絵物語の作者を捜索せよ

●黒曜の君の艶姿
　冒険者ギルドカンパリ支部。一風変わった依頼を受けた冒険者達。
　渦中の黒曜子は今頃、帝国難民キャンプを訪れ、民の不遇に心を痛めているのだろう。その裏側でこのような椿事が繰り広げられているなどと、露にも思うまい。

　それはさておき。
「謎の小包とただならぬ雰囲気のドゥジンシ。これは事件のにおいがプンプンするねっ！」
　鹿追帽とインバネスコートを着たサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが虫眼鏡で件の冊子を観察。絵画神ドゥジンの信徒の祈りの書、ドゥジンシである。

「レイウェスト殿に送るとしてこれを見るのはまずエフレム殿なのだ。きっと困惑しながら最後まで読んで自分の書棚に隠すと思うのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが、作者の希望通りにした場合の影響について考察。
　エフレムとレイウェストの主従関係推しのナハト・シュライバーが、ついうっかりそれを別の方向に解釈。
「そこはまだいい。ウィリアム殿に送ると面白半分興味本位で諸侯に教えまくると思うのだ。」
　放浪王子(ウィリアム)であれば、面白いモノを面白く使うだけであろう。たとえそれが自分を性的に描いたシロモノであっても。何の根拠もないが妙な説得力のある意見だ。
「B.L.さんが礼拝でそれらしい人を見たことがないってのと、ナマモノのドゥジンシを本人に転送しようとする無謀さから察するに、まだドゥジン信徒としては日が浅い子なのかな？　手紙の可愛らしさから若い女の子かなって思うけど、男の人って可能性もなくはないんだっけ……」
　空冬・シラユキが作者について分析。ギルドに宛てられた手紙はとても女性らしいものだった。だがドゥジン信徒が皆女性とは限らないし、女性的な文具が好きな男性だっている。
「うん。対象者がしぼれるまで先入観は持たないほうがいいだろうね」
　ニール・ロブラリアが同意を示す。
「でも、手紙の作法を知ってるひとかな」
　読み書きができない人間も多い。字が書け、手紙の作法を知っているのならば、上流階級の人間である可能性は高い。
「ドゥジン、私は寡聞にして知らなかったが、信仰に於いて、相応の仕来りがあるのは良く分かる。急ぎ、伝えねばな」
　と、サマエラ＝フォリウム。内容がいかな物であろうと、信仰には作法がある。そして往々にしてその作法とは、何らかのそうあるべき理由があるものだ。
「ボクの保護者、神話の研究者だから、ドゥジンのこと聞いたこと、あるよ。今ならドゥジンシが、隠すように仕舞われていた理由もわかる。ボク自身は信徒ではないとはいえ、皆が信仰を続けていけるように尽力するね」
　ドゥジン信徒のために頑張ろうと誓うニール。

　まずは中身を見てみなければ話は始まらない。
　希望者がパラパラと、あるいはじっくりページをめくる。
「……うん。描かれた二人の密着率、高いね」
　ニールが感想をこぼす。どこかに連絡先が書かれていないかと、最初から通して読んでいたのだが……。
　紙面には薄着のウィリアムとレイウェストが、おへそをくっつけあうように体を擦り寄せ、切なげにお互いを求める様子がありありと描かれている。
　画力が高いだけに淫靡で、日が高いうちから読むのは後ろめたい気がしてしまうものだった。
「これ結構きわどい感じだけど大丈夫かな……？」
　サフィラが見ているのはラストのシーンだ。天蓋付きの王国風のベッドが据えられた、大理石の寝室。大きなガラス窓ごしに朝日に照らされた庭園の木が葉陰を床に落としている。シーツにはつややかな黒髪が墨を流したように広がり、それを愛おしげに撫でる上半身裸のウィリアムが……！
　赤面する二人がテーブルに置いたドゥジンシをマリア・Ｃ・クロードが手に取る。
「神よ……強い想いの声を聞かせ給え……」
　残留思念感応(サイコメトリー)。物体や場所に残されたヒトの思念を読み取ることができる能力だ。
「残念ながら、時間が経ちすぎているので原始的な感情しか読み取れませんでした」
　マリアが読み取った、冊子に残された感情は『尊い』であった。
「邪念しかありませんが、悪意は一切ないようでした」
　手紙の通り、作者はこの二人のファンであるということは真であるらしい。
　次にイオ・ラヴバロックが冊子に手を伸ばす。
「是非、私にも読ませてください」
（面白くなりそうですが、当人達にお見せするつもりはないのでしょう？　ならば喪失してしまう前に目を通さなくては）
　冊子の内容に興味があるイオはじっくりと中身を確認。そして、匂いを確認。意外な行動に驚く一同。
「……何も？　ふざけてもいなければ高度な趣味でもありません。私は少々鼻が利くので残り香から必要な情報を得ています」
　彼のスキル・超嗅覚。イオは犬並みの嗅覚を持っている。残り香によって作者の職業や直近の行動を推察できるのではと考えたのだ。冊子に残された匂いは、彼の経歴からして決して間違うはずのない匂いだった。
「……血。そして薬の匂いですね」
　これは重要な手がかりだ。

●いざ探偵
「送り名のない荷物であり、そしてとても大事なものであるならば、ちゃんと届けてくれたか気になってくるはずなのだ」
　まずはストレガのアイデアにより、ポスト他ギルド内のわかりやすいところに貼紙がされることになった。
『探し人：〇日△時、王子宛に荷物を送りたいと小包を投函した方。心当たりある方は事務所まで』
　これで今日作者が見つからずとも、いずれ名乗り出てくれるかもしれない。

　空冬は紙を手がかりに画材店へ。
　目的の画材店は案外すぐに特定できた。紙のサイズが皆同じだったのは、同じ工房の同じ型で成形されたものだったからだ。冊子に使われた紙は全て同じ店で購入されていた。
　紙を買う客に声をかけていた空冬に店主が事情をたずね、最近売った客を教えてくれた。
　絵を描くための紙を買う客はそう多くなく、覚えていたらしい。

　ナハトも紙から画材店と客の情報を入手。
　それに加え、文具店で手紙に使われたものを買った客について調査。
　例の便せんやスタンプは高級住宅街に住む十代後半の女の子達の間で流行っているらしい。

　イオは仕立て屋に調査に来ていた。
（作家は汚れがつかぬよう袖や肘に厚地の布を縫い付ける事がありますからね）
　熱心に筆を動かせば袖が破れたり汚れたりする可能性は高い。そうなれば、保護したり修繕したりしているはず。
　その方向性の調査は手作業をする人や事務員の情報に紛れてしまっていたが、小包を留めていたリボンと同じものを売っている店を発見。
　また、インクの匂いから画材店を特定していた。

　マリアは製本所に問い合わせてみたが、この冊子を手がけたところは見つからなかった。
　紙を綴ったのは作者本人であるらしい。

●聞き込み調査
　その夜、ギルドの酒場。
　B.L.の仲間がボックス席に集まっていた。サフィラの要請を受けて昼間のうちに声をかけておいたのだ。
　アナンディーン推し(ケモナー)の嬢とドン・ゴーフル(甘党ワルギャップ)萌えの嬢だ。
「この絵柄の作者に見覚えはないかな？」
　絵柄がよく分かる一枚を見せながらサフィラが尋ねる。
「あら、上手いわね。とくに体が上手い」
「これだけ上手ければ目立つはずなんだけどね」
　二人とも絵柄から作者を特定はできない様子。
「でもこれ、お手本なしで描ける絵じゃないわね。モデルにポーズをとってもらったんじゃないかしら」
「でもモデル使ったんならここのミスはしないわ。人の体を普段から見慣れてる人が記憶だよりに描いたんじゃないかな」
　サフィラは、イオの超嗅覚で得られた冊子から血と薬の匂いがついているという情報を思い出した。
（医療に関わる人なら人の体を見慣れてるはずだよね！）
　線がつながる。
「じゃあ！　王子(ウィル)×皇子(レイ)派に最近入信した子は？」
「今一番勢いがある派閥ね。私も出入りしてるけど、いなかったと思うわ」
　B.L.の人脈から得られる情報はここまでのようだ。
「ところで、みなさんの性癖って～……」
　虎穴に入ったサフィラはこの後閉店まで、お姉さま方のおごりで萌え語りを聞かされることになった……。

　同日同所、別のテーブルでは、サマエラとニールは客相手に聞き取り。
　ほとんどがストレガの貼紙を見ていたため事情はスムーズに理解された。
　前日十八時半から当日八時までの目撃情報について調べようとしたが「当日私が出勤してきた時にはなかったわ。時間は七時半ね」と、B.L.から助言。
　開店準備を行っていた付近の店主や、朝一番に依頼を見に来た冒険者を狙っていくことに。
　荷物を置いた瞬間は見た者はいなかったが、通りかかったのを目撃された人物が何人か浮上。
　ちなみに、ニールがチラ見せした『王子(ウィル)×皇子(レイ)』という文字列に強い感情を抱いた者が何人かいたことを、マリアの残留思念感応(サイコメトリー)が明らかにしていたが、その中に作者はいなかった。

　ここで一旦情報整理。
　手がかりになる物品を購入した店から作者の行動範囲を絞り込む。ナハトが郵便を使わなかったことから推理したように、ギルドに近い高級住宅街だった。これはニールが手紙の作法から推理した事と一致している。
　手紙の様子と、文具店で得られた『十代後半の女の子の間で流行している品』という情報。聞き取りで得られた目撃情報と、画材店・文具店・仕立屋の顧客の情報を照会し、重複する人物をピックアップ。
　さらに裏付けに、作者の行動範囲内にある、十代後半の女の子がいる医療施設――神殿、診療所、薬局の類――について、酒場の客に聞き込み。
　その娘はこんな容姿かと、当日朝の目撃情報と照会していった結果、一人の少女が浮かび上がった。

●おいでよドゥジンの沼
　冒険者ギルド・カンパリ支部近くの高級住宅街にある診療所。そこの一人娘・フラン。御年十八歳。
　冊子とスケブを携えて訪問した冒険者達を迎えたのは、大人しくて真面目そうな少女だった。
「その前に、お前はドゥジン信徒という認識で、問題ないだろうか？」
　切り出したサマエラ。なぜ小包を送ろうとしたのか、それを肯定も否定もせず、事情だけを尋ねる。中立的なスタンスはフランに警戒心を抱かせなかったため、すんなり答えを聞くことができた。
「えぇと……そうですね。まだ洗礼を受けたり神殿を訪れたりしたことはありません。この絵は、レイウェスト様のお姿を見た瞬間、描きたい思いが止められなくて……。正式な入信より先に描いてしまったものです」
　冒険者たちの多くがそう予想したように、ドゥジンシを描いたのは初めてで、他の信徒とのつながりを持っていなかった。
　礼拝に参加したことがなかったのは、信徒ではなかったこともあるが、家業が診療所でよく伝染する病気をもらっていたため、人の集まるところに出るのをためらっていたという理由もあったそうだ。
　元々絵を描くことが好きで、ドゥジン信徒の祈りの方法を風の噂程度に知っていた。ドゥジンシの存在は知っていたが具体的な作法は知らなかったのだ。

「まずは最初から教えてあげるのだ。これは本人に知らせず仲間内でこっそりやるものなのだ」
「本人にみせてどうしたかったのかな。例えば、おれがこういうことされたら……。おれは別になんとも思わないか。でも、レイウェストさんたちはそうとは限らない。本人たちの目に触れて、不快に思われたりしたら、これを描いたキミも悲しくならない？」
　大原則を端的に教えるストレガと、意図を聞く空冬。
「そうだったんですね。私、レイウェスト様が本当に好きで。帝国が大変でお辛い思いをされていると思って、応援したかったんです。でも、自分の思いを押し付ける行為だったのですね」
　しょんぼりするフラン。しかし素直に反省しているようだ。
「うーん…あたしはドゥジンシ詳しくないしマナーとかもよく知らないけど、本人に意中の人との恋愛を描いた絵を送ったら、恥ずかしいと思うし立場のある人だったらスキャンダルのタネになると思うんだよねっ」
「えっ！？　本当にお二人は思いあってるんですか！？」
　サフィラにくいつくフラン。だがすぐ頭を振ってそうじゃないと自分で打ち消す。
「私、他の信徒の方にご迷惑をかけるところだったのですね。もう描くのは止めた方が……」
　フランの言葉をイオが遮る。
「貴方の作品は素晴らしかった、本当です」
　顔を上げるフラン。
「男同士……大いに結構。私は己の信ずるものを追い求める者を評価します。何であれ、どうであれ、人間が、矜持を抱いたその姿は美しい」
「そうなのだ。描くなとは言ってない。むしろ描け。表現は自由でなければならないのだ」
　ストレガも描くことを促す。
「神の信徒である私が言うのも何ではありますが、信仰の形は自由です。けれど自由であるからと言って何でもしていいというわけではないのは当然です。こうした依頼が出される以上、誰かの信仰にぶつかってしまっているのではないでしょうか」
　厳しいマリアの言葉に眉を下げるフラン。マリアはですが！　と言葉を続ける。
「ぶつかるという事はその想いは形は違えど似た信仰を持つ方がいる証だからです。信仰とは愛です。同じ愛を抱くのであればきっと仲良くなれます――ぶつかり不幸な想いを双方抱くより、仲良くして互いに語り合えたらよくないですか？」
「ごめんなさい。ありがとうございます……。私、また描きます。今度はちゃんとマナーを勉強して」
　フランは納得し、行動を改めることを約束した。

　残る問題は、どうやって仕来りを学ぶかどうか。
「信仰に属するならば、やはり他の信徒とも繋がりはあった方が良い」
「このドゥジンシを待ってる人、たぶんいっぱいいると思う。然るべき場所に持っていくべきだよ」
「これからも描き続けるんなら、やっぱり先達の教えには従った方が良いと思います。というか、俺も描き続けて欲しいですし」
　冒険者達は仲間を作ることを提案。
　サマエラが二冊のスケブを取り出す。
「B.L.という者が、お前のことをとても気に掛けていた……良ければ、知り合ってみてはどうだろう」
「B.L.姉さんと合同であついドゥジンシの制作もいいと思う。姉さんは左右逆みたいだけど」
　ウィリアムが描かれたほうのスケブにはサフィラの勧めでB.L.の連絡先が書かれている。
「なんて色っぽいウィル！　ギルドの事務員さん……この方もドゥジンの信徒なのですね。左右逆……？」
　ニールが説明を補足。フランは「えぇ！？　でもこのウィリアム様解釈ならアリかも……」と逡巡。
　そこに追加される二冊のスケブ。
「……ところで、よろしければ私のことも描いていただけませんか？」
「あの、俺もレイウェスト様描いてもらっていいですか……？」
　自分の絵が必要とされた嬉しさで、フランは快く受け取った。

　かくして奇妙な騒動は、ウィリアムとレイウェストに知られぬうちに無事解決。カンパリ市に新しい友情が芽生えた。