【CP】夕闇のキャンプ襲撃

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「おい、キャンプが襲撃を受けてるじゃないか！」
　フィーレン・ステオラーズの声は抑えられている。
　敵に気付かれないまま襲うのが最良だと、経験でも知識でも身につけているからだ。
「あれは……コボルトの集団？」
　薄暗いのででキャンプ周辺の状況がよく分からない。
「コボルト３集団、１つ４体以上で合計最低１０」
　夜目が利くサニー・フォン・オルライトは必要最小限の偵察と報告を行った後、奇襲を警戒して自分たちの周囲を見渡す。
　汚れてはいるが最近まで使われていたと思われる荷車が、草の陰にあった。
　フィーレンが光の玉を呼び出す。
　これは即座に移動を開始した前衛から敵の目を逸らすためでもある。
「布に石。包帯に投石用の石か」
　サマエラ＝フォリウムは荷車を検める。
　戦闘力向上に直接繋がる訳ではないが、連戦しようとするなら必須の物資だ。
　敵は明らかに、個人ではなく部隊だ。
「どうする」
　戦場を見る。
　サマエラが力を与えた剣を構えたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト達が向かっているが、数の差は非常に大きい。
　アクティオンは決断する。
　夜より視界が悪い逢魔が時ではやれることは限られる。
　物資の中から紙や蝋燭を見つけて、火起こしの準備であるかのように並べた。
「油断した時ほど大変なことがおこる。全く、良い教訓だ……が、高い勉強代だと言ってしまうのも早い。打てる手は尽くそう」
　アクティオンの近くで火花が散る。
　サニーが火打石を使い、包帯や食糧などの有用な物資以外の全てを火付けに使い尽くす。
　大きな焚き火が、コボルト達の背中を照らし出した。

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　正面から槍衾に圧迫され、知性と経験と戦技を兼ね備えた剣兵に側面から襲われる。
　授恵者リットは控えめに表現して絶体絶命だった。
　エミリア・シバはコボルト槍隊を背後から襲わず、大きく回り道をして迂回する。
　捜波に反応があった場所から投石が６つ飛んでくるが、回り道したエミリアには届かず地面に突き刺さる。
　コボルト剣兵が振り返る。
　エミリアが繰り出したダガーと短剣の２連撃を頑丈な剣で防ぎ、即座に反撃しようとするが既にエミリアは１０メートル以上離れている。
　濃い紫色の髪が前に向かってなびき、金の瞳が傷だらけの少年授恵者を見据えた。
　リットは雄叫びをあげコボルト剣兵を襲おうとするが既に力が残っていない。
　剣は低速で、しかしエミリアへの追撃をためらわす程度の威力はあった。
「啓示の通りの困難な依頼」
　ランタンとエンライトの光を背負ってフリーダ＝ブロムヴィストが突撃する。
　実際の啓示？　の内容と細部は違う気もするが大筋であっている。
「何故違うかはわかりませんが、ここで打倒しなければいけませんね」
　難民キャンプの近くまで攻め込まれているのだ。
　このままでは戦う術を持たない者達が死ぬだけでなく生き残りが冬越えするための物資も失われる。
「さあかかって来なさい。来ないなら逃げなさい背中から刺しますけど」
　効率的に動く癖がついてしまったフリーダの行動には容赦がない。
　シーザーロアと光で、敵の注意を超重装甲のフリーダ自身に引きつける。
　敵部隊からの攻撃を躱すのは困難でダメージが瞬く間に蓄積される。が、ウォーリアの頑丈な体を打ち倒すには全く足りない。
　コボルト達の指揮官である剣兵がなんとかしようとしたタイミングで矢が飛んできた。
（人型の蜥蜴？）
　戦慣れしたコボルトは混乱しない。
　正体不明でも敵は敵だ。
　白いリザードマンを敵として分類し、矢を剣で打ち落として部下の混乱を収めようとする。
　だが次の矢が飛んでくる。
　指揮能力があるとはいえ王国や帝国のような高度な教育を受けている訳ではない。
　２の矢は防げたものの指示を出す頻度が減り、フリーダのシーザーロアによる混乱が拡大する。
「リットさーん、こっちにきてくださーい！」
「ねーちゃん！　盾のねーちゃんを援護してくれっ」
　シルク・メイプルリーフの呼びかけに答えるリットは、１人でコボルト槍隊を相手しているフリーダを心配している。
　彼は夜目が利かず、フリーダがたいしたダメージを負っていないことに気付けないのだ。
「その勇気は称えるよリット君」
　足下が暗いのに迷いなく突撃して、アルベルトが大剣を槍兵へ突き出す。
　力任せでも小手先の技に頼っている訳でもない。
　速く重く固い理想的な刺突が、防御に回された槍の柄を砕いてコボルトの脇から胸の中央までを破壊する。
「だが助かった命は大事にしろ。君も俺達も、この戦いが最後じゃない！」
　コボルト剣兵が吠える。
　槍衾が自ら崩れて槍兵達が散開しようとする。
「逃がしはしない！」
　アルベルトは息を吐くついでに大声を出す。
　刺突から振り下ろしへ切り替え大剣に闘気を纏わせる。
　複数種の血臭が、思っていた以上にアルベルトの神経を逆撫でする。
「コボルト共め。リット君に好き放題してくれやがって、たっぷりお礼をしてやるぜ」
　実体の剣は躱された。
　しかし闘気は地面で反射し槍兵達に追い付く。
　巻き込まれた剣兵は剣で防いだが、闘気に被弾した槍兵２体は深刻な傷を負いよろめいた。
「良くぞ耐えたリット。もう僅かの辛抱だ」
　フリーダほどではないが十分に重装甲のサマエラが参戦する。
　コボルトの投石を盾で防いで槍兵と剣兵に邪魔されるまで前進し、足止めされた瞬間エーテルを駆使して癒やしの力を複数リットに届ける。
「ねーちゃんその格好でヒーラーなのかよっ」
　サマエラを見上げる瞳に悪意はないが礼儀もない。
　淡い光を帯びた盾をかざす。
　次々に着弾する石は見た目以上に強烈だが、この程度ならしばらく耐えることは可能だ。
「そのまま下がっていろ」
　リットは敵ではないので対応は淡泊だ。
　が、キャンプから聞こえた赤ん坊の泣き声と母親の宥める声が、サマエラから濃厚な殺意を放たせる。
「お前達も生きるためなのかもな。だが私も活かすために容赦はせぬ」
　祭刀の切っ先から光の矢を飛ばす。
　射程で投石を上回り。投石とは違い魔法的な攻撃である光は、軽装のコボルトを貫通しその内臓を複数焼いた。
「リットさん本当に大丈夫ですか」
「うんけっこーやべぇ」
　知った顔を目にしたためか、リットの目尻に涙がたまる。
「俺の指まだ全部ある？」
「しっかりする！」
　お姉ちゃん心を刺激されたシルクがリットの背中を叩く。
　ここは戦場だ。気を抜いていると流れ弾の投石１つで死にかねない。なお、指は手足全て無事だ。
「私も蘇生の術はまだ使えないんだから十分気をつけて。いい？」
　距離を近づけ真っ直ぐリットを見る。
　身長差により目前に豊かなおむねが位置することになり、リットの顔に戦闘の興奮に由来しない赤みが差す。
「うん」
「……声を出さないで。今、キャンプに冒険者は？」
　リットによると、１番近くにいる冒険者はシルク達だ。
　非冒険者の常駐授恵者は数人いるが、キャンプの人間を全員守るのには全く足りないらしい。
「そろそろ気付かれるよ」
　コボルト投石兵達の動きが変わる。
　難民キャンプのテントに戦力が隠れていないことを確信したのだ。
　リットの目と気配から甘さが消え、シルクの隣で剣を握り直した。

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　武器は勿論、板の端切れすら貴重品だった。
　物資だったものが燃える炎を見て、コボルト達は怒りを抱くと同時に微量の恐怖と混乱に襲われる。
　あの人間達は一体何を考えているのだ？
（なんてこと思ってるのかもしれないけど）
　サニーが跳躍する。
　コボルトの投石の威力は高いが薄暗い現状ではまともに狙えない。
　無理矢理に投げても同族に当たるだけで、機敏に動くサニーには滅多に……だいたい１割の確率でしか当たらない。
（余裕がないだけだよ。言わないけど）
　脳と五感を酷使し投石隊全てを認識する。
　避け、獲物を選んで接近し、２つの刃で柔らかな部位を裂いて、その上で仕留めたかどうか確認する。
　鋭敏な聴覚が、乱れた呼吸音と足音が背後から迫るのを捉えた。
　サニーが横へ跳んで回避する。
　獲物を見失ったコボルトが攻撃を止めるのに失敗し、自ら放った石が仲間に止めを刺したのに気付いて絶望した。
　難民キャンプに向かおうとした別の投石隊が、同族の援護に向かうかそのまま突撃するか迷う。
　悲鳴があがる。
　隊の要のコボルトに突き刺さる矢がまた１本増える。
「指揮が出来るのは隊長格まで、か」
　アクティオンは草むらの中で次の矢をつがえる。
　これまで１つの隊だった５体が、傷みに苦しむ１体の周りで右往左往している。
「こいつ等はえーっ」
　技量不足で頻繁に外れてはいるが、これならリット１人でも対抗出来る。
「無理はするなと」
　戦槌が旋回する。
「言ったでしょう！」
　コボルトの頭蓋に穴が開く。眼窩から目が飛び出て口から舌が垂れる。
「無理なんてして……ごめんねーちゃん」
　既に上下関係を確立させているシルクであった。
　サニーが走る。
　残照も消えて既に真っ暗闇だ。
　彼女がつけた火も消え、残っているのはランタンや魔法の灯りのみ。
「石を使うのは……後１隊」
　サニーを矢が追い越す。
　投石兵ではいくら駆けてもいくら遠くを狙っても届かない距離から、アクティオンの矢が最後の投石隊に突き刺さる。
　他と見分けのつかぬコボルトが、身振りで指示を出しているのが確かに見えた。
　石が飛んでくる。
　サニーは速いだけでなく機敏で、石の大部分が明後日の方向へ飛ぶ。
　わずかな数が胸甲に当たり、直撃ではないが浅くは無いダメージをサニーの体に残す。
「ありがとう。誰が指揮官か教えてくれて」
　闇の中で２つの刃を繰り出す。
　直前に隊での射撃を成功させた指揮官格のコボルトが、首筋に深い傷を刻まれ慌てて手をあてうずくまった。
　怒りが恐怖を上回る。
　石を白兵武器として構えたコボルト達がサニーを半包囲して思い切り振り下ろす。
　が、かすりもしない。
　先程当てられたのは指揮官格への接近を優先したからで、回避を優先すればこの通りだ。
　そして、決死の反撃で与えたはずの傷も消える。
　シルクの回復能力は、コボルト投石隊１隊の攻撃力を上回っていた。
「数の利は確保出来た。後は」
　アクティオンは移動と射撃を繰り返す。
　一度に大火力ぶつける手段はないが射程は凄まじい。
　次の矢で数十メートル隣の部隊を攻撃することも、難民キャンプを背に庇う位置まで移動することも同時に達成可能だ。
「慌てずに自分の仕事をしよう。……そこの子供、まだ危ないから下がっていなさい」
　不用意に様子を見に来た子供を抑えた声でしかりつけ、アクティオンは最も近くにいるコボルトに淡々と矢を射かけるのだった。

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「余所見してる場合かよ」
　闇夜に光の矢が焼き付く。
　どこがキャンプか分からなくなった投石兵に、フィーレンが放った矢が届き、貫通する。
　突き立って終わりの矢と比べても、使い手によっては骨まで断つ剣と比べてもなお破壊の程度は大きい。
　術に対して無防備なコボルトは、反対側の穴が見える傷を刻まれ即死していた。　
「個としては予想以上に弱いな」
　己の武器に付与したエーテルをちらりと見る。
「けど油断も手抜きもなしだ」
　キャンプを見もせずに位置を把握し、抵抗を続けるコボルト達とキャンプを間に位置するように移動。
　そこからコボルト側に近づき守護の力を込めた光を放った。
「有り難い」
　防御力が上昇したサマエラが、コボルトの剣を鉄の盾で受ける。
　実力が伯仲している戦いでは援護の術が特によく効く。
　思うようにダメージを与えられなくなったコボルト剣兵が焦りを顔に出してしまう。
　また１体、槍を持つコボルトが倒れ伏す。
　同程度の軽装でもエミリアの回避の技はコボルトをはるかに上回り、軽装では短い刃による被害をうまく防ぐことが出来ない。
　決定的な差は手数だ。
「まだ多いわね」
　踊りを思わせる優雅な動きで生き残りの槍を躱し、槍を比べれば倍は速い速度で斬撃を繰り出す。
　大技で止めを刺そうなどという慢心は皆無だ。
　皮膚を裂き肉に傷をつけ、確実にコボルトの命を削る様は料理人を思わせる。
　槍兵が吼える。
　頭に血が上り、刺し違えるつもりでエミリアに向け突撃しようとする。
　が、加速し始めたときにはエミリアは槍の間合より遠くにいる。
「他の戦力を姉さんに裂くことになったら申し訳ないし、ね」
「ここにもいましたか」
　入れ替わりで接近してきたフリーダが、一見無造作に見えて効率重視の突きを放つ。
　大剣による重く頑丈な突きで顔面ごと脳が潰され、痛みは短時間で終わった。
「コボルト共め。俺が正義の裁きを下してやる」
　アルベルトの筋肉がみちりと膨らむ。
　鎧の中なので外見的には目立たないが、片手で振り回す大剣の速度を見るだけでとてつもない筋力の持ち主なのは一目瞭然だ。
　槍衾など障害物にすらならない。
　圧倒的な速度と力で以て槍の持ち主の頭蓋から胸まで砕き、衝撃で体ごと槍を地面に打ち付ける。
　剣兵が吼える。
　何が正義だなどと言っているのかもしれないが意味は無い。
　アルベルトは誰を救って何を敵にするか既に選んでいるのだ。
　剣がアルベルトに向かう。
　怒り狂う剣兵の一撃は鎧を貫通可能な力を持つ。
　が、フリーダが危なげなく盾で割り込み防いで受け流す。残酷なほどの力の差が存在した。
「たいしたものだわ。本当にね」
　エミリアの刃が背中から突き立てられる。
　鎧といっても隙間はある。
　全力攻撃の直後で隙だらけの背中に２本の刃が突き刺さり、興奮で痛みを忘れ去っていたコボルト指揮官に痛みと絶望を思い出させる。
「だから」
　最期まで手加減はしない。
　エミリアの注ぎ込んだエーテルが剣兵の動きを乱して攻撃能力を低下させる。
　最後のコボルトが倒れるまで、１分もかからなかった。

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「終わったのか？」
　リットが必死に警戒している。
　自分自身の呼吸音が五月蠅くて、まだ戦いが続いているかも分からない。
「落ち着きなよ」
　フィーレンは平然としているが気は抜かない。
　魔法でつくった光球を浮かべて、取り逃がしたコボルトがいないか、コボルトの増援が来ないか警戒を続ける。
「十中九以上大丈夫だ」
　仮に１０分の１が発生しても被害を出すつもりはない。
　フィーレンは強いだけでなく、堅実であった。
「疲れが顔に出ている。傷が痛むのだろう、少し休んでいてくれ」
　サマエラがリットの顔色に気付き、有無を言わせずテントへ押し込み座らせる。
　リットはむっとして立ち上がろうとして、気合いを入れても起き上がれないことに気付く。
「……水でも、飲むか？」
　立ち去りかけていたサマエラが水筒を示し、投げ渡す。
　リットは無意識に飲み干してしまい、マズイという顔になる。
「すまねぇ、川から水を」
　サマエラはそれ以上言わせず首を左右に振る。
　依頼期間が終わるまで、リットを含むキャンプの面倒を見るつもりだった。