橋上の毒サソリ

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「通る人の安全のため、全力で当たらせてもらうわ」
　ミツキ・アインホルンは作戦開始前、全員にウォーターウォークを付与していた。
「水辺にそもそも引き付けられないのがベストだけど、これも保険になるでしょう」
「今回の獲物はサソリか」
　確かサソリの毒は神経毒だったろうか。クリーパー相手だから常識通りとは限らないが――とケン・Z・ブラッドリーは記憶を探りながら、半壊した橋へと向かう。
「やや不安な足場ですが問題ありません。ケン様、お供いたします」
　シャロン・ラ・モリエールが同行する。橋上は見晴らしがいい。どこから襲われてもいいよう、鉄の棍を油断なく構えて後ろにつく。
　ケンは橋の中央部を堂々と進み、ふと立ち止まるや、意識を集中させた。
「……何にせよ、早く橋を直したいってのに厄介な敵だな」
　行使するは天眼。研ぎ澄まされた五感が頭上から俯瞰するかの如き視点をもたらし、川の様子を逐一監視する。
　エルゼリオ・レイノーラも、惨状をためつすがめつしながら一つ溜息。
「中央部とかえぐれちゃってるし、早く修繕しないと倒壊するのは時間の問題だよね？」
　そんな時に限ってあのザリガニ達……！　としかめっ面をする。クリーパーだしザリガニ呼びでも構わないのだ。
「てか、ビーム撃ってくるとかどんなだよ……まあ、文句ばかりも言ってはらんねえか」
　ジル＝クィネルは川岸で待機し、いつ敵が現れても対応できるよう、息を殺して警戒する。
「犠牲者が増える前に片付けとかねえとな……」
　その時、橋の両脇で水しぶきが上がり、五体の黒光りするクリーパーが飛び出して来た。
　天眼で敵の前兆を察知できていなかったら、挟み打ちされていたかも知れない。
「よしかかったな……さぁ、ついてきてもらうぜ！」
　ケンはその内の一体へシーザーロアを仕掛け、陸地への撤退戦を開始する。
　豪速で振りかぶられる、凶悪極太のハサミ。叩き込まれるその一撃を盾で防ぎつつ、衝撃には逆らわず後ろへ飛びのく事で、一気に距離を稼いでいく。
「支援します！」
　シャロンはしんがりを務めるケンへ輝足をかける。反応の良くなったケンだが、押し寄せる敵の全てを捌ききれるわけではない。
　シャロンは棍を構えて共に並び、振り抜かれるハサミを巧みにいなす。
　尻尾での刺突に対しては、正中線を隠すように半身を取って立ち、人体の急所を狙わせない。
　やや斜めに向けた棍の先端で尾を受けつつ、円を描いて巻き取るように衝撃を流し、軌道を逸らしてのけた。
　二人はいくらかダメージを受けつつも、致命打はうまく避けつつ、徐々に川岸まで後退する――。

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　敵全員が誘導に引っかかったわけではない。最後尾でいまだ動かぬクリーパーの一体が、ゆっくりと尻尾を持ち上げ、懸命に防戦を繰り広げるケン達へと狙いを定める。
　その体液ビームは、毒性を備えた強力なもの――。
「おっと、それは使わせないぜ！」
　ジルが素早く矢をつがえて発射する。弓なりに飛来した一射はそのクリーパーへと突き進み、尾の根本に着弾する。
　放たれたビームはあらぬ方向に跳ね、別の敵が逃げるように慌てて前へ出た。
「ここで会ったが百年目、綺麗さっぱり駆除だ！」
　エルゼリオは二人よりかは後方に位置しつつ、その動かない敵へ狙い定め、光の矢を飛ばす。
　エーテルの矢はケンやシャロンの合間をすり抜け、クリーパーらの足元をくぐり、標的の顔面へ直撃する。
　するとそいつは怒ったみたいに尻尾を振り上げ、どすどす音を立てて直進を開始した。
「――よっし。釣れた釣れた！　逃っげろー！」
　その頃Re:Leeは、一斉に動き出したクリーパー達を注視しながら、川を足早に歩いて橋を迂回。
「ふぅん……クリーパー……というか、蠍ね」
　敵全体の動きを観察しながら後方へ回り込みつつ、杖を構える。
「……蠍って確かおやつに食べれるとか聞いたことあるけど、実際どうかしら？　今試して見ようかしら？　水生だと見た目エビっぽそうだし」
　そうだ、そうしようとばかり、かざした杖の先から魔矢をぶっ放す。
「はいはーい、渋滞になるので前の方はどんどん進んでくださーい」
　エーテルの塊である魔法の矢は群れの後背から襲い掛かり、背中や尻尾を穿って容赦なく前へと押し込んだ。
「陸に上げればこっちのもの、釣りは待つのが醍醐味と〜……」
　川岸でじっと待っていたアイリーン＝N＝フェルクスは、最初の一体が橋から降りてくるなり、弾かれたみたいに得物を手にして駆け出す。
「陸の上へいらっしゃーい！」
　赤光を宿す剣でもって真っ向から斬りつけると、敵は怯んで引き下がろうとする――が、他の敵がつかえて押し合いへし合いしており、ただ進むしかない状態だ。
　クリーパーはこちらを迎撃しようとするが、すでにアイリーンはバク転で後退。動きを捉えさせないヒット＆アウェイで攻めていく。
　その上、敵が振り上げたハサミには先ほどの縛糸刃によって光の糸が絡みつき、思うように動かせないでいるようだ。
　追い立てられて上陸してきたクリーパー達めがけ、ミツキがエーテルを解放する。
　光り輝く球状の存在が、四方八方へ散ろうとする敵のど真ん中に発生するや、蔓のように伸びた光が纏わりつき、まとめて移動を食い止めた。
「こんくらい引きつけりゃ充分か？　そんじゃま、一網打尽といくぞ」
　その隙を逃さず、バーネット・フォーサイスもまたアーケインテンペストを発動。
　発生したアーケインが敵グループの中心地に設置され、稲妻めいた激しい光があふれ出す。
　クリーパー達はその光に貫かれ、前へも後ろも進めず、完全にその場へ釘付けとなった。
　冒険者達はチャンスをものにすべく、一斉に攻勢をかける――。

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「おいおい……ビームってありかよ」
　ケンはクリーパーの尾からビームが発射されると同時に半歩ほど身を引くが、一寸遅れて毒性の体液が足をかすめた。
　したたかにえぐられた脛から毒が回り始める。けれどまだ致命的なものではない。
　だから意に介さず踏み込み、お返しとばかりに大剣を打ち込む。
　重量の乗った強撃が着弾すると、敵はがくりとたたらを踏み、体勢を崩した。
　冒険者らとの正面衝突は危険と判断したのか、クリーパー達は少しずつ動けるようになった先から、川の方へと移動を始め――。
「残念だけど、もうおウチには帰さないよ」
　そうはさせじと先回りしていたアイリーンが、クリーパーの脚関節へ狙い澄まし、エーテルを纏わせた細剣を鋭く突き入れる。
　切っ先がするりと柔らかい部分を貫き、傷口からエーテルが侵食していく。
　穿たれた小さな穴から注入されるエーテルは敵の神経系を冒し、筋肉を硬直させる事で動作を阻害せしめたのである。
　一方でミツキもまた、敵の毒液ビームに脇腹を撃たれていた。
「っ……私を倒すにはまだまだ足りないわよ！！」
　事前にエーテルバリアを張れていたため、見た目の被害は少しばかり皮膚を裂かれた程度――だが、体内には毒が浸透しつつあった。
　とりわけ神経にキているのか、頭が痛いし吐き気もする上、手足は痺れる。いっそ退いて、治療に専念してしまいたい。
(でも、それは戦い終わってから！　今は倒す事に集中！）
　唇を噛み締め、強い意志でもってしっかりと足を踏ん張り、杖を掲げた。反撃だ。
「私の攻撃、喰らいなさい……！」
　無数の光弾を一息に飛ばし、雨のようにこれでもかと敵勢へ降り注がせる。
「鬼さんこちら♪　……なーんてね？」
　エルゼリオはハサミ攻撃に合わせてタイミング良く棍を突き出し、先の先を取る格好で抑え込む。
　追いすがって来る敵からは離れ、逆に川へ戻ろうとしたら接近して牽制し――つかず離れずの間合いでじっくりと交戦しながら、機を窺っていた。
　と、敵の一体がじりじりと下がり、川に逃げ込む気配を見せる。
「逃がさないよ。……聖なる六紡の星。盟約の言葉により、その一切を封印せよ」
　すかさず詠唱とともに、光縛封を行使。クリーパーの真後ろに六角形の光柱が展開され、退路を絶つ。
　それから間髪入れずに背後の味方へ振り返り、パチリとウィンク。
　エルゼリオのアイコンタクトをスムーズに受け取り、シャロンは好機を悟った。
「はぁっ！」
　気合一声。棍を携え果敢に攻め込む。
　フリーになっている敵へ、蹴速をつけて猛烈な打突を食らわせた。
　狙いは一点集中。体重と勢いの乗った棍を真上から突き込み、敵の甲殻へ細かな、けれども深い放射状のヒビを刻み込む。
「何が好きで橋の所に屯しているかは知らないが、いつまでも居座られる訳にはいかないんでな……」
　バーネットは戦場全体を見渡しながら、仲間の攻撃に合わせて魔矢を射出し、連携して攻め立てていた。
「害虫はとっとと駆除しちまうぞ」
　目標とするのは仲間が攻撃した部位。敵の甲殻には交戦によりそれぞれヒビが刻み込まれており、さらに攻撃を重ねる事でより大きさを増していた。
「塵も積もれば……ってやつだ。そろそろ一発デカいのをお見舞いするか」
　告げたバーネットの周囲を無数の光弾が旋回する。斬り裂くように杖先を振った途端、それらの光輝は我先にと飛び出し、もたつく敵の群れを豪快に薙ぎ払った。
　ド派手な爆発音。巻き上がる土や砂や煙を尻目に、Re:Leeは水上から遠距離攻撃を浴びせていた。
　主戦場は陸地へ移っており、射程の問題からRe:Leeも徐々に川岸へと接近。
　こまめに魔霞を差し向け、敵の甲殻を柔らかくしていく。
「固いわね〜、硬すぎるのって身がスカスカだったり、美味しくないって聞いたことあるな〜」
　とはいえ仲間達はRe:Leeの意図を汲み、弱った敵を優先して攻撃してくれている。
　その時、Re:Leeの動きを見とがめたみたいに、敵が毒液ビームを撃ち込んで来た。
　とっさに飛びのく。命中率を減らしていたため、運も向いてか回避が間に合った。
「ここはオレが食い止める！　前衛は構わず畳みかけてくれ！」
　ジルは橋上に陣取り、ともすれば川へ逃げ込もうとする個体に対し、早撃ちをお見舞いしていた。
　ビームを撃たれもするが、その場から決して離れる事なく、むしろ積極的な応射で迎え撃つ。
「こっちは通行止めだ！　蠍らしく陸で戦え！」
　最初は敵の攻撃の矛先を逸らすので精一杯だったが、ここまでの戦闘でこちらの攻撃も普通に通るようになっている。
　撃ち合いで譲る気はない。ジルは間断なくエーテルを含んだ矢をつがえ、渾身の一射を叩きつけた――。

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　クリーパーらの身体には数えきれないヒビが入り、いよいよ戦いは佳境を迎えていた。
　ビームは脅威だが、エルゼリオとシャロンのサルベーションが的確に発動され、毒の猛威を振るわせない。
「おいおい……逃げんじゃねぇよ。最後の一匹までしっかり狩らせろよ……！」
　低く気勢を発したケンが大剣を薙ぐ。
　うなりを上げて叩き込まれた猛撃は強烈なだけにとどまらず、纏ったエーテルが甲殻を破壊的に蝕んでいき――ついには胴体を真っ二つに泣き別れさせた。
「最前線で戦ってるし、きつくなってきてるでしょ？　回復するよ～」
　エルゼリオがエーテルの光を放つ。優しい輝きがケンの身体を包み、それまで受けた傷をみるみる癒していく――。
　しかし別の個体がケンをハサミで捕らえ、川へと引き込もうとした。一度水中に呑まれれば、後は敵の独壇場となってしまう。
「お助けします！　今少し辛抱を！」
　シャロンが体当たりするみたいに突進し、ハサミとケンの間に棍を差し込む。
　歯を食いしばって力を加え、てこの原理で少しでも隙間を広げる事で、脱出を果たさせた。
　シャロンは直後に敵を見据え、六角形の柱を展開。双方との空隙に障害物を配置し、追い打ちを拒絶する。
　そこでRe:Leeがここぞとばかり、メテオライトを発現させた。
　光縛封により移動を制限されていた周辺の敵を巻き込み、衝撃と熱風で一網打尽に吹っ飛ばす。
　その一方ではミツキを標的に、敵の尻尾がゆっくりもたげられていた。
　されどミツキは怯む事なく魔錆を投げつけ、忠告してやる。
「……私に構っている間に、他の皆の攻撃が来るわよ……？」
　刹那――横合いから猛スピードで駆け込んで来たアイリーンが、クリーパーへ軽やかに飛び乗り。
「背中がガラ空き！」
　弱体化した甲殻を剣で思い切り叩き割った！
「ボクに適うと思ってた？　……残念でした」
　ぺろりと舌を出し、横倒しになる敵から悠々と飛び降りるアイリーン――かと思うと、その姿が残像を残して消える。
　先ほどまでいた場所を別の敵が放った毒液ビームが貫く。間一髪アクセラレイターでの回避が間に合ったのだった。
「隙をさらしたな……」
　瞬間、バーネットの放った氷嵐が吹き荒れる。残る二体の敵へ冷気と氷塊が襲い掛かり、そのうちの一体を脆くなった甲殻もろとも木っ端微塵に破砕した。
　もう一体もまた全身に霜が降りたみたいに氷が張り付き、ろくに動けぬ状態だ。
「トドメだ！」
　そいつめがけ、ジルが弦を高らかに鳴らす。空間を切り裂いて飛来した矢は、吸い込まれるように敵の頭部を射抜く。
　最後の敵はぐったりと地に伏せ――そうして力尽きたのだった。

　冒険者達はヒールやサルベーションを互いに用い、負傷を回復していた。
「私は、まだ大丈夫よ。他の人を優先してあげて」
　若干強がるミツキ。そんな冒険者らの元へ、ドワーフの職人達がやってきて礼を述べ、さっそくこれから作業にとりかかる旨を伝えてきた。
　冒険者達は助力を申し出る。ドワーフ達は軽く目を瞬かせて驚いたが、アフターケアという事で受け入れてくれた。
　シャロンは石材、ミツキは木材と、重量物を率先して運ぶ。
「やるべき事はたくさんありますね……力を合わせましょう」
「私だって、元軍人。荷運びくらいなら手伝えると思うわ。……訓練を思い出すわね」
　重さはどっこいどっこいだが、二人とも泣き言一つ言わず、要領よく橋と荷車の往復作業を果たしていた。
「一刻も速く修繕しないとね！　GOGOっ」
　エルゼリオも手作業で資材の受け渡しを行う。体幹に負担がかかるものの、職人達とハキハキ声を掛け合い、テンションをアゲて乗り切った。
「さぁて……それじゃ、もうひと頑張りしますかね」
　ケンはウォーターウォークを活用して川へ侵入し、職人達の指示を受けて石を積んでいく。良い筋だ、と職人達もケンの手際に感心する。
　Re:Leeは仕事の邪魔にならないよう、残骸――要するにクリーパーの死骸をどんどん撤去していた。
「……そもそも泥水の中にいた個体だし、お腹痛くしそうね……」
　甲殻の欠片を念動力で目の前に浮かべ、小首を傾げる。
「やっぱ食べるのは止しといて……代わりにこの殻、橋の補強材にでも使えないかしら？」
　後で職人達に提案してみよう。そんな風に考えながら、作業へ戻る。
　こうして冒険者達の手助けもあり、職人達は親方がおらずとも、期日までに橋の修理を仕上げられたのだった――。