森のオロチ退治

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　シトーは大森林に戻るための道を見失っていた。直ぐそこに見えているのに、筋金入りの方向音痴だ。
　キャル・イルセインがずんずんと先頭をゆき、漸く一行は大森林に足を踏み入れた。
「フィルエス大森林に帰ってきたわ！　木立の葉が風に揺れる音が心地いいわね」
　キャルの言葉に頷き、「ここからならワタシも分かる！　こっちだ」とシトーは皆を案内した。
「意外と森の中って歩きにくいものだね。木の根が張り出したりしていて、足を取られやすい」
　ヨル・スレイマンは被っている動物の頭蓋骨を押さえ、【天眼】を用いて周囲を認識していた。キーゼも【天眼】を用いて警戒にあたっている。
「蛇は故郷の森でもあんまり狩った事無いわね。鹿とか猪はよくやってたんだけど。故郷では、蛇はまず食べないからかもね」
　シャトン・アルジェントが周囲に気を配りながら続く。
　エンデ・エトル・シャリオンがシトーの後姿を目で追う。
「氏族の娘を狙うというのが気になるよな。何で見分けてるんだろうな？」
「それな。氏族の娘が狙われる、しかも順番が決まってるっていうなら、何か理由があるんだろう。血筋だったり、魔的な何かだったり。それじゃあ多分どうにもならないから、まあ、オロチを倒すしかないよねえ」
　ディレイン・オールドケイジがエンデの疑問に同意する。
「何故、氏族の娘が狙われているのかは分からない……長様の予言だし……ワタシは禰宜として、長様に誰よりも近い位置に居るから最初なのではとは思うが……」
　シトーは分かる範囲で答えた。
　森は一層深くなり、梢から漏れ出でる陽光もほぼ木々に遮られるようになってきた。キーゼは【サーマルアイ】を発動し、熱源探知も同時に行った。
「そのオロチというのは何処いらにいるんだい？」
「そろそろ用心したほうが良い、と思う」
　ヨルが問うと、シトーは答える。皆、臨戦態勢を取った。キーゼは【堅甲】を自分にかける。
「その……木の上にオロチがいるのかな……？　どこにいるのかしら……」
　キャルがきょろきょろと梢を見あげる。

　居た。
　太くて大きなオロチが、樹上にとぐろを巻き、チロチロと舌を出し入れしていた。
　ぎょろりとした視線はシトーを真っ直ぐに見据えている。
　
「思ったよりビッグサイズじゃない……でも動きは鈍そうね！」
　シャトンは鉄の短弓に矢をつがえた。
「成程、確かに大きいは大きいな……」
　エンデも両手の短剣を抜き放つ。
「わー！　オロチかっこいいね！」
　キャルが杖を構え、棍を構えたキーゼが値踏みするように言った。
「さて、随分な太さですが、蒲焼にすると何人前あるでしょうね、これ」
「……大丈夫か？」
　ヨルがシトーを【洞察】した。シトーはすくみあがっていた。恐怖に囚われ、体も硬直していた。
「シトー氏、しっかりなさい。僕達がオロチをこんがりと調理してさしあげますよ！」
「こ、怖くなんて無い！　無いってば！」
　キーゼの言葉に、嘘だとはっきり分かる顔で言い訳するシトーだが、足が遠目に見ても分かるくらいにガクガクと震えていた。
「あの……シトーさんが食べられないように、いつでもオロチと戦えるように、わたしたちがシトーさんの傍にいるからね。大丈夫よ」
　キャルがシトーの肩にそっと手を置いた。


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　エンデが真っ先に動いた。オロチから死角になりそうな木々を狙って、そこに身をひそめ、接近攻撃のチャンスを窺う。
　続いてシャトンが、やはり死角になりそうな木々をするりと駆け上り、【バランス感覚】を活かしてしっかりとオロチを狙い、弓を射る！
（慌てて撃たずに好機を窺う。動物もクリーパーも基本は同じね）
　【貫通衝撃射】の衝撃波で、オロチを樹木ごと撃って叩き落とす作戦に出たのだ。
「こちらが先に動けるなら、上を取られると面倒だから、さっさと叩き落とすわ」
　オロチは身をよじり、樹上からどさりと落下した。
「樹上から撃つのって、エルフの方が得意そうなイメージがあるわね」
　そう独りごちるも、満更でもなさそうなシャトン。
　次に動いたのはディレインだ。シトーと、彼女を護るヨルを、更に護って、オロチに対峙する。
「シトーちゃん、ヨル君、俺の【光縛封】に入っていてもらえないかな？　あんたを護るバリアだと思えばいい」
　まごついているシトーをしゃんと立たせるヨル、面倒そうに祈りを唱えるディレイン。
　光輝を放つ六角形の柱が、２人を取り囲んだ。
「うん……シトーさんが【光縛封】で護られているなら、少し安心。わたしは離れた木陰から【魔矢】を放つわ」
　キャルはオロチに【魔矢】で攻撃した。
　オロチはキャルを探した。死角からの攻撃ばかりあちこちから飛んできて、猛り狂っている。
　だが、オロチの前に飛び出したのは、【堅甲】で鉄鎧を淡い透明な光で包みまとったキーゼだった。
　キーゼは黒い外套で表情の分からないまま、棍でオロチを力の限り突いた。ギャッとオロチが悲鳴を上げる。
「良いかい。こうやって皆で君を守るように戦うので、できるだけ従って欲しい。この結界の中にいること。単独行動をしないこと。特に攻撃はね、できるだけ任せて」
　【光縛封】の中、ヨルがシトーに優しい口調で言い含めた。シトーはカクカクと頷いた。
「人って脆いから案外すぐ死んじゃうんだよね……冷静さを失ったら、命とりだよ」
　再びこくりとシトーは素直に頷いた。「冷静さ……冷静さ……」と繰り返している。

　目の前で、オロチが落下ダメージと皆からの攻撃にもだえている。何とか鎌首をもたげ、オロチはシュウシュウと臭い息を響かせる。
　その目は最早シトーを探してはいない。
　眼前に立ちはだかり、キーゼは【エーテルブロウ】をかけた棍の一撃をオロチの顎に叩き込んだ。眼前のキーゼがオロチには邪魔だった。
　オロチは苦痛に耐えかねるように、しゅるりとキーゼを尾で薙ぎ払った。
　キーゼは盾で尾を受け止め、勢いを殺すようにわざと体勢を崩し吹き飛ばされた。
　近くの木まで弾き飛ばされたが、【輝甲】で衝撃を吸収する。
　オロチは、ずいとキーゼに近づき、その大きな顎をくわっと開こうとした。
　そこへ、チャンス到来とばかりに、エンデが隠れていた木から飛び出し、【エアーライド】で空中を滑るように移動すると、オロチの鼻面に乗って勢いよく眉間に短剣を突き立てた。

　ギャアアア！

　弱点を切り裂かれ、もんどりうつオロチ。
　痛みに暴れまわり、エンデを振り払い、キーゼを弾き飛ばす。
「今よ、皆で畳みかけよう！　殆どの生き物は、目と目の間が弱点なのよね！」
　シャトンが【ハーツベインショット】をのせた矢は、オロチに命中した。
「上手く決まったね。この技、結構、削れるわよ」
　キャルは【魔矢】で援護射撃を行い、ディレインは【輝刃】を唱えた。
　キーゼは、棍を構え直すと、何度も同じ場所を突いて攻撃した。

　幾度かの攻防が続く。
　オロチは大きいだけあって回避も抵抗も然程高くはない。その代わり、しぶとかった。
　皆が弱点である眉間を狙うが、なかなか決定打を与えられない。
　その間に、シトーとヨルを護っていた【光縛封】が、消えてしまった。

　オロチは、永らく、シャトンが放ったスリップ、及び、【攪乱射撃】による命中低下から逃れられずにいた。不可視のエーテルに侵され、蝕まれ、半死半生になったオロチは、当初の目標であるシトーに向かって突進しようとした。この中で唯一自分に向かってこない相手、一番弱い生き物だと察知したのかも知れない。大きくあんぐりと口を開け……すくんでいるシトーを、呑みこもうとする。
「はい、それじゃ逃げるよ！　舌噛まないようにね！」
　シトーを抱えて助けたのはヨルだった。離れた場所まで移動し、オロチに向き直る。
　目標を見失ったオロチは、するすると、だが緩慢にヨル達を追ってきている。
　そこへディレインが立ちはだかった。【エーテルブロー】を唱え、勇猛に祭刀でオロチに斬りかかる。
　ディレインに感謝の合図をし、ヨルは安全と思えるところまでシトーを抱えて逃げる。駆け寄ってきたキャルが再びシトーを【光縛封】で匿い、ヨルはエンデとキーゼの傷を診て、２人に【ヒール】をかけるべきと考えた。まずは、動きの速いエンデからだ。
　その間、キーゼは何とか立ち上がり、後方にオロチが逃げないよう、【光縛封】を木々の間にどーんと出現させていた。
「樹木倒壊による二次被害も警戒しないといけませんね、特に細い木々などには気をつけてください」
　弾き飛ばされて木々に打ち付けた背中が軽く痛む。だが、【サイドヒール】をかけるまでもない、と自分では思っていた。【輝甲】でかなりのダメージ軽減が出来た。まだ、いける。

　跳ね飛ばされた時の負傷をヨルに回復してもらい、エンデは再びオロチの死角をとった。
「次は上手くヒット＆アウェイに持ち込みたいぞ」
　木陰に隠れてチャンスを窺う。
「オロチの数手先を考えるんだ……蛇ならどんな動きをするか……」
（蛇は意外と素早いし、ヒトにはわかり難い動きをする。だが、水中や空を飛んでる訳でなければ、出来ない動きもある……鞭をしならせるように急な動きは出来ても、振り回した身体を途中で静止は出来ない。頭を高く上げ、遠い獲物に食いつくには、胴の結構な長さを接地して身体を支えないといけない。木に昇るなら、巻き付けた胴を瞬時に解くことはできない……）
「ほおらオロチさんこっちよ！　【貫通衝撃射】！」
　シャトンはオロチの全身を狙い、仲間を巻き込まないように注意しながら、衝撃波を放つ技を矢にこめて撃ち込んだ。
　事前にキーゼが【光縛封】で、オロチの退路を断っていたため、【貫通衝撃射】は見事にオロチに命中し、オロチを吹き飛ばした。
「あの……さっき、怪我、したよね？」
　キャルはおずおずと近寄り、キーゼに【ヒール】をかけた。
「……それにしても、なかなかしぶといオロチだよね……」
　かなり手傷を負っている筈なのに。オロチは尻尾をびたんびたんと地面に打ち付けて、まだ動いていた。
「その……シトーさんを護っている【光縛封】が尽きたら、わたしがシトーさんに【輝足】をかけるね……」
　キャルの言葉に大きく頷き、ディレインは味方の態勢を立て直すため、【サークルプロテクション】をかけた。範囲内の味方の中に力が湧きあがってくる。
　そして続けざまに【エーテルブロー】で、ディレインはオロチを力の限りぶん殴る。
「偶然でも、目とか眉間に当たってくれるといいんだけどね……」
　どうもそこが弱点らしいしさ、と口の中で続ける。狙うには狙っているのだが、オロチもじっとしていてくれないので、なかなか当たらない。
「ディレイン君、回復が欲しくなったらいつでも準備は出来ているぞ」
　ヨルがシトーを護りながらディレインに声をかけた。
「いや、今は大丈夫だ」
「そうか。なら、こちらも攻勢に出るか」
　ヨルは【魔矢】でオロチの首を狙った。頭を下げさせる効果を期待してのことだ。
　思惑はうまくいった。オロチはまずのけぞり、続いて撃たれた首の痛みを堪えるように、前のめりに頭を下げた。
「今ですね！」
　キーゼは【エーテルブロー】を発動させ、オロチの顎をしたたかに殴りつけた。
「目の周りががら空きですよ！」
「好機！」
　エンデが素早く飛び出してきて、オロチの眉間に両手の短剣を２本とも突き立て、宙返りするかの要領でその肉を深く抉った。
　エンデの全身に、どろどろとしたオロチの体液が飛び散った。

　ズズーン！

　遂にオロチは沈黙した。その体が、ゆっくりと、砂のように崩れていく。
　エンデにかかった体液も、さらさらと埃が舞うように、空気に溶けて、消えていった。


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「よく見ておいてご覧。いつか君も、望むなら同じことができるようになる」
　ヨルは、崩れゆくオロチを見つめながら、シトーに告げた。
「ワ、ワタシは……ワタシには、無理だ……」
　シトーはまだ少し、震えていた。ヨルは少しがっかりしたが、戦闘経験の全くない子供ならこんなものなのかな、と思い直した。
「まあ、氏族の皆さんとやらも、すごく心配してるだろうから、倒したよって報告して、安心してもらいなよ。シトーちゃんも、よく頑張ったね。お疲れさま」
　ディレインがポンポンとシトーの頭を撫でた。
「人に頼る、守ってもらう……それはそれでまた正しい力の使い方です。死ななければ勝ち、ですよ。だから、今回は、貴女の勝ちです、シトー氏」
　キーゼもゆっくりと頷いた。そして、少し残念そうに、消えてしまったオロチの影を見送った。
「死骸から素材を採取して、再利用したかったのですが……」
　肩を落とすキーゼ。キャルは「あの……凄いね。みんなで、本当に、倒せちゃったんだね……」と感慨を噛み締めていた。

「皆様、有難う。もし差し支えなければ、ワタシの氏族の村まできてくれないか？　オロチを退治したことをちゃんと長様に報告したいし、長老様も、報酬を用意して待っている筈だから」
　何度か断るものもいたが、シトーの必死のお願いに負け、一行は揃って小さな小さな氏族の村を訪れることになった。
　そこで、労をねぎらわれ、美味しい食事と歓迎の宴に招かれたことは、言うまでもないだろう。