【CP】礼拝堂の母と子

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　静まり返った村の小道を、冒険者達は一丸となって前進していた。
「逃げ損ねた人が居るだなんて！　急がなくっちゃ！」
　トゥーリは真剣な目顔で耳をそばだてる。何本か通りを挟んだ向こうで遠雷めいた足音やうなり声を捉えるが、正確な位置まではまだ掴めない。
　そちらへ近づいて敵とばったり出くわさないよう、迂回しながら歩を進めていく。
「お母さんと男の子……きっとすっごく怖い思いでいるに違いないわ！　待ってて！　いま助けにいくからね！」
　ニーラ・メッコもまた母子を慮るように目元を歪め、くまなく人の気配を探った。
　とはいえ彼らもクリーパーを恐れて潜伏し、息を潜めていると考えられる。
「難民が困っているなら、助けに行かないとね」
　ミツキ・アインホルンは左右へ注意深く目を配り、見える景色を焼き付けた。
「ここはさっき通った場所ね」
　急いで人を捜さなければならないゆえに、どうしても細かな道のりや地形の把握までは散漫になってしまう。
　全員揃って道に迷うような羽目になってしまえば、大幅な時間のロスを意味する。
　そうならないよう、ミツキは通りや路地の構造を記憶し、探索に無駄が出ないよう一行をサポート。助言の甲斐あり、皆は効率的に捜索の手を広げ続けている。
「やっとの思いで逃げてきたっていうのに、こんな所でクリーパーに追われるなんて……辛いよな、可哀想に」
　レヴァーレ・クアルムは天を仰いで瞑目し、やりきれないとばかりに首を横へ振った。
「一難去ってまた一難ってやつね」
　エミリア・シバも同じ気持ちだ。彼らとていっそ、誰か助けてくれと大声を上げたいだろうに、それすらできない苦痛はいかばかりか。
「けど――それが運命だとしても、死んでしまう前に気づかれたから俺達冒険者が動けた……絶対に、死なせるわけにはいかないよな！」
　レヴァーレはまぶたを開き、決然とした面持ちで宣言した。
「そうね。怖い思いをした分絶対助けてあげなくちゃ」
　エミリアも頷く。この決意は必ず、母子を救うという形で結実させてみせる――。
「さて……。狩りとは勝手が少し違うけど、捜索のお仕事、頑張るか」
　要救助者らはもちろん、迂闊に大音量を出せないのはこちらも同じだ。だからアスティン・ヴェルラインは、エーテルリンクした大鼬ディディを放つ。
　ディディは手近の家屋の壁をするするとよじ登り、瞬く間に屋根まで到達すると、高所より村全体を見下ろして母子を捜しつつ、耳も澄ませて周辺の物音を探る。
「クリーパーの排除と難民の救助、どっちも重要か……。とにかくどっちの位置も把握しないとな」
　アスティンも捜波を発動。エーテルの波が入り組んだ路地を走り抜け、反応をスキャンする――。
　……いた。三軒先の大きな建物。そこに二人の人間の反応がある。
　だが同時に、アスティンはその近くに、クリーパーの接近をも感じ取っていた。
「何とも間の悪い……ですが、こうなれば急ぐ他はありませんね」
　両者の位置関係を知らされたセロンガード・シュタインドルフは、救護班の一人として別行動し、母子の元へ向かう事に。
　トゥーリ、ミツキ、レヴァーレ、ニーラ、アスティンの五名は、手はず通り先んじてクリーパーを攻撃し、そのまま引き付ける陽動役を担う事となった。
「みんな気を付けてッス！」
　同じく救護班に属するカーテン・オルテッドンドンは仲間達と目を見交わし合い、それぞれの健闘と無事を願ってから、いざ母子のいる教会へと赴く。
「……えっと、二人とも無事ッスか？　助けに来たッスよ」
　驚かせぬようそっと礼拝堂への扉を開ければ、柱の陰から幼い少年が、恐る恐る顔を出す所だった。
「な、なんだあんたら……！　いきなりやってきて……」
「落ち着いて下さい。私達は冒険者です。あなた方難民を救助するよう依頼を受けて来ました」
　セロンガードが冷静に説明すると、少年は目を見開いてから――気が抜けたみたいにその場へ座り込んだのだった。

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　大通りを往くそいつは、恐るべき威容であった。
　日差しを受けて煌めく白銀の身体。長く伸びてカーブした角。一歩一歩の重厚さ。ぎょろつく巨大な青の双眸。
「こっちだよ！　かかっておいで！」
　トゥーリが腕を差し伸ばし、その横面めがけて光の矢を飛ばす。
　エーテルの矢はまっすぐ空間を貫き、クリーパーへ真っ向から着弾したが――その体躯を揺るがす事すらできず、意識をこちらへ向けさせるのみにとどめる。
　クリーパーはこちらを認めるや、牙の連なる大口を開け、凄まじい雄叫びを上げた。
　トゥーリは即座に反転して道を駆け出す。事前にかけた輝足により脚力は強化されており、足取りも軽く地面を蹴っていく。
　片や、クリーパーは土煙を上げて突進し、懸命に走るトゥーリを猛追。
「うわ、は、速い！」
　発揮される圧倒的なスピードに、双方の距離はみるみる縮められていく――。
「自由に動き回らせたり突進されるときついしね。とにかく嫌がらせさせてもらう」
　その矢先、建物の陰に隠れていたアスティンが半身を滑り出させると、引き絞った長弓から矢を発射した。
　十分に狙い定めたその一射はトゥーリの脇をすり抜け、真後ろについていた敵の脚の関節を勢いよく撃ち抜いてのける。
　突き立った矢じりからエーテルが侵食し、クリーパーはたまらずつんのめった。
　その隙を逃さず、建物の屋根で待ち構えていたディディが飛び掛かって顔面へひっつくと、これでもかと爪でひっかきまくり、その間にトゥーリはぐっと距離を稼ぐ事に成功。
　クリーパーは順調に、広場まで誘引されてきている。
「うまくいったみたいね……ここからは私達の出番よ」
「さぁ、いくよ！」
　そこを横並びになって待ち構えていたミツキとニーラが息を合わせ、ともにスタティックフィールドを発動した。
　走り込むクリーパーの眼前に、光り輝く球状の存在が二つ、瞬時に発生する。
　駆け抜けようとする敵を絡め取るや、網の如く広がってその場へ縫い留めた――！
「この広場からは逃がさないぜ……相手をしてもらおうか！」
　すかさずレヴァーレが飛び出し、振りかざした杖からフリーズボルトを発射する。
　冷気を伴う氷の矢は、狙いあやまたずクリーパーの脚部へと命中し、花のように炸裂すると同時に凍てつかせていく。
　冒険者三人による一斉妨害攻撃が重なり、さしものクリーパーもふらつき、苦しげなうめき声を上げた――途端。
　奴の長大な角が、黄色い稲光を帯びた。
　次の瞬間には凄まじい威力の雷撃があふれ出し、冒険者達へ襲い掛かる！
「わわわ！　こんなのまともに受けたら黒焦げだよ！」
　トゥーリは素早いステップを繰り返して致命傷を避けつつ、大きく跳躍。
　そのまま空中でくるくると回転しつつ、クリーパーの背中へロデオの要領で跨った。
　関節部を、拳の先から発したゼロ距離の魔矢でもって穿つ。
「私自身がお荷物になるわけには行かないのよ……！」
　ミツキもエーテルの風を逆巻かせ、竜巻を盾にかろうじて稲妻を逸らしてのける。
「こいつ……雷撃は使うわ、堅いわ、パワー凄いわでかなりの強敵ね！」
　ニーラが魔蝕を見舞うも、クリーパーはわめき声を張り上げながら突っ込んできた。
　視界いっぱいに白銀の壁が押し寄せてくる。慌てて横っ飛びに回避を試みた。
　ゴロゴロ地面を転がり、砂にまみれる。後退して衝撃を緩和したのみならず、エーテルバリアも展開していたため、当たりはしたがダメージは軽減できていた。
「すっごい迫力！　あんなのまともに喰らったらバラバラになっちゃうよ……」
　けれど逆を言えばそれだけ、敵の引き付けには成功しているのだ。
「そうそう、お前はこっちを追ってればそれでいいんだよ！」
　レヴァーレもまた気配を殺し、なるべく直線上に立たないよう注意しながら隙を探る。
「五人でも、どうにか持ち堪えられてるな……」
　広場全体を利用して時には大回りに駆け抜け、また時には敵と紙一重ですれ違いざまに、霧状のエーテルを投げつけるように浴びせて弱らせていく。
　そしてアスティンは矢継ぎ早に弓矢を撃ち込んでいた。目、口、関節。攻撃の通じそうな部位を重点的に狙撃し続ける。
「――まだまだ時間稼ぎはできるはず」
　時折ディディの攻撃がクリーパーの意識を引いてくれたならば、それに合わせてエーテルを矢へ纏わせ、ひと際強力な一発を叩き込む。
　趨勢は五分に推移しているが、徐々に敵の側が押してきている。
　それでも五人は退かない。母子が救出が完了するまでは、決して。

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　一方その頃、礼拝堂の救護班。
「そちらの具合はどうですか？　どこか怪我をしていたり、調子が悪いなどは」
　セロンガードの問いに、少年は床へ横たわる母親を泣きそうな目で一瞥する。
　ぐったりと脱力し、意識はない。骨折もしているため、自力で歩ける状態ではなかった。
「セロンさんが担架を持って来てるんで、ひとまず安全な場所まで乗せて運ぶッス」
　屈みこみ、母親の容態をつぶさに診たカーテンが、横目で担架を示す。
　動かすだけなら、さほど問題はない。今は戦地から二人を避難させるのが優先だ――。
「……いや、でもよ……」
「大丈夫よ。おねえさん達を信じて？」
　エミリアが微笑みかけると、少年はためらいつつも、こくりと頷いて了承した。
　母親を運び出していくらも経たないうちに、遠くの方では壮絶な咆哮や衝撃音が響き渡り始めた。陽動班との戦いが始まったらしい。
救護班は広場とは逆方向のルートを選んで進み、戦闘音がほとんど聞こえなくなったあたりで、念のため見通しの悪い茂みの合間に母親を安置した。
「やはり足の怪我がひどいですね……すぐに治療しましょう」
　セロンガードが眠る母親へヒールをかけ、骨折を治癒していく。
「熱も出ているみたいだし、少し冷やさないとね」
　エミリアは冷たい水袋を母親の患部へあてがって熱を冷まし、濡らした手ぬぐいで顔や身体の汗を拭き取っていく。
　少年はそんな様子を見ながらも、立ったまま広場の方を落ち着かなげに振り返っていた。
「顔色が悪いッスよ。これを食べて、元気を出すッス！」
　カーテンはせめて彼にリラックスしてもらおうと、持ってきた乾パンやチーズを差し出す。
「しょ、しょうがねぇな……せっかくだからもらってやるよ」
　他にも難民キャンプの状況を話してやると、ようやく少年は人心地ついたみたいに、座って休息を取り始めた。
「私達はこれから戻って、クリーパーを倒さねばなりません」
　セロンガードの発言に、エミリアからもらった水をがぶ飲みしていた少年は、ぎょっとしたみたいに瞠目する。
　見捨てるわけじゃないッス、とカーテンが後を継いで補足した。
「ただ、ここでクリーパーを倒しておかないと、追いかけてくるかも知れないし、他に犠牲者が出ちゃうかもッスから……」
　少年は逡巡と不安に表情を曇らせながらも、聞き分けてくれたようだ。
「おねえさん達がいなくても、お母さんを守ってあげるのよ？」
「う、うるせぇなっ。俺は一人でだって平気だ！　は、早く行けよっ」
「あらあら、頼もしいわね」
　エミリアはくすりと、優しく笑いかけたのだった。

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　クリーパーと対峙する冒険者達は、着実に疲労が蓄積していたが連携して食い下がり、敵に有効打を与え続けていた。
　すると敵が守りを捨てたみたいなヤケクソで、必殺の突撃を敢行した。五人は、とっさの対処が一手遅れる――。
　刹那。疾風のように躍り込んだエミリアが、敵の関節部へ短剣を突き立ててのけた。
「さあ、ここからはおねえさんも相手よ！」
　敵は驚きながらも角を振り回すが、エミリアはひらりと身を翻し、軽やかに躱す。
　華麗な足捌きを披露しながら左右に狙いを揺さぶって、注意を釘付けにしてみせた。
「私にはあの親子の絆が違う世界の話に聞こえます……」
　セロンガードも駆けつけ、クリーパーへと突っ掛ける。
　敵は雷撃で迎撃してくるが、間一髪スライディングしながらその四肢の間へ滑り込み、後背を取ると同時に真後ろへ宙返り。
「しかし、だからこそ、今回は退けません……！」
　眼下に敵の巨体を収めるや、中空で構えた弓から鋭く矢を撃ち放つ。
　不可視のエーテルを纏う矢玉は敵の眼球を射抜き、苦痛の叫びを上げさせるとともに動きを鈍らせた。
「みんな来てくれたんだね！　一気に行こうっ！」
　トゥーリがこの機を逃さず、地を蹴って再び大ジャンプ。
　もう一度クリーパーの背中へ飛び乗り、腕を振り下ろして魔矢をぶち込む。
　堅牢な外殻に、放射状のヒビが入った。間髪入れずミツキが魔錆を放つ。
「私の魔法は、皆へ繋げる魔法……その装甲、弱めて見せるわ！」
「外殻の重みで自壊しな！」
　次いでレヴァーレが食らわせた魔錆によって、敵の背中はいよいよ破滅的な軋みを上げ、ヒビを中心に崩れ出す――。
「これで決めよう！　――アーケイン……テンペストッ！」
　ニーラが精神を集中し、エーテルを解放。距離を取ろうとするクリーパーを無数の稲妻めいた光が襲来し、上から叩きつけるように押し留めた。
「トドメ、お願いするッス！」
　カーテンが託すように行使した輝刃が、アスティンの弓を包み、攻撃性能を強化する。
「畳みかける……！」
　アスティンが弓弦を鳴らす。送り込まれた光り輝く矢は、精密な軌道を描いて敵の背中を捉え、肉を食い破って奥深くへと突き進み、臓器に致命傷を与える。
　クリーパーは狂ったような大音声を響き渡らせたかと思うと――どうと横倒しになり、力尽きたのだった。

「お疲れさま！　大丈夫だった？」
　トゥーリ達が母子の元へ戻ってくると、母親はすでに目を覚ましており、少年とともに冒険者達へ礼を述べた。
「よくがんばったね！　エライ！！」
　ニーラもにっこりしながら、少年の背中を好もしげに叩いてやったものである。
「――他にどこか具合が悪いとか、必要なものはあるッスか？　何なら雑談相手にもなるッスよ！」
　カーテンは引き続き母親を診察しつつ積極的に語り掛け、これまでに苦しんで来たであろう心のケアも忘れない。できる事は全て、最後まで責任もってしっかり担当するつもりだ。
「ここまでお子さんを一人で守ってきたその献身、尊敬するわ」
　ミツキも水をコップに注ぎ、母親へ手渡しながら話しかけていた。
「私達が責任もって護衛するから。だから貴方はその怪我と熱との戦いに集中して。ゆっくりお休みなさい」
「ていうか、キャンプまで歩けるのかな？　無理そうなら私がおんぶするけど」
「んー、歩きは無理ッスね。骨折はどうにかなったけど、まだ衰弱が激しいッス」
　カーテンの診断結果を聞いて、ニーラは母親の痩せた身体を背負って向かう事にする。
「アナタもおんぶして欲しい？」
　エミリアがからかえば、少年は顔も真っ赤にそっぽを向く。
　こうして無事に難民を救助した冒険者達は、二人を難民キャンプへと送り届けたのだった――。