【CP】崖下の攻防

●迫る気配
　その崖は、例えるなら陸上のリアス式海岸といえる。
　断崖の壁面が複雑な凹凸を描き、入江に近い形で三方を絶壁に囲まれている箇所が多い。
　カルケル集落群を発って廃村ロモズを目指していたフランクス商会と難民、そして護衛である冒険者達は、まだ陽光が昇り切らぬ早朝に謎の武装集団による側面襲撃を受けた。
　が、その際には遊撃を得意とするハヤト＝ガラン＝ヴォルファングや、相棒の狼ヴェルトとの連携で遠近での巧みな攻防戦術を活かしたリーフェが敵の出足を鈍らせ、逃れることが出来た。
　そのまま一気にロモズを目指そうと考えた一行だったが、敵の追撃速度が想定を上回った場合を考え、この複雑な断崖下に立て籠もり、資材の一部を活用したバリケードを構築し、迎撃しようという意見で纏まった。
　バリケード構築時には木工技術に長けたガンシャルアが音頭を取って、フランクス商会や難民達と協力し、驚く程の短時間で分厚い防御壁群を完成させた。
「後は先にロモズへ入っている方々が、こちらの異変に気付いてくれるのを待つだけですね」
　フランクス商会や難民達に警戒監視の指示を出してから、ハダ・アーシファはバリケード前方の少し開けた空間を凝視した。ハダの発案で、敵が身を隠せるような茂みや枝葉は可能な限り排除したが、岩や断崖壁面等は流石にどうにもならず、自身の察知能力で補う他は無かった。
　そのハダの感覚が敏感に反応した。左右から迫る断崖壁面の向こう側に複数の気配を察知したのである。ハダは手近に控えているニーラ・メッコに手信号を送った。
「……来たわね、テロリスト共。私の魔法でギッタンギッタンにしてやるわ」
　長杖を構えたニーラは自らのエーテルを増幅させるべく、静かに呼吸を整え、バリケード前方空間に意識を集中した。
　気合が入っているのはニーラだけではない。マーハ・アセトシソンもその中性的な面を引き締め、自身の頬を両掌で軽く打った。その全身からニーラを上回るエーテルの波動が激しいうねりを伴って迸る。
「さぁ～て、僕も今回は本気出しちゃおう。ブーストしていくよッ！」
　迫り来る敵に先ず、派手な一発をぶちかましてやろうと詠唱態勢に入ったニーラとマーハだが、ふたりの背後で蹄音が響いた。鞍上のセロンガード・シュタインドルフが弓に矢をつがえながら、軽く挑発を仕掛けてみるという。
　馬はフランクス商会から借り受けた。基本は荷馬だが、戦闘用にも訓練してあるから使って貰って構わないとの由。
「最初の襲撃時、敵の動きにまとまりはあったが幾らか血気に逸っていた様子。挑発に乗る可能性は大きい」
　セロンガードの冷静な分析に、ニーラとハダは成程と軽く頷き合う。もし彼が危機に陥ったとしても、ふたりで援護すれば良いだけの話だ。
「一、汝の先、襲うものあれば全力をもって滅する。一、汝の後、守るものあれば地に着くこと許さず」
　飛び出す寸前のセロンガードにネフリティス＝N＝クリスタロスが低く呟きながらそっと歩を寄せてきた。すると、セロンガードの構え得た弓が淡い光に包まれた。
「無茶しないように、です」
　ネフリティスのいたわるようなひと言に軽く頭を下げてから、セロンガードはバリケードの外側へと飛び出していった。

●崖間の乱戦
　セロンガードの挑発は上手く機能した。
　流鏑馬の如く数発矢を放ってから素早くバリケード裏側へと馬を廻り込ませると、敵は簡単に釣り出され、断崖の間へと身を躍らせてくる。
「そこでじぃっと這いつくばってなさいッ！」
　最初にニーラが光球を敵陣先頭にまとわりつかせた。そこへマーハが先制の一撃を浴びせる。
「我が掌中に轟くは紅蓮の炎……皆ァッ！　デカいの一発いっくよぉーッ！」
　盛大に吠えてからマーハは短杖の先端を振り下ろした。
「エクスーップロージョンッ！」
　ニーラに足止めされた敵数名が、一瞬にして紅蓮の火柱の中へと吸い込まれる。更に間髪入れず、ニーラが別の集団に冷気の嵐をぶつけた。宙空を奔る氷片が賊の全身を切り刻みながら一気に凍り付かせる。マーハとニーラの範囲攻撃に肝を冷やしたのか、他の敵は散開しながらの接近を試みた。
　敵が散らばった以上、ここから先は乱戦だ。
「へッ、上等だッ！　全員返り討ちにしてやんぜッ！」
　バリケードを軽々と飛び越えたハヤトが短剣の二刀流スタイルで、突進してくる敵に飛び込んでゆく。そのハヤトに遅れじと、ハダも長剣と短剣をそれぞれの手に携えて別方面の敵との間合いを詰めていった。
　だが当然、ふたりだけでは敵に囲まれてしまう。ハヤトとハダに敵を集中させぬ様、リーフェが相棒のヴェルトをバリケード外へと走らせた。
「行けヴェルトッ！　存分に噛み砕いちゃってッ！」
　叫びながらもリーフェは少し遅れて飛び出してくる敵目掛けて、文字通り矢継ぎ早に鏃を叩き込む。
　そのリーフェの傍らで、セロンガードも驚く程の速さで次々と矢を放った。まさに弾幕といって良い。後続の敵はリーフェとセロンガードが仕掛ける鏃の弾数と精確さにすっかり閉口した模様で、断崖の陰から出るに出られない。
　一方、接近戦を仕掛けているハヤトは複数の敵に囲まれながらも戦況は互角、或いは優位に進めていた。
「うるぁッ！　俺がブレイブファング傭兵団のハヤト様だッ！　冥土の土産に教えといてやんぜッ！」
　名乗った直後にはハヤトの振るった刃が敵を斬り伏せ、その場に昏倒させる。と思った次の瞬間には間合いを取っており、敵の反撃は虚しく空を切った。ハヤトの尋常ならざる速度は完全に賊を翻弄していた。
　逆にハダは戦場を駆け巡り、弾幕を潜り抜けてきた敵の前に立ちはだかる。ハヤトが殲滅戦の主力ならば、ハダは味方がカバーし切れない敵への遊撃といった立ち位置だった。
　勿論ハダひとりでは弾幕を抜けてくる敵を全てカバーし切れない。だがバリケード裏側に控えるニーラが敵を足止めし、そこへマーハが魔矢を叩き込むという連携で確実に敵の頭数を減じてゆく。
　序盤の戦局は冒険者の側に傾きつつあるといって良い。
　だが、その流れが一変する事態が生じた。岩陰の向こうから、ふたりの屈強な戦士が姿を現した。一方は中年の偉丈夫、もう一方は白銀虎のハーフビースト。他の賊とは明らかに雰囲気が違った。
「何だかヤバそうなのが出てきたのですッ！」
「こいつは流石に俺達も前に出ねぇと拙いな」
　いち早く気づいたネフリティスとガンシャルアが、バリケード外側へと位置を移した。先ずガンシャルアが偉丈夫目掛けて光縛封を試みたが、偉丈夫は直前に察知したのか、突進経路を切り替えて回避した為、捉えることが出来ない。次いでニーラが、ガンシャルアの助力で威力を増した魔蝕を、偉丈夫に狙いを定めて叩き込む。
　これは効いた。だが偉丈夫は苦悶の表情を浮かべながらも、その足取りが緩む気配は無かった。

●強敵ふたり
　偉丈夫は尚も突進してくる。
　ネフリティスとガンシャルアは覚悟を決めて接近戦へと入った。ふたりは癒し手であると同時に、接近戦に於いても計算可能な戦力として機能していたが、この偉丈夫を相手に廻しては、果たしてどうか。
　両手剣を振るう偉丈夫に対し、ネフリティスとガンシャルアは果敢に攻めた。動きが鈍っている相手に対しては下手に守りを優先させず、徹底して攻めに攻め続ける方が得策だった。
「このひと……ちょっとタフ過ぎるのですぅ」
「かといって、ここで退いちまったらますますヤバくなるってもんだッ！」
　偉丈夫の両手剣は獰猛な程の勢いを見せてネフリティスとガンシャルアに襲い掛かってくる。ふたりもそれなりに応戦してはいるが、相手の振るう両手剣に対応するのが精一杯で、撃退とまではいかない。
　その間に白銀虎がバリケードへ迫りつつある。
「拙いよッ！　全然当たらないッ！」
　リーフェが焦燥の叫びを漏らした。白銀虎の回避能力は恐ろしい程に高く、リーフェの放つ鏃はことごとく空を切る。ならばとセロンガードがバリケード裏側から飛び出し、超至近距離からの射撃術と耐久力にものをいわせて接近戦を挑んだ。
　だが、セロンガードはこの戦術が正しかったのかどうか、自分でも判断がつかなかった。白銀虎が二刀流に携える長剣は目にも止まらぬ速さでその切っ先を繰り出してくる。必死でかわすセロンガードだが、不意に左足の踏ん張りが効かなくなり、その場に倒れ込んだ。
　リーフェがヴェルトを呼び戻し、更にハダとマーハが援護してくれなければ、セロンガードの運命はどうなっていたか分からなかった。白銀虎がセロンガードに固執せず、ハヤトに標的を切り替えたのも幸運だった。
　リーフェとヴェルト、ハダが慌ててセロンガードをバリケード裏側に引っ張り込む。セロンガードは未だに、何が起きたのか理解出来ない様子だった。
「蹴りだよ。二刀流だけじゃなくて、膝を横から砕く廻し蹴りも使ってた」
　バリケードの裏側に居たからこそ可能だった、リーフェの分析。
　ハーフビーストの強靭な肉体に殺人術としての格闘技がそなわっているとなれば、これ程厄介な相手も居ないだろう。
　その白銀虎がハヤトの殲滅能力を潰しにかかった。対するハヤトは、白銀虎の異常な身体能力には早くから警戒心を抱いていた。
　それでもハヤトの面には不敵な表情が浮かぶ。強敵に対しては弱みを見せてはならない。
　初撃、白銀虎の右の長剣は宙空に残った姿だけを切って、虚しく空に泳いだ。
「残念だったな……そっちは残像だぜッ！」
「そうだろうな」
　直後、ハヤトの首筋を白銀虎の鋭い蹴り足がかすめていった。肝が冷えた。同時にハヤトは腹の底で唸る。
（俺の動きを見切ってやがるッ！？）
　そんなハヤトの疑問に応じるかのように、白銀虎は低く笑った。
「最初に見てピンと来た。お前さんが一番厄介そうだってな。だからじっくり観察したよ」
　ハヤトの太刀筋、回避時の癖、軌道の傾向、踏み込みのタイミング――それらを全て、この白銀虎は分析していたのだという。
「逆にお前さんは俺の動きをほとんど見ていない」
　ハヤトは内心で拙い、と唸った。
　この敵はただの戦闘狂ではない。標的を仕留める為の確実なプロセスを知っている。

●撃破、そして新天地へ
　偉丈夫と白銀虎の登場で賊の側は士気が高まっている。このまま一気に突撃を仕掛けられれば、如何にバリケードがあるとはいっても突破される危険性があった。
　だが逆をいえば、敵はかさにかかって攻め込もうとしている。一網打尽のチャンスともいえた。
「あの手強いのを一瞬でも良いから、抑えててッ！」
　ニーラは叫ぶと同時に、賊共の周辺に稲妻の如き光を走らせて動きを封じた。
　そこにマーハが狙いを定める。
「さぁどんどんいくよッ！　粉砕せよッ！　メテオライトッ！」
　マーハの放った無数の光弾がカウンターとなって賊共を次々と薙ぎ倒してゆく。更にニーラと共に、持てるエーテルの全てを投入して仕上げへと入った。
　まずニーラが再び氷の嵐を叩きつけ、その低温で敵の動きを更に鈍くさせたところに、マーハが爆炎を炸裂させる。
　部下達が一斉に斃されてゆく様を受けて偉丈夫は獰猛な雄叫びを上げたが、白銀虎は僅かに小首を傾げた程度であった。
　その偉丈夫に対し、ヴェルトとハダが参戦した。もうあとひと押しだ。
　この時、セロンガードは逡巡した。ハヤトの支援に向かうべきか。だがハヤトはちらりと目線を送ってきた。こっちは俺が何とか抑える。お前はそいつを仕留めろ、と。
　既にネフリティスとガンシャルアがそこそこの打撃を浴びせているが、ハダとヴェルトの参戦だけではまだ足りない。セロンガードの最後のひと押しで、一気呵成に攻め切る必要があった。
　ほとんど一瞬で、セロンガードの腹は決まった。
　偉丈夫を先ず仕留める。二兎を追って両方に逃げられるより、確実にひとりを斃す。ハヤトの力量を信じ、且つ冷静に戦局を分析したセロンガードは、己の心を必死に殺しつつ、偉丈夫との戦闘に突入した。
「カレンガン派は、こりゃもうおしまいだなぁ」
　白銀虎はハヤトの反撃を見切りつつ、小さく肩を竦めた。これ以上この場に長居は無用だとばかりに。
　事実、四人と一匹の猛攻を受け続けている偉丈夫は既に息が切れ、立っているのがやっとの状態だ。その数秒後にはネフリティスに膝の腱を断ち切られ、ガンシャルアの戦槌で右肩を破壊された。この時点で、既に勝負ありだった。
　偉丈夫が倒されたのなら、次はあの白銀虎だとリーフェが弓を構えた時、白銀虎は何かを投じた。
　それは、鋭い刃をそなえるブーメランだった。高速で回転しながら宙空で弧を描いたブーメランは、二頭の馬と難民数名に致命傷に近い深手を負わせ、そのまま荷馬車に突き刺さった。
　授恵者なら簡単に避けられただろうが、馬や難民には回避のしようが無かった。
「早く止血してやんねぇと、全員死んじまうぜ」
「ちッ……こっちの弱みに付け込みやがって……」
　敵の気だるげな台詞にハヤトは舌打ちを漏らしつつも、離脱してゆく白銀虎への追撃ではなく、深手を負った難民の救命へと舵を切った。
「今、助けますッ！」
「皆、手を貸してッ！」
　ハダとニーラが率先して止血作業に入る。一方、まだ戦闘余力を残しているリーフェは離脱を図る白銀虎を追撃すべきかどうか、逡巡した。
　だが本来の目的はフランクス商会と難民を無事にロモズへ送り届けることだ。その観点から考えれば、取るべき行動はひとつしかない。
　偉丈夫撃破に体力を使い果たしたネフリティスとガンシャルアも、救命活動の為に再び立ち上がった。癒し手として、ここで働かずにいつ働くというのか。
　セロンガードとマーハも、他の面々に倣って救命活動へと入る。例えひとりでも、貴重な人材を失う訳にはいかなかった。

　やがて、難民達と馬二頭に対する止血と救命活動は完了した。
　冒険者達は生き残った賊や偉丈夫を捕えて馬車内に拘留し、そのままロモズへと向かう運びとなった。
　後で知ったことだが、この偉丈夫の名はタデル・カレンガンといい、メドゥの指先の下部組織のひとつであるカレンガン派の首領という話であった。

　ロモズ廃村には、その日の深夜に到着した。
「ふぃ～、疲れた～」
「もう当分、白い虎は見たくないですね」
　村の広場でぐったりと座り込むリーフェとハダ。マーハとニーラは既に馬車の荷台で熟睡していた。
「あの虎野郎……ジルベルっていったか」
　荷台を降りながら、ハヤトが渋い表情で呟く。ガンシャルアとネフリティス、セロンガードは互いに顔を見合わせた。
　またどこかで、会う様な気がしてならなかった。