俯瞰もできる彼はとりまとめにうってつけだ。地図作成の司令塔はエルゼリオが受け持つ。作られた簡易地図から、何処を重点的に見るべきかを決めるのが彼の役割だ。地形、それに地層の情報から、井戸が掘れそうな場所がないかをまず考える。

「これは、父上に感謝かな」

　将来のために、と息子に学ばせた地質学がこんな形で役に立つとは、彼の父も想像だにするまい。ほどなくして、井戸の設置が決まった。

「本当に水が出るのか？」

　難民達も、当初は幾度かあてずっぽうに掘ってはみたものの、諦めていたらしい。

「貴様達の中に経験者はいるか？　いない。ならば我が指示を出そう」

　ベルクには、土木建築についての知識があった。見せられた希望に、難民達のいくらかも作業に加わっていく。実は任務前に江流が掛け合って、もともと難民キャンプへ運ぶ予定だったスコップなどを預かっていた。数本とはいえ、あるとないでは大違いだ。

「しかし、井戸一つではさすがに賄いきれないな」
「心配はいらないよ、シュタイナーさん。そっちも皆で考えてるからね」

　キャンプの状況を確認していたシュタイナーが、エルゼリオの返事に首を傾げたところで。

「シュタイナーたいちょー！　地図描いて来たっす！」

　と、カルミーが走ってきた。川からキャンプまでのルートを重点的に、自身の位置間隔と照らし合わせながらまとめてきたのだ、という。まだ概略だが、この調子で調べればすぐに詳しい図面ができるだろう。それをエルゼリオの手元の地図に江流が繋ぎ合わせる。完成すれば、水路の検討材料には充分な地図になりそうだ。

「でも、ずいぶん早かったね」
「川までは、ノノアちゃんやリディリディさんとも一緒だったっすからね。手分けしたっすよ！」

　ちなみに、現地でリディリディの姐御と呼ぼうとしたら嫌がられてこの呼び方に落ち着いたらしい。

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　カルミーと別れて川の方角へ残った彼女たちが何をしていたかと言えば。

「さすがに湖はなかったわね。でもこれなら十分……」

　と、水辺をのぞき込むノノアの目の前でばしゃりと川魚がはねた。彼女はまず、今必要な食料を融通すべく、川幅が良い感じに広がって魚がいそうな畔を見つけた。手近な材料で簡単な竿を作り、エサも現地調達だ。

「虫が嫌いでなくてよかったわ」

　と、自画自賛の出来の虫団子である。さっそく掛かった魚を処理して袋へ詰めていたところに、下流に向かっていたリディリディが戻ってきた。

「どうでしたか？」
「近くは大丈夫でした、が」

　リディリディの懸念は、クリーパーの分布だった。さっきのクリーパーはそこそこ大きめとはいえ小型種。群れの残りがいてもおかしくはない。そう考えて少し足を延ばしてみたところ。

「別のクリーパーか魔獣、でしょうか。暴れたような跡が遠くに見えただけですけれども……」

　この近辺は決して安全とは言えないようだ。できるだけ、難民が遠出をせずとも食料が得られるように、とリディリディも願う。

「でも、森の方は、パルティスさんが皆さんにお声掛けしていましたし……」

　森に生きる先達として難民に対しては教えられることも多々あろう。が、同じ森の民相手だと、生来の自信の無さが少し顔を出す。後から合流しては迷惑では、などと考え出すと耳もへんにょりだ。そんな悩める様子を、ノノアの目が目ざとく捉えた。

「もしも、良ければ魚の調理をお願いしたいの」

　採るのは良いし、解体もできるが、教わったサバイバルに美味しく食べる方法は含まれていなかった。含まれていたかもしれないけど、忘れた。そういうわけで、得意そうな人がいるなら。使うしかない。

「え、あの。お肉じゃなく、お魚、ですか？」
「肉も後で獲れるわ。たぶん」
「わかりました。任せてください」

　かくして、川辺の契約はなされたのである。なお、肉を獲るのがノノアだとは言っていない。

●
「こんな罠で、動物が捕まるのか？」
「そう思いますよね？　その通り、簡単にはいかないんですよ」

　動物は怖がりですからね、と教えるマリイに、難民達は真剣な顔で頷いた。森にいる動物を自分たちで捕らえられるようになれば、冬がだいぶ楽になるのだ。

「静かに、静かにですよ」
「す、すまん」

　狩人でもない彼らにとって、聞くこと為す事全てが初体験である。時に枝を折ったりすることもあるが、だからこその罠猟。動物ごとに好む餌や場所、通り道の見つけ方。彼らにはマリイのいう事の半分もわからないかもしれないが、半分わかるだけでも良い。

「俺も何もできないよりは、何かできることをしてぇんだ」
「気楽に、ですよ。罠は仕掛けたら待っていればいいだけですからね」

　待っている間に他のこともできる。罠を作るのは力のない者が分担してもいい。罠猟はとても効率の良い狩りなのだ。言われたことを胸に刻むように頷く難民の若者に、マリイは頷き返し。そして人差し指を自分の唇に当てた。

「しー、ですよ。……せっかくだから、害獣も間引いておきましょう」

　素人さんはそこで果物を採っていてもらいたい。などと言いはしないが、ちょうど良い場所に果実の茂みもあった。狙うは、猪。一般人が出会うと危ないし、人間の食べるような木の実や根菜を食べてしまうし、食べ甲斐もある。まさに、今の状況で出会ったならやるしかない相手だった。これよりマリイ、罠師から弓狩人へ。

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　そんなこんなで。もともとの依頼の期間が過ぎるころには、難民キャンプの食糧事情は若干の改善を見せていた。劇的に、とはいかない。ハンターマリイや、後からやっぱり手伝うことにしたリディリディの指導があっても、やはり付け焼刃ではある。だが、彼らがいる間には確実に、そして彼らが離れてからも幾ばくかは、森の幸が食卓に増えたことは間違いない。

「お肉が欲しければ、自分で獲れば良いのです」
「おお、お肉の為に！　罠を仕掛けろ！」

　リディリディが教えていたのは木の実や薪の効率の良い取り方だったはずなのだが、それ以外の何かも伝わっているようだった。

「困っている人がいたら、助けるのは当然だよ！」

　と、バクルは言った。シュタイナーが任務の終わる前日に彼に感謝の意を表したときだ。力持ちで良く気が付くリザードマンの少年は、作業に当たる難民の中に寂しがる者がでるくらいに打ち解けていた。

「間に合わなかったけど、見張り台も作ってね！」

　少年の言葉に、シュタイナーは善処すると答えた。実際のところ、大きな木は住まいに優先されがちなのだ。ノノアが簡単なテントの作り方を教えていたが、しっかりしたつくりの家に住みたいと願う者も多い。とはいえ、重要性も理解できる。順番の問題にすぎない。いつかは、見張り台を手掛けられるだろうか。

「水路は、やはり道に沿うルートが良いだろう。ここだけは高低差がもう少し知りたいが」
「最後にもうひとっ走り、行くっすか？　行くっすよ？」

　井戸の方に掛かりきりになったベルクは、最後に水路の計画へも少しだけ意見を述べた。水車を使った本格的な水路も考えにはあったのだが、さすがに時間が足りない。せめて後に敷設を行うであろう者のために、と言う彼の声に、カルミーが走り出した。

「よくわかんねっすけど、あたしの仕事もたぶん役立つ……かもしれないっす！」

　そういう彼女は川とキャンプの間の情報をずっと集めていた。水路の予定に情報面でもっとも寄与したのは、彼女だろう。図面に落とし込む部分では、間違いなく江流だ。カルミーだけでなく、非番の時の帝国兵が持ってくる情報やエルゼリオの依頼で集められた土などを、時に現地近くで天眼を利用して落とし込んでいくのは、地道だが必要な作業だった。それも、ほぼ一段落ついた。

「俺は、そろそろ次の任務に向かおうかと思う」
「そうか。今まで感謝する」

　彼や、彼女達。短い間だが頼もしかった戦友たちを見送るシュタイナーの側には、二人の少年少女が残っている。

「井戸の作成の目途が付くまではボクは残らせてもらうよ」
「わたしも、残るわ」

　エルゼリオとノノアの申し出に、シュタイナーは感謝した。難民はもっと感謝しただろう。エルゼリオは彼らの境遇に深く同情し、その改善に何ができるかを考えた末の決意だった。ノノアの心情は、もしかしたら帝国軍人のシュタイナーにこそ近いものだったかもしれない。難民は同じ祖国の民であり、彼らを救いたいとの思いは当然のように浮かぶのだ。

「大切な民と、帝国の未来の為に、です」
「失われた物は取り戻せずとも、ただ未来の為に動けるのか。……君は、強いな」

　シュタイナーの疲れたような本音を、ノノアの狐耳が静かに聞いていた。