【茫夢】幸せのレプリカ

●森へ
　深い翠(みどり)が陽光を暗く塞ぐ。
　王国東部。その森林は木々を風にさざめかせ、不穏な気配を漂わせていた。事実、フィニエス・クーガは既に――その視覚で何者かの影を捉えている。
「……クリーパーだ」
　木立の合間に見えるのは獣に似た四体。
　そしてその奥にあるのが――群生する薬草。
　ならば倒す以外に手はなく。フィニエスは切れ長の瞳で狙いを定め、弓弦を引き絞り射撃。鋭い一矢をクリーパーの目元に突き立てた。
　烈しく鳴いて、敵がこちらへ意識を向ける。だが迫られる前にドーマ・アザーリは手を翳していた。
「悪ィが、好きにはさせねェぜ」
　整えられた赤髪に光を反射させ、魔力に長衣を棚引かせ。稲妻を伴う光球を顕現して澱嵐の壁を作り上げる。
　巻き込まれる個体、避ける個体。四体がばらけるだろうと見れば――
「行けるか」
「勿論」
　応えてクレア・エクレールが疾駆。ふわりと尻尾を靡かせ、風のように軽やかな踏み込みを見せた。
　殺意に囀るクリーパー、だがクレアは怯まずに。
「本気で行くからねっ！」
　すらりと抜いた短剣にエーテルを纏わせ、斬撃に光糸を伴わせて一体を縛る。
「今のうちだよ」
「任せてくれッ」
　明朗に、金糸の如き髪を揺らして奔るのがレイナ・ハーヴェル。木々を縫い、抵抗をさせる暇も与えず大剣を振り被り。
「行くぞ。戦闘くらいしか、思いっきりうごけないからなッ！」
　思いの丈を乗せ、剣閃から不可視の衝撃波を飛ばし――殴打の如き一撃で一体を四散させた。
　後方から別の一体が接近を狙ってくる、が。
「させはしないわ」
　清楚な声音の中に、芯の強さを窺わせて。
　ハオルチア・プラシオライトが細腕にしかと弓を構えていた。
　緑玉の如く澄んだ瞳で、狙いを決して外さない。瞬間、放つ矢は重く鋭く一体の躰を穿っていく。
　その一体は爪を奔らすが――それを受けるのは、エリザ・Ａ・ミシャールの意に応えて前へ走っていたゴリラだ。
　そのまま敵が前方に留まる間に、エリザ自身は既に矢を番えていた。
　長尺の弓は常人ならば引くだけでも重い。だが鍛え抜かれたエリザの腕は、揺らぐことなく負荷と反動を支えて――精密射撃。狙い違わず敵の首元を鏃で抉る。
　それでも別の一体が咆哮を放ってきた、が。
「頼めるかい」
「ええ。少しだけお待ちを」
　応えたシルク・メイプルリーフがそっと手を組む。
　ひらりと衣が揺れて、揺蕩う光が瞬いた。それは清廉なる癒やしの輝き。光る風のようになったそれはエリザを撫ぜて癒やしていく。
「攻撃はお任せしますね」
「判りました」
　静やかに杖を握るのはエイル・アーティライト。
　収束する魔力に、空のような青髪をさらりと遊ばせて。同じ色の瞳で見据える視線は、真っ直ぐに。
　刹那、撃つのは鋭利な魔法の矢。緑の森に蒼空を描くよう、光の残滓を燦めかせて弱った一体を撃破した。
　残る敵は二体。その先手を、ドーマは既に取っている。
「術式の展開速度と精密性にゃァちっと自信があってな！」
　だから譲らねェさ、と。無数の光弾を雨と注がせ二体を巻き込んでいた。
　フィニエスも射撃で翼を穿てば――
「あとは仕留めてくれ」
「了解！」
　敵が暴れようとも退かず、レイナは寧ろ殴り合いを歓迎するように。飛び込んで敵の腹部を抉り裂く。
「一気に攻めるよ！」
　そこへクレアも耀く剣撃。命を蝕む光と衝撃でその個体を霧散させた。
　残る一体は咆哮を放つ。だがシルクはエーテルを纏って受け切ると、己へ治癒の魔力を巡らせていた。
「こちらは問題ありません」
「では攻勢に」
　と、エイルはどこまでも冷静にエーテル球で敵の移動を阻害。氷の矢も飛ばして足元を撃ち払う。
　エリザが同時に首元を矢で貫通させれば――
「やってくれ」
「ええ」
　ハオルチアも弓を引いている。
　指先の仕草までもが美しく、凛として迷わない。刹那、宙を翔けた苛烈な一矢がクリーパーの命を貫いた。
　静寂の中、頷き合う皆は薬草を採取。緑の景色を抜け、街を目指してゆく。

●幻
　そこは穏やかな家並みだった。
　見た目だけならば平和で美しい街。
　けれどそこに、歪みは確かに存在している。
「故人に捕らわれちまった人達、か」
　通りを進みながらフィニエスは声を静めていた。この先に居るのは変じてしまった幸せの中で過ごす人々。
「被害に遭う者が増えていく可能性もある。打てる手は早く打つに越した事はないな」
「そうだね」
　レイナは頷く。
　そこから脱する事を本人が求めているのかは、判らないけれど。
「そういう依頼なんだ。やるしかないわな」
　唇を結び、真っ直ぐ歩き出し。冒険者達は三手に分かれてゆく。

　老人ゴーシュの邸宅は閑静な一角にある。
　窓から垣間見える彼は、部屋で誰かと愉しげに話をしていた。だが、その相手は現実には存在しない。
　言葉も笑顔も、全てが虚空に注がれているだけだ。
　エリザとクレア、ドーマは視線を合わせ――決めた通りに玄関から訪ねた。
「すみませーん。フーベル商店でーす」
　扉を開けたゴーシュに、クレアが名乗ったのは――夫婦の馴染みの店の名だ。
　店には事情を説明して専用のエプロンも借りている。“見習い”として、御用聞きに来た訳だ。
「ご入用のものを窺いに」
「ああ……フーベルさんの所の」
　ゴーシュは警戒心も抱かずクレアを通した。
「めでたい日に呼んでもらってありがとうよ。今日はアタシからも祝わせておくれよ」
　と、続くエリザは自然な素振りでドロテーの古い友人を演じる。
「ありがとうございます……ドロテー、そうなのかい」
　ゴーシュは幻に判断を委ねた。そして頷きエリザを上げていく。
（……成程な）
　ドーマは観察しながら思う。
　起きた出来事を、都合の良い解釈に変える。そうして現実との擦り合せを無理やり行うことで、“幸せ”は作られているようだった。
「ああ、二人は座っときな。こまごましたことは任せておくれ」
　エリザはドロテーから許可を得た振りで台所に立つ。同時にクレアはゴーシュと話しつつ、提案した。
「ダンスがお好きなら、最近入った薬草茶は如何です？　滋養強壮に良いって評判で。今試供品があるんでよければ一つ貰ってやって下さい」
「こっちで淹れるよ」
　エリザも話を合わせ――医師が調合した薬を茶に混ぜる。
　それをゴーシュへ勧めながら、話も途切れさせない。
「しかし、今日は見違えるようだね。何か良いことでもあったのかい？」
「いえ、その……単に妻に惚れ直したというだけで。惚気ですよ」
「でも元気に見えるよ。この茶じゃないけど、何か良い物でも使ってるんじゃないかい」
「別に。変わったことと言えば、花を愛でてるくらいで――」
　言いながら、ゴーシュは茶を飲んだ。
　すると胸を押さえる。
　それから咳き込み、うずくまって。短い時間意識を明滅させていた。
　薬は体を蝕む毒性の症状を抑え、強力な気付けをする――いわば劇薬だ。
　苦しかったろうが、今は“幻”が緩和されて。ゴーシュは、幻が幻だったと理解している筈で。
　ぽたりと、涙が零れる。
　それから彼の嗚咽が響き渡った。

　ベッドに連れて行かれたゴーシュは、正気に戻っていた。
　そして天井を見つめ。現実をただ噛み締めている。
　クレアは静かに声をかける。
「ごめんね、ゴーシュさん」
「私は……間違っていたのでしょうか」
　言った彼に、ドーマは返した。
「判ってんなら、いいさ」
　偽りの幸福による死を肯定していいものではない。例え、本人が望もうとも。
「このクソみてェな現実で、手前の足で歩く。そいつが人生ってやつだ」
　どんなに辛かろうが、事実は受け入れて、それでも抗っていくしかないのだと。
　ゴーシュはまた涙を一筋零す。
　その手をクレアは優しく握り、真摯な顔で見つめた。
「自分の大切な人が自分の夢を見て弱って死んでしまうなんて……奥さんはきっと望んでない。ボクは、そう思う」
「……」
　それから彼は、私もそう思います、と静かに言った。
　エリザは目を向ける。
「原因を、知りたい。いつ、だれが、どんなふうに接触して……何があったか」
「植物だろ」
　ドーマは言った。
　部屋にそぐわぬ鉢植えを見つけていた。土はあるのに植物がなくて、不自然だ。
　ゴーシュは頷く。そして“花”が幻を齎したと言った。

　話の後、ゴーシュは起き上がる。
　妻はもうこの世に居ない。それでも今日は記念日だった、と。
「記念日――か。そこまで想われて、ドロテーも幸せだったに違いないさ」
　エリザはそう声を伝える。
「良かったら、また来てもいいかい？」
　以降も友人として付き合っていけたら、と。
　ゴーシュは頷く。けれど心配しないで下さい、とも言った。
「妻を愛していた。幻がなくとも、一番大切なその気持ちは他でもない私自身の中にあるのですから」

　青年エリクは、剣の鍛錬をしていた。
　相棒と共に磨き合うかのように。けれど現実にはたった一人で、幻を相手にしながら。
　その顔は生き生きとしているようでもある。だが同時に体は、痩せ細っているのが明らかだった。
　フィニエスは、レイナと視線を交わす。
　そしてエリクがよろめいた所で入ってその体を支えた。
「あ……、君達は……」
「近所のもんだよ。あんた、見るからに体調が悪いぜ」
「……それは」
　エリクは否定しようとする。だが衰弱は激しく、その全てを幻に忘れることも出来ないようだった。
「少し、熱を入れすぎたかな……」
「訓練にしろ任務にしろ、体調を整えるのも仕事の内だ。相棒にも迷惑がかかるだろ？」
　フィニエスの言葉に、エリクはすぐに納得した。
　相棒という部分に反応したのだろう。そこへフィニエスは薬を勧める。
「ドナルドから預かって来たんだよ」
「あの医師か……」
　エリクは半信半疑だったが、レイナは良い笑顔で力瘤を見せる。
「あたいも元気だろ？　その薬のおかげってのもあるんだぜ」
「ま、滋養強壮だ」
　フィニエスが言うと、エリクは少し考えて――それでも相棒に借りを作らぬためと、それを飲んだ。
　そして強く咳をして、苦しんで。現実を取り戻してゆく。

　エリクは始め、立ち尽くしていた。
　そうして消え去ったものが幻だと理解して――フィニエスへ力なく詰め寄っている。
「……何故、こんな事をしたんだ」
　俺はあのままでも良かったのに、と。
　レイナは首を振った。
「本人が幸せ。それだけで終わりってんならいいんだろうけどさ。それで周りの人に心配させちゃ、よくないんじゃねーか？」
「……」
「帝国崩壊。オレは、あそこから無様に逃げ延びたんだ」
　フィニエスは目を見たまま、紡ぐ。
「世話になった人の安否も分からない。あのまま留まっても何もできなかったし、逆にあの人に知られたら叱られそうだけどな」
　目を逸して、逃げて。
「お前の相棒はそんな醜態を見ても平気な奴だったのか」
「……、アベル」
　エリクは相棒の名を呟く。
「前に歩き出して欲しい。ってのは我儘かもしれないけど」
　レイナが言うと、エリクは首を振る。
　哀しんでいた。けれどそこにあるのは真っ直ぐな瞳だった。
「花だ。見ていると消えてなくなる花。使者と名乗る男が、それが心身を健康にして……本当の幸せをくれると言った」

　外目には、ただの一軒家だ。
　まるで母が子を温かく迎え入れる幸せの故郷。
　けれどその幸福は、幻。偽りの日常を過ごすマレアを、エイルは窓越しに見つけていた。
（やはり病にしては、指向性がありますね）
　病気ならば珍しい症例。元より医に携わる者として、詳細を知りたい気持ちはあった。
「参りましょうか」
「ええ」
　頷き、訪ねていくのはシルク。
　出迎えたマレアへ、まずは礼儀正しく一礼してみせる。
「初めまして、シスターのシルクと申します。お母さまですか？　ジョシュさんがこちらにお戻りと聞きまして」
「あら……ジョシュのお友達？　シスターさんだなんて」
「他国では本当にお世話になりまして――」
　言いながら、彼が居るかのようにまた頭を下げた。
「ジョシュさんお久しぶりです、いつぞやは助かりました」
　言葉にマレアは、幻から何かを聞いたように頷いた。“ジョシュ”は彼女の望む通りに行動する――そのシルクの予想が当たったのだろう。
　シルクは近所の者に聞いてあった情報も含め、マレアへ話を合わせていく。
「素敵なお母さまですね」
「まあ、そんな……上がって行かれる？」
「いえ、実はマレアさんのご友人という方にそこで会いまして――」
　と、シルクはそこでマレアが知る女性を二人ほど連れてくる。
　ハオルチアの手配だ。二人は、マレアも行きつけの食料品店で新作の調味料が作られたらしい、と伝えてマレアを誘った。
　少しだけ迷ったマレアだが、それがオムレツに合うのだと聞いて興味を抱いたようだ。
「勉強にもなるかしらね」
　呟くと同行を承諾。
　皆で店に向かうと、そこでハオルチアが出迎えた。
「マレアさん、ようこそ」
　ハオルチアは店員の一員に扮し、奥へ連れて行く。
「今日は試供品として料理を用意させて貰っているの」
「まあ、料理を？」
「ええ。調味料は、ハーブを使ったもので――」
　その味がよく効いているのだと、ミートオムレツとクッキーを提供。レシピも合わせて、無料だからと勧めた。
　マレアはそれに期待を見せる。
　新しい料理を息子に作ってあげられる。そんな心があったからだろうか。匙で掬ったそれを口に入れて――そして胸を押さえて。
　咳をして、後は意識を失ってゆく。

　自宅のベッドで目覚めたマレアは、もう現実を見ていた。
　それから少しの間、泣いていたけれど。数刻の後には話も出来るようになっている。
「……夢みたいな、ものだったのね」
「幻を見始めた時期に何か変わったことは」
　エイルの言葉に、マレアは頷く。
「花を貰ったわ。まじないをかけて、花を見る。そうすると心が落ち着いて本当の事が判るようになるって」
　指された鉢植えに、花はない。
　エイルは警戒しながらそれを調べた。
（これは……）
　物証はないが、不思議な香りの残滓がある。
　中毒であれば継続的に何かを摂取している筈と、エイルは推測していた。おそらく、その通り。
　人の呼気か何かに反応し、気化する花。
　それが魔法のような効果を齎して人を蝕むのだ。
　ハオルチアは目を向ける。
「これは、どこで？」
「人通りの少ない橋があって。そこで使者だという人に声をかけられたわ」
　マレアは静かに言った。
　その声は自分を責め、多くを悔いているようでもあって。エイルは口を開く。
「私に死者の気持ちは分かりませんが。少なくとも貴女のような方が母親なら幸せだったかと」
　マレアは少しだけ唇を震わせる。
　けれど目尻に涙を溜めたまま、微笑んだ。
「だとしたら。私もきっと、幸せだったのね」

　情報は集まった。
　原因も特定に至ったと言っていい。
　故にこそ、その先へドーマの怒りは及ぶ。
「ふざけたことしやがる。元凶に――辿り着いてやるさ」
　冒険者達は心同じく、頷いて。前へと、歩み出していく。